บทที่ 550 เมืองจันทรา

กองเรือที่แล่นฝ่าทะเลเมฆดูประหนึ่งฝูงมัจฉายักษ์ นำขบวนโดยเรือรบสามดาว "วาฬสวรรค์" นาวาอันมหึมาดูคล้ายดั่งปลาคุนยักษ์ในตำนาน ผลุบโผล่อยู่ท่ามกลางม่านเมฆหมอก

หลิวอวี้พิงกราบเรือ ทอดสายตาออกไปไกล รอบทิศห้อมล้อมด้วยเมฆหมอก เบื้องล่างคือน้ำทะเลสีครามใสกระจ่างดุจคันฉ่อง

ด้านหนึ่งเวิ้งว้างไร้ขอบเขต มีเพียงเกลียวคลื่นม้วนตัวสลับซับซ้อน อีกด้านแลเห็นเส้นขอบชายฝั่งสีเหลืองหม่นอยู่ไกลลิบ เม็ดทรายเหลืองอร่ามทอดตัวยาว นั่นคือชายฝั่งตะวันออกของ "ทะเลทรายทะเลทรายมรณะ" ทะเลทรายที่กว้างใหญ่ที่สุดในทวีปปฐมบูรพา

นับแต่ออกเดินทางจากเมืองภูผานาวา ลัดเลาะชายฝั่งทะเลทรายอันเวิ้งว้างเปลี่ยวเหงา กองเรือรอนแรมมาได้สองเดือนเศษแล้ว

"ศิษย์น้อง ไฉนมาอยู่ที่นี่? ไปเดินหมากกันเถิด!" ยามนั้นเสวียนซานก้าวอาดๆ ออกมาจากห้องโดยสาร เอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น

"ออกมาสูดอากาศสักหน่อย! วันนี้ข้าไร้อารมณ์สุนทรีย์ ขอบายนะ!" หลิวอวี้บอกปัดอย่างนุ่มนวล

การเดินทางครานี้น่าเบื่อหน่ายเกินทน จำต้องหาเรื่องราวทำฆ่าเวลา นอกจากการวาดยันต์ บำเพ็ญเพียร ก็มีเพียงเดินหมาก จิบชา ร่ำสุรา มิมีกิจธุระอื่นใดให้ทำ ชงชาร้อนสักกา ตั้งกระดานหมากสักกระดาน ก็พอจะผลาญเวลาไปได้ค่อนวัน

ทว่าหลิวอวี้มิใคร่เต็มใจจะประลองกับศิษย์พี่เสวียนซานผู้นี้นัก ด้วยเหตุว่าฝีมือหมากของเขาช่างย่ำแย่ ไร้ความท้าทาย ซ้ำร้ายยังไม่เจียมตน เล่นทีไรก็ขอต่อหลายกระดาน ไม่ยอมแพ้รามือสักครา

"ไม่เดินหมาก ก็ได้แต่นั่งจับเจ่าทั้งวัน ชีวิตบัดซบเยี่ยงนี้เมื่อใดจะสิ้นสุดเสียที!" เสวียนซานตีหน้าเศร้า ทิ้งตัวพิงกราบเรืออย่างหมดอาลัยตายอยาก

"ได้ยินว่าเพิ่งเดินทางมาได้เกือบครึ่งทางกระมัง!" หลิวอวี้ถอนหายใจ หนทางครานี้ช่างยาวไกลเสียจริง

"หา!" เสวียนซานร้องโหยหวน

"น่าเบื่อจะตายชัก! ศิษย์น้องเจ้ายังมีสุรารสเลิศหลงเหลือบ้างหรือไม่?" เสวียนซานเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แสร้งทำเป็นถามไถ่ดั่งมิใส่ใจ

"เหลือมิมากแล้ว ประหยัดหน่อยเถิด!" หลิวอวี้ส่ายหน้า รู้ทันว่าเสวียนซานมาหา ก็คงหมายตาสุราวิญญาณในย่ามของเขา หยิบไหสุรา "สุคนธาเดือนแปด" ออกมา ยื่นส่งให้พลางกล่าว

"สุคนธาเดือนแปด" นี้เป็นสุราวิญญาณระดับสอง หมักบ่มจากข้าววิญญาณ พริกไทยเยว่ เก๋ากี้แดง และวัตถุดิบวิญญาณอื่นๆ ผสมกลีบดอกหอมหมื่นลี้ รสชาติเข้มข้น หอมกลิ่นดอกหอมหมื่นลี้อบอวล เป็นของขึ้นชื่อแห่งเมืองภูผานาวา หลิวอวี้คาดการณ์ไว้แล้วว่าการเดินทางครั้งนี้ย่อมจำเจน่าเบื่อ ก่อนออกเดินทางจึงจงใจซื้อหามาตุนไว้ถึงยี่สิบกว่าไห

บัดนี้เหลืออยู่เพียงไม่กี่ไห หลิวอวี้เองดื่มไปมิเท่าใด ส่วนใหญ่ตกถึงท้องศิษย์พี่เสวียนซานผู้นี้จนหมด คนผู้นี้เป็นปีศาจสุรา อาจารย์ของเขา "เสวียนเป่ย" ก็เป็นปีศาจสุราเฒ่า มิแคล้วมาเบียดเบียนขอสุราเขาดื่มกินอยู่เนืองๆ

"ขอบน้ำใจศิษย์น้อง พี่มิรบกวนเจ้าชมทะเลรับลมแล้ว ไปล่ะ!" นักพรตเสวียนซานรับไหสุราด้วยความปรีดา วิ่งแจ้นจากไป

พอถูกรบกวน หลิวอวี้ก็หมดอารมณ์จะรับลมชมทิวทัศน์ กลับเข้าห้องพัก จุดกำยานในเตาหอมขนาดย่อม นั่งขัดสมาธิบนเตียง กลืน "ยาเม็ดมันทมิฬ" สองเม็ด "โอสถเชอร์รี่ทอง" หนึ่งเม็ด และ "โอสถผงธุลี" หนึ่งเม็ด เริ่มต้นกิจวัตรการบำเพ็ญเพียร

ห้าวันต่อมา กองเรือเคลื่อนเข้าใกล้ชายฝั่ง ลอยลำอยู่เหนือเมืองดินขนาดมหึมา เมืองนี้มีสัณฐานยาวเรียว สร้างอยู่ในหุบเขาเว้าโค้งรูปจันทร์เสี้ยว มีนามว่า "เมืองจันทรา"

เล่าขานกันว่าเมืองนี้เป็นมหานครที่ใหญ่ที่สุดทางฝั่งตะวันออกของทะเลทราย "ทะเลทรายมรณะ" และยังเป็นเมืองท่าธรรมชาติอีกด้วย

บริเวณชายฝั่งประชิดเมืองดิน มีนาวาจอดเรียงราย ธงการค้าสารพัดรูปแบบโบกสะบัดไสวตามแรงลม กลางเวหาก็มีเรือวิญญาณน้อยใหญ่ลอยลำอยู่มิใช่น้อย

เมืองดินนี้มิเล็กมิใหญ่ ใหญ่กว่าเมืองจิ่วเจิ้งเล็กน้อย เคหสถานและร้านรวงภายในเมืองเตี้ยต่ำ ดูทรุดโทรมกว่าเมืองจิ่วเจิ้งโข ส่วนใหญ่ก่อสร้างจากดินดิบ มุงหลังคาด้วยหญ้าคา ดูเรียบง่ายยิ่งนัก

มีเพียงร้านค้าแถวกลางเมืองที่ก่อด้วยอิฐเขียวมุงกระเบื้อง ดูเจริญตาอยู่บ้าง บริเวณนี้เป็นตลาดผู้บำเพ็ญเพียร ผู้คนสัญจรขวักไขว่ ร้านค้าสองฟากฝั่งมีลูกค้าเข้าออก คึกคักจอแจ ภาพเยี่ยงนี้หลิวอวี้เคยพบเห็นเพียงที่ "เมืองหลวนเหนือ" เท่านั้น

ลือกันว่าเมืองนี้เป็นแหล่งพำนักของผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมหาศาล นับหมื่นคน ผู้ฝึกตนเหล่านี้ล้วนออกผจญภัยในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลและรกร้าง บ้างไปแล้วลับมิหวนคืน บ้างกลับมาพร้อมทรัพย์ศฤงคาร และ "เมืองจันทรา" แห่งนี้ก็เป็นตลาดการค้าสำคัญยิ่งในดินแดนทะเลทราย

แร่ธาตุล้ำค่า ผลไม้พิสดาร ชิ้นส่วนสัตว์อสูร และวัตถุดิบวิญญาณอื่นๆ ที่ผู้ฝึกตนอิสระเก็บหาได้จากทะเลทราย ล้วนนำมาจำหน่ายที่เมืองดินที่มีตลาดผู้บำเพ็ญเพียรเฉกเช่น "เมืองจันทรา" เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเสบียง อาหาร น้ำ และปัจจัยสำหรับการบำเพ็ญเพียร สิ่งนี้เองที่เนรมิตความรุ่งเรืองให้แก่เมืองดินน้อยใหญ่เหล่านี้

ในบรรดาเมืองดินน้อยใหญ่กว่าร้อยแห่งที่เรียงรายตามชายฝั่งตะวันออกของทะเลทราย "เมืองจันทรา" มีขนาดใหญ่โตที่สุด ตั้งอยู่กึ่งกลางชายฝั่งตะวันออก ชัยภูมิดีเยี่ยม เป็นจุดพักแรมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเรือสินค้าที่สัญจรข้ามมหรรณพฝั่งตะวันออก การที่กองเรือสามสำนักแวะพักที่ "เมืองจันทรา" ในครานี้ ก็เพื่อเติมเสบียงกรังและน้ำดื่ม

และถือโอกาสพักผ่อนกายาเสียหลายวัน การเดินทางอันยาวนานทำให้ศิษย์ทั้งสี่สำนักอ่อนล้าทั้งกายใจ

ทันทีที่กองเรือเทียบท่าเมืองจันทรา ก็ได้รับการต้อนรับด้วยตนเองจาก "เจ้าเมืองจันทรา" เจ้าเมือง "เมืองจันทรา" ตระกูลจูเก่อเป็นเจ้าผู้ครอง "เมืองจันทรา" มาหลายชั่วอายุคน ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน เจ้าเมืองจันทรา เป็นยอดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำหกทวาร และตระกูลจูเก่อมิได้มีผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำเพียงท่านเดียว

ตระกูลจูเก่อเปรียบประดุจสำนักย่อย หรือเจ้าผู้ครองนคร "เมืองจันทรา" และอาณาเขตทะเลทรายโดยรอบเกือบหมื่นลี้ล้วนเป็นดินแดนในปกครอง รักษาความสงบเรียบร้อยของ "เมืองจันทรา" มาเกือบหมื่นปี

บรรพชนของพวกเขาเริ่มจากหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ริมฝั่ง ผ่านการบุกเบิกมาหลายสิบชั่วคน จวบจนรังสรรค์ "เมืองจันทรากลางทะเลทราย" ที่มีชื่อเสียงขจรขจายในปัจจุบัน

หลิวอวี้พลอยได้อานิสงส์ ได้รับเชิญจากตระกูลจูเก่อร่วมงานเลี้ยงแกะย่างกลางทะเลทรายพร้อมกับเทพสัจจะสมุทรพิโรธและคณะ แกะ "พายุทราย" ระดับสี่ตัวอ้วนพีทั้งตัว ย่างบนเตาถ่าน หนังกรอบสีทอง น้ำมันหยาดเยิ้ม ส่งเสียงซู่ซ่า กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยฟุ้งไปทั่ว

หลังอิ่มหนำสำราญ หลิวอวี้ เสวียนซาน และผู้ดูแลขั้นสร้างฐานของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์อีกหลายนาย ปฏิเสธคำเชิญพักค้างคืนของตระกูลจูเก่อ แล้วมาพำนักที่เรือนหลังร้านวัตถุดิบวิญญาณนามว่า "ทรายเหลืองไกล" ในตลาดเมืองดิน

ร้านวัตถุดิบวิญญาณแห่งนี้เป็นฐานที่มั่นของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ใน "เมืองจันทรา" ใช้สำหรับรับซื้อวัตถุดิบวิญญาณเฉพาะถิ่นในทะเลทราย

"ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ" และ "หุบเขาหมื่นโอสถ" ก็เปิดกิจการร้านค้าในเมืองจันทราเช่นกัน ร้านของ "หุบเขาหมื่นโอสถ" ตั้งตระหง่านอยู่บนถนนสายหลักใจกลางตลาด มีชื่อเสียงโด่งดังในย่านนี้ นอกจากรับซื้อขายวัตถุดิบวิญญาณแล้ว ยังจำหน่ายโอสถนานาชนิด เป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระในท้องถิ่นยิ่งนัก

"อืม!" หลับสนิทตลอดราตรีไร้ฝันรบกวน หลิวอวี้ลุกจากเตียงดิน ผลักประตูไม้ออก บิดขี้เกียจ เมื่อคืนหลับสบายจริงหนอ นานแล้วที่มิได้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าเช่นนี้

"ศิษย์น้องตื่นแล้วรึ รีบชำระล้างร่างกาย ประเดี๋ยวไปเดินเล่นกัน!" เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ประตูห้องข้างเคียงถูกผลักออก นักพรตเสวียนซานเอ่ยอย่างกระตือรือร้น

……

......

"ไม่เลว! แป้งจี่นี่รสชาติใช้ได้!" นักพรตเสวียนซานถือแป้งจี่แผ่นใหญ่ เคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่อง เอ่ยเสียงอู้อี้

"อืม! อร่อยจริงๆ!" หลิวอวี้จิบชานมบนโต๊ะ มีทั้งกลิ่นหอมของนมและชาผสานกัน รสชาติแปลกใหม่มีเอกลักษณ์

เพิ่งล้างหน้าเสร็จ เถ้าแก่ร้านก็ให้คนยกสำรับเช้ามาให้ แป้งจี่เหลืองเกรียมปึกหนึ่งกับชานมชามใหญ่สองชาม เรียบง่ายแต่อิ่มท้อง มิทราบว่าแป้งจี่นี่ปรุงด้วยเคล็ดลับอันใดถึงได้เหนียวนุ่มเคี้ยวเพลินปานนี้ แม้จะมิใช่อาหารเลิศรส แต่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อน แปลกใหม่ดียิ่ง!

ทั้งสองจัดการอาหารเสร็จสิ้น บอกกล่าวเถ้าแก่ร้าน แล้วเดินออกจากเรือนหลังร้าน มายังถนนในตลาด บนถนนผู้คนเบียดเสียดเยียดยัด แต่งกายแปลกตา มีทั้งผู้ฝึกตนอิสระที่เสื้อผ้าขาดวิ่น ท่าทางเร่งรีบ และพ่อค้าวานิชจากต่างแดนที่แต่งกายฉูดฉาด เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์

ตลอดเส้นทาง สองฟากฝั่งส่วนใหญ่เป็นร้านรวงเล็กๆ ตกแต่งเรียบง่าย กำแพงดินหลังคามุงจาก โต๊ะไม้คร่ำครึไม่กี่ตัว พื้นปูพรมหนังสัตว์ นั่นคือข้าวของทั้งหมดที่มีในร้าน

ทว่าสินค้าที่วางจำหน่ายกลับมีหลากหลายสารพัด ร้านเล็กๆ ร้านหนึ่งขายทั้งศาสตราอาคม โอสถ วัตถุดิบวิญญาณ มีครบครัน ของจริงของปลอมปะปนกันแยกแยะยาก

"สูด~! กลิ่นอันใด หอมหวนยิ่งนัก?" เดินชมได้สักพัก ทั้งสองยังมิได้จับจ่ายสิ่งใด หลักๆ คือวัตถุดิบวิญญาณเฉพาะถิ่นจากทะเลทรายหลายอย่างเพิ่งเคยพบเห็น ดูไม่ออกว่าดีหรือด้อย ทันใดนั้นนักพรตเสวียนซานก็สูดจมูกฟุดฟิด

จากนั้นนัยน์ตาเป็นประกาย ฉุดลากหลิวอวี้ตรงไปยังร้านใหญ่สูงสามชั้นเบื้องหน้า เห็นป้ายร้านขนาดมหึมาแขวนอยู่บนชั้นสอง สลักอักษรสามตัวว่า "หอจันทราเมามาย"