บทที่ 540 ของขวัญล้ำค่า

สามวันต่อมา ยามอรุณรุ่งสาดแสงแรก เรือนเหมยหอมทั้งหลังก็เริ่มอึกทึกจอแจ หลิวอวี้ชำระล้างร่างกายอย่างพิถีพิถัน สวม "ชุดคลุมวิญญาณสว่างบรรพชนศักดิ์สิทธิ์" แล้วรีบออกจากห้องไปสมทบกับศิษย์ร่วมสำนัก วันนี้คือวันงานฉลองมงคลแห่งแก่นทองคำของ "ผู้บรรลุลั่วเฉิน"

ยามนี้ ทั่วทั้งเขาหิมะสวรรค์ถูกประดับประดาด้วยแพรพรรณสีแดงและโคมไฟมงคล ศิษย์ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณที่สัญจรไปมาต่างยิ้มแย้มแจ่มใส เปี่ยมด้วยความปิติยินดี ค่ายกลพิทักษ์เขา "อาณาเขตน้ำแข็งแก่นเหมันต์" ถูกเปิดใช้งาน ม่านพลังวิญญาณที่ไร้รูปครอบคลุมทั่วทั้งขุนเขา ปกป้องจากหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างหนักหน่วง

พิธีการจัดขึ้น ณ ลานหยกน้ำแข็งบริเวณกึ่งกลางเขาหิมะสวรรค์ สองฟากฝั่งลานกว้างจัดวางโต๊ะอาหารนับร้อยชุด ล้วนเป็นโต๊ะเก้าอี้แปดเซียนทำจากไม้จันทน์ม่วงชั้นเลิศ แกะสลักลวดลายบุปผาวิจิตรบรรจง บนโต๊ะเรียงรายด้วยชุดภาชนะหยกขาวลายเมฆาลอยอย่างเป็นระเบียบ แผ่ประกายแสงนวลตา

ข้างโต๊ะทุกตัวมีศิษย์สตรีรูปงามของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณคอยถือป้านชาและกาเมรัยยืนรอปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง

กึ่งกลางลานกว้างปูลาดด้วยพรมกำมะหยี่ลายดอกโบตั๋นสีแดงเพลิงปักนูนอันหรูหรา ทอดยาวจากทางเข้าลานกว้างไปจนถึง "ตำหนักหยกน้ำแข็ง" ที่มีชายคางอนช้อยงดงาม

ตำหนักหยกน้ำแข็งเป็นสถานที่รับรองแขกบ้านแขกเมืองตามพิธีการ ตัวตำหนักก่อสร้างด้วยหยกน้ำแข็งชั้นยอดทั้งหลัง สูงใหญ่ตระหง่านน่าเกรงขาม ภายในตำหนักก็จัดวางโต๊ะอาหารไว้เช่นกัน ทว่าโต๊ะเก้าอี้ล้วนทำจากหยกอุ่นลายเมฆ ซึ่งดูโอ่อ่าภูมิฐานยิ่งกว่า

ล่วงเข้ายามซื่อ "ปักษาน้ำแข็งหยกเย็น" ตัวมหึมาที่โผบินเหนือเวหา ส่งเสียงกู่ร้องก้องกังวาน พิธีฉลองแก่นทองคำเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เสียงดนตรีบรรเลงขับขาน แขกเหรื่อทยอยเข้างาน เหล่านักดนตรีดีดสีตีเป่าเครื่องดนตรีนานาชนิด

เสียงพิณเสนาะโสต เสียงขลุ่ยเซิงซวินทุ้มลึก เสียงขลุ่ยตี้เซียวไพเราะจับใจ เสียงระฆังราวใสกังวาน เสียงผีผาหนักแน่น เสียงกลองดังก้องกัมปนาท ร่วมบรรเลงบทเพลง "สายน้ำขุนเขา" อันเลื่องชื่อ

ท่ามกลางท่วงทำนองดนตรีอันพลิ้วไหว แขกเหรื่อจำนวนมากที่รอคอยอยู่หน้าลานกว้าง เริ่มนำของขวัญมงคลเข้าสู่พิธี

แถวหน้าสุดคือ "พันธมิตรวารีเหมันต์" จากแดนเหนือ ศิษย์กว่าร้อยคนประคองกล่องของขวัญ เดินติดตาม "เทพสัจจะสมุทรพิโรธ" มุ่งหน้าสู่แท่นรับรอง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ "เทพสัจจะวิหคเหมันต์" แย้มยิ้มก้าวออกมาต้อนรับ

"อาตมาขออวยพรให้สำนักของท่านเจริญรุ่งเรืองสืบไป ขอให้ศิษย์หลาน 'ลั่วเฉิน' บรรลุมรรคาเซียนในที่สุด!" เทพสัจจะสมุทรพิโรธมีนัยน์ตาสีน้ำตาล ผมสีคราม สวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ รูปลักษณ์การแต่งกายผิดแผกจากคนในแคว้นเมฆา ดูประหนึ่งชายฉกรรจ์วัยกลางคน ยิ้มแย้มประสานมือคารวะ

"ข้าขอขอบน้ำใจสหายเต๋าแทนลั่วเฉิน เชิญด้านในเถิด!" เทพสัจจะวิหคเหมันต์สวมชุดนักพรตปักลายหงส์ทอง ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยก ปกติเย็นชาปานน้ำแข็งจนผู้คนมิกล้าสบตา แต่ในงานมงคลเช่นนี้ ใบหน้ากลับเจือความอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย งดงามดุจดอกถานฮวาบานสะพรั่ง หาที่เปรียบมิได้

"ผู้น้อยพิโรธเหมันต์ คารวะผู้อาวุโสหานหลวน!" บุรุษหนุ่มรูปงามผมสยายที่ยืนเคียงข้างเทพสัจจะสมุทรพิโรธ ยามได้ยลโฉมสะคราญของเทพสัจจะวิหคเหมันต์ ก็ดวงตาเป็นประกาย ก้าวออกมาคารวะ

"ศิษย์หลานบุคลิกสง่างาม ดุจมังกรในหมู่มนุษย์ ยินดีกับสหายเต๋าคลื่นพิโรธด้วย!" สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงของชายหนุ่มตรงหน้า เทพสัจจะวิหคเหมันต์รู้สึกขัดเคืองใจเล็กน้อย แต่ทราบว่าเด็กผู้นี้เป็นทายาทของเทพสัจจะสมุทรพิโรธ จึงข่มอารมณ์ พยักหน้าเอ่ยชม

"สหายเต๋าล้อเล่นแล้ว! นู่เอ๋อร์มีพรสวรรค์สามัญ เทียบกับศิษย์หลาน 'ลั่วเฉิน' ของท่านมิได้ดอก" เทพสัจจะสมุทรพิโรธส่ายหน้ายิ้ม แต่ถ้อยคำของเทพสัจจะวิหคเหมันต์ก็นับว่าถูกอกถูกใจเขาไม่น้อย

บุตรชาย "พิโรธเหมันต์" เป็นความภาคภูมิใจของเขาเสมอมา กำเนิดมาพร้อมพรสวรรค์เลิศล้ำ สืบทอดสายเลือด "กายาสวรรค์คลื่นคลั่ง" ของตระกูลซือเนี่ย บำเพ็ญเพียรมาสามร้อยเจ็ดสิบปี ก็ฝ่าทัณฑ์สวรรค์บรรลุแก่นทองคำระดับสี่ได้สำเร็จ

ครานี้เขาดั้นด้นมาแสดงความยินดีที่แคว้นเมฆาด้วยตนเอง ก็เพื่อเฟ้นหาคู่ครองที่เหมาะสมให้บุตรชาย มาสู่ขอถึงประตูสำนัก

"ลั่วเฉิน" ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีขั้นแก่นทองคำคนใหม่ของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ มี "กายาพรหมจรรย์อินทมิฬ" เรื่องนี้เขาเคยสดับรับฟังมาก่อน หากนางยังมิบรรลุแก่นทองคำก็แล้วไป แต่เมื่อฝ่าทัณฑ์สวรรค์สำเร็จ และยังครองพรหมจรรย์อยู่ นี่นับเป็นเตาหลอมบำเพ็ญคู่ชั้นเลิศ สมบัติวิเศษในร่างมนุษย์โดยแท้

พึงรู้ว่าสตรีที่มี "กายาพรหมจรรย์อินทมิฬ" เมื่อระดับพลังเพิ่มสูงขึ้น "แก่นแท้พรหมจรรย์" บรรพกาลอันลึกลับที่ก่อตัวขึ้นในร่างกาย จะยิ่งมีสรรพคุณวิเศษเหนือสามัญสำนึก

หากการสู่ขอครั้งนี้สัมฤทธิ์ผล บุตรชาย "พิโรธเหมันต์" ได้เป็นคู่บำเพ็ญกับ "ลั่วเฉิน" ผ่านการร่วมอภิรมย์ ดูดซับและหลอมรวม "แก่นแท้พรหมจรรย์" นี้

มิเพียงจะช่วยเพิ่มอายุขัยได้อย่างมหาศาล บำรุงเส้นชีพจร ขัดเกลากายาสวรรค์ของตนเอง แต่ยังช่วยเพิ่มโอกาสในการบรรลุขั้นปฐมวิญญาณ ได้อีกด้วย มิได้ด้อยไปกว่าโอสถวิเศษในตำนานเลยแม้แต่น้อย

เทพสัจจะสมุทรพิโรธมั่นใจว่า เมื่อข่าวการบรรลุแก่นทองคำของนางแพร่งพรายออกไป สำนักต่างๆ ในแคว้นจงโจวจักต้องแห่แหนมาสู่ขอไม่ขาดสายเป็นแน่ เคราะห์ดีที่ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณและพันธมิตรวารีเหมันต์มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาช้านาน เรือรบพลังวิญญาณหลายลำของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ ล้วนรังสรรค์ขึ้นจากฝีมือของพันธมิตรวารีเหมันต์

ด้วยสายสัมพันธ์นี้ เขาจึงตัดสินใจชิงลงมือก่อน จัดเตรียมของขวัญล้ำค่า เดินทางมาด้วยตนเอง ฉวยโอกาสนี้สู่ขอ เชื่อว่าเทพสัจจะวิหคเหมันต์คงมิปฏิเสธไมตรี

อีกประการบุตรชาย "พิโรธเหมันต์" ของเขาก็มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม คู่ควรกับนาง ยิ่งไปกว่านั้นตระกูลซือเนี่ยยังเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของพันธมิตรวารีเหมันต์ ชาติตระกูลสูงส่งเทียมฟ้า

"สหายเต๋า นี่คือน้ำใจเล็กน้อยจากพันธมิตรเรา เพื่อแสดงความยินดีกับศิษย์หลาน 'ลั่วเฉิน' ที่บรรลุแก่นทองคำ!" เทพสัจจะสมุทรพิโรธโบกมือเรียก ศิษย์พันธมิตรวารีเหมันต์คนหนึ่งรีบเดินมาที่แท่นรับรอง ยื่นรายการของขวัญให้

"เชิญสหายเต๋า!" เทพสัจจะวิหคเหมันต์นำทางเทพสัจจะสมุทรพิโรธ เดินเคียงไหล่กันไปยัง "ตำหนักหยกน้ำแข็ง" โดยมี "ผู้บรรลุพิโรธเหมันต์" เดินตามหลัง

"ของขวัญจากพันธมิตรวารีเหมันต์ 'โอสถปลิงทะเลหกหมุนวน' สามสิบเม็ด 'โอสถแก่นวาฬ' หนึ่งเม็ด ภาพวาดเซียนคืนสวรรค์หนึ่งภาพ เหล็กเย็นทะเลลึกแปดร้อยชั่ง หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งหมื่นก้อน นอกจากนี้ยังมีของพื้นเมืองแดนเหนือ หนังจิ้งจอกเจ็ดสีสามร้อยผืน ดีหมีทุ่งเหมันต์หนึ่งร้อยลูก ตังกุยหิมะทุ่งมอสสิบตะกร้า..." นักพรตขั้นสร้างฐานของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณหน้าแท่นรับรอง รับรายการของขวัญมา แล้วใช้วิชาขยายเสียง ประกาศก้องกังวานไปทั่วเขาหิมะสวรรค์

ศิษย์พันธมิตรวารีเหมันต์กว่าร้อยคนประคองกล่องของขวัญเดินตามมา นำของขวัญล้ำค่านานาชนิดวางลงบนแท่นรับรอง จากนั้นก็มีศิษย์ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณนำทาง พาคนของพันธมิตรวารีเหมันต์ไปนั่งประจำที่ ณ ลานหยกน้ำแข็ง

"ซี้ด~!"

"'โอสถแก่นวาฬ'! ข้าหูฝาดไปหรือไม่!"

"จุ๊ๆ! พันธมิตรวารีเหมันต์ช่างมือเติบจริงๆ สมคำร่ำลือ!"

……

......

สิ้นเสียงประกาศรายการของขวัญ แขกเหรื่อที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังต่างพากันสูดปากด้วยความตื่นตะลึง การลงมือครั้งนี้ช่างทุ่มทุนมหาศาล ทำให้ผู้คนทั้งตกใจและริษยา สมกับเป็นสำนักใหญ่ ใจกว้างดั่งมหาสมุทร!

ต่อจากแถวของพันธมิตรวารีเหมันต์ คือคณะของสำนัก "เจิ้งอีเต้า" ที่เพิ่งมาถึงเขาหิมะสวรรค์เมื่อสามวันก่อน จำนวนคนไม่มาก เพียงสิบกว่าคน นำโดยผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำหนุ่มรูปงามสองท่าน

คนหนึ่งบุคลิกเย็นชาทะนงตน ไม่ใคร่ยิ้มแย้ม อีกคนดูเจ้าสำราญ ดวงตาดอกท้อพราวระยับด้วยรอยยิ้ม

"ได้ยินมานานแล้วว่าพวกคนเถื่อนแดนเหนือมั่งคั่งเหลือล้น มิผิดเพี้ยนเลยจริงๆ!" ชายหนุ่มดวงตาดอกท้อสะบัดพัดหยกกางออก กระซิบกระซาบกับสหายข้างกาย พลางหัวร่อเบาๆ

"หึ! ก็แค่คนเถื่อน!" ชายหนุ่มผู้เย็นชาแค่นเสียงตอบ

"ดูทรงแล้ว พวกคนเถื่อนพวกนี้คงมิได้มาเพียงเพื่อแสดงความยินดีเป็นแน่ เห็นทีจะมาเพื่อ 'นางเซียนลั่วเหอ' เฉกเช่นเจ้ากระมัง 'อวิ๋นกัง'" ชายหนุ่มดวงตาดอกท้อหุบพัด ยักคิ้วหลิ่วตาเย้าแหย่สหาย

"หากมิใช่เพราะท่านพ่อมีคำสั่งเด็ดขาด ข้าคงไม่ดั้นด้นมายังที่กันดารเช่นนี้หรอก!" ชายหนุ่มผู้เย็นชากล่าวอย่างไม่แยแส

ชายหนุ่มผู้เย็นชาคือ "ผู้บรรลุอวิ๋นกัง" ผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำคนใหม่ของสำนักเจิ้งอีเต้า มี "กายาสวรรค์เมฆาวายุ" อันดับห้าสิบแปดในทำเนียบร้อยกายาบรรพกาล พรสวรรค์เลิศล้ำ บิดาของเขาคือ "เทพสัจจะอัคคีนภา" ผู้อาวุโสขั้นปฐมวิญญาณแห่งสำนักเจิ้งอีเต้า

สงครามแคว้นเมฆาคราวก่อนมีร่องรอยของ "ตำหนักสังสารวัฏ" เข้ามาเกี่ยวข้อง หลายปีก่อนสำนักเจิ้งอีเต้าจึงส่ง "เทพสัจจะอัคคีนภา" มาเยือนแคว้นเมฆา จึงได้ล่วงรู้ความลับเรื่องที่จ่างซุนหรงมี "กายาพรหมจรรย์อินทมิฬ"

และด้วยเหตุจากสงครามแคว้นเมฆา "ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ" และ "สำนักเจิ้งอีเต้า" จึงมีความสัมพันธ์กันอยู่บ้าง การจัดงานฉลองแก่นทองคำครั้งนี้ จึงส่งเทียบเชิญไปยัง "สำนักเจิ้งอีเต้า" ตามมารยาท

แต่ก็มิได้คาดหวังสิ่งใด เพราะหนทางยาวไกล ไม่รู้ว่า "สำนักเจิ้งอีเต้า" จะส่งคนมาหรือไม่

"เทพสัจจะอัคคีนภา" ได้รับเทียบเชิญ ก็ทราบข่าวความสำเร็จของจ่างซุนหรง ในใจพลันบังเกิดความคิด เฉกเช่นเดียวกับ "เทพสัจจะสมุทรพิโรธ" แห่งพันธมิตรวารีเหมันต์ เขาเองก็หมายมาดจะสู่ขอนางให้บุตรชาย

ทว่าพอบอกกล่าวความคิดนี้แก่ "อวิ๋นกัง" บุตรชาย กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ทำให้ "เทพสัจจะอัคคีนภา" โกรธจนหนวดกระดิก

บุตรชาย "อวิ๋นกัง" ของเขาเป็นคนหัวสูงเทียมฟ้า หญิงงามที่รายล้อมอยู่รอบกาย เขาไม่เคยชายตามองแม้แต่น้อย แม้แต่ศิษย์สตรีรูปงาม พรสวรรค์เลิศจากตระกูลใหญ่ในสำนัก เขาก็เมินเฉย "เทพสัจจะอัคคีนภา" ที่มีบุตรยามชรา ต้องกลัดกลุ้มใจแทบวางวาย

หลายร้อยปีมานี้ "เทพสัจจะอัคคีนภา" ต้องบากหน้าไปสู่ขอศิษย์สตรีที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมจากสำนักต่างๆ ในแคว้นจงโจวทีละราย แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่าทุกครา มิใช่ฝ่ายหญิงไม่ยินยอม แต่เป็นบุตรชายทรพีของเขาเองที่ไม่พึงใจ

เจ้าลูกทรพีผู้นี้ถือตัวว่าสูงส่ง ไม่ข้องแวะกับอิสตรี จนได้ฉายาในวงการบำเพ็ญเพียรแคว้นจงโจวว่า "คุณชายอวิ๋น" หนึ่งในสี่สุภาพบุรุษ ซึ่ง "สี่สุภาพบุรุษ" หมายถึงผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำสี่ท่านที่ครองตัวเป็นโสดและมีชาติตระกูลสูงส่งในแคว้นจงโจว

"เทพสัจจะอัคคีนภา" จนปัญญา รู้นิสัยบุตรชายดีว่ายิ่งบังคับก็ยิ่งต่อต้าน จึงต้องใช้อุบาย สั่งให้บุตรชายเป็นตัวแทนสำนักไปแสดงความยินดีที่แคว้นเมฆา

พร้อมกำชับ "อวิ๋นกัง" ว่า ผู้บรรลุหญิงคนใหม่นี้มีกิตติศัพท์ว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเมฆา ฉายา "นางเซียนลั่วเหอ" หากไม่ถูกใจก็แล้วไป แต่ถ้าต้องตาต้องใจ ก็ให้ส่งข่าวกลับมา เขาจะรีบเดินทางไปสู่ขอที่แคว้นเมฆาทันที

เมื่อบิดายื่นคำขาดเช่นนี้ "ผู้บรรลุอวิ๋นกัง" จำใจต้องเดินทางมา ทว่าเขาไม่ได้คาดหวังอันใด แคว้นเมฆาอันต่ำต้อยจะมีสาวงามล่มเมืองได้อย่างไร คงเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีพรสวรรค์ดี หน้าตาพอไปวัดไปวาได้ แล้วริอ่านเรียกขานตนเองว่า "นางเซียน" ช่างน่าขบขันสิ้นดี