บทที่ 460 คำมั่นของอาจารย์เซนหงฝ่า

ดวงตะวันเจิดจ้าลอยเด่นกลางเวหา ท้องฟ้ากระจ่างไร้เมฆหมอก กองเรือวิญญาณขนาดใหญ่กว่ายี่สิบลำกำลังแล่นออกจากเมืองอันหยาง มีเรือรบระดับสาม "เต่าศักดิ์สิทธิ์" นำหน้า ตัวเรือมหึมาดุจเต่าดำบรรพกาลลอยล่อง สง่าผ่าเผยนำขบวน

เจ้าสำนักนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ สีหน้าเคร่งขรึม ข้างกายคือ "ผู้อาวุโสเทียนเฟิง" เซี่ยโหวฉางซิ่น กองกำลังจากสองแนวรบมารวมตัวกันแล้ว ศิษย์สำนักรวมทั้งสิ้นกว่าสามพันห้าร้อยคน

กองเรือเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก ออกจากแคว้นซาง เตรียมเข้าสู่แคว้นหนานเหลียง เพื่อล้อมปราบกองเรือเทียนหลัวที่นำโดย "พระเฒ่าหงฝ่า"

"ศิษย์ 'เฮ่าอี้' คารวะศิษย์อาเทียนเฟิง คารวะท่านอาจารย์!" ไป๋ยู่เฉิงร่ำลาศิษย์น้องหน่วยสอดแนมที่ดูเหนื่อยล้า ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้ามาด้านหลังทั้งสองคน แล้วเอ่ยด้วยความเคารพ

"เฮ่าอี้ พวกเทียนหลัวมีความเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง?" ผู้บรรลุเซิ่งอี้ถามตรงประเด็น

"เรียนท่านอาจารย์ ข่าวกรองล่าสุดแจ้งว่า กองเรือเทียนหลัวถอยร่นจากเมืองภูผาเหมันต์ มุ่งหน้ากลับไปยังแคว้นเป่ยจิ้นแล้วขอรับ" ไป๋ยู่เฉิงรายงานตามจริง

"ศิษย์พี่ 'พระเฒ่าหงฝ่า' ผู้นี้คิดจะทำอะไรกันแน่?" เซี่ยโหวฉางซิ่นขมวดคิ้วถาม

"พระเฒ่าหงฝ่า" ผู้นี้นำกองเรือบุกตะลุยมาทางตะวันออกอย่างดุดัน เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งรุกรานแคว้นเป่ยจิ้น โหลวเฟิง และหนานเหลียงของสำนัก ทำท่าเหมือนจะบุกทะลวงมาถึงเขาปราชญ์ทองคำอันเป็นที่ตั้งของสำนัก

แต่พอศิษย์สำนักที่ถูกเรียกตัวกลับด่วนจากสองแนวรบมารวมตัวกันที่เมืองอันหยาง รอรับมือการโจมตีของ "พระเฒ่าหงฝ่า" เจ้าหัวโล้นเฒ่านี่กลับหยุดชะงัก ไม่ยอมบุกต่อ เอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่ที่ "ภูผาเหมันต์" เมืองหลวงของแคว้นหนานเหลียง

"ศิษย์น้อง เจ้านำกองทัพตามมาอย่างระมัดระวัง พี่จะล่วงหน้าไปก่อน ไปดูหน้า 'พระเฒ่าหงฝ่า' หน่อยสิว่าในน้ำเต้าขายยาอะไรอยู่กันแน่?" ผู้บรรลุเซิ่งอี้หน้าทะมึน ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยปาก

หลังจากพวกเทียนหลัวยึดครองสามแคว้น เป่ยจิ้น โหลวเฟิง และหนานเหลียง ก็ไม่ยอมบุกต่อ แต่กลับส่งคนออกกวาดต้อนทรัพยากรต่างๆ ภายในสามแคว้น ทั้งยึดทรัพย์ ยึดเหมือง ยึดเสบียง ทำให้ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรน้อยใหญ่ที่ขึ้นตรงต่อนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ในสามแคว้นต้องบ้านแตกสาแหรกขาด

ผ่านไปสิบกว่าวัน "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" ที่ปักหลักรออยู่ที่เมืองอันหยางก็นั่งไม่ติด จำต้องสั่งเคลื่อนทัพ เปลี่ยนจากรับเป็นรุก มุ่งหน้าสู่แคว้นหนานเหลียง เพื่อหาโอกาสตัดสินแพ้ชนะ

ไม่ต้องพูดถึงสมาชิกตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรน้อยใหญ่ที่หนีตายมาจากสามแคว้นมาร้องห่มร้องไห้ แค่สถานการณ์อันตรายของสงครามเหนือใต้ยามนี้ ก็ทำเอา "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" กินไม่ได้นอนไม่หลับแล้ว

แนวรบทางเหนือ แม้สำนักจะไม่ได้ถอนกำลังกลับมาทั้งหมด ทิ้งเรือรบพลังวิญญาณระดับสองไว้หนึ่งลำ พร้อมศิษย์หนึ่งพันคนภายใต้การนำของศิษย์น้อง "ชิวมู่" และ "หลิงซวี" แต่เมื่อขาดเขาคอยคุมเชิง "สหายเต๋าจื่ออู้" ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของ "นักพรตเฒ่าชางหลง" อีกต่อไป

ทั้งสำนักถูกปิดล้อมอยู่ที่ "หุบเขาหมื่นโอสถ" มาครึ่งเดือนแล้ว อาศัยค่ายกลพิทักษ์สำนักระดับแปด "ค่ายกลแปดทิศหลีหั่ว" ยันไว้อย่างยากลำบาก แม้จะมีค่ายกลคุ้มกัน สำนักสัตว์วิญญาณก็ทำอะไรไม่ได้ในทันที แต่ถูกปิดล้อมหนาแน่นขนาดนี้ ตอนนี้แม้แต่นกสักตัวก็บินออกจาก "หุบเขาหมื่นโอสถ" ไม่ได้

แนวรบทางตะวันตก "ราชาธรรมมังกรขด" นำทัพใหญ่รุกคืบเข้าใกล้ "เทือกเขาหิมะสวรรค์" ที่ตั้งของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ ได้ข่าวว่าเมื่อสองวันก่อนเกิดการปะทะครั้งใหญ่ ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก เสีย "เรือรบพลังวิญญาณ" ไปฝ่ายละลำ แม้แต่ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำก็ตายไปฝ่ายละคน

แม้ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณจะอาศัยชัยภูมิที่ตั้งอันตรายของเทือกเขาหิมะสวรรค์ในการป้องกัน แต่จำนวน "เรือรบพลังวิญญาณ" และผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำของพวกเทียนหลัวเริ่มได้เปรียบเล็กน้อย สถานการณ์จึงไม่สู้ดีนัก

สถานการณ์ทั้งสองแนวรบเลวร้ายเช่นนี้ "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" ย่อมนั่งไม่ติด เตรียมเป็นฝ่ายรุกก่อน จัดการกองเรือเทียนหลัวที่นำโดย "พระเฒ่าหงฝ่า" ให้สิ้นซาก จากนั้นค่อยไปช่วยตำหนักน้ำแข็งวิญญาณและหุบเขาหมื่นโอสถ บัดนี้สี่สำนักแดนใต้เหลือเพียงสาม หากหนึ่งล่มสลายก็ล่มสลายไปด้วยกัน หากหนึ่งรุ่งโรจน์ก็รุ่งโรจน์ไปด้วยกัน สถานการณ์ของโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้กำลังย่ำแย่

"เทียนเฟิงจะระวังตัว ศิษย์พี่เจ้าสำนักล่วงหน้าไปก่อนเถิด กองทัพจะรีบตามไปสมทบ" เซี่ยโหวฉางซิ่นรับคำอย่างหนักแน่น

ห้าวันต่อมา บนหน้าผาสูงชันที่ยื่นออกมาของภูเขาควันหมาป่า ชายแดนแคว้นเป่ยจิ้น นักพรตผู้มีหนวดเครายาวสลวย ผมขาวหน้าแดงดั่งทารกยืนเด่นเป็นสง่า เขาคือ "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" ที่ล่วงหน้ามาสืบข่าวด้วยตัวเอง

ที่ขอบฟ้าไกลลิบ กองเรือขบวนหนึ่งกำลังแล่นออกจากแคว้นเป่ยจิ้นอย่างรวดเร็ว ถอยร่นไปยัง "แคว้นซาจี้" ซึ่งเดิมอยู่ภายใต้การปกครองของสำนักกระบี่แดนรกร้าง

"ผู้บรรลุเซิ่งอี้" สีหน้าเคร่งเครียด พวกเทียนหลัวมีลูกไม้จริงๆ กองเรือนี้มี "เรือรบพลังวิญญาณ" เพียงลำเดียว ตัวเรือสีเหลืองทอง หัวเรือสองข้างมีเขาพุ่งออกมาเหมือนวัวกระทิงทอง น่าจะเป็น "เรือรบจามรีทอง" ระดับสองของสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ ส่วน "เรือรบหมาป่าทมิฬ" อีกสองลำหายไปไหนไม่รู้

กองเรือนี้นอกจาก "เรือรบจามรีทอง" แล้ว ก็มีเพียง "เรือลำเลียงพล" สองลำ และ "เรือขนส่ง" สี่ลำ ขนาดเล็กมาก ไม่ตรงกับข้อมูลที่รู้มาอย่างสิ้นเชิง และจากการตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณอันทรงพลังของ "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" พบว่าในกองเรือมีศิษย์เทียนหลัวเพียงพันกว่าคน นอกจาก "พระเฒ่าหงฝ่า" แล้ว ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำคนอื่นอีกเลย

เมื่อเดือนกว่าๆ ก่อน ข่าวกรองระบุว่ากองเรือที่ "พระเฒ่าหงฝ่า" นำลงใต้มานั้น ประกอบด้วย "เรือรบพลังวิญญาณ" สามลำ "เรือลำเลียงพล" แปดลำ และ "เรือขนส่ง" เล็กใหญ่อีกกว่ายี่สิบลำ มีผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำสามท่าน และศิษย์เทียนหลัวเกือบสี่พันคน นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ถึงต้องรีบถอนกำลังจากสองแนวรบมาตั้งรับอย่างเร่งรีบ

แล้ว "เรือรบหมาป่าทมิฬ" อีกสองลำ กับผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำอีกสองท่าน และศิษย์เทียนหลัวอีกสามพันคนหายไปไหน?

"ผู้บรรลุเซิ่งอี้" อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด หรือคนพวกนี้จะใช้แผนเดิม อ้อมไปทางทะเลใกล้ชายฝั่งแดนใต้ บุกเข้าตีเขาปราชญ์ทองคำที่ตั้งสำนัก?

ไม่นาน "ผู้บรรลุเซิ่งอี้" ก็ปัดความคิดนี้ตกไป ประการแรก หลังจากหุบเขาแดนรกร้างถูกโจมตีแบบสายฟ้าแลบ ทางสำนักก็ได้เพิ่มการเฝ้าระวังชายฝั่งแดนใต้ ส่งศิษย์ลาดตระเวนจำนวนมากออกไป ช่วงนี้หน่วยสอดแนมของสำนักไม่พบความเคลื่อนไหวผิดปกติใดๆ ตามแนวชายฝั่ง

ประการที่สอง เขาปราชญ์ทองคำมีเสวียนมู่นั่งบัญชาการอยู่ ต่อให้คนพวกนี้ลอบเข้ามาถึงเขาปราชญ์ทองคำได้โดยไม่มีใครรู้ ด้วยอานุภาพของค่ายกลพิทักษ์เขา "ค่ายกลปฐพีสองลักษณ์" ระดับแปด ก็สามารถต้านทานได้เป็นเวลานาน

ถึงตอนนั้นพอเขานำทัพกลับไปช่วย คนพวกนี้ก็จะกลายเป็นเต่าในไห "พระเฒ่าหงฝ่า" คงไม่โง่ขนาดนั้น

"อมิตาพุทธ! สหายเต๋าเซิ่งอี้ ไม่เจอกันนาน!" ภิกษุวัยกลางคนร่างสูงใหญ่กำยำ สวมจีวรสีแดงเข้มเปิดไหล่ข้างหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศหน้าหน้าผา พนมมือ ก้มศีรษะเล็กน้อย กล่าวทักทายแบบพุทธ

"อู๋เลี่ยงเทียนจุน! ยังไม่ได้แสดงความยินดีกับสหายเต๋าหงฝ่า ที่ตบะรุดหน้า มีหวังควบรวมปฐมวิญญาณ" ผู้บรรลุเซิ่งอี้ยิ้มแย้มแจ่มใส ราวกับเจอสหายเก่า กล่าวทักทายกลับเช่นกัน

ทั้งสองย่อมรู้จักกันดี แคว้นเมฆาทะเลก็กว้างแค่นี้ เงยหน้าไม่เจอก้มหน้าก็เจอ ทั้งสองไม่เพียงรู้จักกัน แต่ยังเคยประมือกันมาแล้ว เมื่อสองพันปีก่อนตอน "แดนลี้ลับถ้ำธารา" ก่อให้เกิดสงครามเลือดแคว้นเมฆา ทั้งคู่เพิ่งเลื่อนขั้นสู่ขั้นแก่นทองคำ ก็เคยประมือกันหลายครั้งในตอนนั้น หลังจากนั้นก็ไม่ได้เจอกันอีก

"สหายเต๋าเซิ่งอี้ อย่าล้อเล่นเลย ทัณฑ์อสนีเก้าตะวัน อานุภาพสวรรค์เกรียงไกร การฝ่าด่านเคราะห์กรรมเพื่อแปลงเป็นทารกวิญญาณนั้นยากเย็นแสนเข็ญ คิดว่าสหายเต๋าก็คงใกล้จะหลอมสร้าง 'จุดชีพจรหัวใจวิญญาณ' สำเร็จแล้วกระมัง!" อาจารย์เซนหงฝ่าตอบกลับอย่างถ่อมตน

"อาตมามีพรสวรรค์ทื่อด้าน เทียบสหายเต๋าหงฝ่าไม่ได้หรอก!" ผู้บรรลุเซิ่งอี้ยกยออีกฝ่าย

แม้อีกฝ่ายจะมีตบะถึงขั้นแก่นทองคำเก้าจุดชีพจร แต่การควบรวม "จุดชีพจรหัวใจวิญญาณ" ของเขาก็ใกล้จะสำเร็จแล้ว ตบะไม่ได้ต่างกันมากนัก แถมยังมี "โล่เกราะเขียว" ศาสตราวุธวิเศษระดับสองขั้นสูงคุ้มกาย ผู้บรรลุเซิ่งอี้ย่อมไม่กลัว "พระเฒ่าหงฝ่า" ผู้นี้

"สหายเต๋าเซิ่งอี้ ถ่อมตัวเกินไปแล้ว!" อาจารย์เซนหงฝ่ายิ้มบางๆ ย่อมไม่เชื่อ ทั้งสองต่างเป็นเจ้าสำนัก เป็นเป้าหมายสำคัญในการสืบข่าวของฝ่ายตรงข้าม ข้อมูลตื้นลึกหนาบางย่อมรู้กันดีอยู่แล้ว

"ได้ยินว่าสหายเต๋านำคนจำนวนมากลงใต้มา อาตมาตั้งใจจะรอต้อนรับที่เมืองอันหยาง ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใดกัน?" เซิ่งอี้ไม่อยากพูดพร่ำทำเพลง ชี้ไปที่กองเรือที่กำลังจะลับหายไปที่ขอบฟ้า แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย็นชา

"คนเปิดเผยไม่พูดอ้อมค้อม เมื่อครึ่งเดือนก่อน ศิษย์น้องทั้งสองของอาตมาได้นำศิษย์ส่วนใหญ่กลับไปทางเดิม อ้อมไปสมทบที่เทือกเขาหิมะสวรรค์แล้ว ครึ่งเดือนมานี้ อาตมาเพียงแค่สร้างสถานการณ์ หลอกให้สหายเต๋านำทัพใหญ่มา อาตมาจึงทำได้เพียงถอยหนี" อาจารย์เซนหงฝ่ากล่าวอย่างจนใจ

ที่แท้เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลังจากกองเรือเทียนหลัวเข้าสู่แคว้นเป่ยจิ้นได้ไม่นาน "หงเซิ่ง" และ "หงหยาง" ที่ติดตามมาด้วย ก็ได้นำ "เรือรบหมาป่าทมิฬ" สองลำและศิษย์สามพันคน ถอยกลับไปทางเดิมอย่างลับๆ อ้อมไปยังเทือกเขาหิมะสวรรค์ การที่พวกเขาแสร้งโจมตีนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้ ก็เพื่อบีบให้นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ถอนกำลังกลับมาป้องกัน

หลังจากทำลาย "สำนักกระบี่แดนรกร้าง" สำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ก็ตั้งเป้าหมายแรกไปที่ "ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ" การพิชิต "ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ" เท่านั้นจึงจะทำลายพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรแดนใต้ได้อย่างราบคาบ แต่ที่ตั้งสำนักของ "ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ" ที่เทือกเขาหิมะสวรรค์นั้นมีชัยภูมิอันตราย ลมพายุหิมะพัดกระหน่ำตลอดปี ง่ายต่อการตั้งรับยากแก่การโจมตี

ราชาธรรมมังกรขดจึงสั่งให้อาจารย์เซนหงฝ่าบุกใต้ต่อไป แสร้งทำท่าจะบุกโจมตีสำนักนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่ ดึงดูดให้นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ถอนทัพ ลดแรงกดดันในการโจมตีทางแนวรบตะวันตก รอจนทัพใหญ่ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์กลับมาป้องกัน ก็เหลืออาจารย์เซนหงฝ่าและคนส่วนน้อยไว้คอยถ่วงเวลา ส่วนทัพใหญ่รีบรุดไปยังเทือกเขาหิมะสวรรค์ เพื่อเพิ่มความได้เปรียบด้านกำลังพล

ตั้งแต่แรก ราชาธรรมมังกรขดไม่ได้คิดจะทำสงครามสองด้าน แม้จะทำลาย "สำนักกระบี่แดนรกร้าง" ได้สำเร็จ แต่การสู้รบยืดเยื้อมาหลายเดือน ศิษย์สำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ก็บาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อยเช่นกัน ไม่มีกำลังพอที่จะทำสงครามสองด้านได้

"เรื่องสำคัญเช่นนี้ เหตุใดสหายเต๋าถึงบอกอาตมาง่ายๆ?" สิ่งที่อีกฝ่ายพูด ผู้บรรลุเซิ่งอี้ไตร่ตรองดูแล้ว ประกอบกับสิ่งที่เห็นในช่วงหลายวันนี้ ในใจก็เชื่อไปแล้วหลายส่วน แต่เหตุใด "พระเฒ่าหงฝ่า" ถึงได้เปิดเผยเช่นนี้ ผู้บรรลุเซิ่งอี้ไม่เข้าใจ จึงเอ่ยปากลองเชิง

"ท่านอาจารย์ ให้อาตมาฝากคำพูดถึงสหายเต๋า หากสำนักของท่านยอมละวางอคติ ร่วมมือกับสำนักเรา เมื่อพิชิต 'ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ' ได้แล้ว สำนักเราจะไม่บุกใต้ต่อ" หงฝ่ากล่าวช้าๆ หมายจะดึงนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์มาเป็นพวก

"หึ! คิดจะให้สำนักเราทรยศพันธมิตร ฝันไปเถอะ สำนักเราตั้งมาแปดพันปี เปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่ทำเรื่องต่ำช้าเยี่ยงวิญญูชนจอมปลอมเด็ดขาด สำนักท่านเชิญบุกเข้ามาได้เลย!"

ขณะที่ผู้บรรลุเซิ่งอี้กำลังจะปฏิเสธด้วยถ้อยคำรุนแรง หงฝ่าก็ไม่ได้โกรธเคือง เอ่ยขัดจังหวะผู้บรรลุเซิ่งอี้ แล้วกล่าวต่อว่า "สหายเต๋า เข้าใจผิดแล้ว! สำนักท่านไม่ต้องแสดงท่าทีใดๆ เพียงแค่อยู่ในเขตแดนของตนอย่างสงบ รอจนสงครามจบลงก็พอ สำนักเรายินดีสาบานต่อมรรคา รับรองว่าหลังจบสงคราม สำนักท่านจะปลอดภัยไร้กังวล"

"และรับประกันว่าแคว้นบริวารของสำนักท่านถึงตอนนั้นอาจต้องปรับเปลี่ยนสักหนึ่งหรือสองแคว้น แต่พื้นที่โดยรวมจะไม่เล็กไปกว่าปัจจุบัน เพื่อแสดงความจริงใจของสำนักเรา อาตมาจะนำคนถอนตัวออกจากเขตแดนของสำนักท่านเดี๋ยวนี้"

"หึ! ปากว่าตาขยิบ อาตมารู้อยู่หรอกว่า..."

หงฝ่าขัดจังหวะคำพูดโกรธเกรี้ยวของผู้บรรลุเซิ่งอี้อีกครั้ง กล่าวอย่างไม่รีบร้อนว่า "คำโบราณว่าไว้ 'ผู้รู้กาลเทศะคือยอดคน' สหายเต๋าอย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ และไม่ต้องรีบให้คำตอบ หวังว่าสหายเต๋าจะไตร่ตรองให้ดี! อาตมาขอลา!"

สิ้นเสียง ร่างของหงฝ่าก็หายวับไปจากกลางอากาศ ทิ้งไว้เพียงผู้บรรลุเซิ่งอี้ที่ขมวดคิ้วแน่น ยืนนิ่งอยู่บนหน้าผา สีหน้าเคร่งขรึม สายตามองเหม่อไปยังเมฆหมอกที่ลอยล่องเปลี่ยนแปลงอยู่กลางเวหา เนิ่นนานไม่จากไป