บทที่ 415 เมฆหมอกแห่งความสงสัยปกคลุม

“ท่านพ่อ พวกเราจะไปไหนกัน กลับสำนักหรือเจ้าคะ” ถังจือใช้มือเท้าคางพิงกราบเรือ มองดูเรือวิญญาณหลากหลายรูปแบบที่แล่นฝ่าเมฆหมอกอยู่เบื้องหน้าเบื้องหลัง แล้วเอ่ยปากถาม

“ไปทะเลสาบอาชาหมอบในแคว้นซีเจ๋อ” ถังฮ่าวส่ายหน้าแล้วกล่าว

“ท่านอาจารย์! เหตุใดต้องถอยไปที่นั่นด้วยขอรับ” หลิวอวี้อดสงสัยไม่ได้จึงถามขึ้นประโยคหนึ่ง ทะเลสาบอาชาหมอบนี้นับว่ามีชื่อเสียงเลื่องลือ เป็นทะเลสาบภายในที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นเมฆา ทอดยาวนับพันลี้ มองจากมุมสูงดูคล้ายม้าแก่นอนหมอบ จึงได้ชื่อนี้ ว่ากันว่าทะเลสาบแห่งนี้ทิวทัศน์งดงามยอดเยี่ยม เป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ดีแห่งหนึ่ง

“กองเรือของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณรวมพลกันอยู่ที่ทะเลสาบอาชาหมอบ สำนักจะส่ง ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ มาเสริมกำลัง สองสำนักจะตัดสินแพ้ชนะกับชาวเทียนหลัวที่ทะเลสาบแห่งนี้” ถังฮ่าวเอ่ยปากบอกสาเหตุ

“ท่านอาจารย์! ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ นี้คือสิ่งใดหรือขอรับ” หลิวอวี้ได้ยินคำว่า ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ นี้อีกครั้ง จึงอดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้

“นั่นสิเจ้าคะ! ท่านพ่อ! ได้ยินว่า ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ ร้ายกาจมาก เป็นอาวุธหนักของสำนัก” ถังจือเกิดความสนใจขึ้นมา รีบถามอย่างตื่นเต้น

ถังฮ่าวค่อยๆ อธิบายว่า “ถูกต้อง! ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ มีอานุภาพมหาศาล จะเรียกว่าเป็นอาวุธหนักของสำนักไม่เกินจริงเลยสักนิด ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ เหมือนกับเรือวิญญาณ ‘ห่านเขียว’ ใต้เท้าพวกเรา เป็นผลผลิตทางกลไกใน ‘วิถีแห่งกลไก’ เรือวิญญาณทั่วไปมักใช้ในการขนส่ง แต่ ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ คือสัตว์ยักษ์สังหารที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะ”

“เรือรบประเภทนี้จะติดตั้ง ‘ปืนใหญ่ผลึกวิญญาณ’ ที่มีพลังทำลายล้างดุเดือด ตัวเรือสร้างขึ้นโดยใช้วัตถุดิบวิญญาณพิเศษที่หายาก สร้าง ‘เกราะพลังวิญญาณ’ ที่แข็งแกร่งผ่านค่ายกลระดับสูง ถึงขั้นกักขังวิญญาณแก่นแท้ของสัตว์วิญญาณระดับสูง มาทำเป็น ‘จิตวิญญาณเรือ’ เพื่อเพิ่มพลังโจมตี การป้องกัน และความเร็วของเรือรบ เรือรบพลังวิญญาณทุกลำล้วนเป็นของราคาแพงระยับที่สร้างขึ้นจากกองหินวิญญาณ”

“โลกบำเพ็ญเพียรแบ่งระดับดาวตามค่ารวมของพลังโจมตี การป้องกัน และความเร็วของเรือรบ เรือรบพลังวิญญาณหนึ่งดาวที่ต่ำที่สุด พลังโจมตีของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำระดับต้น ความแข็งแกร่งของเกราะป้องกันยังแข็งแกร่งกว่าการป้องกันของผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำระดับต้นเสียอีก ว่ากันว่าเรือรบสี่ดาวของสำนักระดับสูงบางแห่งในปฐมบูรพา มีพลังรบที่น่าสะพรึงกลัวเทียบเท่ากับมหาผู้บรรลุขั้นปฐมวิญญาณเลยทีเดียว”

ถังจืออดเบิกตากว้างไม่ได้ อุทานด้วยความตื่นตะลึงว่า “นี่มันจะเก่งกาจเกินไปแล้ว!”

ถังฮ่าวกล่าวต่อว่า “ในการทำสงครามระหว่างสำนัก ‘เรือรบพลังวิญญาณ’ จะเป็นทัพหน้า เปรียบเสมือนป้อมปราการลอยฟ้า ฝ่ายใดมีจำนวนเรือรบมาก ระดับดาวสูง โอกาสชนะจะยิ่งมากตามไปด้วย”

“เช่นนั้นจำนวนเรือรบของสี่สำนักมีมากเท่ากับชาวเทียนหลัวและสำนักสัตว์วิญญาณหรือไม่ขอรับ” หลิวอวี้รีบเอ่ยปากถามทันที

“จำนวนเรือรบของสี่สำนักมีมากกว่าชาวเทียนหลัวและสำนักสัตว์วิญญาณอยู่สองลำ...”

“ยอดเยี่ยมไปเลย!” ยังไม่ทันที่ถังฮ่าวจะพูดจบ ถังจือตบมือหัวเราะด้วยความตื่นเต้น

“แต่ชาวเทียนหลัวว่าจ้างเรือรบหนึ่งดาวสองลำของ ‘ตำหนักสังสารวัฏ’ ทำให้จำนวนเรือรบเท่ากันพอดี” ถังฮ่าวกล่าวต่อ

“หา!” ถังจือที่กำลังตื่นเต้นอยู่ข้างกาย พลันเหี่ยวเฉาราวกับมะเขือยาวโดนน้ำค้างแข็ง

ในขณะที่พวกหลิวอวี้กำลังถอยร่นไปกับขบวนเรือยาวเหยียดมุ่งหน้าสู่ทะเลสาบอาชาหมอบ นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ได้รวมพลเสร็จสิ้น และแบ่งกำลังออกเป็นสองทาง รุดไปช่วยหนุนตำหนักน้ำแข็งวิญญาณและหุบเขาหมื่นโอสถ นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์มีเรือรบพลังวิญญาณทั้งหมดสามลำ ได้แก่เรือรบหนึ่งดาว “ม้าบิน” เรือรบสองดาว “กวางเพลิง” และเรือรบสามดาว “เต่าศักดิ์สิทธิ์”

“เต่าศักดิ์สิทธิ์” ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์เป็นหนึ่งในเรือรบสามดาวสองลำของสี่สำนักแดนใต้ อีกลำหนึ่งคือ “หลวนพิโรธ” ของตำหนักน้ำแข็งวิญญาณ

“เต่าศักดิ์สิทธิ์” เป็น “เรือรบประเภทโล่เกราะ” ความแข็งแกร่งของเกราะป้องกันหกหมื่นสี่พันล้านล้าน ปืนใหญ่หลัก “เนตรเต่า” ค่าพลังโจมตีหนึ่งพันสองร้อยแปดสิบล้านล้าน ปืนรองพลังวิญญาณยี่สิบสองกระบอก หน้าหลังอย่างละสอง ซ้ายขวาอย่างละเก้า ปืนรองหน้าหลังค่าพลังโจมตีสี่ร้อยสิบล้านล้าน ปืนรองซ้ายขวาร้อยสี่สิบล้านล้าน

หัวเรือลำนี้เป็นรูปหน้า “เต่าพิโรธ” ที่มีเขี้ยวยาวงอกออกมา ตัวเรือสีดำหมึกแบนกลม สร้างโดยใช้กระดองเต่ายักษ์ของสัตว์วิญญาณระดับเก้า “เต่าพลิกสมุทร” เป็นฐาน ผสมผสานกับเหล็กเย็นทะเลลึก หินผลึกพลังวิญญาณ เหล็กหยกอำพันและวัตถุดิบวิญญาณอื่น

ความแข็งแกร่งของเกราะตัวเรือสูงถึงห้าร้อยล้านล้าน แข็งแกร่งยิ่งนัก แม้จะปลด “เกราะพลังวิญญาณ” ออก สามารถต้านทานปืนรองของเรือรบส่วนใหญ่ได้โดยตรง เป็นป้อมปราการลอยฟ้าที่สมชื่อ

ประมุขนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ “ผู้บรรลุเซิ่งอี้” นำทัพเรือรบสามดาว “เต่าศักดิ์สิทธิ์” และเรือรบสองดาว “กวางเพลิง” ขึ้นเหนือไปหนุนช่วยหุบเขาหมื่นโอสถ จะรวมกับเรือรบพลังวิญญาณสามลำของหุบเขาหมื่นโอสถจัดตั้งเป็นกองเรือ รับมือกับกองทัพใหญ่ของสำนักสัตว์วิญญาณที่ยกพลออกมาจากป่าหมื่นวจี

ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำ “ผู้บรรลุเทียนเฟิง” ไปพร้อมกับเรือรบหนึ่งดาว “ม้าบิน” มุ่งหน้าไปทางตะวันตก รีบไปช่วยหนุนตำหนักน้ำแข็งวิญญาณที่ทะเลสาบอาชาหมอบในแคว้นซีเจ๋อ เพื่อต้านทานกองเรือหลักของสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ร่วมกัน ผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำหกคนของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์รวมถึงท่านประมุข ห้าคนออกศึกไปพร้อมกับกองทัพ เหลือเพียงผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำ “ผู้บรรลุเสวียนมู่” เพียงคนเดียวที่นั่งบัญชาการอยู่ที่สำนัก

ตอนนี้ร่องรอยที่แน่ชัดของ “สำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์” ถูกสี่สำนักสืบทราบแล้ว นอกจากกองเรือหลักที่บัญชาการโดย “ราชาธรรมผานหลง” จะพุ่งตรงไปที่เมืองหลวนเหนือแล้ว ยังแบ่งเรือรบสองดาว “จามรีทอง” หนึ่งลำ และเรือรบหนึ่งดาว “หมาป่าทมิฬ” สองลำ ติดตามประมุขคนปัจจุบันของสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ “อาจารย์เซนหงฝ่า” ไปบุกโจมตีเมืองชิงเฟิงของสำนักกระบี่แดนรกร้าง

ประมุขสำนักกระบี่แดนรกร้าง “อวี่เหวินเฉิงเทียน” นำกองทัพของสำนักตนและเรือรบพลังวิญญาณสามลำ ไปตั้งรับที่ภูผาโล้นทมิฬซึ่งอยู่ห่างจากเมืองชิงเฟิงไปหลายร้อยลี้แล้ว

เมื่อสองพันปีก่อนสำนักกระบี่แดนรกร้างและสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์เคยทำสงครามนองเลือดกันที่นี่ ศึกครั้งนั้นสำนักกระบี่แดนรกร้างพ่ายแพ้ยับเยิน อดีตประมุขสำนัก “อวี่เหวินเฉิงจิ้ง” ตายด้วยน้ำมือของ “ราชาธรรมผานหลง” สำนักกระบี่แดนรกร้างจึงจำต้องยอมให้เช่าสามแคว้น เพื่อแลกกับกำลังเสริมจากนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์

“อวี่เหวินเฉิงเทียน” เจ็บแค้นกับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้มาโดยตลอด เกลียดชังสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์เข้ากระดูกดำ ที่สำนักกระบี่แดนรกร้างตกต่ำถึงเพียงนี้ ความแข็งแกร่งรั้งท้ายในสี่สำนัก มีผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำเพียงสี่คน ล้วนเป็นเพราะสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ ครั้งนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะให้สำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ชดใช้หนี้เลือด

แคว้นเมฆาถูกทะเลสายลมโรยล้อมรอบไว้สามด้าน ทะเลใกล้ฝั่งเรียกว่าทะเลใต้สุดขอบฟ้า ห่างจากชายฝั่งไปหลายหมื่นลี้มีเกาะร้างผู้คนเกาะหนึ่ง เกาะนี้ปกคลุมด้วยหมอกหนาตลอดทั้งปี ในพื้นที่ลับกลางป่าที่มีเมฆหมอกลอยอ้อยอิ่งใจกลางเกาะ คือฐานลับแห่งหนึ่งของ “ตำหนักสังสารวัฏ”

ในเวลานี้เหนือป่าทึบมีเรือยักษ์สีขาวเงินทั้งลำลอยอยู่สองลำ หัวเรือเป็นรูปหัวหมาป่าขนาดมหึมาที่แยกเขี้ยวยิงฟัน ลอยอยู่กลางอากาศ ราวกับหมาป่าชั่วร้ายที่ม้วนหางหมอบอยู่ เมื่อมองดูดีๆ ก็คือ “เรือรบหมาป่าหิมะ” สองลำนั่นเอง

“ศิษย์พี่ กองกำลังของสำนักแบ่งเป็นสองทางข้ามเทือกเขาฉีเสอไปแล้ว พวกเราต้องขยับเข้าไปใกล้กว่านี้หรือไม่” ที่หัวเรือของ “เรือรบหมาป่าหิมะ” ลำหนึ่ง มีภิกษุชราสองรูป ผิวสีทองแดง สวมหมวกทรงหงอนไก่สีแดงเข้ม สวมชุดคลุมลามาะสีเหลืองสด ยืนตระหง่านอยู่

“ไม่ต้องรีบร้อน! ยังไม่ถึงเวลา พวกเราทำตามแผน รอข่าวจากท่านอาจารย์อยู่ที่นี่ก็พอ” หนึ่งในภิกษุชราร่างอ้วนกลมส่ายหน้าแล้วตอบ

“พวกท่านอาจารย์คงปะทะกับสี่สำนักในเร็วๆ นี้ ที่นี่ห่างจากชายฝั่งตั้งสามวันเดินทาง หากสถานการณ์การรบเปลี่ยนไปกะทันหัน เกรงว่าพวกเราจะไปช่วยไม่ทัน ศิษย์พี่ ขยับไปใกล้ฝั่งหน่อยดีไหม” ภิกษุจมูกยาวรูปร่างสูงผอมอีกรูปหนึ่งเสนอแนะด้วยความกังวล

“ไม่ได้เด็ดขาด! หากอยู่ใกล้เกินไปแล้วคนของสี่สำนักจับได้ จะเสียการใหญ่ ศิษย์น้องร้อนใจ ศิษย์พี่ก็เช่นกัน แต่ศึกนี้เดิมพันด้วยความเป็นความตายของเผ่าเรา ทุกอย่างต้องเป็นไปตามแผนเดิม พวกเราจะวู่วามไม่ได้เด็ดขาด” ภิกษุชราร่างอ้วนกลมเกลี้ยกล่อมด้วยสีหน้าหนักแน่น

“อมิตาพุทธ! ศิษย์พี่พูดถูก เป็นอาตมาที่วู่วามไปเอง” ภิกษุจมูกยาวพนมมือ ท่องพระนามพระพุทธเจ้าเบาๆ แล้วกล่าว

ภิกษุชราร่างอ้วนกลมและภิกษุจมูกยาวคู่นี้ คืออาจารย์เซนขั้นแก่นทองคำ “หงกวง” และ “หงหยาง” แห่งสำนักเร้นลับตาข่ายสวรรค์ที่เดินทางไปสั่งซื้อ “เรือรบหมาป่าหิมะ” จากสำนักทะเลสวรรค์ หลังจาก “เรือรบหมาป่าหิมะ” สองลำสร้างเสร็จอย่างลับๆ ก็ไม่ได้ใช้ทางลัดตัดผ่านทะเลทราย “ทะเลทรายมรณะ” กลับทุ่งหญ้าแห้งแล้งแดนเหนือโดยตรง

แต่กลับอ้อมไกลจากทะเลสายลมโรย ลอบเข้ามายังทะเลใต้สุดขอบฟ้า ซุ่มซ่อนอยู่ที่เกาะร้างกลางทะเลตามแผน เห็นได้ชัดว่าสี่สำนักยังไม่รู้ระแคะระคายเรื่อง “เรือรบหมาป่าหิมะ” สองลำนี้ เมฆหมอกแห่งความสงสัยในสงครามระหว่างหกสำนักยิ่งซับซ้อนซ่อนเงื่อน ชวนให้ผู้คนขบคิดแล้วหวาดกลัวยิ่งนัก