บทที่ 245 ตัดต้นไม้

ครึ่งชั่วยามต่อมา ลำแสงกระบี่สองสายก็บินมาจากที่ไกลๆ อย่างรวดเร็ว ซึ่งก็คือฟางหลันหลัน ซุนคัง เหลียงเจิง และเหออันชิงทั้งสี่คน พวกเขาตามสัญญาณบนป้ายหยกประจำสำนักมา

"ว้าว! นี่คือต้นชิงหลิงหรือ สวยงามจังเลย!" เหออันชิงกระโดดลงบนพื้น เงยหน้ามองไปรอบๆ กล่าวอย่างตื่นเต้น

"กิ่งก้านดกหนา เขียวขจีสดชื่น ลำต้นแผ่พลังปราณแท้ชิงหลิงออกมา ไม่ผิดแน่ นี่คือต้นชิงหลิง" ซุนคังสำรวจขึ้นลงแล้วตอบกลับ

"ศิษย์น้องหลิว ลำบากท่านแล้ว!" ฟางหลันหลันเอ่ยเสียงเบาข้างกายหลิวอวี้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มยินดี

"ไม่เลวเลย! ศิษย์น้องหลิว ครั้งนี้ศิษย์พี่ได้รับอานิสงส์จากเจ้าแล้ว" เหออันชิงเดินเข้ามาใกล้ กล่าวหยอกล้อ

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชม!" หลิวอวี้ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางเบา

"ศิษย์พี่ซุน เจอต้นไม้แล้ว ต่อไปจะทำอย่างไร โค่นมันลงมาเลยหรือไม่" เหลียงเจิงก็มีสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน

"โค่นต้นไม้โดยรอบเหล่านี้ก่อน เพื่อให้มีพื้นที่ว่าง จากนั้นค่อยขุดต้นชิงหลิงต้นนี้ออกมา" ซุนคังเหลือบมองต้นไม้ใหญ่สองสามต้นที่อยู่ใกล้เคียง แล้วกล่าว

ทั้งห้าคนเริ่มเหวี่ยงกระบี่โค่นต้นไม้โดยรอบ ถางพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ผืนหนึ่งออกมากลางป่าทึบ จากนั้นก็ขุดต้นชิงหลิงทั้งต้นออกมาทั้งราก แล้ววางมันลงบนพื้นที่ว่าง

"ศิษย์พี่ รีบดูเร็วว่าต้นชิงหลิงต้นนี้เติบโตมากี่ปีแล้ว" ฟางหลันหลันกล่าวอย่างคาดหวัง เพราะยิ่งต้นชิงหลิงเติบโตนานเท่าใด มูลค่าของไม้ชิงหลิงก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น หากพวกตนโชคดี นี่ถ้าหากเป็นต้นไม้เก่าแก่อายุนับพันปี พวกเขาก็รวยกันใหญ่แล้ว

"ศิษย์พี่ซุน รีบดูเร็ว!" เหออันชิงก็เร่งเร้าอย่างร้อนรนเช่นกัน

ซุนคังใช้กระบี่ฟันต้นชิงหลิงขนาดมหึมาออกเป็นสองท่อน รอยตัดมีวงปีที่หนาแน่นอย่างยิ่ง เรียงซ้อนกันเป็นวงๆ ซุนคังนั่งยองๆ ลง เริ่มนับวงปีทีละวงอย่างละเอียด ส่วนคนอื่นๆ ก็ยืนรออยู่ข้างๆ อย่างร้อนรน

"มีสามร้อยสี่สิบกว่าวง!" หลังจากซุนคังนับเสร็จก็กล่าวอย่างยินดี

"ต้นไม้ใหญ่ขนาดนี้ เพิ่งจะสามร้อยสี่สิบปีเองหรือ!" เหออันชิงกล่าวอย่างผิดหวังเล็กน้อย เหออันชิงเห็นลำต้นของต้นไม้นี้ใหญ่โต เปลือกไม้มีร่องลึกตัดกันไปมา ก็นึกว่าเป็นต้นไม้เก่าแก่อายุนับพันปีเสียอีก!

"ยิ่งต้นชิงหลิงมีอายุมากเท่าไหร่ พลังปราณแท้ชิงหลิงที่ปล่อยออกมาก็จะยิ่งเข้มข้นมากเท่านั้น ก็จะยิ่งถูกคนพบเห็นได้ง่าย ต้นนี้สามารถเติบโตมาได้ถึงสามร้อยกว่าปี ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว!" ฟางหลันหลันกล่าวอย่างยินดี บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม กลับรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะตอนแรกฟางหลันหลันคาดการณ์ไว้ว่าต้นชิงหลิงต้นนี้อย่างมากก็คงมีอายุเพียงสองร้อยกว่าปีเท่านั้น

"ศิษย์น้องพูดถูก ต้นชิงหลิงไม่ใช่ว่ายิ่งใหญ่ อายุก็จะยิ่งมาก ต้นชิงหลิงนี้จะคงรูปเมื่ออายุครบหนึ่งร้อยปี หลังจากหนึ่งร้อยปีก็จะไม่แตกกิ่งก้านใหม่อีก ขนาดแทบจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่พลังปราณแท้ชิงหลิงที่อยู่ภายในต้นไม้จะยิ่งเข้มข้นขึ้น ก็ย่อมจะยิ่งหายากมากขึ้น" ซุนคังเอ่ยปากอธิบาย

"ศิษย์พี่ซุน เช่นนั้นต้นชิงหลิงต้นนี้จะมีค่ากี่หินวิญญาณหรือ" เหออันชิงถามอย่างตื่นเต้น

"พี่ใหญ่ก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน คงต้องรอให้กลับถึงเมืองหลวนเหนือถึงจะรู้!" ซุนคังส่ายหน้ากล่าว

"ต้นชิงหลิงอายุสามร้อยสี่สิบปี อย่างน้อยที่สุดสามารถขายได้ราคาสามหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำขึ้นไป" ฟางหลันหลันกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"พี่หลัน จริงหรือ" เหออันชิงถามอย่างตื่นเต้น ในใจคิดว่าหากขายได้ราคาสามหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำขึ้นไป ห้าคนแบ่งเท่าๆ กัน หนึ่งคนอย่างน้อยก็ได้หกพันหินวิญญาณระดับต่ำ การเข้าภูเขาครั้งนี้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากมายมหาศาลจริงๆ

"ศิษย์น้อง เจ้ารู้ได้อย่างไร" ซุนคังอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

"ศิษย์น้องได้ไปสอบถามราคาขายคร่าวๆ ของไม้ชิงหลิงจากศิษย์พี่คนหนึ่งที่ทำงานอยู่ที่ร้านหวงหลิง ต้นชิงหลิงอายุหนึ่งร้อยปีหนึ่งต้น ราคาขายประมาณหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ ทุกหนึ่งร้อยปีราคาจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ต้นนี้มีอายุสามร้อยสี่สิบกว่าปี จะต้องขายได้ราคาสามหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำขึ้นไปอย่างแน่นอน" ฟางหลันหลันอธิบายอย่างละเอียด

ที่แท้ตั้งแต่หลังจากพบนกวิญญาณครามแล้ว ฟางหลันหลันก็ไปค้นคว้าหนังสือมากมาย ขณะเดียวกันก็สอบถามข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับนกวิญญาณครามและไม้ชิงหลิง เตรียมการบ้านที่เกี่ยวข้องมาอย่างเต็มที่

ทั้งห้าคนหัวเราะอย่างมีความสุข เริ่มลงมือจัดการต้นชิงหลิงขนาดมหึมาที่อยู่บนพื้น เริ่มจากตัดลำต้นที่แข็งแรงออกเป็นท่อนไม้ขนาดใหญ่ทีละท่อน จากนั้นก็ตัดกิ่งก้านออกเป็นท่อนเล็กๆ สุดท้ายก็ล้างตอไม้ที่เต็มไปด้วยดินให้สะอาด แบ่งออกเป็นสี่ก้อนใหญ่

ไม้ชิงหลิงทีละก้อนถูกเก็บใส่ถุงเก็บของของแต่ละคน รอให้กลับถึงเมืองหลวนเหนือค่อยนำไปแลกเป็นหินวิญญาณแล้วค่อยมาแบ่งกัน หลังจากยุ่งอยู่หนึ่งชั่วยาม บนพื้นก็เหลือเพียงชั้นของใบไม้และกิ่งก้านเล็กๆ ที่กระจัดกระจาย

ในขณะนี้ ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว ทั้งห้าคนจึงถือโอกาสกางกระโจมบนพื้นที่ว่างที่ถางไว้ พักค้างคืนอยู่ที่นี่

ซุนคังพาหลิวอวี้เดินวนในป่ารอบหนึ่ง ล่าหมูป่าที่อ้วนท้วนกลับมาได้ตัวหนึ่ง ขูดขน ลอกหนัง เอาเครื่องในออก ล้างให้สะอาด แล้วก็นำไปย่างบนกองไฟโดยตรง

ไม่นานกลิ่นเนื้อหอมกรุ่นก็ลอยออกมา หมูป่าทั้งตัวกลายเป็นสีเหลืองเกรียม มีน้ำมันหยดลงมาเป็นระยะ ตกลงบนถ่านไฟส่งเสียง "ซี๊ด ซี๊ด"

หลิวอวี้สี่คนนั่งล้อมวงรอบกองไฟ มองซุนคังพลิกหมูป่าอย่างชำนาญ ทั้งยังโรยเครื่องปรุงและเกลือเป็นระยะ ทาน้ำมันงาบางๆ ทุกคนต่างรอที่จะได้กิน โดยเฉพาะเหออันชิง ที่จ้องเขม็งไม่วางตา ไม่มีความเหนียมอายเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์พี่ซุน ต่อไปพวกเราจะไปที่ไหนกัน" ฟางหลันหลันถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ใช่แล้ว! ศิษย์พี่ซุน ต่อไปจะไปที่ไหน" เหออันชิงก็เอ่ยปากถาม

ทั้งห้าคนเข้าภูเขามาเพียงครึ่งเดือนก็พบต้นชิงหลิงแล้ว ต่อไปก็ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือนกว่า สามารถค้นหาในภูเขาได้อย่างเต็มที่

"หลายวันนี้พวกเราก็อยู่ที่นี่กันเถอะ ค้นหาป่าผืนนี้ให้ละเอียดสักรอบ น่าจะมีการเก็บเกี่ยวไม่น้อย" ซุนคังกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อครู่ซุนคังกับหลิวอวี้ไปเดินวนรอบๆ มา พบว่าป่าผืนนี้หนาทึบอย่างยิ่ง ต้นไม้โบราณเรียงราย ดูเหมือนไม่ค่อยมีคนเข้ามา ต้นชิงหลิงที่พวกเขาห้าคนพบ เติบโตอยู่ที่นี่มาสามร้อยกว่าปีแล้ว ก็ยังไม่มีคนพบเห็น ก็เป็นการยืนยันเรื่องนี้จากอีกด้านหนึ่ง ซุนคังคาดเดาว่าป่าผืนนี้น่าจะมีโอสถวิญญาณที่มีอายุไม่น้อยอยู่

"ศิษย์พี่ ท่านหมายความว่า" ฟางหลันหลันพอถูกซุนคังเตือนเช่นนี้ ก็คิดเข้าใจเหตุผลในทันที กล่าวอย่างยินดี

"ใช่ พรุ่งนี้ค้นหาดูก็รู้แล้ว" ซุนคังไม่รอให้ฟางหลันหลันพูดจบ ก็พยักหน้าตอบรับ

"พี่หลัน พวกท่านพูดอะไรกัน" เหออันชิงเห็นท่าทางตื่นเต้นของฟางหลันหลัน ก็ถามอย่างงุนงง

"พวกเราไม่ได้พบ... ในป่าผืนนี้หรือ" ฟางหลันหลันอธิบายอย่างละเอียด

"ดีไปเลย! พรุ่งนี้ถ้าหากสามารถหาโอสถวิญญาณพันปีได้สักสองสามต้นก็ดีเลย!" เหออันชิงฟังคำพูดของฟางหลันหลันจบ ก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการ

"เจ้าช่างกล้าคิดจริงๆ! ทำไมไม่พูดว่าหาโสมวิญญาณหมื่นปีให้เจอเลยล่ะ!" เหลียงเจิงเคาะหัวเหออันชิงเบาๆ กล่าวหยอกล้อ

"ไม่เกี่ยวกับท่าน! ยังไงเสียพรุ่งนี้โอสถวิญญาณที่ข้าหาได้จะต้องมากกว่าท่านอย่างแน่นอน!" เหออันชิงปัดมือของเหลียงเจิงออกแล้วกล่าว

"อย่าเล่นกันเลย หมูป่าย่างสุกแล้ว อยากกินก็ลงมือตัดได้เลย" ซุนคังตัดเนื้อสันหลังชิ้นหนึ่งยื่นให้ฟางหลันหลันแล้วกล่าว

"ศิษย์พี่ซุน รีบตัดชิ้นดีๆ ให้ข้าด้วย" เหออันชิงยื่นจานให้ซุนคัง กล่าวอย่างออดอ้อน

ทั้งห้าคนเริ่มแบ่งกันกินหมูป่าย่างที่สุกแล้ว หลิวอวี้ตัดเนื้อขาหน้ามาชิ้นหนึ่ง เนื้อหมูป่ามีสีเหลืองเกรียมเป็นมันเงา กัดไปคำหนึ่งข้างนอกกรอบข้างในนุ่ม กลิ่นไขมันหอมอบอวล เพราะก่อนหน้านี้ได้โรยเครื่องปรุงพิเศษไว้ เนื้อจึงนุ่มชุ่มฉ่ำ ไม่เลี่ยนไม่คาว อร่อยอย่างยิ่ง

สูตรเครื่องปรุงเหล่านี้ของซุนคังได้มาจากเชฟชื่อดังคนหนึ่งของหอบุปผาหอม เมื่อไม่กี่วันก่อนหลิวอวี้ก็ได้สอบถามจนได้ความ ทั้งยังได้สูตรมาจากซุนคังด้วย พอกินเนื้อย่างที่อร่อย หลิวอวี้ก็ตัดสินใจว่าพอกลับถึงเมืองหลวนเหนือแล้ว ตนเองจะหาเวลาว่างมาปรุงผสมดูบ้าง