บทที่ 4: หน้ากาก

บทที่ 4: หน้ากาก

ทรายเหลือง แดดเปรี้ยง ทางหลวงทะเลทรายอันไร้สิ้นสุด

เย่เฟยและหลัวปิงสลับกันขี่นำขบวนเพื่อต้านลม ในฐานะผู้ชายที่ออกกำลังกายเป็นประจำ เขาย่อมมีเรี่ยวแรงพอและยังประคองตัวไหวในตอนนี้

ส่วนหลัวปิงนั้นอาศัยพรสวรรค์ช่วย

พรสวรรค์ 'สิงห์นักขับ' ของเธอช่วยลดการใช้พลังงานในการปั่นจักรยานลงถึง 50% แถมเทคนิคการปั่นยังพัฒนาขึ้นเองโดยอัตโนมัติ สอนให้เธอรู้วิธีออมแรง สิ่งเหล่านี้ทำให้เธอสบายกว่าเย่เฟยมากโข

ทว่าทั้งคู่ก็ไม่ได้ปั่นเร็วเกินไปนัก เหตุผลหนึ่งคือเพื่อเกลี่ยพละกำลัง แต่อีกเหตุผลคือเพื่อให้กลุ่มคนที่ตามมาข้างหลังซึ่งมีความฟิตไม่เท่ากันยังพอตามทันได้

เพียงแค่ไม่นาน เย่เฟยก็เหงื่อท่วมตัวจนชุ่มโชก

ยังดีที่เป็นถนนคอนกรีตและมีจักรยาน ถ้าต้องเดินเท้าในสภาพแบบนี้ คงไม่มีใครทนได้เกินสิบนาที

เย่เฟยเคยอ่านข่าวเกี่ยวกับคนที่ขับรถข้ามทะเลทรายลพนูร์ รถเสียกลางทาง แล้วพยายามเดินเท้า ผลคือตายเรียบ แถมตายเร็วมากด้วย คนที่เดินไปได้ไกลสุดก็แค่ห้าหกทศกิโลเมตรจากจุดรถเสียเท่านั้น

มนุษย์ยุคปัจจุบันมักประเมินสมรรถภาพร่างกายตัวเองสูงเกินไป และประเมินพลังแห่งธรรมชาติต่ำเกินไป

ตอนที่พบร่างคนเหล่านั้น พวกเขาอยู่ในสภาพกึ่งสุกกึ่งไหม้ บางคนเท้าแห้งกรังเหมือนศพแห้ง เป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

นั่นแค่ทะเลทรายธรรมดาบนโลก

แต่ตอนนี้ ทุกคนกำลังเผชิญหน้ากับโลกทะเลทรายที่น่ากลัวกว่านั้นมาก...

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป... สภาพแวดล้อมอันโหดร้ายเริ่มแสดงอิทธิฤทธิ์

บางคนเริ่มวิงเวียนศีรษะ รถจักรยานเซไปเซมา "ตุบ!" หญิงสาวที่มีร่างกายอ่อนแอกว่าคนอื่นเป็นคนแรกที่วูบและล้มคว่ำลงจากรถ

นี่คืออาการฮีทสโตรกขั้นรุนแรง หากไม่รีบรักษา การปล่อยทิ้งไว้อาจถึงตายได้ภายในไม่กี่นาที

เย่เฟยรีบสั่งให้ 'ผู้รักษา' ถงเหยียน หยุดรถเพื่อช่วยเหลือเธอ ในขณะที่เหลิงชิว สาวผู้ให้น้ำ เอาน้ำให้เธอดื่มเพื่อช่วยฟื้นฟู

ต้องยอมรับว่า ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การประสานงานระหว่างความสามารถในการรักษาและการพ่นน้ำใส่ช่างเป็นอะไรที่เทพสุดๆ

หญิงสาวที่เป็นลมแดดฟื้นตัวในเวลาประมาณสิบวินาที แต่ต้องแลกมาด้วยความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้นของเหลิงชิวและถงเหยียน

การใช้ความสามารถพรสวรรค์ซ้ำๆ ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ทั้งคู่เริ่มออกอาการหอบเหนื่อย

เย่เฟยอยากจะแบกถงเหยียนเพื่อลดการใช้พลังงานของฮีลเลอร์หลักคนสำคัญคนนี้ แต่อนิจจา จักรยานสาธารณะพวกนี้มันงกชะมัด—ไม่มีเบาะซ้อนท้าย

"ทุกคน ตามม... ถุย! ถุย!" เย่เฟยยังพูดไม่ทันจบ ลมกรรโชกแรงพัดเอาทรายเหลืองเข้าปากเขาเต็มๆ

ลมเริ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ หอบเอาฝุ่นและทรายปลิวว่อนไปทั่วอากาศ

ข้างกายเขา เหลิงชิวมองสภาพอันยุ่งเหยิงของเย่เฟย แล้วก้มมองถุงน่องสีดำของตัวเองที่เปียกชุ่มเหงื่อและเปื้อนทราย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ก้มลง "แควก" ฉีกถุงน่องที่ต้นขาให้เป็นรอยแยก แล้วดึงออกมาเป็นแถบยาว

แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะเอ่ย "ถ้าคุณไม่รังเกียจ ใช้เจ้านี่เป็นหน้ากากสิ น่าจะพอช่วยได้บ้าง"

"ขอบใจ"

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เย่เฟยรับมันมาและผูกปิดหน้าทันที

เวลานี้ไม่มีที่ว่างสำหรับความเรื่องมาก การรักษาสภาพร่างกายให้ดีและยืนหยัดไปจนถึงจุดหมายถัดไปสำคัญกว่าสิ่งใด!

การผูกหน้ากากแบบคาวบอยตะวันตก แล้วพรมน้ำใส่เล็กน้อย ช่วยกันลมและทรายได้อย่างชะงัด แถมจมูกและปากก็ไม่ต้องสูดอากาศร้อนระอุเข้าไปโดยตรง

หน้ากากถุงน่องชิ้นเล็กๆ นั้นทำให้เย่เฟยรู้สึกดีขึ้นทันตาเห็น และการพูดก็ง่ายขึ้นมากด้วย

เมื่อเห็นว่าได้ผลดี เหลิงชิวจึงฉีกถุงน่องส่วนที่เหลือ ทำเป็นหน้ากากได้ทั้งหมดหกชิ้น เธอแจกจ่ายให้กับเพื่อนร่วมทีมที่อยู่แนวหน้าซึ่งรับหน้าที่ต้านลม และให้ถงเหยียนที่ต้องพูดบ่อยๆ

ทว่า เมื่อเธอยื่นให้หลัวปิง หลัวปิงกลับปฏิเสธ เธอยิ้มอย่างมีเลศนัย บอกว่าหน้ากากอันนี้ควรให้คนที่จำเป็นกว่า ส่วนตัวเธอมีของเธอเอง

ท่ามกลางสายตาอยากรู้อยากเห็นของทุกคน เธอหยุดรถ หันหลังให้ ล้วงมือเข้าไปในขอบกางเกงโยคะรัดรูป ขลุกขลักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็... ดึงกางเกงชั้นในลูกไม้สีอ่อน เนื้อบางเบาโปร่งใสราวปีกจักจั่นออกมา

"วัสดุนี้เบากว่าและระบายอากาศได้ดีกว่า เอามาทำหน้ากากชั่วคราวก็ไม่เลวเลยนะ"

ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เธอกางกางเกงชั้นในออก สวมเข้าที่ศีรษะ จัดทรงให้ปิดปากและจมูก แล้วพรมน้ำใส่เล็กน้อยเช่นกัน

เย่เฟยจ้องมองตาค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงกับยกนิ้วโป้งให้อย่างเงียบๆ—นี่เป็นฉากการใช้กางเกงในที่สร้างสรรค์และมีประโยชน์ที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต

ด้วยแรงบันดาลใจจากเหลิงชิว สาวๆ อีกสี่คนที่ใส่ถุงน่องก็เริ่มทำหน้ากากถุงน่องบ้าง

ทันใดนั้น ครึ่งหนึ่งของทีมก็มีหน้ากากถุงน่องสวมใส่

ส่วนคนที่ยังไม่ได้หน้ากาก ก็หน้าแดงพลางทำตามอย่าง 'สิงห์นักขับ' หลัวปิง โดยสละชุดชั้นในของตัวเองบ้าง

ชั่วขณะหนึ่ง ผ้าเนื้อบางเบาหลากสีหลายสไตล์ก็ปรากฏบนใบหน้าของทุกคน แม้ภาพที่เห็นจะดูตลกและพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง แต่ภูมิปัญญาแห่งการเอาตัวรอดก็เอาชนะความเขินอายทั้งมวลได้ในเวลานี้

"เหลือเชื่อจริงๆ พวกคุณใส่ของฉูดฉาดกันเยอะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

เสียงของเย่เฟยอู้อี้เล็กน้อยผ่านหน้ากาก แต่แฝงไปด้วยเสียงหัวเราะ

ภาพตรงหน้าเปิดหูเปิดตาเขาจริงๆ

หลัวปิงปั่นจักรยานขึ้นมาตีคู่ พรสวรรค์ 'สิงห์นักขับ' ทำให้เธอยังเหลือแรงอยู่บ้าง "พวกนายไม่เข้าใจหรอก เราไม่ได้ใส่พวกนี้แค่เพื่อความสวยงาม สำหรับผู้หญิง วัสดุและการระบายอากาศของชุดชั้นในสำคัญมาก การรักษาความแห้งและสะอาดช่วยป้องกันปัญหาได้เยอะ ไม่งั้นติดเชื้อง่าย ไม่เหมือนพวกนาย..." เธอหัวเราะเบาๆ ละไว้ในฐานที่เข้าใจ แต่ความหมายชัดเจน—สรีระมันต่างกัน

เย่เฟยพูดไม่ออกและไม่มีแรงจะเถียงต่อ

หลังจากเรื่องแทรกสั้นๆ ผ่านไป ความเหนื่อยล้าและความร้อนระอุก็ถาโถมกลับมาดั่งคลื่นยักษ์ กลืนกินเขาเข้าไป

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป... ทุกครั้งที่หายใจ เย่เฟยรู้สึกเหมือนมีไฟลุกโชนในโพรงจมูก

อากาศที่ร้อนจัดทำให้เขาวิงเวียน

ถนนข้างหน้าบิดเบี้ยวและสั่นไหวในคลื่นความร้อน ไร้ที่สิ้นสุด

มันร้อนเหลือเกิน เหงื่อไหลออกจากร่างกายราวกับเปิดก๊อก แต่ยังไม่ทันหยดถึงพื้นก็ระเหยไป ทิ้งคราบเกลือขาวโพลนไว้บนผิวหนัง

อุณหภูมิสูงขึ้นเรื่อยๆ... เขาเหลือบมองข้อความแจ้งเตือนบนแผงสถานะ:

[อุณหภูมิทะเลทรายในพื้นที่ปัจจุบัน: 45°C]

[อุณหภูมิพื้นดินปัจจุบัน: 51°C]

[ขบวนที่สังกัด: ขบวน 341]

[จำนวนคนปัจจุบัน: 50]

เลิกพูดเถอะที่รัก

แค่ชั่วโมงเดียว อุณหภูมิพุ่งสูงขนาดนี้เชียวหรือ!

เปลือกตาของเย่เฟยกระตุกถี่ๆ

ยังดีที่พวกเขามี 'ฮีลเลอร์' ถงเหยียน และ 'สาวเจ้าน้ำ' เหลิงชิว

คนหนึ่งคอยรักษา อีกคนคอยมอบทรัพยากรล้ำค่าที่สุดในทะเลทราย—น้ำจืด ตลอดทางที่ผ่านมา แม้จะมีคนเป็นลมล้มพับไปเจ็ดแปดคน ต้องประคับประคองกันไป แต่อย่างปาฏิหาริย์ ยังไม่มีใครถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม ถึงตอนนี้ หลายคนก็มาถึงขีดจำกัดทั้งทางร่างกายและจิตใจแล้ว

"ฮือ... ฉัน... ฉันปั่นไม่ไหวแล้วจริงๆ เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว..."

"ผิวฉันแสบไปหมด ร้อนเหมือนจะไหม้ เหมือนตัวจะแตกเลย..."

เสียงครวญครางและเสียงสะอื้นเริ่มแพร่กระจาย

"อดทนไว้! โอเอซิสข้างหน้าอยู่ใกล้มากแล้ว!" เสียงของเย่เฟยแหบแห้งเพราะความกระหายเช่นกัน "พรสวรรค์คำใบ้ของผมบอกว่าเหลืออีกแค่ห้ากิโลเมตรสุดท้าย! กัดฟันอีกนิด! ที่โอเอซิสจะมีน้ำ มีร่มเงา!"

พรสวรรค์คำใบ้ของเขาช่างสะดวกสบายเหลือเชื่อ ถ้าไม่มีมัน พวกเขาคงต้องกัดฟันปั่นจักรยานต่อไปอย่างไร้จุดหมาย ซึ่งคงเป็นการทรมานขวัญและกำลังใจอย่างยิ่ง

และก็เป็นดังคาด ทันทีที่เขาพูดจบ กำลังใจของทุกคนก็ฟื้นคืนมาเมื่อมีความหวังรออยู่

ยี่สิบนาทีต่อมา... เย่เฟยซึ่งลากสังขารที่แทบหมดแรง เป็นคนแรกที่ไต่ขึ้นเนินยาว

ที่ตีนเนินเบื้องล่าง พื้นที่สีเขียวมรกตที่ชวนน้ำตาไหลปรากฏแก่สายตา ทะเลสาบขนาดเล็กนอนสงบนิ่งราวกับไพลินที่สูญหายฝังอยู่ในทะเลทรายสีทอง รอบทะเลสาบมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ทนแล้งและต้นปาล์มเอนเอียงหลายสิบต้น ทอดเงาร่มรื่นอันล้ำค่า

ผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับทำให้เย่เฟยโห่ร้องด้วยความยินดี

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะพุ่งลงไปและกระโจนลงสู่ทะเลสาบ!

"โอเอซิส! มันคือโอเอซิส!" เสียงตะโกนด้วยความปิติยินดีดังระงมมาจากด้านหลัง ฝูงชนรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย เตรียมพุ่งลงเนินทราย

"เดี๋ยว! ทุกคนหยุด!"

แต่เย่เฟยกลับกางแขนออกกว้าง ตะโกนเสียงเฉียบขาดเพื่อสั่งให้หยุด

ทุกคนชะงักกึก มองเขาด้วยความงุนงง

เย่เฟยจ้องมองโอเอซิสที่เย้ายวนใจ มีเพียงเขาเท่านั้นที่เห็นกล่องข้อความแจ้งเตือนลอยอยู่เหนือมัน:

[โอเอซิสขนาดจิ๋ว: มีทรัพยากรน้ำจืด อาหาร หิน ไม้ และ 'ชิ้นส่วนอัปเกรด' จำนวนเล็กน้อย]

[ซ่อนตัวอยู่ใต้ทรายเหลืองใกล้ขอบโอเอซิสคือศพแห้งทะเลทราย สัตว์ประหลาดนี้มีพลังการต่อสู้เทียบเท่าชายวัยฉกรรจ์ เคลื่อนไหวค่อนข้างเชื่องช้า แต่กรงเล็บและฟันของมันมีพิษศพ หากติดเชื้อจะทำให้กล้ามเนื้อแข็งเกร็งและจิตใจสับสน]