บทที่ 26 – หญ้าต่อกระดูก

บทที่ 26 – หญ้าต่อกระดูก

ซ่งเว่ยจัดการปลาตัวใหญ่ไปทั้งตัวแต่ก็ยังไม่อิ่ม ในขณะที่เฮยตั้นกอดพุงกะทิน้อยๆ ของเขาพร้อมกับเรอออกมาอย่างพึงพอใจ

ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองซ่งเว่ย ในใจสาบานว่าจะขอติดตามเธอไปชั่วชีวิต

ขอแค่มีพี่สาวซ่ง เขาจะไม่มีวันต้องหิวโซอีกต่อไป

เกาเล่อเองก็อิ่มจนจุก เขานั่งแผ่หลากวางท่าราวกับเจ้านายอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ที่ดูบอบบางเหลือเกินเมื่อต้องรองรับตัวเขา

ทว่าซ่งเว่ยกลับเอาน้ำแกงปลาที่เหลือมาต้มเส้นหมี่กำมือหนึ่ง... ใช่แล้ว มันคือเสบียงที่เกาเล่อเอามาเพื่อขอส่วนบุญกินปลานั่นแหละ

เรื่องต้มบะหมี่แค่นี้ยังถือว่าเป็นทักษะที่เธอพอทำได้

ทั้งสองคนเบิกตากว้างมองดูเธอตักบะหมี่ชามโตออกมาและเริ่มลงมือกิน

ภายใต้สายตาที่จ้องมอง ซ่งเว่ยไม่ได้รู้สึกเขินอายเลยแม้แต่น้อย

"จะเอาด้วยไหม?"

เธอถามออกไปตามมารยาท

เฮยตั้นส่ายหน้า "ผมอิ่มแล้ว"

แต่เกาเล่อกลับกระตือรือร้น "ฉันกินได้นะ!"

ซ่งเว่ย: "ไม่ได้ ฉันแค่ถามตามมารยาทเฉยๆ"

เกาเล่อ: ...ช่างเป็นผู้หญิงที่ซื่อตรงอะไรอย่างนี้

หลังจากตอบกลับไป เธอก็ก้มหน้าก้มตาจัดการบะหมี่ในชาม ผิวพรรณของเธอนุ่มนวล แก้มที่เคี้ยวตุ้ยๆ พองออกเหมือนซาลาเปา เพิ่มความน่ารักให้กับความงามที่ดูอ่อนโยนของเธอ

แต่ว่า... คนที่ดูเหมือนจะกินน้อยแบบนี้ ยัดทะนานอาหารขนาดนั้นเข้าไปได้ยังไงกัน?

สายตาของเกาเล่อเผลอมองไปที่ท้องของซ่งเว่ย

มันไม่มีวี่แววป่องออกมาเลยสักนิด

พอกินอิ่มแล้ว ซ่งเว่ยก็ไล่เกาเล่อกลับไปอย่างไม่เกรงใจ แล้วเตรียมตัวขึ้นเขา

"เดี๋ยวก่อนไอ้หนู... มาตกลงกันหน่อย"

เกาเล่อรีบเรียกเฮยตั้นกลับมา "ฉันจะจ้างให้นายเก็บฟืนแห้งมาให้ฉัน ตกลงไหม?"

ดวงตาของเฮยตั้นเป็นประกาย แต่เขายังไม่ตกลงในทันที กลับถามถึงค่าตอบแทนก่อน

"มัดละ 30 เฟิน แต่ละมัดต้องหนักอย่างน้อย 10 จิน"

แม้จะเป็นฟืนแห้ง แต่มันก็ค่อนข้างหนักเอาเรื่อง

ถึงเฮยตั้นจะตัวผอมแห้ง แต่การแบกของหนัก 10 จินก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา

"ตกลง!"

กลัวว่าเกาเล่อจะเปลี่ยนใจ เฮยตั้นจึงรีบรับปากทันที

"พี่ชายอยากได้กี่มัด?"

เกาเล่อ: "นายหามาได้เท่าไหร่ ฉันรับหมด เพื่อนฉันก็อยากได้เหมือนกัน นายไปชวนเด็กในหมู่บ้านมาช่วยก็ได้ แต่ห้ามให้เรื่องนี้รั่วไหลรู้ไหม?"

การซื้อขายส่วนตัวทำกันลับๆ ได้ แต่จะทำโจ่งแจ้งไม่ได้

เฮยตั้นพยักหน้า ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

"ไม่ต้องห่วง ผมเข้าใจ"

แม้เฮยตั้นจะมีเพื่อนในหมู่บ้านน้อย แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะใช้โอกาสนี้ดึงเด็กคนอื่นมาเป็นพวก ครั้งหน้าถ้าโดนรังแกเขาจะได้รับมือไหว

ในหัวของเขาเริ่มคัดกรองเด็กที่เหมาะสมแล้ว

เขาไม่ได้โง่ เขาไม่เลือกสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก

ซ่งเว่ยไม่รบกวนความคิดของเขา เธอเพียงแค่เดินนำเขาขึ้นไปบนภูเขา

"พี่สาวซ่ง พี่อยากได้วอลนัทไหม?"

ซ่งเว่ย: "ต้นวอลนัทต้นวันนั้นเหรอ?"

พวกเขาเจอกันครั้งแรกใต้ต้นวอลนัทต้นนั้น

เฮยตั้นเกาหัว "ไม่ใช่ต้นนั้น ต้นนั้นไม่ค่อยมีลูกแล้ว มีอีกที่หนึ่ง ไกลหน่อยแล้วก็อันตรายนิดหน่อยด้วย"

"อันตรายแบบไหน?"

"เป็นหน้าผา ค่อนข้างชันเลยล่ะ"

ซ่งเว่ยตอบโดยไม่ลังเล: "ไปกันเลย!"

คนโง่เท่านั้นที่จะปล่อยของดีให้หลุดมือ

สถานที่นั้นนอกจากจะไกลแล้วยังอยู่ในมุมอับ เธอไม่รู้เลยว่าเฮยตั้นไปเจอที่นั่นได้ยังไง

พุ่มไม้หนามขึ้นเรียงรายตลอดทาง แถมยังมีหญ้าเจ้าชู้เต็มไปหมด พอไปถึงที่หมาย เสื้อผ้าและผมของซ่งเว่ยก็เต็มไปด้วยดอกหญ้าที่เกาะหนึบ

เปียทั้งสองข้างของเธอแทบจะกลายเป็นเกราะหญ้าเจ้าชู้

พอดึงออกก็เจ็บ แถมตะขอเล็กๆ ของมันยังทำให้ผมของเธอยุ่งเหยิงไปหมด

ตอนเข้าป่าเธอยังเป็นหญิงสาวที่ดูเรียบร้อยสะลัดสวย แต่ตอนนี้ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง เสื้อผ้ายับยู่ยี่ ดูมอมแมมไปหมด

เฮยตั้นแอบชำเลืองมองเธออย่างระมัดระวัง น้ำเสียงรู้สึกผิด

"ขอโทษครับพี่สาวซ่ง ผมลืมไป"

ผมของเขาสั้นเลยสะบัดดอกหญ้าออกได้ง่ายๆ

แต่ผมเปียยาวๆ ของซ่งเว่ยทำให้การแกะดอกหญ้าทีละอันเป็นเรื่องยุ่งยาก

ผมที่อุตส่าห์หวีมาอย่างดีเสียทรงหมดแล้ว

แต่เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นและเห็นต้นไม้ในหุบเขาเบื้องล่าง รูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

ข้างล่างเป็นหุบเขาที่มีต้นวอลนัทหลายต้นยืนต้นเด่นเป็นสง่า

ลูกวอลนัทเปลือกเขียวห้อยเต็มกิ่ง และข้างล่างนั่นต้องมีลูกแก่ๆ ร่วงอยู่เต็มพื้นแน่ๆ

สมบัติชัดๆ

"ไม่โทษเธอหรอก... ไปเถอะ ไปเก็บวอลนัทกัน!"

ดวงตาของเธอเป็นประกาย เริ่มคำนวณหาทางลงไปในหุบเขา

หน้าผาไม่ได้ตัดดิ่ง ยังมีจุดให้เหยียบตามโขดหินอยู่มาก เธอสามารถลงไปคนเดียวได้สบายๆ

แต่ตอนนี้มีเฮยตั้นมาด้วย

"ฉันจะลงไปก่อน เธอตามมานะ"

เฮยตั้นพยักหน้า

เด็กบ้านนอกมีความคล่องตัว การปีนป่ายภูเขาไม่ใช่เรื่องน่ากลัวสำหรับพวกเขา

ต่อให้เท้าเปล่า เฮยตั้นก็ไม่กลัว

ทั้งสองเกาะเถาวัลย์และกิ่งไม้ไต่ลงไปถึงครึ่งทางอย่างรวดเร็ว

ช่วงสุดท้ายซ่งเว่ยกระโดดลงไป โดยใช้หินที่ยื่นออกมาเป็นบันได

ในที่สุดเธอก็ถึงพื้นด้านล่าง ส่วนเฮยตั้นยังอยู่ข้างบน

"ไม่ต้องรีบ ฉันจะรออยู่ตรงนี้"

เฮยตั้นพยักหน้า ทันใดนั้นซ่งเว่ยก็เหลือบไปเห็นพืชที่มีผลสีแดงเล็กๆ มากมายขึ้นอยู่ตามรอยแยกของหน้าผา

มันดูคุ้นตา เธอจึงเพ่งมองอีกครั้ง

"เฮยตั้น เดี๋ยว... ต้นไม้ที่อยู่ข้างมือซ้ายเธอนั่น ดูเหมือน 'หญ้าต่อกระดูก' เลย"

ใบหน้าเล็กๆ ของเฮยตั้นว่างเปล่า "หญ้าที่เอาไว้ต่อกระดูกเหรอ?"

"มันเป็นสมุนไพรจีนน่ะ... ถอนมันออกมาหน่อยสิ"

ตอนขาลงมาเธอไม่ได้สังเกต

หญ้าต่อกระดูกเป็นสมุนไพรที่มีค่าและราคาค่อนข้างแพง โดยเฉพาะของป่าแบบนี้ที่มีฤทธิ์ยาแรง

ในโลกยุควันสิ้นโลก พืชชนิดไหนที่ยังกินได้อย่างปลอดภัยถือเป็นสมบัติล้ำค่าของมนุษยชาติ

กัมมันตภาพรังสีทำให้พืชจำนวนนับไม่ถ้วนกลายพันธุ์ เหลือพืชที่กินได้เพียงน้อยนิด

ท่ามกลางการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในแต่ละวัน ซ่งเว่ยชอบอ่านหนังสือมาก

หนังสือเกี่ยวกับอาหารเป็นของโปรดของเธอ ถึงแม้อ่านแล้วจะน้ำลายไหล แต่เธอก็ยังหวงแหนมัน

เธอยังชอบหนังสือแนะนำพืชและสัตว์ โดยเฉพาะหนังสือสมุนไพรจีนยุคก่อนวันสิ้นโลก

ตอนนี้เธอรู้สึกขอบคุณงานอดิเรกนี้จับใจ ไม่อย่างนั้นภูเขานี้คงเต็มไปด้วยของดีที่เธอจำไม่ได้แน่ๆ

หญ้าต่อกระดูกต้นนั้นขึ้นอยู่ในตำแหน่งที่เข้าถึงยาก มันเบียดอยู่ในรอยแยกหิน

เฮยตั้นออกแรงดึงสุดกำลังแต่ก็ดึงไม่ออก กลับกลายเป็นว่าตัวเขาหงายหลังร่วงลงมาแทน

วินาทีที่เขาร่วงลงมา ใบหน้าของเขาซีดเผือด

แต่แทนที่จะเจ็บปวด เขากลับตกลงสู่อ้อมกอดที่อบอุ่น

ซ่งเว่ยคว้าเถาวัลย์ที่หน้าผา รับตัวเฮยตั้นไว้แล้วไต่ลงมาอย่างคล่องแคล่ว

"ตกใจไหม?"

เมื่อเห็นดวงตาที่มีน้ำตาคลอของเขา เธอจึงลูบหัวปลอบโยน

"ไม่ต้องกลัว พี่สาวอยู่ข้างล่างนี่เอง พี่ไม่ปล่อยให้เธอตกลงมาหรอก"

เฮยตั้นสูดจมูก น้ำเสียงอู้อี้และหดหู่

"ขอโทษครับพี่สาว... ผมดึงหญ้าต้นนั้นมาให้พี่ไม่ได้"

ซ่งเว่ยอึ้งไป ความคิดแรกของเด็กคนนี้ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นการเสียใจที่เอาหญ้าต่อกระดูกมาให้เธอไม่ได้

เธอยิ้มและขยี้ผมของเขา "ไม่เป็นไร มันไม่ได้สูงมาก เดี๋ยวพี่ขึ้นไปเก็บเอง"