บทที่ 1: ซีโร่เรียลม์

บทที่ 1: ซีโร่เรียลม์

“พี่ครับ พอจะมีเครื่องว่างไหมครับ?”

“มีค่ะ ขอถอดบัตรประชาชนด้วย จะเติมเงินเท่าไหร่คะ?”

“10 หยวนครับ”

“ขอโทษด้วยค่ะคุณลูกค้า ที่นี่เติมขั้นต่ำ 20 หยวนค่ะ!”

“เอ่อ... งั้น 20 ก็ได้ครับ!”

“เรียบร้อยค่ะ โซนธรรมดาชั่วโมงละ 5 หยวน ส่วนโซนวีไอพีมีแบบ 10 หยวนกับ 20 หยวน หาที่นั่งตามสะดวกเลยนะคะ”

หลินเฉินพยักหน้าและรับบัตรประชาชนคืนมา เขากวาดสายตามองไปทั่วร้านอินเทอร์เน็ตที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ก่อนจะกระชับสายสะพายเป้โดยสัญชาตญาณแล้วมุ่งหน้าไปยังโซนธรรมดา

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินวนหาอยู่พักใหญ่ เขาก็ไม่พบเครื่องว่างเลยแม้แต่เครื่องเดียว เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงต้องหันหลังกลับและเดินไปยังโซนวีไอพีแทน

เครื่องเล่นในโซนวีไอพีถูกแบ่งประเภทย่อยลงไปอีก ทุกตำแหน่งในโซนวีไอพีระดับมาตรฐานจะติดตั้งชุดหูฟังเกม VR แยกเป็นส่วนตัว

ส่วนในโซนวีไอพีระดับพรีเมียม เครื่องเล่นเหล่านั้นถูกอัปเกรดเป็นเครื่องเล่นแบบพอดที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากภาพยนตร์ไซไฟ แม้จะมีราคาสูงถึงชั่วโมงละ 20 หยวน แต่ทุกที่นั่งก็ยังถูกจับจองจนเต็ม

อาจเป็นเพราะว่าเป็นช่วงเวลาอาหารเย็น ฝูงชนจึงเริ่มเบาบางลงเล็กน้อย ในที่สุดหลินเฉินก็พบเครื่องว่างในมุมหนึ่งของโซนวีไอพีสำหรับสูบบุหรี่

เหตุผลที่ร้านอินเทอร์เน็ตแห่งนี้คึกคักมากขนาดนี้ ทั้งหมดต้องยกความดีความชอบให้กับบริษัทเกมลึกลับแห่งหนึ่งที่ก้าวขึ้นมามีชื่อเสียงเมื่อห้าปีก่อน

พวกเขาได้เปิดตัวเกมเสมือนจริง VR แนว RPG สุดล้ำแห่งอนาคตที่ปฏิวัติประสบการณ์ของผู้เล่นไปอย่างสิ้นเชิง

โลกเสมือนจริงที่แสดงผลแบบโฮโลกราฟิกนั้นให้การตอบสนองความสมจริงแก่ผู้เล่นเกือบ 90 เปอร์เซ็นต์

อย่างไรก็ตาม ในการที่จะเล่นเกมนี้ได้ ผู้เล่นจะต้องใช้ชุดหูฟังเกมหรืออุปกรณ์แบบพอดที่ออกแบบมาเป็นพิเศษของบริษัทเพื่อเข้าสู่ระบบ

ราคาของอุปกรณ์เหล่านี้ห่างไกลจากคำว่าย่อมเยา ชุดหูฟังเกมรุ่นพื้นฐานที่สุดมีราคาอย่างน้อยสามหมื่นถึงห้าหมื่นหยวน ในขณะที่รุ่นพอดนั้นมีราคาสูงลิ่ว เริ่มต้นที่หนึ่งแสนหยวน

แต่ดังคำกล่าวที่ว่า คุณภาพตามราคา เมื่อใช้อุปกรณ์แบบพอด ผู้เล่นจะสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกทางกายภาพที่รุนแรงกว่าและความเจ็บปวดจากการถูกโจมตีในเกม ซึ่งมอบความรู้สึกสมจริงอย่างสมบูรณ์แบบ

นอกจากค่าอุปกรณ์ที่สูงแล้ว ผู้เล่นยังต้องจ่ายค่าติดตั้งเครือข่ายส่วนตัวแยกต่างหาก ซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงอีกประการหนึ่ง

ด้วยต้นทุนที่สูงขนาดนี้ จึงแทบจะเป็นความฝันลมๆ แล้งๆ สำหรับคนธรรมดาที่จะติดตั้งอุปกรณ์ดังกล่าวไว้ที่บ้าน

ราคาที่สูงเกินเอื้อมทำให้คนส่วนใหญ่ต้องถอยทัพ มีเพียงชนชั้นเศรษฐีกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่มีกำลังทรัพย์พอจะเพลิดเพลินกับประสบการณ์สุดยอดนี้เพียงลำพังที่บ้านได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเกม PC ในอดีต ข้อดีของอุปกรณ์ใหม่นี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

มันไม่ได้เพียงแค่ทิ้งห่างคอมพิวเตอร์แบบเดิมในแง่ของประสิทธิภาพเท่านั้น แต่มันยังบรรลุการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพในด้านประสบการณ์ของผู้ใช้งานอีกด้วย

ไม่ว่าจะเป็นกราฟิกที่เหมือนจริง ความลื่นไหลของเกม หรือความง่ายในการควบคุม มันเหนือกว่าเกมคอมพิวเตอร์สมัยก่อนอย่างมาก

ไม่เป็นการเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่านี่คือการบดขยี้สิ่งเก่าๆ ในระดับพลิกยุคสมัย ทำให้ผู้คนต้องประหลาดใจกับความเร็วของการพัฒนาเทคโนโลยี

เจ้าของร้านอินเทอร์เน็ตจับโอกาสทางธุรกิจนี้ได้อย่างเฉียบคม พวกเขาไม่เสียดายเงินที่จะซื้ออุปกรณ์เหล่านี้มาในจำนวนมาก

ด้วยวิธีนี้ คนธรรมดาจึงจ่ายเงินเพียงเล็กน้อยเพื่อเล่นเกมให้หนำใจที่ร้าน

เมื่อเทียบกับราคามหาศาลในการซื้ออุปกรณ์ ค่าธรรมเนียมรายชั่วโมงสิบหรือยี่สิบหยวนนั้นถือว่าถูกมากจริงๆ... หลินเฉินค่อยๆ นั่งลง ซึมซับบรรยากาศที่วุ่นวายและเสียงดังที่เขาไม่ได้สัมผัสมานาน

แม้จะเสียงดังไปบ้าง แต่ก็น่าแปลกที่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ความหงุดหงิดในใจของเขากลับดูเหมือนจะค่อยๆ ได้รับการเยียวยาและสงบลง ราวกับได้รับการชโลมด้วยน้ำพุใส

เป็นเวลาหลายปีแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาเหยียบย่างเข้ามาในร้านอินเทอร์เน็ต

เมื่อมองดูชุดหูฟังเกมที่ดูล้ำสมัยข้างตัว ความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้งก็ผุดขึ้นในใจของหลินเฉิน ราวกับว่าเขาถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยรถไฟแห่งยุคสมัยที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

ย้อนกลับไปตอนที่เขาเล่นเกม มันมีเพียงแค่คีย์บอร์ดและเมาส์ แต่ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ตลาดได้ก้าวไปสู่การเล่นเกมแบบเชื่อมต่อประสาท VR สากลแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้ช่างน่าตกใจจริงๆ

“เฮ้ เพื่อน เพิ่งเลิกงานแล้วมาเล่นที่ร้านเหรอ?”

ขณะที่หลินเฉินกำลังรอเครื่องเปิด ชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ที่แต่งกายด้วยชุดฤดูร้อนสบายๆ ในตำแหน่งข้างๆ ก็ทักทายเขาอย่างอบอุ่น

เมื่อมองไปยังชายหนุ่มที่ดูเป็นกันเองเกินไป หลินเฉินจึงตอบกลับอย่างสุภาพแม้จะไม่รู้จักเขา “ใช่ครับ”

“เอาสักมวนไหม?”

ชายคนนั้นส่งบุหรี่ให้ หลินเฉินยกยิ้มมุมปากเล็กน้อยและปฏิเสธ “ผมเลิกมาหลายปีแล้วครับ”

ชายคนนั้นยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ คาบบุหรี่ไว้ในปาก และสวมชุดหูฟังเกมไว้ครึ่งหนึ่ง ก่อนจะกลับไปจดจ่อที่หน้าจออีกครั้ง ดูเหมือนเขากำลังรอคอยบางอย่างอย่างกระวนกระวาย

หลินเฉินไม่ได้มาที่ร้านอินเทอร์เน็ตครั้งนี้เพื่อเล่นเกม

เขาหยิบแฟลชไดรฟ์ออกมาจากกระเป๋า เสียบมันเข้ากับเครื่อง เปิดเรซูเม่ดิจิทัลของตนเอง และเริ่มไล่ดูประกาศรับสมัครงานในเว็บไซต์หางานอย่างละเอียด

ใช่แล้ว หลินเฉินกำลังตกงาน เขาได้สูญเสียแหล่งรายได้ที่มั่นคงไปแล้ว

ที่แย่ไปกว่านั้น แฟนสาวที่เขาคบหามาสองปีก็มาทิ้งเขาไปในวินาทีนี้พอดี ชุดของการโจมตีเหล่านี้เปรียบเสมือนหินก้อนใหญ่ที่ทับถมอยู่บนหัวใจของเขา

เมื่อมองย้อนกลับไปในช่วงสองปีที่ผ่านมา หลินเฉินตระหนี่ถี่เหนียวเพื่อตอบสนองความต้องการต่างๆ ของแฟนสาว เขาใช้เงินส่วนใหญ่ไปกับเธอ และถึงขั้นใช้บัตรเครดิตซื้อของให้เธอ

แต่ตอนนี้ เขากำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่มีเงินจ่ายค่าเช่าห้อง พร้อมกับหนี้บัตรเครดิตรวมกว่าหลายหมื่นหยวน

เขาเหลือเงินสดติดตัวเพียงประมาณสองร้อยหยวน ซึ่งเป็นเงินเก็บส่วนตัวที่เขาแอบซ่อนไว้

เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ความโกรธในใจของหลินเฉินก็ลุกโชนขึ้นราวกับเปลวเพลิง

เขาเสียสละไปมากมาย แต่สุดท้ายกลับต้องพบกับผลลัพธ์ที่น่าสมเพชเช่นนี้

“จนกว่าฉันจะมีอิสรภาพทางการเงิน ฉันจะไม่คิดเรื่องความรักอีกเด็ดขาด!

ผู้หญิงมีแต่จะทำให้คุณภาพชีวิตของฉันแย่ลง

ยกเว้นเสียแต่ว่า เธอจะเป็นคนเปย์ให้ฉันเอง!”

หลินเฉินสาบานกับตัวเองในใจ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามปรับอารมณ์ของตนเองให้ดีที่สุด

แม้เขาจะเต็มไปด้วยความคับแค้นใจต่อการจากไปอย่างไร้เยื่อใยของแฟนสาว แต่ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไปไม่ใช่หรือ?

เขาค้นหาข้อมูลในเว็บไซต์สมัครงานต่อไป โดยสลับไปมาระหว่างแพลตฟอร์มหางานหลายแห่ง

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับอาชาขาววิ่งผ่านช่องว่าง เพียงครู่เดียวชั่วโมงครึ่งก็ผ่านพ้นไป

ในช่วงเวลานี้ หลินเฉินได้ติดต่อกับงานที่ดูเหมือนจะเหมาะสมไปมากกว่าโหล

อย่างไรก็ตาม เรซูเม่ที่เขาส่งไปกลับถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่หายเงียบไปราวกับก้อนหินที่จมลงสู่ก้นมหาสมุทร ก็ถูกตอบกลับมาว่าอายุของเขาไม่เหมาะสม

ผ่านเงาสะท้อนบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ หลินเฉินจ้องมองใบหน้าของตัวเองอยู่ครู่หนึ่งด้วยความมึนงง

เขาอายุเพิ่งจะ 27 ปี เขาถูกสังคมทอดทิ้งแล้วอย่างนั้นหรือ?

“นี่ฉันต้องไปทำงานเป็นพนักงานรักษาความปลอดภัยหรือส่งอาหารจริงๆ เหรอ?”

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็เติบโตราวกับวัชพืชในใจ ทำให้ความรู้สึกที่เริ่มสงบลงกลับมาหงุดหงิดอีกครั้งจนยากจะปลอบประโลม

ด้วยความหงุดหงิด เขาจึงใช้มือทั้งสองข้างปิดหน้าแล้วขยี้แรงๆ พยายามทำให้หัวใจที่วุ่นวายกลับมาสงบลง

“เอาบุหรี่สักมวนให้สดชื่นหน่อยไหม?”

ในตอนนี้เอง ชายหนุ่มข้างๆ ก็หยิบบุหรี่บนโต๊ะขึ้นมาอีกครั้งแล้วยื่นให้

“ขอบคุณครับ”

หลินเฉินที่ตั้งใจจะปฏิเสธ กลับไม่สามารถต้านทานกระแสความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านในใจได้ เมื่อคิดว่าบุหรี่อาจช่วยให้สงบลงได้ชั่วครู่ เขาจึงยื่นมือไปรับมันมา

“ผมชื่อหลินเฉินครับ”

“หลี่ซิหมิง เรียกผมว่าซิหมิงก็ได้”

หลี่ซิหมิงช่วยหลินเฉินจุดบุหรี่แล้วถามด้วยรอยยิ้ม “ตกงานเหรอ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ซิหมิง หลินเฉินก็ไม่ได้แปลกใจ เพราะหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขากำลังแสดงหน้าเว็บหางานอย่างชัดเจน เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาเบาๆ โดยไม่ได้สูดเข้าปอดแล้วตอบรับสั้นๆ “อืม”

“ไม่เป็นไรหรอก ผมดูออกว่าคุณเป็นคนมีความรู้ การหางานไม่น่าจะยากหรอกใช่ไหม? สมัยนี้ ต่อให้ไม่ทำงานก็ไม่ถึงกับอดตายหรอก”

“...”

“เฮ้ ไม่เชื่อผมเหรอ?”

หลังจากพูดจบ หลี่ซิหมิงก็เลิกคิ้วมองหลินเฉินและชี้ไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ของตนเอง “ดูผมสิ ผมใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับเกมทุกวัน ผมก็ยังมีข้าวกินและมีเงินใช้”

“สถานการณ์การเงินของครอบครัวแต่ละคนไม่เหมือนกันหรอกครับ” หลินเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่นหลังจากสูดบุหรี่เข้าลึกๆ

“ไร้สาระ! ถึงครอบครัวผมจะฐานะดี แต่ผมก็ไม่ได้ขอเงินพวกเขาเลยสักหยวนตั้งแต่เรียนจบมัธยมปลาย”

หลี่ซิหมิงชี้ไปที่หน้าจออีกครั้ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “ยกตัวอย่างเช่นเดือนนี้ ทั้งจากการขายอุปกรณ์ทั้งหมดและวัตถุดิบที่ผมหามาได้ในเกม ผมได้เงินมาเจ็ดแปดพันหยวนแล้ว”

“จากเกมเหรอครับ?”

“ใช่เลย”

“คุณจะบอกว่าคุณหาเงินได้หลายร้อยหยวนต่อวันเลยเหรอ?”

ไม่ใช่ว่าหลินเฉินไม่เชื่อ เขาเคยได้ยินเรื่องอุตสาหกรรมการฟาร์มเงินมาบ้าง แต่เขาไม่ค่อยได้เห็นด้วยตาตัวเองบ่อยนัก

ในมุมมองของเขา เกมถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือผู้เล่นสายฝีมือและผู้เล่นสายเปย์

ย้อนกลับไปในสมัยเรียน เขาก็เป็นขาประจำร้านอินเทอร์เน็ต โดยเฉพาะเกม PC ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในช่วงหลายปีนั้น

เทคนิคการเล่นของเขาดีเยี่ยมและเซนส์ในการเล่นเกมก็อยู่ในระดับท็อป แต่น่าเสียดายที่นอกจากฝีมือแล้ว เขาไม่มีทั้งกำลังทรัพย์และเวลามากพอที่จะลงทุน ไม่นานเขาก็ไม่สามารถตามความเร็วของผู้เล่นกระเป๋าหนักได้ทันและถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

นอกจากเกมแนวแข่งขันแล้ว การจะโดดเด่นในเกม RPG ข้อกำหนดแรกคือการจ่ายเงิน และข้อกำหนดที่สองคือฝีมือ

หากผู้เล่นสายฟรีต้องการจะมีที่ยืนในเกมเหล่านั้น พวกเขาต้องทุ่มเทเวลาทั้งหมดลงไปและต้องมีโชคมากพอเพื่อให้ตามคนอื่นได้ทัน

นี่คือความเข้าใจที่เขาได้รับจากการเล่นเกมมาหลายปี

หลังจากเรียนจบ เขาเข้าสู่โลกของการทำงานและกลายเป็นสัตว์เศรษฐกิจที่ยุ่งวุ่นวาย เขาไม่ได้แตะต้องเกม VR โฮโลกราฟิกใหม่ๆ แบบนี้เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น เขาจึงไม่รู้เรื่องสภาพแวดล้อมของเกมในปัจจุบันเลย และมีความเคลือบแคลงใจอย่างมากต่อสิ่งที่หลี่ซิหมิงพูด

“เอ่อ... ก็ไม่ใช่ทุกวันหรอก งานนี้ไม่มีเงินเดือนประจำ มันขึ้นอยู่กับโชคด้วย แต่อย่างน้อยการหาเงินให้พอค่ากินรายวันก็ไม่ใช่ปัญหา”

“ว่าไง อยากลองเล่นไหม? วันนี้เป็นวันเปิดตัวของ ซีโร่เรียลม์ มันเป็นเกม MMO โฮโลกราฟิกเสมือนจริงระดับสุดยอดต่อจาก สปิริตอเวกเคนนิง และมันดังระเบิดเลยล่ะ แถมเกมนี้ยังต่างจาก สปิริตอเวกเคนนิง นิดหน่อยตรงที่มันเป็นแนว RPG สไตล์แฟนตาซีคลาสสิกกับสัตว์ร้าย และเปิดตัวทั่วโลกพร้อมกันในวันนี้ด้วย

ไอเทมข้างในสามารถซื้อขายได้โดยตรงผ่านตัวละครในเกมโดยใช้ยอดเงินใน VX ที่เชื่อมต่อไว้ ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโกงอีกต่อไป

ตราบใดที่เทคนิคการเล่นของคุณแน่น ผมรับรองว่าคุณจะไปได้สวยในเกม”

พูดจบ หลี่ซิหมิงก็ชี้ไปที่หน้าจอของเขา

หน้าจอกำลังเล่นตัวอย่างภาพโปรโมตอย่างเป็นทางการที่ดูเท่มาก ซึ่งยังแสดงจำนวนผู้เล่นที่ลงทะเบียนในปัจจุบันไว้อย่างเด่นชัด คือทะลุสามสิบล้านคนไปแล้วเฉพาะในประเทศ หากรวมผู้เล่นต่างชาติเข้าไปด้วย มันแทบจะครองโลกเกมออนไลน์ทั้งหมดได้เลย

เมื่อได้ยินการแนะนำของหลี่ซิหมิง หลินเฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนใจ

ในเมื่อตอนนี้เขายังไม่มีวี่แววจะได้งาน บางทีเขาอาจจะหาเลี้ยงชีพในเกมได้จริงๆ โดยอาศัยพรสวรรค์ของเขา

หลินเฉินมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเกือบทุกคนกำลังรอคอยการเปิดตัวของเกมนี้อย่างคาดหวัง ความนิยมของมันเห็นได้ชัดเจนมาก

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงปิดเบราว์เซอร์ลง ในเมื่อเขายังหางานไม่ได้อยู่ดี สู้ถือว่านี่เป็นการพักผ่อนเสียเลยจะดีกว่า

ส่วนเรื่องที่ว่าพรุ่งนี้เขาจะอยู่หรือตาย เขาจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของตัวเองในวันพรุ่งนี้!

เขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาค้นหาเว็บไซต์ทางการด้วยซ้ำ เมื่อเปิดหน้าแรกของเบราว์เซอร์ก็พบทางเข้าสู่ไซต์หลักในหน้าโปรโมตทันที หลังจากคลิกเข้าไป คำตัวโตที่ว่า ความสมจริงเสมือนจริงโฮโลกราฟิก 99 เปอร์เซ็นต์ บนหน้าหลักก็สะดุดตาเขา

ไม่ว่ามันจะมหัศจรรย์จริงตามที่กล่าวอ้างหรือไม่ เขาจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อเข้าสู่เกมไปสัมผัสด้วยตัวเองเท่านั้น

หลินเฉินเริ่มลงทะเบียนบัญชีตามขั้นตอนที่ระบบแนะนำ

ในใจของเขา อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเกม RPG บน PC ที่เขาเคยเล่น

ตอนนั้น มันเป็นเกมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในยุคของมันเช่นกัน

เขาได้ยินมาว่ามีบอสใหญ่บางคนถึงขั้นเอาบ้านใจกลางเมืองไปแลกกับอุปกรณ์ระดับท็อปเพียงชิ้นเดียว

แต่ตอนนี้ เกมนั้นได้เลือนหายไปแล้ว เวลาคือมีดปังตอที่ไร้ความปรานี ทุกสิ่งจะค่อยๆ สูญเสียความแวววาวต่อหน้ามันและหายไปจากสายตาผู้คนในที่สุด

“อยากรู้จังว่าบอสคนนั้นตอนนี้แอบไปนั่งร้องไห้ในห้องน้ำที่ไหนหรือเปล่า!” หลินเฉินล้อเล่นกับตัวเอง

“การลงทะเบียนต้องใช้การสแกนใบหน้าและผูกหมายเลขบัตรประชาชนด้วยเหรอ?”

“แน่นอนสิ คุณคิดว่านี่คือยุคไหนแล้ว? คุณคิดว่าคุณจะสมัครบัญชีมั่วๆ แล้วเล่นได้เหมือนสมัยก่อนเหรอ?”

“เฮ้ ดูคุณแล้ว คุณเป็นมือใหม่หัดเล่นเกมหรือเปล่าเนี่ย? อย่าบอกนะว่าคุณรู้จักแต่การเล่นเกมโบราณอย่าง CS รีบล็อกอินเถอะ อีกประมาณสิบนาทีเซิร์ฟเวอร์จะเปิดแล้ว”

ภายใต้การแนะนำที่กระตือรือร้นของหลี่ซิหมิง หลินเฉินทำตามขั้นตอนการลงทะเบียนบัญชีเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วและสวมชุดหูฟังเกมจากด้านข้าง

แสงสว่างต่อหน้าเขาพลันวูบวาบขึ้น และเกมก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หลังจากผ่านความมืดมิดชั่วครู่ โลกตรงหน้าเขาก็ถูกโอบล้อมด้วยแสงจ้าที่สวยงามทันที เสียงดนตรีประกอบที่กระชากวิญญาณดังขึ้นในหู ทำให้เขารู้สึกราวกับถูกส่งไปยังจักรวาลใหม่ในพริบตา

ขณะที่แสงค่อยๆ จางลง หลินเฉินพบว่าตัวเองยืนอยู่บนลานกว้างเสมือนจริงขนาดมหึมา รายล้อมไปด้วยผู้เล่นจำนวนนับไม่ถ้วนที่เพิ่งเข้าสู่เกมเหมือนกับเขา

ตรงกลางลานกว้างมีภาพโฮโลกราฟิกขนาดใหญ่ลอยอยู่ แสดงโลโก้ ซีโร่เรียลม์ อย่างโดดเด่น พร้อมด้วยตัวเลขนับถอยหลังที่อยู่ข้างๆ เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบนาทีสำหรับการเปิดตัวอย่างเป็นทางการ

“กราฟิกมันสมจริงเกินไปแล้ว...” หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

เขาก้มลงมองมือของตัวเอง และสามารถมองเห็นรอยนิ้วมือบนนิ้วทุกนิ้วได้อย่างชัดเจน สัมผัสของโลกเสมือนจริงนั้นแทบจะเหมือนกับความเป็นจริงทุกประการ ราวกับว่าเขาได้เดินทางไปยังอีกโลกหนึ่งจริงๆ

เพียงแค่หน้าจอรอเข้าเกมเพียงอย่างเดียวก็ทำให้หลินเฉินตกอยู่ในความตกตะลึงแล้ว

อาจเป็นเพราะเขาไม่เคยสัมผัสกับเกมโลกเสมือนจริงโฮโลกราฟิกมาก่อน คุณภาพของเกมแห่งอนาคตนี้จึงทำให้เขารู้สึกอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

ขณะที่หลินเฉินกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกใหม่ของการเล่นเกมนี้ เสียงของหลี่ซิหมิงก็ดังมาจากข้างกาย

“เป็นไงบ้าง? เกมนี้ร่วมกันสร้างโดยบริษัทเกมชั้นนำของโลกกว่าสิบแห่งพร้อมกับทีมงานดั้งเดิมของ สปิริตอเวกเคนนิง ปัจจุบันแม้แต่รัฐบาลของหลายประเทศยังช่วยกันโปรโมตเลยนะ”

“มันเป็นผลิตภัณฑ์ข้ามยุค ผมโชคดีพอที่จะได้สัมผัสมันเป็นเวลาสองชั่วโมงในช่วงกิจกรรมทดสอบที่สาขาท้องถิ่นของพวกเขา กราฟิกและความรู้สึกในการต่อสู้มันเหนือกว่าสิ่งอื่นใดในตลาดอย่างสิ้นเชิง การปรากฏตัวของมันเปรียบเสมือนการตัดเส้นทางการอยู่รอดของเกม VR อื่นๆ ไปเลย คุณจะรู้ว่ามันทรงพลังแค่ไหนเมื่อเข้าไปข้างใน”

หลี่ซิหมิงถอดชุดหูฟังออก จุดบุหรี่ขึ้นสูบคำใหญ่ และจ้องมองไปที่การแนะนำเกมบนหน้าจอคอมพิวเตอร์อย่างตั้งใจ ด้วยความกลัวว่าเขาอาจพลาดรายละเอียดทางการบางอย่างเมื่อเซิร์ฟเวอร์เปิดและจะตามคนอื่นไม่ทัน

ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังคงแนะนำสิ่งต่างๆ ให้หลินเฉินฟังอย่างต่อเนื่อง ความคลั่งไคล้ในเกมของเขาแสดงออกมาให้เห็นชัดเจนในทุกคำพูด...