บทที่ 53 - การซุ่มโจมตี

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกบางดุจผ้าแพรปกคลุมถนนหลวง เสิ่นเทียนขี่ม้าเคียงคู่กับเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัว

ม้าก้าวย่างย่ำแสงอรุณ มุ่งหน้าสู่ไร่นาตระกูลเสิ่นอย่างช้าๆ

เวลานี้ทางไร่ได้เริ่มไถหว่านปักดำข้าวนาปีแล้ว เสิ่นเทียนไม่วางใจ ตัดสินใจว่าจะยอมเหนื่อยหน่อยในช่วงไม่กี่วันนี้ โดยเลื่อนการเก็บหินที่เหวโครงกระดูกขาวไปเป็นตอนกลางคืน ส่วนกลางวันจะไปเฝ้าที่ไร่ตลอดทั้งวัน เพื่อให้มั่นใจว่าเครื่องมือเกษตร การหมักปุ๋ย การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ และระยะห่างการปักดำที่เขากำหนดไว้ จะไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

ยังมีชาฤดูใบไม้ร่วงและไหมฤดูใบไม้ร่วง ที่ต้องเตรียมการแล้ว ทำงานพวกนี้ให้ดี ปลายปีจะมีรายได้เพิ่มอีกหลายหมื่นตำลึง เพียงพอให้เขาซื้ออาวุธวิเศษระดับห้าสักชิ้น

ทว่าเมื่อคณะเดินทางมาได้ครึ่งทาง แสงอรุณเริ่มสาดส่อง เสิ่นเทียนจู่ๆ ก็รั้งบังเหียน

สายตาสงบนิ่งมองไปที่เสิ่นซางซึ่งรั้งท้ายอยู่ครึ่งตัวม้า

"ผู้เฒ่าเสิ่น" เสียงของเสิ่นเทียนชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบยามเช้า "มีเรื่องหนึ่ง ข้าต้องถามเจ้า"

เสิ่นซางรีบประสานมือ "นายน้อย เชิญสั่ง"

"วันก่อนตอนตรวจสอบบัญชี โม่ชิงหลีเอ่ยขึ้นมาว่าเมื่อสิ้นเดือนหก ข้าเคยยืมเงินนางเจ็ดพันตำลึง" เสิ่นเทียนขมวดคิ้ว สายตาคมกริบ "เจ้าบอกว่าเงินนี้ลงบัญชีกลางไม่ได้ เรื่องมันเป็นยังไงกันแน่?"

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็ชะงัก สีหน้าปรากฏความประหลาดใจพร้อมกัน

เสิ่นซิวหลัวเบิกดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อน มองเสิ่นเทียนด้วยความแปลกใจ

เงินก้อนนั้นไปไหน นายน้อยลืมแล้วหรือ?

เสิ่นเทียนยกนิ้วชี้ไปที่ขมับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความจนใจที่ยากจะสังเกต "อย่าเห็นว่าตอนนี้ข้าทำตัวปกติ แต่ความจริงแล้วหลังจากฟื้นจากพิษคราวนั้น ความทรงจำเกือบสองเดือนก่อนหน้านั้นก็นึกไม่ออกเลย เหมือนถูกคนลบหายไปดื้อๆ คิดยังไงก็คิดไม่ออก"

เสิ่นซางสบตากับเสิ่นซิวหลัว ต่างเห็นความสงสัยและความตกใจในแววตาของอีกฝ่าย

เสิ่นซางสูดหายใจลึก สีหน้าเคร่งขรึม "เรียนนายน้อย ตอนนั้นท่านมอบเงินสดเจ็ดพันตำลึงให้บ่าว สั่งให้บ่าวไปตลาดมืดนอกเมือง ซื้อวัสดุจำนวนหนึ่งแทนท่าน———"

เขาหยุดเล็กน้อย เหมือนกำลังเลือกคำพูด "ของพวกนี้ล้วนมีที่มาล่อแหลม กลิ่นอายชั่วร้าย ลงบัญชีลำบากจริงๆ ขอรับ"

"ของไม่ธรรมดา?" เสิ่นเทียนถามต่อ "คืออะไรบ้าง?"

"สองอย่างที่ชั่วร้ายที่สุด" เสิ่นซางลดเสียงต่ำ แฝงกลิ่นคาวเลือด "คือ 'ผลึกโลหิตวิญญาณ' (เสวือดพั่วจิง) และ 'ดินทารกอาฆาต' (หยวนอิงถู่)"

เสิ่นซิวหลัวได้ยินชื่อสองสิ่งนี้ หัวใจก็หนาวเหน็บ

นางเคยตรวจสอบของสองสิ่งนี้มาก่อน ผลึกโลหิตวิญญาณต้องใช้เลือดบริสุทธิ์ของคนเป็นๆ บ่มเพาะในที่ที่มีพลังหยินจัดเป็นเวลาหลายปีจึงจะสำเร็จ ส่วนดินทารกอาฆาตก็เป็นดินสกปรกที่เปื้อนด้วยความอาฆาตแค้นรุนแรงของทารกที่ตายโหง ล้วนเป็นวัสดุต้องห้ามที่ผู้ฝึกวิถีมารใช้ในการวางค่ายกลโลหิตสังเวย หรือใช้วิชาชั่วร้ายบางอย่าง

สีหน้าเสิ่นซางฉายแววลังเล "ส่วนของอื่นๆ จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่ของธรรมดา บ่าวไม่สบายใจ ภายหลังจึงแอบแบ่งรายการของพวกนี้เป็นสองส่วน ไปขอคำชี้แนะจากฮูหยินรองและฮูหยินสามแยกกัน พวกนางต่างบอกว่านี่เป็นของที่ผู้ฝึกวิถีมารใช้กันทั่วไป ส่วนใหญ่เป็นวัสดุเสริมที่เกี่ยวข้องกับการวางค่ายกลมารและพิธีกรรมสังเวย"

เขาหยุดเล็กน้อย เสียงเบาลงอีก "บ่าวคิดว่า ของพวกนี้หากเขียนลงบัญชี เป็นลายลักษณ์อักษร วันหน้าหากทางการตรวจสอบ หรือมีผู้ไม่หวังดีขุดคุ้ย จะกลายเป็นภัยใหญ่หลวง! จึงถือวิสาสะ ไม่ลงบันทึกการเบิกจ่ายใดๆ ถือซะว่าเงินก้อนนี้หายไป"

เสิ่นเทียนเข้าใจความหมายของเขา คิดในใจว่าพ่อบ้านผู้นี้ช่างซื่อสัตย์และเก๋าเกม ไม่รู้ว่าในอดีตเสิ่นปาต๋าไปสยบคนผู้นี้มาได้อย่างไร

เขาขมวดคิ้วแน่น ปลายนิ้วเคาะอานม้าโดยไม่รู้ตัว "แล้วเจ้าพอจะรู้ไหม ว่าตอนนั้นข้าต้องการของชั่วร้ายพวกนี้ ไปทำอะไร?"

เสิ่นซางเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยิ้มขื่น "นายน้อยตอนนั้นไม่ได้บอกบ่าวถึงจุดประสงค์ เพียงแต่... เพียงแต่บ่าวไม่วางใจจริงๆ เคยบังอาจแอบติดตามนายน้อยไปช่วงหนึ่ง เคยตามนายน้อยไปถึงที่แห่งหนึ่งในเมือง——"

ในขณะที่เสิ่นซางพูดถึงตรงนี้ ม้าของทั้งสามตัวก็ก้าวเข้าสู่ถนนที่เริ่มจอแจของตลาดหงซาง (Hong Sang Market)

และในขณะนั้น ที่ทางเข้าตลาด บนชั้นสองของภัตตาคารหรูหราที่ตั้งอยู่ริมถนน เฟ่ยอวี้หมิงกำลังมองผ่านช่องหน้าต่างที่แง้มอยู่ จ้องเขม็งไปที่ร่างคนขี่ม้าสามคนที่ปรากฏขึ้นที่หัวมุมถนนด้านล่าง

ดวงตาของเขาระเบิดประกายความแค้นและความปิติยินดีที่ผสมปนเปกัน ลุกพรวดขึ้นยืน เสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น "มาแล้ว! พวกมันมาแล้ว!"

ร่างกายเขายังพันผ้าพันแผล หน้าซีดเผือก พอพูดเสียงดังหน่อยก็เริ่มไอ

หลินตวนที่นั่งเงียบอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น ก็กระตือรือร้นขึ้นมา ลุกขึ้นเดินงุ่มง่ามไปที่หน้าต่าง มุมปากยกยิ้มคาดหวัง ตะโกนเสียงต่ำ "ดี! ลงมือตามแผน!"

เขาถูกเสิ่นเทียนต่อยคว่ำมาสองครั้งติด นับแต่นั้นก็เก็บความแค้นรอวันชำระ แต่เจ้านั่นดันเปลี่ยนนิสัย ไม่ไปโผล่ตามร้านเหล้าบ่อนพนันที่เขาไปประจำ หลินตวนเองก็เก็บตัวฝึกวิชา ไม่ค่อยออกจากบ้าน ทำให้ทั้งสองฝ่ายไม่เจอกันเลย

จนกระทั่งเมื่อวานเฟ่ยอวี้หมิงยืนยันหนักแน่นว่ารู้เส้นทางที่เสิ่นเทียนต้องผ่านในวันนี้ ก็ดักได้จริงๆ!

แทบจะในวินาทีที่เฟ่ยอวี้หมิงและหลินตวนส่งสัญญาณ ถนนตลาดที่เงียบสงบก็กลายเป็นลานประลองนองเลือด

"ลงมือ!"

"หยุดพวกมัน!"

"คนข้างหน้านั่นคือเสิ่นเทียน! นายน้อยสั่งมา ให้ตีแขนขาให้หัก!"

เสียงฝ่าอากาศแหลมเล็ก เสียงตวาดดุร้าย เสียงอาวุธออกจากฝักดังขึ้นพร้อมกัน!

บนหลังคาคาบ้านสองฝั่งถนน ในเงามืดตรอกซอย หรือแม้แต่หลังบานประตูร้านค้าริมถนน เงาร่างที่เต็มไปด้วยจิตสังหารสิบกว่าสายก็กระโจนออกมาในพริบตา!

สองคนนี้ทุ่มทุนไม่อั้นเพื่อการซุ่มโจมตีครั้งนี้ ต่างฝ่ายต่างส่งยอดฝีมือระดับเจ็ดมาสามคน ยอดฝีมือระดับแปดเจ็ดคน รวมกับองครักษ์ฝีมือดีระดับเก้าอีกสิบกว่าคน รวมแล้วเกินยี่สิบคน!

เงาร่างเหล่านี้เหมือนตาข่ายที่ถักทอไว้แล้ว พุ่งเข้าใส่เสิ่นเทียนทั้งสามคนกลางถนนจากทุกทิศทุกทางอย่างบ้าคลั่ง

แสงดาบเงากระบี่ฉีกกระชากหมอกเช้า ปราณเกรี้ยวกราดม้วนฝุ่นตลบ กลืนกินทั้งสามคนในพริบตา!

หลินตวนยืนอยู่หน้าหน้าต่างชั้นสอง มองดูเสิ่นเทียนที่ถูกรุมล้อมข้างล่าง อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง ลั่นด้วยความสะใจที่ได้แก้แค้น "เสิ่นเทียน คิดไม่ถึงล่ะสิ? วันนี้เจ้าหนีไม่รอดแล้ว ข้าจะดูซิว่าเจ้าจะซ่ายังไง? เจ้าตายแน่——"

ทว่าเสียงหัวเราะยังไม่ทันจบ เหตุการณ์บนถนนก็พลิกผัน!

"โฮก——!"

เสียงคำรามต่ำดุจแผ่นดินคำรามระเบิดออกจากใจกลางวงล้อม!

เห็นเพียงร่างของเสิ่นซางที่ถูกรุมล้อม จู่ๆ ก็ระเบิดกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าระดับเจ็ดขั้นสูงสุดออกมา! ภาพเงาชุดเกราะที่ควบแน่นดุจของจริง มีลายน้ำสีน้ำเงินครามและแสงสีเหลืองดินหนาหนักไหลเวียน ครอบคลุมทั่วร่างในพริบตา!

เมื่อคืนเพิ่งจะหลอมรวม 'เกราะเทพสะท้านแปดทิศ' เข้าสู่ร่างกาย บัดนี้ก็ปกป้องร่างกายเขาในชั่วพริบตา!

เสิ่นซางเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ถาโถมมาจากรอบทิศ ไม่หลบไม่เลี่ยง ไขว้แขนทั้งสองที่หน้าอก ง้าวกระจายแสงฟันแยกออกด้านนอกอย่างดุดัน!

"แปดทิศสยบขุนเขา แยก!"

ตูม!

พลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานผสมผสานความเหนียวแน่นของธาตุน้ำและความหนักแน่นของชีพจรพสุธา ระเบิดออกดั่งสึนามิที่มองไม่เห็น กระแทกเข้าใส่ยอดฝีมือระดับเจ็ดสามคนที่พุ่งเข้ามาถึงก่อนใครอย่างจัง!

ทั้งสามหน้าเปลี่ยนสี ปราณคุ้มกายแตกละเอียดดุจกระดาษ กระอักเลือดกระเด็นกลับไป กระแทกเข้ากับร้านค้าริมถนนอย่างแรง ประตูหน้าต่างแตกกระจาย เละเทะไปหมด!

ยอดฝีมือระดับแปดคนอื่นๆ ยิ่งเหมือนชนเข้ากับภูเขาเคลื่อนที่ การโจมตีสลายไปในพริบตา ถูกกระแทกจนเซถลาล้มลุกคลุกคลาน เลือดลมปั่นป่วน!

ในเวลาเดียวกัน เงาร่างสีทองจางๆ ก็พุ่งออกมาดุจภูตพราย

"เงามายาไหลแสง!" ในเสียงตวาดของเสิ่นซิวหลัว ดาบเหล็กกล้าลงยันต์คู่หนึ่งกลายเป็นแพรสีเขียวเต็มท้องฟ้า!

ความเร็วของนางพุ่งถึงขีดสุด ทิ้งภาพติดตาไว้เดิมเพื่อหลอกศัตรู ร่างจริงตัดเข้าสู่จุดอ่อนของกลุ่มศัตรู

แสงดาบผ่านไป คลื่นพลังมายาล่อลวงจิตใจแผ่ซ่าน ยอดฝีมือระดับแปดหลายคนการเคลื่อนไหวชะงักงันในทันที ยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกคมดาบที่พิสดารอำมหิตกรีดผ่านข้อมือ สีข้าง และส้นเท้า ทำให้คนเหล่านี้ร้องโหยหวนล้มลง!

สองคนร่วมมือกัน หนึ่งรับหนึ่งรุก หนึ่งแข็งหนึ่งอ่อน ถึงกับฉีกกระชากขบวนทัพที่ตระกูลเฟ่ยและตระกูลหลินจัดเตรียมมาจนเกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ในพริบตา!

อานุภาพที่ทำลายล้างดุจกวาดใบไม้แห้ง ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินตวนและเฟ่ยอวี้หมิงบนชั้นสองแข็งค้าง กลายเป็นความตกตะลึงและเหลือเชื่อ!

ผู้ใช้อาวุธ? เสิ่นซางผู้นี้ ถึงกับหลอมศาสตราเข้ากาย กลายเป็นผู้ใช้อาวุธแล้ว?

"อ้อมสองคนนั้นไป! จัดการไอ้เศษสวะแซ่เสิ่นนั่น!" หลินตวนตวาดเสียงหลงด้วยความโกรธจัดและตื่นตระหนก

ยอดฝีมือและองครักษ์ที่เหลือได้สติ รีบแบ่งคนสิบกว่าคน อย่างไม่กลัวตาย อ้อมผ่านเสิ่นซางดุจหินผาและเสิ่นซิวหลัวดุจภูตพราย ดาบกระบี่พร้อมมือ พุ่งเข้าใส่เสิ่นเทียนที่ถูก "แยกเดี่ยว" ออกมาชั่วคราวอย่างบ้าคลั่ง!

เผชิญหน้ากับศัตรูที่ถาโถมเข้ามา เสิ่นเทียนสายตาเย็นชา ไร้ความหวาดกลัว เขาอาศัยเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวเป็นกำแพงพิงหลัง มือทั้งสองเปล่งแสงสีแดงคล้ำแห่งความดุร้าย!

กระบวนท่าอันแข็งแกร่งของหมัดมังกรพยัคฆ์คู่ผสาน ถูกเขาผสานเข้ากับเจตจำนงแห่งความตายของวิชาผ่าโลหิตคลั่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

หมัดที่เขาชกออกไป ไม่ใช่แค่กระบวนท่าธรรมดา แต่เป็นเจตจำนงอันบ้าคลั่งที่จะบดขยี้ทุกสิ่งและยอมตายตกไปตามกัน! มังกรพยัคฆ์พุ่งทะยาน ส่งเสียงหวีดหวิวฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าปะทะศัตรูอย่างแม่นยำ

"เคร้ง! ฉึก!"

ดาบยาวของผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดคนหนึ่งถูกหมัดของเขากระแทกจนกระเด็น ปราณหมัดอันบ้าคลั่งยังคงพุ่งต่อไป เจาะทะลุหน้าอกเขาอย่างจัง!

ยอดฝีมือระดับแปดอีกคนลอบโจมตีจากด้านข้าง เสิ่นเทียนหมุนตัวดุจมังกรว่าย แขนขวาเหวี่ยงกลับหลังอย่างแรง กระแทกเข้าที่หน้าอีกฝ่ายเต็มๆ ดั้งจมูกยุบ เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด!

ฝีเท้าของเขาหนักแน่น แต่เพลงหมัดกลับดุร้ายอำมหิต หมัดมังกรพยัคฆ์คู่ผสานที่ผสานเจตจำนงผ่าโลหิตคลั่งถูกใช้ออกมา ไม่มีใครต้านติดแม้แต่กระบวนท่าเดียว! องครักษ์ที่พุ่งเข้ามาล้มระเนระนาดดุจเกี่ยวข้าว บนถนนเพิ่มศพและคนเจ็บนอนร้องโอดโอยอีกหลายคนในพริบตา

หลินตวนมองจากบนตึกหน้าซีดเผือก มือเท้าเย็นเฉียบ

ยอดฝีมือที่เขาพามา ถูกเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวระเบิดพลังใส่จนเละเทะไม่เป็นท่า เสิ่นเทียนที่คิดว่าจะจัดการได้ง่ายๆ บัดนี้กลับดุร้ายดุจพยัคฆ์ออกจากกรง น่ากลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ!

หลินตวนกัดฟันแน่น ขาสั่นพั่บๆ รู้ว่าการรุมกินโต๊ะครั้งนี้แพ้อีกแล้ว

แต่เขาเป็นถึงทายาทสายตรงตระกูลระดับสาม ความหยิ่งในศักดิ์ศรีที่ฝังในกระดูกทำให้เขาไม่อาจหันหลังหนี ได้แต่กำหมัดแน่น กรีดร้องด้วยความสิ้นหวังในใจว่า เอาเถอะ! วันนี้คงโดนเสิ่นเทียนซ้อมอีกตามเคย

เฟ่ยอวี้หมิงมองดูยอดฝีมือตระกูลตนและตระกูลหลินถูกตีแตกพ่ายดุจไก่ดินสุนัขปั้น มองดูเสิ่นเทียนที่เคลื่อนไหวในฝูงชนดุจเข้าสู่ดินแดนร้างไร้ผู้คน วางก้ามอวดศักดา ดวงตากลับค่อยๆ แดงก่ำ ความเกลียดชังอันบ้าคลั่งพลุ่งพล่านในอก

เขาถูกเสิ่นเทียนต่อยจนบาดเจ็บสาหัสสลบเหมือดที่กรมศาสตราเมื่อหลายวันก่อน ก็เกลียดไอ้เศษสวะนี่เข้ากระดูกดำแล้ว

ครั้งนี้เพื่อแก้แค้น เฟ่ยอวี้หมิงไม่เพียงปิดบังทางบ้านระดมคนมามากมายขนาดนี้ ยังเสียเงินก้อนโตจ้างระดับเจ็ดมาเพิ่มอีกสองคน ตอนนี้เห็นท่าจะขาดทุนย่อยยับ กลับไปต้องโดนลงโทษหนักแน่ ความแค้นเก่าใหม่แทบจะเผาผลาญสติสัมปชัญญะของเขา

"ลงมือ! ยิงมันให้ตาย!" เฟ่ยอวี้หมิงเกาะขอบหน้าต่างแน่น ตะโกนสุดเสียงไปยังทิศทางร้านค้าข้าวตระกูลเฟ่ยฝั่งตรงข้าม อย่างบ้าคลั่ง!

"แอ๊ด! โครม————!"

สิ้นเสียงคำรามของเขา ประตูหน้าต่างของร้านค้าข้าวตระกูลเฟ่ยและร้านค้าข้างเคียงก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงจากด้านใน!

บ่าวไพร่ตระกูลเฟ่ยยี่สิบคนที่ซุ่มรออยู่แล้ว ต่างยกหน้าไม้กล (จีหนู่) ที่ส่องแสงเย็นเยียบ โครงสร้างซับซ้อนขึ้นมา เล็งลูกธนูอันหนาวเหน็บไปที่เสิ่นเทียนกลางถนนทันที!

"นี่คือ?!"

หลินตวนตกใจจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง หันขวับไปจ้องเฟ่ยอวี้หมิง ตวาดลั่น "เฟ่ยอวี้หมิง! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?! กล้าใช้หน้าไม้กลเชียวหรือ?!"

แม้นี่จะไม่ใช่หน้าไม้ทหาร เป็นแค่หน้าไม้กลทั่วไปที่ยังไม่เข้าขั้น แต่ก็มีพลังสังหารรุนแรง

และเฟ่ยอวี้หมิงไม่ใช่ผู้ใช้อาวุธแล้ว เขาไม่มีสิทธิ์ใช้หน้าไม้แบบนี้

นี่ไม่ใช่การทะเลาะวิวาทล้างแค้นธรรมดาแล้ว แต่เป็นการใช้หน้าไม้กลต้องห้ามฆ่าคนกลางถนน!

มันบ้าหรือโง่กันแน่? ลุงของเสิ่นเทียนคือเสิ่นปาต๋า! ยอดฝีมือระดับสามขั้นสูง

แซ่เฟ่ยมันกล้าได้ยังไง?

รูม่านตาของเสิ่นเทียนก็หดเกร็งเล็กน้อย สีหน้าเย็นชา!

เขาสังเกตเห็นว่าในช่องยิงที่ถี่ยิบดุจรังผึ้งนั้น หัวลูกธนูทุกดอกล้วนส่องแสงสีเขียวเย็นเยียบ

————ถึงกับอาบยาพิษด้วย!

(จบตอน)