บทที่ 3: ภรรยาเสมอศักดิ์

บทที่ 3: ภรรยาเสมอศักดิ์

ต่อหน้าจิ้งอันปั๋ว ลู่หงจั๋วรู้สึกละอายใจเกินกว่าจะเอ่ยปากชมบุตรชายผู้ดื้อด้านของตน หากเอ่ยปากออกไปแม้เพียงครึ่งคำ ก็รังแต่จะเป็นการทำร้ายคุณหนูตระกูลเซียวเสียเปล่าๆ

จิ้งอันปั๋วนั่งหลังตรง สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก ทว่ายังคงไว้ซึ่งความสุภาพนอบน้อมเมื่ออยู่ต่อหน้ามหาบัณฑิตลู่ เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ใต้เท้าลู่ ท่านอย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลย ในเมื่อเรื่องราวล่วงเลยมาถึงขั้นนี้แล้ว ปรึกษาหารือกันไปก็ไร้ประโยชน์"

'ในเมื่อตระกูลเซี่ยได้ภรรยาโฉมงามไปแล้ว ข้าย่อมไม่มีทางยอมให้บุตรสาวของข้าแต่งเข้าไปซ้ำสองแน่' แม้จวนจิ้งอันปั๋วจะมิอาจเทียบเคียงกับจวนโหวได้ แต่ก็นับเป็นตระกูลขุนนางที่มีเกียรติ ยิ่งมีองค์หญิงใหญ่พำนักอยู่ในจวนปั๋วด้วยแล้ว พวกเขาจะยอมให้บุตรสาวต้องทนรับความอัปยศได้อย่างไร

หากเรื่องนี้ยังไม่แพร่งพรายออกไป ก็อาจจะพอมีหนทางแก้ไขได้บ้าง

ทว่าในยามนี้ แขกเหรื่อทั้งในและนอกจวนหนิงหย่วนโหวต่างล่วงรู้กันทั่วว่าสตรีที่กราบไหว้ฟ้าดินและเข้าหอกับเซี่ยอันซวิน มิใช่บุตรสาวสายเลือดภรรยาเอกแห่งจวนจิ้งอันปั๋ว แต่กลับเป็นคุณหนูรองจากจวนเสนาบดี

ในขณะที่จิ้งอันปั๋วกำลังหารืออยู่กับมหาบัณฑิตลู่ เซียวเนี่ยนเหยานั่งสงบเสงี่ยมรออยู่ในห้องหอ บ่าวไพร่ยกน้ำชาและของว่างเข้ามา พลางคารวะเซียวเนี่ยนเหยาอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่เซียว ฮูหยินผู้เฒ่าเกรงว่าท่านจะหิว จึงได้สั่งให้เตรียมสำรับไว้ให้เจ้าค่ะ"

"หากมีสิ่งใดไม่ถูกปาก โปรดสั่งกำชับได้เลยนะเจ้าคะ" ข้างกายสาวใช้มีแม่นมอาวุโสผู้หนึ่ง นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเมตตาพลางย่อกายคำนับเซียวเนี่ยนเหยา

"ขอบพระคุณฮูหยินผู้เฒ่า และรบกวนแม่นมแล้ว" เซียวเนี่ยนเหยาลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ ก่อนจะนั่งลงที่โต๊ะ สาวใช้ที่ติดตามแม่นมมาจึงก้าวเข้ามาปรนนิบัตินางรับประทานอาหาร

เซียวเนี่ยนเหยานั่งรับประทานอาหารด้วยท่วงท่าสง่างาม ทุกอิริยาบถล้วนเคร่งครัดตามธรรมเนียม นางคีบอาหารเข้าปากอย่างเชื่องช้าและเป็นระเบียบ ไร้ซึ่งเสียงกระทบกันของถ้วยชามและตะเกียบ แผ่นหลังเหยียดตรง กิริยามารยาทงดงามหมดจด สมกับเป็นกุลสตรีที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีจากตระกูลใหญ่

แม่นมอาวุโสลอบสังเกตอยู่นานก็มิอาจหาข้อตำหนิได้แม้แต่น้อย กิริยามารยาทเช่นนี้อาจเหนือกว่าเหล่าพระสนมหรือองค์หญิงในวังหลวงเสียด้วยซ้ำ

เมื่อตรองดูให้ดีก็นับเป็นเรื่องปกติ ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนจิ้งอันปั๋วมีศักดิ์เป็นถึงพระปิตุจฉาของฮ่องเต้ เป็นองค์หญิงใหญ่แห่งแคว้นต้าอัน แม้จะชราภาพแล้วแต่ศักดิ์ฐานะยังคงเป็นถึงองค์หญิง หลานสาวที่นางฟูมฟักเลี้ยงดูมาย่อมต้องเพียบพร้อมด้วยกิริยาเช่นนี้

ทว่ามีคำเล่าลือกันว่า ในอดีตองค์หญิงใหญ่กับฮ่องเต้เคยมีเรื่องหมางใจกัน นับตั้งแต่องค์หญิงใหญ่แต่งเข้าจวนจิ้งอันปั๋วเมื่อหลายปีก่อน พระนางก็ไม่เคยย่างกรายเข้าวังหลวงอีกเลย... สาเหตุนั้นไม่มีใครรู้แน่ชัด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจวนจิ้งอันปั๋วแม้จะมีเกียรติยศในฐานะพระญาติ แต่กลับไร้อำนาจที่แท้จริง มีเพียงความมั่งคั่งแต่ขาดซึ่งบารมี

"คุณหนูใหญ่เซียว นายท่านของพวกเราและบิดาของท่านรออยู่ที่โถงหน้า เชิญท่านไปพบเจ้าค่ะ" ไม่นานหลังจากเซียวเนี่ยนเหยารับประทานอาหารเสร็จ ก็มีคนมาแจ้งข่าว

"รบกวนแม่นมช่วยนำทางด้วย" เซียวเนี่ยนเหยายกมือขึ้นจัดแต่งมวยผมและเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินตามแม่นมไปยังโถงหน้า

ทันทีที่เซียวเนี่ยนเหยามาถึง นางก็เห็นสาวใช้คนสนิทอย่างจินช่วนและอิ๋นช่วนวิ่งถลันเข้ามาหาด้วยดวงตาแดงก่ำ ร้องเรียกเสียงสั่น "คุณหนู คุณหนูเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

สองพี่น้องจินช่วนและอิ๋นช่วนปรนนิบัติรับใช้เซียวเนี่ยนเหยามาตั้งแต่เล็ก และติดตามคุณหนูมาในฐานะสาวใช้สินเดิม ใครจะคาดคิดว่าชั่วพริบตาเดียว เจ้าสาวที่เข้าหอกลับถูกสับเปลี่ยนตัว เรื่องนี้ทำให้สาวใช้ทั้งสองตื่นตระหนกยิ่งนัก ครั้นได้เห็นหน้าเซียวเนี่ยนเหยา พวกนางก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้ รีบตรวจดูความเรียบร้อยตามร่างกายเพราะเกรงว่าคุณหนูจะถูกรังแก

เซียวเนี่ยนเหยารู้สึกสะท้านไหวในอก ในชาติก่อนสาวใช้ทั้งสองต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสหลังจากติดตามนางเข้าจวนหนิงหย่วนโหว แม่สามีของนางเข้มงวดกวดขัน หากเซียวเนี่ยนเหยาทำผิดพลาด นางจะไม่ลงโทษลูกสะใภ้ แต่กลับเฆี่ยนตีและดุด่าบ่าวไพร่ข้างกายแทน

"ข้าไม่เป็นไร" เซียวเนี่ยนเหยากุมมือพวกนางไว้ เม้มริมฝีปากพลางส่ายหน้าเบาๆ

หลังจากปลอบโยนทั้งสองคนแล้ว เซียวเนี่ยนเหยาจึงหันกลับไปก้าวเท้าเข้าไปใกล้และย่อกายคารวะจิ้งอันปั๋ว "ท่านพ่อ"

จากนั้นนางจึงหันกายไปทำความเคารพลู่หงจั๋วที่นั่งอยู่ข้างบิดา "คารวะท่านมหาบัณฑิตลู่"

ลู่หงจั๋วทอดตามองเซียวเนี่ยนเหยาตั้งแต่ก้าวเข้ามา นางยังคงสวมชุดวิวาห์สีแดงสดขับเน้นใบหน้าให้ดูงดงามหมดจดและขาวผ่อง กลิ่นอายของกุลสตรีในห้องหอตระกูลสูงศักดิ์นั้นช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ยามนางขยับกายชายกระโปรงแทบไม่ไหวติง ท่วงท่าการย่อกายคารวะช่างงดงามเจริญตายิ่งนัก

"คุณหนูใหญ่เซียว ไม่ต้องมากพิธีหรอก" ลู่หงจั๋วยกมือขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันไปกล่าวกับจิ้งอันปั๋วว่า "ท่านปั๋วกับข้าหารือกันมาครู่ใหญ่แล้ว แต่การตัดสินใจบางอย่างสมควรต้องถามความสมัครใจของคุณหนูเสียก่อน"

"คนของจวนหนิงหย่วนโหวรออยู่หน้าประตูแล้ว หากคุณหนูไม่ยินยอม ข้าก็จะไม่ให้พวกเขาเข้ามา" ลู่หงจั๋วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังและหนักแน่น

จิ้งอันปั๋วพยักหน้า มองสบตาเซียวเนี่ยนเหยาพลางกล่าวว่า "พ่อเป็นคนจัดการเรื่องการแต่งงานนี้ให้เจ้า และเจ้าเองก็พอใจมาก เดิมทีพ่อคิดว่าเป็นคู่ครองที่เหมาะสม แต่ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ขึ้นในวันมงคล เรื่องนี้ไม่มีใครผิดอย่างแท้จริง"

จิ้งอันปั๋วขมวดคิ้ว กล่าวต่อว่า "ทางฝั่งหนิงหยวนโหวแสดงความรับผิดชอบอย่างดี พวกเขาขอขมาและเสนอสินสอดเพิ่มให้อีกสามส่วน ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่พ่อต้องบอกเจ้า... ซื่อจื่อแห่งหนิงหยวนโหวได้เข้าหอกับคุณหนูรองตระกูลโจวไปแล้ว แขกเหรื่อทุกคนต่างรับรู้ จะให้ยกเลิกการแต่งงานแล้วสลับตัวเจ้าสาวกลับคืนมาคงไม่เหมาะ"

"ดังนั้นหลังจากปรึกษากันหลายฝ่าย และเห็นว่าเจ้ากับคุณหนูรองตระกูลโจวรักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้อง พวกเขาจึงเสนอที่จะรับเจ้าเข้าจวนหนิงหย่วนโหวในฐานะภรรยาเสมอศักดิ์ โดยยังคงให้เกียรติเจ้าในฐานะซื่อจื่อฮูหยิน เจ้าจะยินยอมหรือไม่?"

ถ้อยคำเพียงไม่กี่ประโยคทำให้เซียวเนี่ยนเหยารู้สึกหนาวเหน็บไปทั่วร่าง นางไม่นึกเลยว่าจวนหนิงหย่วนโหวจะกล้าทำถึงเพียงนี้

ภรรยาเสมอศักดิ์หรือ?

ซื่อจื่อฮูหยินหรือ?

หึๆ... ท่ามกลางสายตาของทุกคน น้ำตาเอ่อคลอขึ้นในดวงตาของเซียวเนี่ยนเหยา ขนตายาวงอนสั่นระริกด้วยความเด็ดเดี่ยวและอ้างว้าง นางคุกเข่าลงต่อหน้าจิ้งอันปั๋ว แผ่นหลังเหยียดตรงแน่วแน่ กล่าวว่า "ท่านพ่อ ลูกไม่ยินยอมเจ้าค่ะ"

จิ้งอันปั๋วมองภาพตรงหน้า หันศีรษะเล็กน้อยส่งสัญญาณให้จินช่วนและอิ๋นช่วนช่วยพยุงบุตรสาวขึ้น แล้วฟังคำของนางต่อ

"ท่านพ่อ ในเมื่อตระกูลเซี่ยได้ภรรยาโฉมงามสมใจแล้ว เหตุใดลูกต้องบากหน้าไปให้พวกเขารังเกียจด้วยเล่า?"

"ลูกถูกคุณชายตระกูลลู่รับลงจากเกี้ยวเจ้าสาว และได้ทำพิธีกราบไหว้ฟ้าดินและผู้อาวุโสแล้ว หากหันหลังกลับเข้าจวนหนิงหย่วนโหวอีกครา จะรู้ได้อย่างไรว่าจะไม่เป็นขี้ปากชาวบ้านและถูกคนในเรือนหลังนินทาว่าร้าย?"

"แม้ตำแหน่งที่เสนอมาจะเป็นภรรยาเสมอศักดิ์และซื่อจื่อฮูหยิน แต่ท้ายที่สุดมันก็นำมาซึ่งความเสื่อมเสีย ลูกไม่ปรารถนาจะแบกรับความอัปยศนี้ และยิ่งไม่อาจยอมให้ท่านพ่อและตระกูลเซียวต้องมัวหมองไปด้วย"

"ท่านมหาบัณฑิตลู่เป็นผู้เที่ยงธรรมและยุติธรรม บัดนี้ในเมื่อโชคชะตานำพาให้ลูกก้าวผ่านประตูตระกูลลู่เข้ามาแล้ว ลูกขอกราบกรานท่านพ่อ โปรดถอนหมั้นจากทางฝั่งนั้น และยอมรับคุณชายตระกูลลู่เป็นลูกเขยเถิดเจ้าค่ะ ลูกยินดีที่จะเป็นสะใภ้ตระกูลลู่ ปรนนิบัติพ่อแม่สามีและร่วมทุกข์ร่วมสุขกันฉันครอบครัว"

"ได้โปรดท่านพ่อ โปรดอนุญาตตามคำขอของลูกด้วยเถิด"

ถ้อยคำของเซียวเนี่ยนเหยาชัดเจนหนักแน่น สีหน้าเด็ดเดี่ยวทว่างดงาม วาจาเปี่ยมด้วยความจริงใจจนแม้แต่ลู่หงจั๋วยังรู้สึกสะเทือนใจเมื่อได้ฟัง ริมฝีปากของเขาขยับคล้ายจะสะกดกลั้นอารมณ์อยู่นาน ในที่สุดจึงกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่เซียวช่างมีเหตุผลและจิตใจกว้างขวางยิ่งนัก ชายชราผู้นี้เลื่อมใสยิ่ง"

ลู่หงจั๋วลอบกัดฟัน ชำเลืองมองลู่เฟิงสิงที่ยืนทื่อราวกับท่อนไม้ พลางกล่าวว่า "เพียงแต่บุตรชายของข้าผู้นี้ดื้อรั้นไม่เอาถ่าน ข้าเกรงว่าจะทำให้คุณหนูต้องลำบากใจ..."

เซียวเนี่ยนเหยาเม้มริมฝีปาก ลอบช้อนสายตาขึ้นมองลู่เฟิงสิง นี่น่าจะเป็นครั้งที่สองแล้วที่สายตาของทั้งคู่ประสานกัน

ลู่เฟิงสิงมิได้โต้แย้งคำพูดของบิดาแม้แต่น้อย เพียงแต่กำมือที่ไพล่หลังไว้แน่น ทันใดนั้น เขาก็เห็นเซียวเนี่ยนเหยาระบายรอยยิ้มบางเบาให้เขา ใบหน้างดงามหมดจดประกอบด้วยดวงตาสุกใสและฟันขาวสะอาด นัยน์ตาคู่นั้นราวกับมีสระน้ำใสกระจ่าง ผิวพรรณขาวผ่องตัดกับชุดวิวาห์สีแดงสด ดูราวกับมีม่านหมอกสีขาวปกคลุม ช่างงดงามตราตรึงใจยิ่งนัก

"คนเราย่อมมีหลายด้าน ท่านมหาบัณฑิตจะทราบได้อย่างไรเจ้าคะ ว่าบุตรชายของท่านจะไม่เป็นสามีที่อ่อนโยนและให้เกียรติภรรยา?" เซียวเนี่ยนเหยาเผยอปากอิ่มสีแดงระเรื่อ เอื้อนเอ่ยวาจาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล