บทที่ 1: สลับตัวเจ้าสาว

บทที่ 1: สลับตัวเจ้าสาว

"เนี่ยนเนี่ยน รีบมาจุดธูปกับข้าเร็วเข้า!"

เมื่อสุ้มเสียงของโจวเมี่ยวอีดังขึ้นข้างหู สติของนางยังไม่กลับคืนมาสมบูรณ์นัก นางเหม่อมองพระพุทธรูปสีทองอร่ามเบื้องหน้า ความทุกข์ตรมที่อัดอั้นอยู่ในอกราวกับยังไม่ได้รับการปลดปล่อย

"เราสองคนเกิดวันเดียวกัน แต่งงานวันเดียวกัน นี่คือวาสนาที่สวรรค์ลิขิตไว้ชัดๆ" ดวงตาของโจวเมี่ยวอีทอประกายแห่งความปิติ นางประคองถ้วยชาด้วยสองมือแล้วยื่นให้เซียวเนี่ยนเหยา พลางกล่าวว่า "เนี่ยนเนี่ยน พวกเราต้องเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันไปชั่วชีวิตนะ!"

แผ่นหลังของเซียวเนี่ยนเหยาชาวาบ นางค่อยๆ หันกลับไปมองโจวเมี่ยวอี

หญิงสาวผู้งดงามอ่อนช้อยในชุดเจ้าสาว สวมปิ่นปักผมและกำไลข้อมือครบครัน กำลังจ้องมองนางด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ดวงตาคู่นี้ช่างเหมือนกับในวันแต่งงานเมื่อชาติที่แล้วไม่มีผิดเพี้ยน

เซียวเนี่ยนเหยามองนาง แล้วจู่ๆ ก็เผยรอยยิ้มออกมา

นางถือกำเนิดในจวนจิ้งอันปั๋ว เป็นบุตรสาวสายเลือดภรรยาเอก ท่านย่าได้จัดแจงการแต่งงานที่ดีให้นาง โดยให้นางแต่งเข้าจวนหนิงหย่วนโหว เป็นภรรยาของซื่อจื่อ 'เซี่ยอันซวิน'

ส่วนโจวเมี่ยวอีเป็นบุตรสาวจากจวนเสนาบดี แม้กำเนิดจากอนุภรรยาแต่ได้รับการเลี้ยงดูชูชุบจากฮูหยินเอก มารดาแท้ๆ ของนางด่วนจากไปจึงเติบโตมาในนามของมารดาใหญ่ ทั้งสองตระกูลตั้งอยู่ตรงข้ามกัน อีกทั้งเด็กสาวทั้งสองยังเกิดปีเดียวกัน เดือนเดียวกัน และวันเดียวกัน ด้วยวาสนาอันน่าอัศจรรย์นี้ ทำให้เซียวเนี่ยนเหยากับโจวเมี่ยวอีสนิทสนมกันดั่งพี่น้องมาตั้งแต่เด็ก กลายเป็นสหายรู้ใจที่สนิทที่สุดในเมืองหลวง

โจวเมี่ยวอีเองก็มีคู่หมั้นหมาย นางต้องแต่งให้กับ 'ลู่เฟิงสิง' บุตรชายคนรองของมหาบัณฑิต การแต่งงานนี้ถือว่าตระกูลโจวได้ปีนป่ายสูงขึ้น ทว่าลู่เฟิงสิงผู้นี้กลับไม่รักดี เอาแต่ฝึกยุทธ์ แม้จะมีสถานะเป็นบุตรชายมหาบัณฑิต แต่เนื้อแท้กลับเป็นเพียงชายชาติทหารที่หยาบกระด้างและมุทะลุ

ท่านมหาบัณฑิตลู่เคยทาบทามการแต่งงานให้เขาหลายหน แต่ก็ถูกลู่เฟิงสิงทำลายจนพังพินาศ ถึงขั้นมีข่าวลือหนาหูในตลาดว่าลู่เฟิงสิงเป็นคนเมาสุราอาละวาด เป็นอันธพาลที่มีชื่อเสียงย่ำแย่

"เนี่ยนเนี่ยน? ทำไมไม่ดื่มล่ะ?" สายตาของโจวเมี่ยวอีจับจ้องอยู่ที่ถ้วยชาในมือนางเขม็ง พลางเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า

"ร้อนไปหน่อยน่ะ" เซียวเนี่ยนเหยาได้สติกลับมา นางมองโจวเมี่ยวอี พลางสังเกตเห็นความร้อนรนและความประหม่าที่ซุกซ่อนอยู่ลึกๆ ในแววตาคู่นั้น

ในชาติก่อน นางกับโจวเมี่ยวอีแต่งงานวันเดียวกัน ซึ่งตรงกับปีแห่งภัยพิบัติพอดี กรมโหราศาสตร์หลวงได้คำนวณดวงชะตาบ้านเมืองและมีราชโองการว่า ผู้ที่แต่งงานในวันที่แปดเดือนแปดจะต้องเดินอ้อมเมืองหลวงและไปจุดธูปที่วัดเทียนหลงเพื่อเสริมดวงชะตาบ้านเมือง รับสิริมงคลและปัดเป่าภัยพิบัติ

เซียวเนี่ยนเหยาหลุบตาลงหัวเราะเบาๆ หากมิใช่เพราะราชโองการนี้ ทั้งสองจะมีโอกาสเดินทางเส้นเดียวกันได้อย่างไร? และโจวเมี่ยวอีจะสบโอกาสวางยาในชานี้เพื่อสลับตัวกับนางได้อย่างไร?

โจวเมี่ยวอีกำถ้วยชาแน่น กล่าวว่า "เนี่ยนเนี่ยน รีบดื่มเถอะ ฤกษ์ดีมาถึงแล้ว เราควรออกเดินทางกันได้แล้ว"

เซียวเนี่ยนเหยาแค่นเสียงในลำคอ แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความร้อนรนของอีกฝ่าย นางแย้มยิ้มพลางเอ่ยถาม "เมี่ยวเมี่ยว เจ้าเสียใจกับการแต่งงานที่เจ้าเลือกเองหรือไม่?"

"ว่าอย่างไรนะ?" หัวใจของโจวเมี่ยวอีกระตุกวูบ สีหน้ายิ่งดูตื่นตระหนก

"ข้าน่ะเสียใจแล้ว" เซียวเนี่ยนเหยากล่าวด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึง นางใช้แขนเสื้อบังพลางเทชาคำนั้นลงในผ้าเช็ดหน้าไหมที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ แสร้งทำเป็นดื่มลงไป

ในชาติก่อน จิตใจของนางเต็มไปด้วยความประหม่าและขัดเขินที่จะได้แต่งงานกับเซี่ยอันซวิน 'ทั่นฮวา' ผู้เลื่องชื่อลือนามไปทั่วเมืองหลวงด้วยความปราดเปรื่องและบริสุทธิ์ผุดผ่อง ผู้ซึ่งเย็นชาและสูงส่งดุจหิมะบนยอดเมฆ ทว่าสามีที่ดีงามจนใครๆ ต่างอิจฉาผู้นั้น กลับกลายเป็นยันต์สั่งตายของนาง

นางกลัวว่าจะทำอะไรผิดพลาดหรือขายหน้า จึงไม่ได้จิบชาที่โจวเมี่ยวอียื่นให้แม้แต่หยดเดียว เพราะกังวลว่าหากดื่มเข้าไปแล้วปวดหนักเบาระหว่างทางจะลำบาก เนื่องจากระยะทางไปบ้านสามียังอีกยาวไกล

ดังนั้นนางจึงปฏิเสธซ้ำๆ และยังคะยั้นคะยอให้โจวเมี่ยวอีอย่าดื่มเช่นกัน ได้แต่ยิ้มและกุมมืออีกฝ่าย พรรณนาถึงความตื่นเต้นและดีใจของตนเอง

พวกนางเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันมาตั้งแต่เกิด แม้แต่ชุดเจ้าสาวก็ยังช่วยกันปักทีละเข็มในห้องหอจนเหมือนกันทุกระเบียดนิ้ว

เวลานั้นนางไม่ระแคะระคายถึงแผนการของโจวเมี่ยวอีเลย จนกระทั่งหลายปีต่อมา เมื่อเซี่ยอันซวินได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์โหว ตัวนางที่ตรอมใจด้วยความคับแค้นจนล้มป่วยหนักและจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แม่สามีจึงเสาะหาภรรยาใหม่ให้เซี่ยอันซวิน และคนที่มาดูตัวที่จวนโหวก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นโจวเมี่ยวอีที่แต่งงานวันเดียวกับนางนั่นเอง

โจวเมี่ยวอีแต่งงานกับลู่เฟิงสิงได้เพียงสามปีสั้นๆ ลู่เฟิงสิงก็ตายในสนามรบ เล่าลือกันว่าคืนเข้าหอลู่เฟิงสิงไม่ได้เข้าห้องหอด้วยซ้ำ ปล่อยให้นางเฝ้าห้องหอเปล่าเปลี่ยวอยู่นานถึงสามปี

เมื่อลู่เฟิงสิงสิ้นชีพในสนามรบ โจวเมี่ยวอีจึงขอหย่าขาดและกลับบ้านเดิม

เซียวเนี่ยนเหยาไม่เคยคาดคิดว่าภรรยาคนที่สองของเซี่ยอันซวินจะเป็นโจวเมี่ยวอี ในยามนั้นนางไม่มีความสง่างามดั่งวันวานอีกแล้ว ร่างกายซูบผอมเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกจากการถูกบีบคั้นในตระกูลสูงศักดิ์ เมื่อได้พบ 'เพื่อนรัก' อีกครั้ง นางกลับเห็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่งและดุร้าย

"เซียวเนี่ยนเหยา เจ้าคิดว่าเจ้าฉลาดนักหรือ? ทำไมตอนนั้นเจ้าถึงไม่ดื่มชาถ้วยนั้น! ถ้าเพียงเจ้าดื่มมันเข้าไป ตำแหน่งซื่อจื่อฮูหยินก็จะเป็นของข้า! เหตุใดเจ้าต้องมาทนทุกข์ทรมานเช่นนี้?"

"ข้าวางแผนทุกอย่างไว้อย่างรอบคอบ แล้วท้ายที่สุด... ตำแหน่งนี้ก็ตกเป็นของข้าอยู่ดีมิใช่หรือ?"

"อะไรคือภัยพิบัติบ้านเมือง อะไรคือดวงชะตาแผ่นดิน อะไรคือการจุดธูปขอพร... ข้าเตรียมชุดเจ้าสาวมาเหมือนกันเปี๊ยบ! ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมทำตามใจข้าเสียที!"

"เอาเถอะ ตอนนี้ก็ดีแล้ว สุดท้ายเจ้าก็เอาชนะข้าไม่ได้ ตำแหน่งฮูหยินท่านโหวก็ตกมาอยู่ในมือข้าอยู่ดี"

"..."

เอาเถิด ในชาตินี้ ข้าจะยอมให้เจ้าสมปรารถนา

เซียวเนี่ยนเหยาหลับตาลงช้าๆ ซ่อนแววเยาะหยันและความโศกเศร้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด โลกภายนอกกล่าวขานเพียงว่าจวนหนิงหย่วนโหวเป็นประตูสูงเทียมฟ้า แต่หารู้ไม่ว่าภายในตระกูลสูงศักดิ์นั้นซุกซ่อนความโสมมและชีวิตที่สูญเปล่าไว้มากเพียงใด แม้จะเป็นเพียงแค่นั้นก็ยังพอทนได้

แต่ตัวเซี่ยอันซวินเองเปรียบเสมือนบัวหิมะบนภูเขาน้ำแข็ง ต่อให้ใช้เลือดหล่อเลี้ยงจนหมดกาย ความเร่าร้อนนั้นก็ไม่อาจละลายน้ำแข็งรอบกายเขาได้

ตั้งแต่นางแต่งเข้าจวนโหว ไม่เคยได้รับความเมตตาจากเซี่ยอันซวินแม้แต่น้อย ไม่เคยเห็นรอยยิ้มของเขาแม้เพียงนิด แม้แต่ยามร่วมหอลงโรงก็ยังเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

บุรุษผู้นั้นไม่ต้องการให้เสื้อผ้าของเขายับย่นแม้แต่น้อย สายตาเย็นชาที่เขามองนาง ทุกครั้งที่นึกถึงทำให้นางรู้สึกเหมือนตกลงสู่เหวไร้ก้นบึ้ง... มันช่างน่าสะอิดสะเอียน ราวกับนางไม่ใช่ภรรยา แต่เป็นเพียงสิ่งของชิ้นหนึ่ง

นางเริ่มหวาดกลัวและอาละวาด ผลคือเซี่ยอันซวินเลิกเข้าห้องหอ ปล่อยให้นางถูกแม่สามีตำหนิติเตียนอย่างรุนแรง ถูกพี่สะใภ้น้องสะใภ้รังแก ถูกบ่าวไพร่กลั่นแกล้ง ทว่าสามีกลับเอ่ยเพียงประโยคเดียวอย่างไม่แยแส "พวกเขาทุกคนทำเพื่อหวังดีต่อเจ้า ในฐานะซื่อจื่อฮูหยิน เจ้าควรทำตัวให้ดีกว่านี้"

เพียงประโยคเดียวก็ทำให้นางไร้ค่าโดยสิ้นเชิง ไม่ต่างอะไรกับการถูกควักหัวใจและเลาะกระดูก

"เนี่ยนเนี่ยน? เนี่ยนเนี่ยน เป็นอะไรไป?" โจวเมี่ยวอีกำลังเรียกนาง เซียวเนี่ยนเหยาแสร้งทำเป็นง่วงงุน ทรุดตัวลงนั่งและฟุบลงราวกับหลับไป นางหลับตาซ่อนความเคียดแค้นชิงชัง ในชาตินี้ นางจะไม่มีวันย่างกรายเข้าจวนโหวอีก นางขอเพียงได้แต่งงานผิดคนเพื่อพบกับความสงบสุข

"เนี่ยนเนี่ยน อย่าโทษข้าเลยนะ..." โจวเมี่ยวอีดูเหมือนกำลังต่อสู้กับความขัดแย้งในใจ นางมองเซียวเนี่ยนเหยาที่หมดสติ กัดฟันแน่น ก่อนจะหันไปหยิบผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวลายเป็ดแมนดารินมาคลุมศีรษะให้เซียวเนี่ยนเหยา แล้วหันกลับมาคลุมศีรษะให้ตนเอง

เสียงฆ้องและกลองดังขึ้นนอกประตู แม่สื่อเดินเข้ามาในโถง โจวเมี่ยวอีกำลังช่วยพยุงเซียวเนี่ยนเหยาให้ลุกขึ้น นางดัดเสียงแหลมเล็กกล่าวว่า "คุณหนูจวนเสนาบดีถูกควันธูปเข้าตา เจ้าค่ะ รีบมาช่วยพยุงนางเร็วเข้า"

คนของตระกูลโจวรีบก้าวเข้ามารับช่วงต่อ ท่ามกลางเสียงดนตรีอันสนุกสนาน ไม่มีใครจับสังเกตถึงความผิดปกติได้ แม่สื่อร้องตะโกนว่า "อ้าว รีบพยุงคุณหนูขึ้นเกี้ยวเร็วเข้า! อย่าให้เสียฤกษ์เชียว!"

เซียวเนี่ยนเหยาถูกคนตระกูลโจวพยุงขึ้นเกี้ยวเจ้าสาว อีกด้านหนึ่ง โจวเมี่ยวอีกำชายแขนเสื้อแน่น ก้าวเดินด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า ขึ้นไปนั่งในเกี้ยวที่เดิมทีควรเป็นของเซียวเนี่ยนเหยา

เกี้ยวเจ้าสาวทั้งสองหลังแยกทางกันที่หน้าวัดเทียนหลง มุ่งหน้าสู่เส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง