บทที่ 100 - เค้าลางพายุ

บทที่ 100 - เค้าลางพายุ

ในวันที่สี่นับตั้งแต่ซั่วเหิงเดินทางกลับสู่ตำหนักเซียนตางหลาน หมิงว่านลี่ก็ปรากฏกายขึ้นที่ยอดเขาไท่ชูในที่สุด

อันที่จริงแล้ว เขาทำงานอย่างหนักหน่วงแทบไม่หยุดหย่อนตลอดสามวันที่ผ่านมา

และแน่นอนว่า ความคืบหน้าของกิจการต่าง ๆ ก็เป็นไปอย่างราบรื่นยิ่ง

จากการค้นวิญญาณ พวกเขาค้นพบข้อมูลสำคัญหลายประการ

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ หมิงว่านลี่ย่อมไม่มีทางอธิบายให้ซั่วเหิงฟังโดยละเอียด ด้วยความแข็งแกร่งของซั่วเหิงในปัจจุบัน การรับรู้มากไปกลับไม่เป็นผลดีต่อตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

มีพลังมากเท่าใด ย่อมต้องแบกรับภาระความรับผิดชอบมากเท่านั้น คำกล่าวนี้ยังคงใช้ได้ดีในโลกแห่งการฝึกตน

ดังนั้น ซั่วเหิงจึงตระหนักในสถานะของตนและไม่ซักถามให้มากความ

ทว่านั่นมิได้หมายความว่าหมิงว่านลี่จะยอมปล่อยเขาไปในเรื่องอื่น!

ดังที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ หมิงว่านลี่มักจะออกเดินทางไกลอยู่เป็นนิตย์ แม้ซั่วเหิงจะไม่ทราบว่าเขาไปทำสิ่งใด แต่ก็มักไม่ค่อยได้พบเจอหน้าค่าตาของเขาอยู่เสมอ

ดังนั้นการกลับมาของหมิงว่านลี่ในครานี้ จึงเรียกได้ว่าเป็นการทรมานเขาจนแทบจะ "เป็นตายเท่ากัน" เลยทีเดียว

"ท่านอาจารย์! ท่านตั้งใจจะเปลี่ยนศิษย์ใหม่แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?!"

"หึๆ ศิษย์รัก วางใจเถอะ ต่อให้เจ้าตาย เจ้าแก่ผู้นี้ก็ไม่คิดจะหาผู้ใดมาแทนเจ้าหรอกน่า"

ครึ่งเดือนต่อมา

ภายใต้การฝึกฝนเยี่ยงนรกของหมิงว่านลี่ ซั่วเหิงก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงระดับเข้าสู่จินตันขั้นที่แปดได้ในที่สุด

ในวันนี้ ซั่วเหิงแอบปลีกตัวออกมาพักผ่อนได้ในที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านกายอย่างแผ่วเบา

ซั่วเหิงถอนหายใจอย่างเสียดาย พลางหยิบใบไม้ที่ใช้บังแดดออกจากใบหน้า ก่อนจะเหลือบมองชายชราผู้ยืนอยู่ข้างกายด้วยความจนใจ "ตาแก่ ข้าอุตส่าห์หนีมาถึงที่นี่แล้ว ท่านก็ยังตามหาข้าจนพบจนได้อีกนะ"

หมิงว่านลี่ลูบเคราด้วยท่าทีลึกลับ "หึ เจ้าลูกเต่า ไม่ว่าเจ้าจะหนีไปซ่อนตัวที่ไหน ตาแก่ผู้นี้ก็ตามหาเจ้าเจอหมดนั่นแหละ"

"นี่ ข้าจะบอกให้ เมื่อก่อนท่านเอาแต่เป็นห่วงว่าข้าจะเลื่อนขั้นเร็วเกินไปไม่ใช่หรือขอรับ? แล้วทำไมช่วงนี้ถึงมากดดันให้ข้าฝึกฝนหนักนักล่ะขอรับ?" ซั่วเหิงหันไปมองสบตาหมิงว่านลี่ "ท่านอาจารย์ ท่านดูมีพิรุธนะขอรับ"

หมิงว่านลี่ลูบเคราอยู่สองสามที แต่ไม่ได้ตอบในทันที

"จะพันปีหรือหมื่นปี สรุปก็คือ ไม่พ้นช่วงเวลานี้หรอก..." หมิงว่านลี่ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจพลางส่ายหน้า "เมื่อเห็นว่าเจ้าไม่ได้ละเลยการฝึกฝนตามปกติ ข้าก็วางใจแล้ว"

"ในเมื่อเป็นเรื่องของอีกตั้งพันปีหมื่นปีข้างหน้า ตอนนี้ท่านก็อย่าเพิ่งกังวลมากไปเลยขอรับ" ซั่วเหิงยิ้ม "ดูสิขอรับ ดึงหนวดเคราเสียจนจะหลุดร่วงหมดแล้ว ปกติข้าเห็นท่านรักและหวงแหนมันจะตายไป"

หมิงว่านลี่เขกหัวซั่วเหิงไปหนึ่งที เมื่อเห็นเขายกมือขึ้นกุมหัว ก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี

"ก่อนหน้านี้เห็นเจ้าสัมผัสถึงเจตจำนงกระบี่ได้แล้ว คงจะมีความเข้าใจในวิถีกระบี่อยู่บ้างสินะ" หมิงว่านลี่เอ่ยเสียงเบา "ในตอนนี้ เจ้าถือว่าอยู่ในระดับที่มีขอบเขตเจตจำนงเพียงขั้นเบื้องต้นเท่านั้น ขอบเขตเจตจำนงแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ขั้นเบื้องต้น ขั้นสัมฤทธิ์ผล ขั้นแตกฉาน และขั้นสมบูรณ์พร้อม เหนือกว่าขอบเขตเจตจำนงคือกฎเกณฑ์สัจธรรม และเหนือกว่ากฎเกณฑ์สัจธรรมจึงจะเป็นมรรคาใหญ่ที่แท้จริง แน่นอนว่า สำหรับเจ้าในตอนนี้ มรรคาใหญ่ยังคงห่างไกลเกินไป... นั่นเป็นระดับที่แม้แต่ความแข็งแกร่งของตาแก่ในตอนนี้ก็ยังไม่อาจเอื้อมถึงได้"

"ท่านอาจารย์ ตกลงว่าท่านมีระดับพลังเท่าไหร่กันแน่ขอรับ?"

แม้ระดับพลังภายนอกที่อาจารย์ของเขาเปิดเผยให้เห็นจะอยู่ในขั้นมหาปราชญ์สูงสุด ทว่าซั่วเหิงกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ความจริงแล้วเขายังคงซ่อนเร้นบางสิ่งบางอย่างไว้อย่างแน่นอน

"มหาปราชญ์ขั้นสูงสุดไงเล่า" หมิงว่านลี่ตอบ พลางมองซั่วเหิงที่ส่งสายตาเหมือนจะจับผิด ราวกับกำลังถามว่า 'นี่ท่านกำลังหลอกข้าอยู่ใช่หรือไม่' ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมา "ทำไม อยากโดนอัดหรือไง?"

"ท่านอาจารย์ ท่านอย่ามาหลอกข้าเลย" ซั่วเหิงกะพริบตาปริบๆ "ขนาดคนของเมืองเชียนหลิวยังไม่อาจทำอะไรท่านได้เลย แล้วท่านจะเป็นเพียงแค่มหาปราชญ์ได้อย่างไรกัน?"

หมิงว่านลี่ยื่นมือออกไป

เพียะ!

ซั่วเหิงก็ปลิวว่อนไปในทันใด

"บังเอิญว่าตาแก่ผู้นี้ก็เคยเข้าใจถึงเจตจำนงกระบี่มาบ้างเหมือนกัน ตอนนี้พวกเรามาประลองกันสักตั้งดีกว่า!"

"เดี๋ยวก่อน ท่านอาจารย์ ท่าน——โอ๊ย——นี่ท่านจะฆ่าคนหรือไง!"

วันเวลาที่ซั่วเหิงถูกหมิงว่านลี่เคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว

กว่าซั่วเหิงจะกลับคืนสู่ความจริง ก็พบว่าเวลาได้ล่วงเลยไปเกือบเดือนแล้ว

ลู่ซ่งเหิงได้ออกจากด่านฝึกฝนแล้ว ทางหออู๋จูก็ได้ส่งข่าวคราวของซั่วเชียนเย่มา ส่วนหลินเว่ยซิ่งนั้นไม่ต้องกล่าวถึงเลย เขามักจะหมกมุ่นอยู่กับการเดินวนไปมาระหว่างแปลงสมุนไพรของฝู่อวิ๋นกับห้องปรุงยาตลอดทั้งวัน

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะนำผลึกวิญญาณพฤกษาไปหลอมเป็นโอสถแต่อย่างใด ด้วยเหตุที่ผลึกนี้มีเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา เขาคงทำได้เพียงคว้านท้องชดใช้ความผิดให้ซั่วเหิง

ซั่วเหิงเองก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย นอกจากจะฝึกฝนแล้ว เขายังคงสืบสวนเรื่องราวของคนชุดดำอย่างลับ ๆ ไม่หยุดหย่อน

เดิมทีเขาตั้งใจจะหาโอกาสไปเยี่ยมเยียนสิงคานบ้าง ทว่ากลับได้รับรายงานจากหออู๋จูว่า สิงคานถูกคนของท่านเจ้าสำนักตางหลิ่นจับกุมตัวไปแล้ว และจนถึงบัดนี้ก็ยังไร้วี่แวว

ซั่วเหิงครุ่นคิดอยู่นานสองนานแต่ก็ยังคงไม่อาจเข้าใจว่าเหตุใดความลับของสิงคานจึงได้รั่วไหลออกไป เพราะในฐานะผู้รู้เห็นเหตุการณ์ครั้งนี้ เขามิเคยปริปากบอกเรื่องนี้กับผู้ใดเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่เรื่องนี้มิใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด ซั่วเหิงจึงสลัดมันทิ้งไปจากห้วงความคิดอย่างรวดเร็ว

ภูเขาจื่อเวย หอดูระยับดาว

ในวันนี้ ภูเขาจื่อเวยได้ต้อนรับแขกลึกลับผู้หนึ่ง

นางสวมชุดคลุมสีดำ เท้าเปลือยเปล่า ปลายนิ้วเท้าขาวผ่องดุจหยกเจือด้วยสีชมพูระเรื่อ นางก้าวเดินไปตามแผ่นหินเรียบเนียนสีขาวสะอาดของหอดูระยับดาวอย่างเนิบช้า

"ที่แท้ก็สตรีศักดิ์สิทธิ์มาเยือนถึงที่นี่นี่เอง ขออภัยที่มิได้ออกไปต้อนรับ"

บนหอดูระยับดาว ยังมีชายชุดดำอีกผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่

เสื้อคลุมสีดำที่เขาสวมใส่ เมื่อเทียบกับชุดของชายชุดดำคนอื่น ๆ แล้ว ลวดลายบนนั้นมีความซับซ้อนและวิจิตรบรรจงกว่าเกือบเท่าตัว จนแทบจะมองเห็นเป็นรูปเป็นร่างของบางสิ่งบางอย่างได้อย่างเลือนราง

——มันคือเงาร่างของมนุษย์ผู้มีเขาสองเขาบนศีรษะ

"ท่านผู้นำเกรงใจเกินไปแล้ว" ไป๋รั่วหลีขยับยิ้มมุมปาก สะบัดมือเบา ๆ พลันร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแทบเท้าของนาง "ก่อนหน้านี้ข้าเห็นท่านประกาศภารกิจไว้ แต่ก็ไม่มีผู้ใดทำสำเร็จเสียที... หึ หากท่านผู้นำขาดแคลนกำลังคน คราวหน้าก็ไปขอจากท่านเจ้าวิหารเองก็แล้วกัน มิเช่นนั้นแล้ว ท่านเจ้าวิหารอาจจะสงสัยในความสามารถของสตรีศักดิ์สิทธิ์เช่นข้าได้"

"ลำบากสตรีศักดิ์สิทธิ์แล้ว ส่วนเรื่องทางท่านเจ้าวิหาร ข้าจะไปขอรับโทษด้วยตนเอง" ท่านผู้นำผงกศีรษะให้ไป๋รั่วหลีเล็กน้อย แม้จะถูกนางพูดจาประชดประชันเหน็บแนมเช่นนั้น เขาก็มิได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด "ว่าแต่ ข่าวที่ท่านส่งมาคราวก่อน เป็นความจริงใช่หรือไม่?"

เรื่องราวที่ศิษย์สายตรงของตำหนักเซียนตางหลานกับนายน้อยแห่งตำหนักมังกรจักรพรรดิ 'ขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังเสียข้าวสารไปอีกกำมือ' นั้น

ย่อมต้องเป็นความจริง

เมื่อได้ยินท่านผู้นำเอ่ยถามถึงเรื่องนี้ ไป๋รั่วหลีก็พลันนึกถึงดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจรัสราวกับทางช้างเผือกคู่นั้น จนเผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะหนึ่ง

"...ถ้าเช่นนั้นก็จงนำข่าวนี้ไปบอกนางเถอะ สตรีศักดิ์สิทธิ์... สตรีศักดิ์สิทธิ์? ท่านกำลังฟังอยู่หรือไม่?"

หลังจากกล่าวจบชุดใหญ่ ท่านผู้นำก็พบว่าหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เงียบงันไปนาน ไม่ได้ตอบกลับมาเลย เขาจึงหันไปมองด้วยความสงสัย และในจังหวะนั้นเอง ไป๋รั่วหลีก็ได้สติกลับมาพอดี "อ๊ะ ขออภัยด้วย เมื่อครู่ข้าเหม่อลอยไปหน่อย"

ท่านผู้นำละสายตาจากนางด้วยแววตาครุ่นคิด เขาเอ่ยว่า "ไม่เป็นไร หลังจากท่านกลับไปแล้ว จงหาทางแพร่งพรายเรื่องนี้ให้มารดาของนายน้อยแห่งตำหนักมังกรจักรพรรดิได้รับทราบ สตรีที่ถูกเจ้าสำนักมังกรจักรพรรดิกักขังไว้ในภูเขาด้านหลัง"

"โอ้? ท่านคิดจะยืมดาบฆ่าคนอย่างนั้นหรือ?" ไป๋รั่วหลีหรี่ตาลง

เรื่องที่จงฉางชิงมีมารดาเป็นผู้ฝึกตนสายมาร ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลทะลุฟ้าอย่างพวกเขาไปได้

ในยามวิกฤตเช่นนี้ นางถือเป็นอาวุธชั้นเยี่ยมเลยทีเดียว

"การทำให้โลกฟ่านหยางวุ่นวายปั่นป่วน ก็เป็นสิ่งที่เราสมควรทำอยู่แล้ว" ท่านผู้นำเงยหน้ามองแสงดาวอันไกลโพ้น ใบหน้าเรียบเฉย ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ทว่า ก็ยังต้องจับตาดูศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาไท่ชูของตำหนักเซียนตางหลานให้ดี หากสตรีผู้นั้นลงมือกับเขา ในช่วงเวลาสำคัญก็จงช่วยชีวิตเขาไว้ แล้วสร้างภาพลวงตาเพื่อให้ทุกคนเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะโยนความผิดให้ตำหนักมังกรจักรพรรดิ ทำให้ขุมกำลังใหญ่ทั้งสองต้องห้ำหั่นกันเองได้เท่านั้น แต่ยังสามารถทำภารกิจที่ท่านเจ้าวิหารมอบหมายมาให้สำเร็จลุล่วงได้อีกด้วย"

"ภารกิจที่ท่านเจ้าวิหารมอบหมายมาอย่างนั้นหรือ?" ไป๋รั่วหลีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบ

"ศิษย์สายตรงผู้นั้นน่ะ เป็นถึงผู้ครอบครองกายากึ่งเซียนเชียวนะ" ท่านผู้นำหัวเราะเบา ๆ "ร่างกายของเขามีประโยชน์ต่อแผนการของเราอย่างมหาศาลทีเดียว"

(จบแล้ว)