บทที่ 40 - ความสงสัย

บทที่ 40 - ความสงสัย

จงฉางชิงคาดการณ์ไว้แล้วว่า จงสิงจือคงไม่เข้าไปหาเรื่องตำหนักเซียนตางหลาน

กฎที่มิได้ถูกจารึกเป็นลายลักษณ์อักษรของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือ การประลองแข่งขันนั้นเป็นเรื่องของเหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์โดยเฉพาะ ห้ามผู้ใหญ่เข้ามาก้าวก่ายโดยพลการ

มิเช่นนั้น หากเหล่าผู้อาวุโสที่บ่มเพาะมานับพันปีโผล่มาใช้พลังกดข่มผู้อื่นไปทั่ว โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคงวุ่นวายจนมิอาจหาความสงบได้เป็นแน่

หลังจากส่งจงฉางชิงไปพักผ่อนแล้ว จงสิงจือก็โบกมือเรียกคนผู้หนึ่งเข้ามาสั่งการว่า "ไปสกัดกั้นข่าวลือเรื่องนี้ไว้ให้ดี อย่าให้แม่ของฉิงเอ๋อร์รู้เป็นอันขาด"

"ขอรับ ท่านเจ้าตำหนัก"

เรื่องที่จงฉางชิงสูญเสียต้นกำเนิดพลังไปนั้น แท้จริงแล้วมีเพียงหกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ รวมทั้งผู้อาวุโสเฮ่อและท่านเจ้าตำหนักจงเท่านั้นที่ล่วงรู้

อีกทั้งพวกซั่วเหิงก็มิใช่คนปากพล่อย ซ้ำยังไม่เห็นจำเป็นต้องนำความน่าสมเพชของจงฉางชิงไปโอ้อวดความเก่งกาจและพรสวรรค์ของตนแต่อย่างใด ดังนั้นเรื่องที่ควรจะกลายเป็นข่าวใหญ่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จึงถูกปิดเงียบลงอย่างง่ายดาย

ในเวลาเดียวกันนั้น ไป๋รั่วหลีกำลังพาซั่วเหิงและลู่ซ่งเหิงเดินเที่ยวชมอยู่ทั่วเมืองมังกรจักรพรรดิ

หากจะพูดถึงคุณภาพของสินค้า ที่นี่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าถนนเสียงเย่ว์แม้แต่น้อย

และหากพูดถึงขนาดของย่านการค้า เมืองมังกรจักรพรรดิก็ยังคงกว้างขวางเหนือกว่าไปอีกขั้นหนึ่ง

"เร่เข้ามา เร่เข้ามา หญ้าฟางเซียงอายุสามร้อยปี ทาปุ๊บหอมปั๊บ กลิ่นหอมติดทนนานครึ่งเดือนไม่มีจาง!"

"คุณชายทั้งสาม เชิญทางนี้ขอรับ น้ำตาลปั้นผลหลิงซิน ทั้งสวยทั้งอร่อย แถมยังมีพลังวิญญาณเจือปนอยู่ด้วย รับรองไม่หลอกลวงเด็กและคนแก่แน่นอน!"

ซั่วเหิงมองดูน้ำตาลปั้นสีส้มเหลืองที่ปั้นออกมาได้อย่างวิจิตรบรรจง ก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที "เลือกมาให้ข้าอันหนึ่งสิ"

"ได้เลยขอรับ คุณชาย ท่านดูน้ำตาลปั้นรูปพัดอันนี้เป็นอย่างไรขอรับ? เข้ากับพัดในมือท่านได้อย่างเหมาะเจาะเลยนะขอรับ" รูปพัดถูกปั้นออกมาอย่างประณีต มีลูกอมหลากสีประดับประดา ลวดลายที่วาดก็งดงาม ดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

"ตกลง ข้าเอาอันนี้แหละ ห่อให้ข้าด้วย" ซั่วเหิงพึงพอใจมาก เขาโยนถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุศิลาวิญญาณระดับต่ำลงบนแผงลอย "แล้วก็จัดมาให้สหายข้าสองคนนี้คนละอันด้วย"

"ได้ขอรับ ได้ขอรับ คุณชายโปรดรอสักครู่! แต่ทว่า เจ้าน้อยตำหนัก ได้สั่งการพวกข้าไว้แล้ว หากเอวของท่านมีป้ายหยก พวกข้าจะไม่เก็บเงินเด็ดขาดขอรับ" พ่อค้าแผงลอยดีใจจนเนื้อเต้น รีบเลือกน้ำตาลปั้นที่ปั้นได้สวยที่สุดออกมาอีกสองอัน

ผลหลิงซินเป็นผลไม้วิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มูลค่าของมันแทบไม่ต่างอะไรกับแอปเปิลในยุคปัจจุบันเลย

ผลไม้ชนิดนี้ไม่เลือกสภาพแวดล้อม สามารถเติบโตได้ทุกที่ เลี้ยงดูง่าย อีกทั้งออกผลดกในแต่ละครั้ง เมื่อเวลาผ่านไป ราคาย่อมถูกลงเป็นธรรมดา

ส่วนเรื่องพลังวิญญาณที่อยู่ข้างในน่ะหรือ... ฮึๆ เดิมทีผู้ที่ซื้อก็ไม่ได้หวังพึ่งพลังวิญญาณจากมันอยู่แล้ว เพียงซื้อมากินเอาความอร่อยเท่านั้นแหละ

"เขาจ่ายค่าสินค้าของเขา ส่วนข้าให้ทิปพวกเจ้า มันคนละเรื่องกัน" ซั่วเหิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

แค่ศิลาวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ก้อน เก็บไว้ในแหวนมิติ เขายังรังเกียจว่ามันเกะกะพื้นที่เปล่าๆ รีบใช้ให้มันหมดไปเสียจะดีกว่า

"ขอบพระคุณคุณชาย ขอบพระคุณคุณชาย!" พ่อค้าแผงลอยกำถุงเงินไว้แน่นด้วยความตื่นเต้น ประสานมือคารวะไปยังซั่วเหิงไม่หยุด

"เอาเถอะๆ เจ้าไปขายของต่อเถอะ"

ไป๋รั่วหลียิ้มรับน้ำตาลปั้นมา แล้วพาทั้งสองคนเดินเที่ยวบนถนนต่อไป

ทันใดนั้น นกกระเรียนกระดาษตัวหนึ่งก็ร่อนลงสู่ปลายนิ้วของนาง มาจากที่ไกลโพ้น

บนตัวนกกระเรียนกระดาษนั้นมีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นสารที่ถูกส่งมาด้วยนกกระเรียนสื่อสาร

นกกระเรียนกระดาษสั่นระริกอยู่ชั่วครู่ ไม่นานมันก็สงบนิ่งลงบนฝ่ามือของไป๋รั่วหลี ราวกับได้ถ่ายทอดจุดประสงค์ของการมาเยือนจนครบถ้วนแล้ว

"รับทราบขอรับ เจ้าน้อยตำหนัก ข้าเข้าใจแล้ว"

ครั้นไป๋รั่วหลีตอบรับ นกกระเรียนกระดาษในมือของนางก็ค่อยๆ เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยต่อหน้าทั้งสามคนนั้น

เด็กหนุ่มรูปงามหันกลับมายิ้มให้ทั้งสองพลางเอ่ยว่า "เรื่องเป็นเช่นนี้ขอรับ คืนพรุ่งนี้หอการค้าไป๋ป่าวซึ่งโด่งดังที่สุดในเมืองมังกรจักรพรรดิจะจัดงานประมูลขึ้น เจ้าน้อยตำหนักได้นำบัตรเชิญมาให้สหายเต๋าทั้งสองท่าน รวมถึงสหายเต๋าเฉินและสหายเต๋าซั่วด้วย หากพวกท่านสนใจจะเข้าร่วมชม คืนพรุ่งนี้สามารถใช้บัตรเชิญนี้เข้างานได้เลย และอีกเรื่องคือ งานเลี้ยงต้อนรับเตรียมพร้อมแล้ว เจ้าน้อยตำหนักแจ้งให้ข้านำพาทุกท่านไปยังงานได้เลย ได้ยินมาว่าท่านเจ้าตำหนักจะจัดงานเลี้ยงในครั้งนี้ด้วยตนเองเลยนะขอรับ"

ซั่วเหิงเลิกคิ้วขึ้น "ถึงขั้นต้องรบกวนท่านเจ้าตำหนักมังกรจักรพรรดิเองเชียวหรือ? ด้วยสถานะของพวกเราเพียงไม่กี่คน ไม่น่าจะต้องให้สำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิของพวกเจ้าต้องต้อนรับขับสู้อันใหญ่โตเช่นนี้กระมัง?"

เขาค่อนข้างเบื่อหน่ายกับธรรมเนียมปฏิบัติทางสังคมอันซับซ้อนเหล่านี้ หากเพียงทุกคนได้มาร่วมรับประทานอาหารกันอย่างเป็นกันเองก็พอแล้ว แต่ยามนี้กลับถึงขั้นให้ท่านเจ้าตำหนักมาเป็นเจ้าภาพด้วยตนเอง จะไม่เป็นการเกินเลยไปหน่อยหรือ?

ไป๋รั่วหลีแอบขำในใจ แต่ใบหน้ากลับยังคงราบเรียบ "เรื่องนี้ ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักขอรับ การตัดสินใจของท่านเจ้าตำหนัก ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะก้าวก่ายได้ บางที... อาจจะเกี่ยวข้องกับการเดินทางไปยังดินแดนลับในครั้งนี้ด้วยกระมัง?"

ไป๋รั่วหลีลอบสังเกตสีหน้าของซั่วเหิงอย่างเงียบๆ

"หรือว่า ท่านเจ้าตำหนักมังกรจักรพรรดิกำลังจะมาหาเรื่องพวกเรา?" ลู่ซ่งเหิงส่งกระแสจิตหาซั่วเหิง

น้ำเสียงของเขาฟังดูเย็นชา ราวกับกำลังเสียใจที่ตอนนั้นเข้าไปช่วยชีวิตจงฉางชิงเอาไว้

"นี่ เมื่อไหร่เจ้าจะรู้จักใช้สมองคิดให้มากกว่านี้สักที" ซั่วเหิงมองลู่ซ่งเหิงด้วยสายตาอ่อนใจ "เจ้าคิดว่าเขาจะกล้าเสี่ยงเปิดศึกกับตำหนักเซียนตางหลานเพื่อมาเล่นงานพวกเรางั้นหรือ? อีกอย่าง การสูญเสียต้นกำเนิดพลังไปเพียงเล็กน้อยนั้น สำหรับขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่อย่างสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิแล้ว การรักษาเยียวยาไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่อะไรนักหรอกนะ รุ่นเยาว์เล่นกันไม่ชนะ แล้วให้ผู้ใหญ่ออกโรงแทน ดูยังไงก็ไม่ใช่วิสัยของขุมกำลังระดับแนวหน้าของโลกฟ่านหยางหรอกใช่ไหมล่ะ?"

ลู่ซ่งเหิงลองคิดตามคำพูดของซั่วเหิงแล้ว ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลทีเดียว

และ... ยังมีอีกจุดหนึ่งที่ซั่วเหิงไม่ได้พูดออกมา

สำหรับไป๋รั่วหลี สตรีผู้ปลอมแปลงเป็นบุรุษผู้นี้ ซั่วเหิงมีความระแวดระวังนางมากกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับจงฉางชิงเสียอีก

ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ในฐานะที่นางเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่มังกรจักรพรรดิ การที่นางไม่พูดปกป้องสำนักต่อหน้าพวกเขาสองคน หนำซ้ำคำพูดของนางยังแฝงนัยว่าท่านเจ้าตำหนักแห่งตำหนักเซียนตางหลานมีเจตนาร้ายอีกด้วย ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลยใช่ไหมล่ะ?

นี่เห็นคนอื่นเป็นคนโง่หรือไง?

หลังจากจบการสนทนากับลู่ซ่งเหิงผ่านกระแสจิต ซั่วเหิงก็หันไปส่งยิ้มให้ไป๋รั่วหลี

ในพริบตานั้น สายตาที่ทอดมองมาฉายแววเสน่ห์อันน่าลุ่มหลงจนยากจะพรรณนา

"ในเมื่อท่านเจ้าตำหนักและเจ้าน้อยตำหนักออกปากเชื้อเชิญพร้อมกัน เช่นนั้นก็ขอรบกวนสหายเต๋าไป๋นำทางพวกเราไปที่งานเลี้ยงด้วยเถิด"

ไป๋รั่วหลีชะงักงันครู่หนึ่ง ก่อนดวงตาของนางจะพลันเปล่งประกาย นางรีบเบือนหน้าหนีอย่างลุกลี้ลุกลน

ภาพชายหนุ่มผู้สง่างามและเป็นอิสระสะท้อนจับอยู่ในดวงตา ยังคงตราตรึงในห้วงคำนึงมิอาจจางหาย

นางกะพริบตาปริบ ๆ สัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวเร็วขึ้นทุกที โดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเองกันแน่

"ได้สิขอรับ สหายเต๋าทั้งสองโปรดตามข้ามา"

ระหว่างทาง นางเหลือบมองน้ำตาลปั้นในมือที่เริ่มละลาย โดยที่ยังมิได้ลิ้มรสแม้แต่น้อย พลางครุ่นคิด ก่อนจะเก็บมันเข้าไว้ในแหวนมิติ

เวลาในแหวนมิติถูกหยุดนิ่ง

...ดังนั้นมันก็คงจะไม่เน่าเสียกระมัง?

(จบแล้ว)