ตอนที่ 18 : สองปีครึ่ง

ตอนที่ 18 : สองปีครึ่ง

สองปีครึ่งต่อมา สนามฝึกที่ 4 ของโคโนฮะ

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปะทะของหมัดและเท้าที่รวดเร็วและหนักแน่นดังระรัว ในสนาม ร่างสองร่างไขว้กัน แยกจากกัน และปะทะกันอีกครั้งด้วยความเร็วสูงมาก การเคลื่อนไหวของพวกเขาหมดจดและเฉียบคม ลมกรรโชกที่เกิดขึ้นพัดฝุ่นผงบนพื้นให้หมุนวน

ร่างหนึ่งมีผิวสีเข้มและบึกบึน การโจมตีดุดันและทรงพลังนั่นคือ อิชิซึกะ ทาคาชิ อีกร่างหนึ่งผอมเพรียวและมั่นคง ตอบโต้ด้วยความแม่นยำที่เคร่งครัดแน่นอนว่าเป็น ฮิงาชิโนะ ชินอิจิ

“ร่างกายของเจ้าหนูนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ”

นอกสนาม ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยป้อม สวมแว่นตากันแดดทรงกลม และมีบุคลิกตลกขบขันเล็กน้อย กำลังลูบคางพลางครุ่นคิด

เขาคือผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นนินจากระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดในโคโนฮะ ฉายา “เทพมังกรแห่งโคโนฮะ” อาจารย์เฉิน

ในสนาม การบุกของทาคาชิดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนพยายามจะกดดันคู่ต่อสู้ด้วยพละกำลังดิบ อย่างไรก็ตาม การตอบโต้ของชินอิจิยังคงเป็นระบบระเบียบ การป้องกันของเขาไร้ช่องโหว่ นานๆ ครั้งเขาจะฉวยโอกาสสวนกลับอย่างแม่นยำและได้ผล บังคับให้ทาคาชิต้องถอยและตั้งรับ

“อืม... ได้เวลาจบเรื่องแล้ว เจ้าหนูนั่นกำลังจะเอาจริง” อาจารย์เฉินสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในออร่าและจังหวะของชินอิจิได้อย่างแม่นยำ

และก็เป็นจริงตามนั้น ในวินาทีถัดมา... ในจังหวะที่ชินอิจิปัดป้องหมัดหนักๆ ของทาคาชิ ฝีเท้าของเขาก็ไถลตัวอย่างน่าขนลุก ตัดเข้าสู่เส้นกลางลำตัวของคู่ต่อสู้ซึ่งชะงักไปเล็กน้อยจากแรงปะทะ มือขวาของเขาเปลี่ยนจากฝ่ามือเป็นนิ้ว จิ้มเบาๆ ไปที่จุดหนึ่งบนหน้าอกและท้องของทาคาชิราวกับสายฟ้าแลบ

อิชิซึกะ ทาคาชิ ส่งเสียงครางอู้อี้ รู้สึกหายใจติดขัดกะทันหัน พละกำลังที่รวบรวมมาสลายไปในพริบตา และการทรงตัวของเขาก็เสียไปทันที

ชินอิจิไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เขาฉวยโอกาสกวาดขาเตะตัดล่างง่ายๆ

โครม!

ร่างบึกบึนของทาคาชิเสียสมดุลและล้มหงายหลังกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ฝุ่นตลบฟุ้ง

“แค่ก... ฮ่าฮ่า!” ทาคาชินอนแผ่หลากับพื้น หายใจหอบสองสามครั้งก่อนจะหัวเราะออกมา ไม่แสดงท่าทีหงุดหงิดแม้แต่น้อย “ชินอิจิ นายยังเก่งเหมือนเดิมเลย! ฉันนึกว่าท่าสุดท้ายนั่นอย่างน้อยจะทำให้นายถอยหลังได้บ้างซะอีก!”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชินอิจิเช่นกัน ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ เขาก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือให้ทาคาชิที่นอนอยู่บนพื้น

“นายพัฒนาขึ้นมากเลยนะ ทาคาชิ”

ทาคาชิหัวเราะเบาๆ คว้ามือชินอิจิแล้วใช้แรงส่งดีดตัวลุกขึ้น เขาปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าอย่างกระฉับกระเฉง จิตวิญญาณการต่อสู้ไม่ลดละ “คราวหน้า! หลังเปิดเทอมอีกไม่กี่วัน เรามาต่อกัน...”

“บางที... อาจจะไม่มีเวลาแล้วนะ ทาคาชิ” ชินอิจิส่ายหัวเบาๆ

“ไม่มีเวลา?” ทาคาชิตะลึง ตามไม่ทัน

“เจ้าหนู เธอวางแผนจะขอจบการศึกษาก่อนกำหนดรึเปล่า?”

เสียงแหบพร่าเล็กน้อยแต่เปี่ยมพลังดังมาจากด้านข้าง อาจารย์เฉินสวมแว่นตากันแดดเดินเข้ามาใกล้ในระยะไม่กี่ก้าวโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขายืนกอดอก สายตาหลังแว่นกันแดดดูเหมือนจะจับจ้องไปที่ชินอิจิ

ชินอิจิหันไปหาอาจารย์เฉินและโค้งคำนับเล็กน้อยด้วยความเคารพ “ครับ อาจารย์เฉิน ผมตั้งใจไว้อย่างนั้นครับ”

การปฏิสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับทาคาชิตลอดหลายปีที่ผ่านมา ได้บรรลุวัตถุประสงค์ตามที่ชินอิจิตั้งใจไว้จริงๆ

เมื่อประมาณปีกว่าๆ ก่อน ขณะที่เขาและทาคาชิกำลังซ้อมมือกันที่สนามฝึก บังเอิญถูกอาจารย์เฉินที่เดินผ่านมาเห็นเข้า

หลังจากนั้น ปรมาจารย์กระบวนท่าแห่งโคโนฮะผู้นี้ดูเหมือนจะเริ่มสังเกตเห็นเขา บางครั้งหลังจากยืนดูอยู่ข้างสนาม เขาจะเสนอคำวิจารณ์ที่ดูเหมือนพูดลอยๆ ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องเล็กน้อยในการส่งแรงหรือการก้าวเท้าของเขา

ความถี่ของคำชี้แนะดังกล่าวค่อยๆ เพิ่มขึ้น และเนื้อหาก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ถึงขั้นที่เขาสอนเทคนิคกระบวนท่าบางอย่างให้ด้วย

แม้อาจารย์เฉินจะไม่เคยเอ่ยปากรับเขาเป็นศิษย์อย่างชัดเจน แต่สิ่งที่เขาสอนก็เกินขอบเขตของสิ่งที่ผู้อาวุโสทั่วไปจะแสดงให้ผู้น้อยดูไปนานแล้ว

ชินอิจิรู้เรื่องนี้ดีและปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพดั่งอาจารย์เสมอมา รักษท่าทีสุภาพและจริงใจ

“ก็จริงของเธอ” อาจารย์เฉินพยักหน้า น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความมั่นใจของผู้ที่ผ่านโลกมามาก “ด้วยระดับของเธอในตอนนี้ การอยู่ในโรงเรียนนินจาไม่ได้สอนอะไรใหม่ๆ ให้เธอจริงๆ นั่นแหละ เผลอๆ อาจจะจำกัดการเติบโตของเธอด้วยซ้ำ การออกไปเผชิญโลกภายนอกเร็วขึ้น สัมผัสภารกิจจริง และขัดเกลาทักษะการต่อสู้ จะดีต่อตัวเธอมากกว่า”

“ชินอิจิ นายจะจบการศึกษาก่อนกำหนดเหรอ?” ทาคาชิเข้าใจในที่สุด ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นทันที ความตื่นเต้นพุ่งพล่านไปที่สมอง “งั้นฉันก็จะจบด้วย! เราจะได้ไปพร้อมกัน...”

“จบก่อนกำหนดกะผีน่ะสิ!” อาจารย์เฉินขัดจังหวะอย่างขวานผ่าซาก เขาก้าวเข้าไปเขกหัวทาคาชิเสียงดังโป๊ก ดุว่า “การฝึกฝนของแกยังห่างไกลจากคำว่าพอ แล้วยังจะคิดเรื่องจบการศึกษาอีกเหรอ?”

“โอ๊ย!” ทาคาชิกุมหัวและบ่นอย่างน้อยใจ “แต่ ไมโตะ ไก ห้องข้างๆ ก็จบการศึกษาก่อนกำหนดไปเมื่อปีที่แล้วไม่ใช่เหรอครับ? ตอนนั้นกระบวนท่าของหมอนั่น... ผมรู้สึกว่ายังไม่ดีเท่าผมด้วยซ้ำ!”

“ไมโตะ ไก อย่างน้อยก็ใช้วิชานินจาได้! แล้วแกล่ะ?” อาจารย์เฉินจ้องมองเขาอย่างดุเดือด “การสอบจบการศึกษาทดสอบการประยุกต์ใช้วิชานินจาพื้นฐานอย่างเคร่งครัด โดยเฉพาะ คาถาพื้นฐาน 3 อย่าง! แกยังใช้คาถาแยกร่างพื้นฐานไม่ได้เลย แกจะเอาอะไรไปสอบ? จะขึ้นไปเบ่งกล้ามโชว์รึไง?”

อาจารย์เฉินพูดแทงใจดำ เป็นความจริงที่ไมโตะ ไก เชี่ยวชาญกระบวนท่า แต่ไม่ใช่ว่าเขาจะใช้วิชานินจาไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง

สถานการณ์ของทาคาชินั้นพิเศษกว่า เช่นเดียวกับพ่อของไก ไมโตะ ได และอัจฉริยะจอมขยันในภายหลังอย่าง ร็อค ลี เขามีอุปสรรคโดยกำเนิดในการแปลงรูปลักษณ์และคุณสมบัติของจักระ ทำให้เขาแทบจะไม่สามารถใช้วิชานินจาทั่วไปได้เลย

เหตุผลที่ทาคาชิสามารถเป็นนินจาได้ในภายหลัง น่าจะเป็นเพราะเบื้องบนของโคโนฮะอนุมัติเป็นกรณีพิเศษด้วยความเคารพในชื่อเสียงและการรับรองของอาจารย์เฉิน เทพมังกรแห่งโคโนฮะและโจนินกระบวนท่าระดับท็อป แต่นั่นเป็นเรื่องในอนาคต

“ห๊ะ? งั้น... ก็หมายความว่าผมจะไม่มีวันจบการศึกษาได้เลยเหรอครับ?” เมื่อได้ยินอาจารย์ชี้ให้เห็นความจริงอันโหดร้ายอย่างไร้ปรานี ทาคาชิก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ความตื่นเต้นก่อนหน้านี้มอดดับลงทันที และเขารู้สึกว่าอนาคตมืดมนไปหมด

“ถึงเวลาค่อยว่ากัน!” อาจารย์เฉินกลอกตา “เอาเป็นว่าตอนนี้ ล้มเลิกความคิดเรื่องจบก่อนกำหนดไปซะ ตั้งใจสร้างรากฐานให้แน่นขึ้นและฝึกร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างซื่อสัตย์!”

“อาจารย์เฉินพูดถูกนะ ทาคาชิ” ชินอิจิก็พูดปลอบใจด้วย น้ำเสียงจริงใจ “รากฐานของนินจาสายกระบวนท่าอยู่ที่สมรรถภาพทางกาย ตอนนี้นายอยู่ในช่วงเวลาทองของการสร้างรากฐานและการเติบโต ใช้เวลาทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย ด้วยวิธีนี้ ต่อให้นายรู้แค่กระบวนท่า สถานการณ์และสภาพแวดล้อมที่นายจะรับมือได้ในฐานะนินจาในอนาคตก็จะกว้างขวางขึ้นมาก”

“...เข้าใจแล้ว”

“เฮ้ เจ้าหนู” ความสนใจของอาจารย์เฉินกลับมาที่ชินอิจิ น้ำเสียงของเขาจริงจังผิดปกติ “ฉันรู้ว่าเธอเป็นอัจฉริยะขนานแท้ที่มีความแข็งแกร่งระดับท็อป ด้วยระดับปัจจุบันของเธอ ต่อให้จบไป เธอก็ต้องอยู่ในระดับหัวกะทิในหมู่จูนินและเกะนินแน่นอน”

เขาเว้นวรรค เสียงทุ้มต่ำลง “แต่จำไว้ ในอาชีพนินจา ความแข็งแกร่งและพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวยังห่างไกลจากคำว่าพอ ภารกิจเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา และศัตรูก็เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม การดูถูกศัตรูและความลำพองใจมักจะเป็นทางลัดสู่หลุมศพ โลกภายนอกโหดร้ายกว่าห้องเรียนและสนามฝึกของโรงเรียนเป็นพันเท่า จงตื่นตัวตลอดเวลา อย่าดูถูกคู่ต่อสู้หน้าไหน และอย่าประเมินโชคของตัวเองสูงเกินไป เข้าใจไหม?”

สีหน้าของชินอิจิกลายเป็นเคร่งขรึม สบตาอาจารย์เฉิน เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เข้าใจครับ อาจารย์เฉิน ขอบคุณสำหรับคำสั่งสอน ผมจะจำให้ขึ้นใจครับ”

“อืม” เมื่อเห็นทัศนคติที่เหมาะสม สีหน้าของอาจารย์เฉินก็อ่อนลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ “รักษาชีวิตให้รอดล่ะ วันที่เธอได้เลื่อนขั้นเป็นจูนิน... เมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะสอนกระบวนท่าใหม่ให้เธอ”

กระบวนท่าใหม่?

ชินอิจิรู้สึกสนใจ ตลอดปีกว่าๆ ที่ติดตามอาจารย์เฉิน เขาได้เชี่ยวชาญเทคนิคกระบวนท่ามวยอ่อนโคโนฮะที่ยอดเยี่ยมมากมายแล้ว

เทพมังกรแห่งโคโนฮะ สินะ?

เขาระงับความตื่นเต้นในใจและโค้งคำนับด้วยความเคารพอีกครั้ง “ครับ ผมเข้าใจแล้ว อาจารย์เฉิน ผมจะพยายามครับ”

อาจารย์เฉินไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่โบกมือเป็นสัญญาณว่าพวกเขาสามารถฝึกต่อหรือแยกย้ายกันได้ ส่วนตัวเขาเองก็หันหลังและเดินทอดน่องออกจากสนามฝึกไปอย่างสบายอารมณ์