บทที่ 24: ค้นพบพวกเดียวกัน?

ด้วยประสบการณ์จากการปีนขึ้นไปครั้งที่แล้ว ครั้งนี้เฉินฟานจึงปีนหน้าผาขึ้นไปได้อย่างรวดเร็ว

เฉินฟานรู้สึกว่าครั้งนี้เขาควรจะเปลี่ยนทิศทางดูบ้าง ครั้งที่แล้วเขาเดินทวนลำธารขึ้นไปและเจอแค่ดอกไม้ห้าสีซึ่งไม่มีประโยชน์อะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น ที่นั่นยังค่อนข้างอันตราย เขาอาจจะเผลอโดนฝูงผึ้งรุมเอาได้ง่ายๆ ดังนั้นระวังไว้ก่อนดีกว่า

เฉินฟานยืนอยู่ริมลำธาร ไม่แน่ใจว่าจะไปทางไหนดี เขามองเจ้าขาวแล้วถาม

"เจ้าขาว เจ้าว่าเราควรจะไปทางไหนดี?"

"โฮก..."

เจ้าขาวคำรามเสียงต่ำแล้วก็หมอบลงกับพื้น เป็นการบอกว่าเฉินฟานจะไปไหนก็ตามใจเลย

เฉินฟานถึงกับพูดไม่ออก... เอาเถอะ เขาคงต้องคิดเอง จากนั้นเขาก็หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาอันหนึ่ง ตั้งมันให้ตรงแล้วพูดว่า "กิ่งไม้ล้มไปทางไหน เราก็จะไปทางนั้น"

เขาปล่อยมือ และกิ่งไม้ก็ล้มลงตรงหน้าเขาพอดี เฉินฟานมองไปยังพื้นที่เบื้องหน้า... นี่มันไม่ใช่ที่ที่เขาเพิ่งมาเมื่อวานหรอกรึ? ที่นั่นไม่มีอะไรเลยนอกจากดอกไม้ห้าสีกับฝูงผึ้ง

เฉินฟานรีบปรับทิศทางของกิ่งไม้อย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า "ต้องทางนี้สิ ไม่ผิดแน่นอน"

เจ้าขาวมองเฉินฟาน ตกตะลึงกับการกระทำของเขา ถ้าแค่จะเดินไปทางนั้นตั้งแต่แรก มันจะไม่ดีกว่าหรือ? จำเป็นต้องมาทำเรื่องไม่เป็นเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?

เฉินฟานไม่สนใจสายตาของเจ้าขาวที่มองมาราวกับเขาเป็นคนปัญญาอ่อนและเดินนำเข้าไปในป่าทึบโดยตรง

ไม่นานนัก เขากับเจ้าขาวก็พบว่าพื้นที่ข้างหน้าเริ่มจะเปิดโล่ง และแสงแดดจ้าก็เริ่มส่องทะลุป่าเข้ามา

เฉินฟานเร่งฝีเท้าและมาถึงสุดขอบป่า เพียงแวบเดียวที่เห็น เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก... สิ่งที่เขาเห็นคือทะเลดอกไม้ห้าสีที่ไร้ขอบเขตอีกแห่งหนึ่ง

เมื่อมองดูทิศทางที่ทะเลดอกไม้นี้ทอดยาวออกไป มันน่าจะเชื่อมต่อกับสถานที่ที่เขาเคยไปเมื่อวันก่อน ถ้าคำนวณแบบนี้ ทะเลดอกไม้ห้าสีแห่งนี้ก็ใหญ่โตอย่างน่าสะพรึงกลัว

เฉินฟานมองดูทะเลดอกไม้แล้วก็พูดไม่ออก หรือว่าพื้นที่ทั้งหมดนี้จะถูกล้อมรอบด้วยทะเลดอกไม้นี่กันนะ?

เขาไม่ค่อยอยากจะเชื่อ จึงเตรียมที่จะสำรวจให้ละเอียด เขาเดินตามขอบของทะเลดอกไม้ไปทางทิศใต้ตลอดทาง

เขาเดินไปเกือบทั้งวันและกลับมาถึงสถานที่ที่เขาเคยมาเมื่อวันก่อน ทะเลดอกไม้ยังคงเป็นทะเลดอกไม้เช่นเดิม แต่เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ดูเหมือนว่ามันจะขาดอะไรบางอย่างไป

เฉินฟานก้มหน้าลงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พลันเงยหน้าขึ้นมองทะเลดอกไม้... ตอนที่เขามาที่นี่ครั้งก่อน มีผึ้งมากมายกำลังเก็บน้ำหวานอยู่ แต่ตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่ตัวเดียว ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขารู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างขาดหายไป

เขามองดูทะเลดอกไม้ แล้วก็มองท้องฟ้า อีกไม่นานก็จะมืดแล้ว เขาจึงตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะกลับมาสำรวจตามขอบทะเลดอกไม้ลงไปทางใต้อีกครั้ง

คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น...

เฉินฟานกลับมาที่ขอบทะเลดอกไม้ ก็ยังคงไม่เห็นผึ้งแม้แต่ตัวเดียว เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักและเดินตามขอบทะเลดอกไม้ลงไปทางใต้ต่อ

เขากับเจ้าขาวเดินไปครึ่งวัน และในที่สุด หุบเขาก็ปรากฏขึ้นที่ขอบของทะเลดอกไม้ หุบเขาแห่งนี้ร่มรื่นไปด้วยต้นไม้สีเขียวและไม่ใช่ทะเลดอกไม้ห้าสีอีกต่อไป

เฉินฟานถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็ไม่ใช่ทะเลดอกไม้หลากสีแล้ว ถึงแม้ว่ามันจะสวยงามมาก แต่การมองนานเกินไปก็ทำให้เกิดความเมื่อยล้าทางสายตาได้

เขากับเจ้าขาวเดินเข้าไปในหุบเขา ต้นไม้ข้างในนั้นเตี้ยกว่าข้างนอกและไม่หนาทึบเท่าไหร่ พุ่มไม้ก็มีน้อยมาก

ทั้งสองเพิ่งจะเข้ามาในหุบเขาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง เจ้าขาวก็เริ่มคำราม

เฉินฟานตื่นตัวในทันทีและรีบกระซิบกับเจ้าขาว "เจ้าขาว หยุดคำราม แล้วซ่อนตัว"

จากนั้นเขาก็ซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นไม้ต้นหนึ่ง เจ้าขาวเองก็กระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ที่มีใบไม้หนาทึบ ซ่อนตัวของมันเอง ถ้าไม่มองดีๆ ก็ยากที่จะหาเจ้าขาวเจอ

เฉินฟานมองดูที่ซ่อนของเจ้าขาว แล้วก็มองดูตัวเอง รู้สึกละอายใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขายังขาดประสบการณ์อยู่มาก ไม่เหมือนเจ้าขาวที่เป็นเจ้าป่า แค่ขยับตัวง่ายๆ ก็สามารถซ่อนตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเจ้าขาวซ่อนอยู่ที่ไหน แต่ถ้าไม่มองดีๆ ก็จะไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติเลย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขากับเจ้าขาวก็ไม่ตรวจจับการเคลื่อนไหวใดๆ เฉินฟานจึงเรียกเจ้าขาวมาแล้วถาม "เจ้าเจออะไรรึเปล่า?"

เจ้าขาวคำรามเสียงต่ำสองครั้ง สายตาของมันจ้องลึกเข้าไปในหุบเขา จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้เฉินฟานเดินลึกเข้าไป

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินฟานก็รีบตามเจ้าขาวไป เดินอย่างระมัดระวังไปกว่าครึ่งชั่วโมง ถึงตอนนี้ เขาก็ได้กลิ่นบางอย่างในอากาศเช่นกัน... เหมือนกลิ่นไม้ที่กำลังไหม้ไฟ

ตอนนี้เฉินฟานแน่ใจแล้วว่าต้องมีใครบางคนอยู่ในหุบเขานี้อย่างแน่นอน

เขาถูมืออย่างตื่นเต้น... ในที่สุดเขาก็เจอคนเผ่าเดียวกันแล้วใช่ไหม?

เฉินฟานไม่ได้สื่อสารกับคนเผ่าเดียวกันมาสองเดือนกว่าแล้ว ถึงแม้บางครั้งเขาจะสามารถสื่อสารกับเจ้าขาวได้ แต่มันก็เป็นแค่การสื่อสารง่ายๆ ไม่ได้ลงลึกอะไร ซึ่งก็น่าเสียดายอยู่บ้าง

ตอนนี้พอได้เจอคนอื่นแล้ว อย่างน้อยเขาก็จะได้คุยดีๆ สักที และถ้าเป็นผู้หญิงก็จะดีมาก... เป็นสาวสวย

เฉินฟานคิดอกุศลเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ใช่คนไร้สมอง เขาจะไม่เดินอาดๆ เข้าไปแล้วเริ่มคุยอย่างสนิทสนมกับใครในทันที เขายังต้องสอดแนมดูก่อนว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์คนนี้เป็นคนแบบไหน จะได้จัดการกับพวกเขาได้อย่างเหมาะสม

เฉินฟานส่งสัญญาณให้เจ้าขาวค่อยๆ เข้าใกล้ส่วนลึกของหุบเขา เจ้าขาวพยักหน้าให้เขา จากนั้นก็กระโดดเบาๆ ไปยังจุดที่ลับตากว่า แล้วคลานไปข้างหน้า หลังจากไปได้ไม่ไกล มันก็หันกลับมาส่งสัญญาณให้เฉินฟานว่าปลอดภัย สามารถไปต่อได้

เฉินฟานยกนิ้วโป้งให้กับการกระทำของเจ้าขาว แล้วก็รีบเคลื่อนตัวไปอยู่ข้างๆ มัน เมื่อเขามาถึง เจ้าขาวก็เริ่มการเคลื่อนที่รอบใหม่

ด้วยวิธีนี้ เจ้าขาวสอดแนมอยู่ข้างหน้า และเฉินฟานก็รีบตามไปข้างหลัง ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงส่วนลึกของหุบเขา

เขากับเจ้าขาวซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มองไปยังที่ที่ควันหนาทึบลอยขึ้นมา พวกเขาเห็นอสูรกายผิวเขียวหัวโตตนหนึ่งกำลังใช้หินก้อนใหญ่ปิดปากถ้ำอยู่ หินก้อนนั้นยังคงสั่นเป็นครั้งคราว ราวกับว่ามีคนข้างในกำลังดันหินสู้กับมันอยู่

เห็นได้ชัดว่าคนที่อยู่ในถ้ำนั้นแข็งแกร่งไม่เท่ากับอสูรกายผิวเขียว และมีควันสีขาวหนาทึบลอยออกมาจากปากถ้ำ คนที่อยู่ข้างในน่าจะกำลังถูกรมควันอยู่

ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป อีกไม่นานคนข้างในก็อาจจะตายได้

เฉินฟานมองดูอสูรกายผิวเขียวแล้วรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของมันไม่น่าจะห่างจากเขามากนัก เขาน่าจะรับมือไหว ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังมีเจ้าขาวอยู่ข้างๆ อีก การจัดการกับอสูรตนนี้ไม่น่าจะเป็นปัญหา

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์การหยั่งรู้อันตรายของเขาก็ไม่ได้บ่งชี้ว่าเจ้าหมอนี่อันตรายมาก ในตอนนี้เขายังไม่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์ ดังนั้นรอดูไปก่อนดีกว่า