บทที่ 144 การกลั่นโอสถ
บทที่ 144 การกลั่นโอสถ
บทที่ 144 การกลั่นโอสถ
ภายในถ้ำพำนัก
อักขระค่ายกลควบคุมไฟส่องสว่างทีละสาย ดูดซับปราณวิญญาณจากหินวิญญาณ ก่อตัวเป็นเปลวไฟสีเขียวอมฟ้าระดับสองใต้เตาโอสถหยกม่วง
ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่ว อุณหภูมิเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
หลังจากสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนและความเสถียรของเปลวไฟนี้ ฟางซีก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
ค่ายกลที่เขาออกแบบมาทำงานได้ดีมาก นอกเหนือจากการสิ้นเปลืองหินวิญญาณแล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอื่นใด
ฟางซีสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนอื่นเขานำสมุนไพรอื่นๆ ออกมา กลั่น ‘โอสถเสริมปราณ’ หนึ่งเตา
ในตำราสืบทอดวิชาปรุงโอสถ มีชื่อเรียกทางวิชาการว่า ‘อุ่นเตา’
เตาโอสถที่ไม่ได้ใช้งานมานาน มักจะทำงานได้ไม่ดีในการกลั่นโอสถเตาแรก ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อการสำเร็จโอสถในภายหลังเล็กน้อย
ดังนั้น ปรมาจารย์ปรุงโอสถจึงมักจะกลั่นโอสถชนิดอื่นก่อนที่จะกลั่นโอสถสำคัญ
เขาสีหน้าเคร่งขรึม วางโอสถเสริมปราณที่กลั่นเสร็จแล้วไว้ด้านข้าง หยิบกล่องหยกสิบหกกล่องออกมาจากถุงเก็บของ
เมื่อเปิดออก วัตถุดิบต่างๆ ก็ปรากฏขึ้น โดยมีเน่ยตันอสูรสีเทาขาวเม็ดหนึ่งที่สะดุดตาที่สุด
“เริ่มกันเลย!”
ฟางซีพึมพำ ก่อนอื่นเขานำ ‘โสมแปลงมังกร’ ที่ขาวราวหยกออกมา ใช้มีดหยกเล็กๆ ตัดออกมาส่วนหนึ่ง
การกลั่นโอสถสร้างรากฐาน ไม่จำเป็นต้องใช้ ‘โสมแปลงมังกร’ ทั้งต้น เพียงแค่ตัดออกมาส่วนหนึ่งก็เพียงพอแล้ว
แต่ ‘โสมแปลงมังกร’ นี้จะสูญเสียสรรพคุณยาอย่างรวดเร็วหลังจากถูกทำลาย ดังนั้นจึงมักจะขายทั้งต้น
“เน่ยตันอสูรเหล่านี้ล้วนเป็นของสัตว์อสูรสร้างรากฐานช่วงต้น ข้าไม่หวังว่าจะสำเร็จโอสถได้มากกว่าสองเม็ดในหนึ่งเตา ย่อมต้องทำตามการกำหนดค่าที่ต่ำที่สุด… ทำทีละน้อย สะสมประสบการณ์”
ฟางซีปล่อยสัมผัสเทวะเข้าสู่เตาโอสถหยกม่วง
พริบตาต่อมา เขาก็ใส่โสมแปลงมังกรที่ตัดแล้วลงในเตาโอสถ ควบคุมเปลวไฟห่อหุ้ม แล้วหลอมรวมให้เป็นน้ำยาใส
จากนั้น เป็นวัตถุดิบเสริมอื่นๆ…
ในกระบวนการนี้ สัมผัสเทวะของฟางซีสังเกตการเปลี่ยนแปลงทุกอย่างภายในเตาโอสถอย่างละเอียด
อย่างไรเสีย โอสถเตาแรกของเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะให้สำเร็จ จึงมีทัศนคติที่ดีมาก เป็นเพียงการทดลองเท่านั้น
เมื่อเน่ยตันอสูรสีเทาขาวเข้าสู่เตาโอสถ สีหน้าของฟางซีเริ่มเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
โฮก โฮก!
เน่ยตันอสูรเมื่อเจอเปลวไฟ ก็ปล่อยพลังต่อต้านออกมาทันที ภายในมีเสียงคำรามของสัตว์อสูรเล็กน้อย
“การกลั่นโอสถด้วยเน่ยตันอสูร ย่อมไม่นุ่มนวลเหมือนสมุนไพรวิญญาณ”
ฟางซีรีบหยดของเหลววิญญาณหยกเขียวลงไป เพื่อรวมคุณสมบัติยา และทำให้วัตถุดิบต่างๆ คงที่
ทว่า พริบตาต่อมา!
ตูม!
เตาโอสถหยกม่วงสั่นสะเทือน น้ำยาและเน่ยตันอสูรภายในเกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง กลายเป็นเถ้าถ่านทั้งคู่!
การกลั่นโอสถเตาแรกของฟางซี ไม่สามารถทำได้แม้แต่ขั้นตอนการควบแน่นน้ำยา!
“อืม… แรงกระแทกของเน่ยตันอสูรแข็งแกร่งเกินไป ของเหลววิญญาณหยกเขียวเข้าสู่เตาโอสถช้าเกินไป”
เขาสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ใส่ใจกับการทำลายเน่ยตันอสูรที่มีค่า ทว่านึกถึงประสบการณ์การกลั่นโอสถเมื่อครู่
หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน และจำลองหลายครั้งในใจ ฟางซีก็เปิดเตาโอสถกลั่นโอสถอีกครั้ง!
ปัง!
ครั้งนี้ เขาสามารถรวมของเหลววิญญาณหยกเขียวกับเน่ยตันอสูรเข้ากับน้ำยาได้ แต่ก็ล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้าย…
…
สามเดือนต่อมา
“เตาที่หก!”
ฟางซีสีหน้าเรียบเฉย สายตาเฉียบคม ราวกับสายน้ำที่ไหลริน ใส่สมุนไพรทีละอย่างลงในเตาโอสถ
จากนั้น เป็นเน่ยตันอสูรสีม่วงใส และของเหลววิญญาณหยกเขียว!
“เตาที่ห้า ข้าเกือบจะควบแน่นโอสถได้แล้ว เพียงแต่พลังเวทไม่เพียงพอในช่วงเวลาสำคัญ”
ครั้งนี้ฟางซีเตรียมพร้อมแล้ว กระตุ้นพลังอสูรของเน่ยตันอสูรได้อย่างสมบูรณ์ รวมเข้ากับน้ำยาเดิม กลายเป็นของเหลวกึ่งโปร่งใสสีเขียวอมม่วง
เปลวไฟลุกโชน อบอุ่นน้ำยานี้อย่างต่อเนื่อง
เจ็ดวันเจ็ดคืนต่อมา ฟางซีใส่โอสถเสริมปราณเม็ดหนึ่งเข้าปาก ฟื้นฟูพลังเวทก่อน แล้วจึงสร้างมุทราอย่างไม่รีบร้อน:
“ควบแน่น!”
ภายในเตาโอสถ น้ำยาสีเขียวอมม่วงเริ่มเข้มข้นขึ้น สีสันเปลี่ยนไปมาระหว่างเจ็ดสี
ฟางซีเหงื่อออกที่หน้าผาก พยายามทำให้ความขัดแย้งของพลังวิญญาณภายในโอสถคงที่
สามวันต่อมา
“เปิดเตา!”
พลังเวทของเขาพุ่งพล่าน สร้างมุทราหลายสายเข้าสู่เตาโอสถหยกม่วง
เตาโอสถหยกม่วงส่งเสียงคำราม โอสถสีฟ้าอ่อนเม็ดหนึ่งบินออกมา ตกลงในมือของฟางซี
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เผยความยินดี สีของโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ก็เปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว แล้วระเบิด… กลายเป็นเถ้าถ่าน
“เทคนิคการเก็บโอสถยังต้องปรับปรุง ก่อนหน้านี้รีบร้อนไปเล็กน้อย”
…
สามเดือนผ่านไปอีกครั้ง
พร้อมกับการเปิดเตาโอสถบ่อยขึ้น เวลาที่ฟางซีใช้ในการกลั่นโอสถสร้างรากฐานก็ยาวนานขึ้นเรื่อยๆ
นี่ถือเป็นเรื่องที่ดี
ก่อนหน้านี้เขาจะล้มเหลวตั้งแต่เริ่มต้น แต่ตอนนี้สามารถยืนหยัดจนถึงขั้นตอนสุดท้ายของการเก็บโอสถได้แล้ว
“เตาที่แปด!”
ฟางซีทำตามขั้นตอน ผ่านอุปสรรคต่างๆ มาถึงขั้นตอนสุดท้ายของการเก็บโอสถ
ครั้งนี้ เขาปรับปรุงมุทราเก็บโอสถเดิมของตนเอง สร้างมุทราเข้าสู่เตาโอสถ
เตาโอสถหยกม่วงส่งเสียงคำรามเปิดออก กลิ่นหอมของยาแผ่ซ่านไปทั่วห้อง
โอสถสีฟ้าครามเม็ดหนึ่งตกลงในมือของฟางซี มันคือโอสถสร้างรากฐาน!
เพียงแต่บนผิวของโอสถนี้ มีรอยสีเทาปรากฏอยู่!
“โอสถสร้างรากฐานคุณภาพต่ำ?!”
ฟางซีขมวดคิ้ว “ดูเหมือนว่าเทคนิคก่อนหน้านี้ของข้ายังไม่สมบูรณ์”
โอสถสร้างรากฐานคุณภาพต่ำนี้ ก็ยังมีผลในการช่วยผู้ฝึกตนสร้างรากฐาน แต่มีพิษเกินมาตรฐาน และประสิทธิภาพต่ำกว่าโอสถสร้างรากฐานแท้จริงประมาณหกถึงเจ็ดส่วน
“แต่ก็เพียงพอ ถือว่าเพียงพอแล้ว”
“ตราบใดที่โอสถสร้างรากฐานสามารถปกป้องเส้นชีพจร และรับประกันว่าการสร้างรากฐานล้มเหลวจะไม่ตาย ย่อมเพียงพอแล้วจริงๆ”
ฟางซีเก็บโอสถสร้างรากฐานคุณภาพต่ำนี้อย่างระมัดระวัง ก่อนอื่นเขาก็ไปนอนหลับอย่างเต็มอิ่ม
ในช่วงเวลานี้ เขามีความกดดันมาก โดยเฉพาะในช่วงเตาสุดท้าย
แม้จะเตือนตนเองหลายครั้งว่า หากล้มเหลวก็แค่ทำซ้ำขั้นตอนการรวบรวมวัตถุดิบ แต่ราชันย์อสูรแห่งต้าเหลียงก็ไม่ได้มีไม่จำกัด
โชคดีที่ตอนนี้ความกดดันหายไปหมดสิ้น!
ฟางซีดีใจมาก ออกไปเที่ยวเล่นหลายเดือน แล้วกลับมาฝึกฝนต่อ
การกลั่นโอสถสร้างรากฐานเตาที่เก้า ฟางซีทำตามใจปรารถนา ลองใช้แนวคิดต่างๆ ที่ตนเองคาดเดาไว้ ผลลัพธ์คือเตาโอสถระเบิดกลางคัน
เขาหัวเราะ แล้วทำความสะอาดเตาโอสถ กลั่นเน่ยตันอสูรเม็ดสุดท้าย
ครั้งนี้เขาราวกับมีเทพเจ้าช่วย ในการเดิมพันครั้งสุดท้าย เขาสามารถกลั่นโอสถสร้างรากฐานแท้จริงได้หนึ่งเม็ด!
…
บนเตียงในถ้ำพำนัก ฟางซีนอนกึ่งนั่ง มือโยนขวดหยกสองขวด
“เน่ยตันอสูรสิบเม็ด หากอยู่ในมือของปรมาจารย์ปรุงโอสถเหล่านั้น อย่างน้อยก็สามารถกลั่นโอสถสร้างรากฐานแท้จริงได้สิบเม็ด”
นี่ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะสำเร็จโอสถทุกครั้ง แต่ปรมาจารย์ปรุงโอสถบางคนสามารถปรุงโอสถสร้างรากฐานได้สองเม็ดในหนึ่งเตา!
สำหรับฟางซี เน่ยตันอสูรสิบเม็ดกลายเป็นโอสถสองเม็ด โดยมีหนึ่งเม็ดเป็นโอสถคุณภาพต่ำ นับว่าขาดทุนอย่างมาก!
แต่ฟางซีรู้สึกว่าตนเองได้กำไรจริงๆ
อย่างน้อย เขาก็ได้รับโอสถสร้างรากฐานสองเม็ดอย่างเงียบๆ
และเขาก็ได้เรียนรู้เทคนิคการปรุงโอสถสร้างรากฐานแล้ว!
ด้วยฝีมือนี้ เขากล้าที่จะปลอมตัวเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับสอง!
แม้ว่าฟางซีจะไม่คิดจะทำเช่นนั้นก็ตาม
เขาเล่นกับขวดหยกที่บรรจุโอสถสร้างรากฐาน แล้วเริ่มคิดถึงเรื่องการสร้างรากฐาน
“การบริโภคโอสถสร้างรากฐานเพื่อทะลวงขอบเขต ควรทำบนชีพจรวิญญาณระดับสอง จะมีผลเสริม”
“ตัวตนฟางซี สามารถทะลวงสู่สร้างรากฐานได้อย่างเปิดเผย ตอนนี้ข้าอายุห้าสิบแปดปี สามารถประกาศว่าขีดจำกัดอายุขัยหกสิบปีใกล้จะมาถึง จึงเลือกที่จะเสี่ยงชีวิต”
ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานด้วยตนเอง แม้จะมีโอกาสสำเร็จต่ำมาก และอัตราการตายสูงมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้โชคดี!
“หรือว่า… ประกาศว่าโชคดีรวบรวมทรัพยากรสร้างรากฐานได้ดีนะ?”
“อย่างไรเสีย หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จ ทรัพยากรย่อมถูกกลืนกินไปแล้ว ใครจะมาตรวจสอบได้?”
…
นครเซียนไป๋เจ๋อเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับการสร้างรากฐานของผู้ฝึกตนอิสระ
ทุกช่วงระยะ จะมีข่าวการสร้างรากฐานสำเร็จของผู้ฝึกตนอิสระอยู่เสมอ
ความน่าเชื่อถือย่อมถือว่าใช้ได้
ฟางซีวางแผนอย่างรอบคอบเพื่อสร้างรากฐาน เงื่อนไขอื่นๆ ก็ต้องทำให้ดีที่สุด
การเช่าถ้ำพำนักชีพจรวิญญาณระดับสอง ในแคว้นเยว่ ไม่มีที่ใดปลอดภัยเท่านครเซียนไป๋เจ๋อ
ยิ่งไปกว่านั้น ฟางซียังคิดถึงปัญหาหลังการสร้างรากฐาน
“หลังจากข้าสร้างรากฐานสำเร็จ แม้ว่ารากวิญญาณจะดี แต่ก็ยังต้องการชีพจรวิญญาณระดับสอง เคล็ดวิชาสร้างรากฐาน และทรัพยากรบางอย่างเพื่อฝึกฝน…อือ ข้าควรพึ่งพาขุมกำลังใหญ่”
“นครเซียนไป๋เจ๋อดูไม่เลว หากข้าสร้างรากฐานในเมืองนี้ มีที่มาที่ไปชัดเจน ย่อมต้องถูกชักชวน ข้าอาจลองเข้าร่วมดูได้”
ส่วนสำนักแก่นทองคำของสามแคว้นเล่า? ไม่อยู่ในขอบเขตการพิจารณาของฟางซี
ไม่ต้องพูดถึงการตรวจสอบที่เข้มงวด เพียงแค่ฟางซีไม่ได้เป็นศิษย์ที่ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก ย่อมถูกกำหนดแล้วว่าเขาจะถูกกีดกันออกจากแกนหลัก เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษ
ท้ายที่สุดแล้ว สำนักย่อมให้ความสำคัญกับความภักดี!
…
ด้วยความคิดนี้ ฟางซีจึงเก็บกวาดถ้ำพำนัก แล้วกลับไปยังนครเซียนไป๋เจ๋อ
ซอยเยียนหลิ่ว อาคารแปดสิบเจ็ด
เขาเคยเช่าที่นี่เป็นเวลาสิบปี ตอนนี้ยังไม่หมดอายุ
มองดูเรือนเล็กๆ ของตนเอง ก็รู้สึกคุ้นเคยเล็กน้อย
“สหายเต๋า กลับมาแล้วหรือ! เมื่อเร็วๆ นี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่นี่!”
เถิงหลัวเซียนจื่อในชุดกระโปรงสีเขียว เห็นฟางซี ดวงตาก็สว่างวาบ “ระดับบ่มเพาะของท่าน… หลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์?”
“โชคดีที่ได้รับวาสนาเล็กน้อย ในที่สุดก็บรรลุหลอมลมปราณขั้นสิบแล้ว”
ฟางซียิ้มเล็กน้อย อย่างไรเสียก็กำลังจะสร้างรากฐาน ระดับบ่มเพาะที่เปิดเผยก็ไม่จำเป็นต้องซ่อนอีกต่อไป แล้วถาม “เกิดอะไรขึ้นรึ?”
“เฮ้อ… บุรุษของจินหลิงอายุขัยใกล้จะหมดลง จึงเช่าถ้ำพำนักระดับสองในเขตเมืองชั้นในเพื่อเสี่ยงสร้างรากฐาน แต่ก็ล้มเหลวและเสียชีวิต”
เถิงหลัวเซียนจื่อเล่าเรื่องราวทั้งหมด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพ
ท้ายที่สุด ฟางซีเป็นผู้เชี่ยวชาญหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว
“โอ้… ไม่คาดคิดเลยจริงๆ”
ฟางซีรีบนำของขวัญ ไปแสดงความเสียใจที่บ้านของซูเลี่ย
“สหายเต๋าฟาง…”
จินหลิงสวมชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ สีหน้าเย็นชา
“สหายเต๋าจิน โปรดทำใจ”
ฟางซีปลอบโยนตามมารยาท
“ท่านย่อมรู้ดีว่า ซูเลี่ยมีนิสัยอย่างไร ก่อนที่เขาจะหมดอายุขัย ย่อมต้องเสี่ยงชีวิต” จินหลิงกล่าวอย่างเรียบเฉย “ก่อนที่เขาจะเข้าสู่การเก็บตัวฝึกฝน เขาเคยกล่าวว่า สิ่งที่เสียใจที่สุดคือการไม่เลือกเสี่ยงชีวิตก่อนอายุหกสิบปี ทำให้ปราณโลหิตอ่อนแอลง โอกาสสำเร็จจึงลดลง เขาไม่เคยคิดถึงข้าเลย ช่างใจร้ายจริงๆ!”
ฟางซีพูดไม่ออก
…
วันรุ่งขึ้น เขาไปยังเขตเมืองชั้นใน พบผู้ดูแลการเช่าบ้าน กล่าวว่าต้องการเช่าถ้ำพำนักระดับสอง
“ดี ดีมาก”
ผู้ดูแลการเช่าบ้านสวมเสื้อผ้าไหมสีเขียว แซ่หาน ยิ้มแล้วแนะนำ “ไม่ทราบว่าท่านต้องการเช่าถ้ำพำนักเพื่ออะไร? หากเป็นการเก็บตัวฝึกฝนทะลวงขอบเขต มีถ้ำพำนักอักษรเจี่ยที่ดีที่สุด ภายในมีปราณวิญญาณถึงระดับสองขั้นสูง!”
“แน่นอนว่าเพื่อเก็บตัวฝึกฝนทะลวงขอบเขต!” ฟางซีสีหน้าแน่วแน่
ผู้ดูแลหานเห็นฟางซีมีระดับบ่มเพาะหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “ขอถามท่านอายุเท่าไหร่แล้ว?”
“ห้าสิบแปดปีแล้ว” ฟางซีตอบด้วยสีหน้าแก่ชรา
“เฮ้อ ถ้ำพำนักอักษรเจี่ยหนึ่งแห่ง ค่าเช่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณต่อปี”
ผู้ดูแลหานไม่ได้พูดอะไรมาก รีบจัดการเอกสารให้
หลังจากฟางซีจากไป เขามองดูแผ่นหลังของฟางซี สีหน้าปรากฏความสงสารเล็กน้อย
เขาทำงานที่นี่ เห็นผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากที่พยายามเสี่ยงชีวิตก่อนขีดจำกัดอายุหกสิบปี
ส่วนใหญ่ล้มเหลว ผู้ที่โชคร้ายต่างเสียชีวิต
“สร้างรากฐาน…”
ผู้ดูแลหานเผยร่องรอยความเศร้าและเยาะเย้ยบนใบหน้า “อัจฉริยะที่แท้จริง ล้วนบรรลุหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ก่อนอายุสามสิบปี แล้วบริโภคโอสถสร้างรากฐานเพื่อทะลวงขอบเขต… คนแก่เช่นพวกเราจะเทียบได้อย่างไรเล่า?”