ตอนที่ 50

คิงแบรดลีย์ค่อยๆ วางขาขวาที่ยกค้างไว้ลงพลางกวาดสายตาคมกริบมองไปยังกลุ่มคนที่ล้อมรอบอยู่

"อึก..."

ใครบางคนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ บรรยากาศรอบข้างตกอยู่ในความเงียบงันทันตา

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่องอีก เขาจึงหมุนตัวกลับไปยืนข้างกายอิลูมิ ทำหน้าที่ผู้คุ้มกันอย่างเข้มงวด

"ฟึ่บ!"

ห่วงยางกู้ชีพถูกโยนลงไปในทะเล มันสวมเข้ากับร่างของชายโพกผ้าสีเขียวได้อย่างแม่นยำ

"ไอ้หนู ถือซะว่าทำบุญมาดีแล้วกันนะ"

กัปตันเรือกดหมวกลงต่ำพลางมองดูชายคนนั้นที่กำลังดิ้นรนอยู่ในน้ำทะเลแล้วเอ่ยขึ้น

"นี่ พวกคุณไม่คิดจะลงไปช่วยเขาขึ้นมาหน่อยเหรอ?"

"เขาเป็นผู้โดยสารนะ!"

ชายหนุ่มผมสั้นระต้นคอคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เอ่ยถามกัปตันและลูกเรืออีกสามคนที่ยืนอยู่ตรงกราบเรือ

"อย่าใสซื่อน่าไอ้หนู"

ชายล่ำบึ้กหัวโล้นที่อยู่ด้านหลังกัปตันหันหน้ามามองพลางเหยียดยิ้มอย่างโอหัง

"ตั้งแต่วินาทีที่พวกแกก้าวเท้าขึ้นเรือ การทดสอบฮันเตอร์มันก็เริ่มขึ้นแล้ว"

"บนเรือลำนี้ ความล้มเหลวเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอจะทำให้พวกแกหมดสิทธิ์ทันที"

"เอาตัวเองให้รอดก่อนเถอะ ระวังจะตกเป็นเป้าหมายของคนอื่นเข้าล่ะ"

ชายหนุ่มหน้าถอดสี เขาเหลือบมองไปรอบข้างแล้วรู้สึกได้ถึงสายตาประสงค์ร้ายจำนวนมากที่จ้องมองมา จึงได้แต่กัดฟันแล้วถอยกลับไป

เมื่อเรื่องราวสงบลง ฝูงชนก็เริ่มแยกย้าย

หลายคนเริ่มเข้าใจกฎบนเรือลำนี้และเริ่มลอบมองหาเหยื่อที่ตัวเองจะกำจัดทิ้ง

ส่วนกัปตันเรือมองไปยังร่างของอิลูมิและแบรดลีย์ที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือ เขาหรี่ตาลงพร้อมกับความคาดหวังเล็กๆ ที่ผุดขึ้นในใจ

"ดูเหมือนปีนี้จะมีอะไรให้ประหลาดใจแฮะ"

...

ช่วงกลางวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ความมืดมิดเข้าปกคลุม

ดวงจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า รายล้อมด้วยแสงดาวระยิบระยับที่แต่งแต้มราตรี

แสงจันทร์นวลตาอาบไล้ลงสู่ท้องนที เปลี่ยนทะเลอันมืดมิดให้สว่างไสว เงาจันทร์สะท้อนบนผิวน้ำราวกับกระจกเงาบานยักษ์

ในขณะที่ทุกคนกำลังหลับใหลอยู่ในห้องพัก แต่อิลูมิยังคงนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่ตรงหัวเรือ ออร่าทั่วร่างแผ่ขยายออกเป็นทรงกลมเหมือนลูกบอลขนาดใหญ่

ส่วนคิงแบรดลีย์ยังคงยืนเฝ้าอยู่ข้างกายไม่ห่างไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว

เนื่องจาก "เอ็น" (เป็นเทคนิคที่รวมเอาสามพื้นฐานเข้าด้วยกัน ดังนั้นการฝึกเอ็นจึงเป็นการฝึก "เท็น" และ "เร็น" ไปในตัว

เขาไม่อยากเสียเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียว ตอนเดินก็คงสภาพเร็นไว้ ตอนพักผ่อนก็ต้องรักษาเร็นเอาไว้ นอกเสียจากเวลาหลับ เขาจะไม่ยอมให้การฝึกฝนขาดตอนเด็ดขาด

"ระยะหนึ่งเมตร"

อิลูมิสัมผัสถึงระยะของออร่าที่แผ่ออกไป ทุกสรรพสิ่งภายในรัศมีหนึ่งเมตรรอบตัวถูกออร่าของเขาตรวจจับได้อย่างชัดเจน

แม้แต่ยามที่ลมทะเลพัดผ่านร่างกาย เขาก็สามารถจินตนาการภาพในหัวได้ว่าลมทะเลนั้นเปรียบเสมือนสายน้ำที่กว้างขวางแต่ทว่าอ่อนโยนที่ค่อยๆ ไหลผ่านไป

"ตึก... ตึก..."

เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างหนักดังขึ้นจากใต้ดาดฟ้า แบรดลีย์เอียงตัวหันไปมอง เห็นกัปตันเรือถือขวดเหล้าขาวเดินออกมาจากเคบิน

กัปตันใช้มือข้างหนึ่งยันผนังพลางเงยหน้ากรอกเหล้าเข้าปากอึกๆ

"หืม?"

กัปตันที่กำลังดื่มเหล้าชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อสังเกตเห็นคนทั้งสองที่หัวเรือ ก่อนจะวางขวดเหล้าลง

"ฟิ้ว..."

ขณะนั้นเอง ลมทะเลที่ชื้นและเค็มก็พัดผ่านมา

จมูกแดงก่ำของกัปตันขยับเล็กน้อย เขาชำเลืองมองอิลูมิและแบรดลีย์ด้วยรอยยิ้มปริศนา ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าห้องควบคุมไป

"ดูเหมือนจะมีเรื่องเกิดขึ้นแล้ว"

คิงแบรดลีย์เอ่ยเตือน แม้ในความมืดจะมองเห็นใบหน้ากัปตันไม่ชัด แต่นวลแสงจันทร์ก็ช่วยให้เขาพอจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของโครงหน้ากัปตันได้ลางๆ

อิลูมิลืมตาขึ้นทันที เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองไปยังผืนน้ำเบื้องหน้าที่เริ่มม้วนตัวเป็นระลอกคลื่นชั้นแล้วชั้นเล่า ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดสนิทซึ่งกลุ่มเมฆดำเริ่มเคลื่อนตัวเข้าบดบังดวงจันทร์

"พายุใกล้จะมาแล้ว"

พร้อมกับลมทะเลชื้นๆ ที่พัดเข้าปะทะ อิลูมิหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพัก โดยมีแบรดลีย์เดินตามหลังไปติดๆ

"เอี๊ยด~"

กัปตันเรือที่กำลังดื่มเหล้าอย่างสำราญอยู่ในทางเดินเคบินได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เห็นอิลูมิและแบรดลีย์เดินเข้ามาพอดี เขาแสยะยิ้มแล้วเดินโงนเงนเข้าห้องควบคุม

อิลูมิใช้หางตาเหลือบมองเล็กน้อยก่อนจะดึงสายตากลับ แล้วนั่งลงบนพื้นทางเดินในเคบินทันที

พายุกำลังจะมา เขาไม่อยากเข้าไปอยู่ในห้องพักของผู้โดยสาร เพราะอีกไม่นานที่นั่นจะกลายเป็นนรกที่เต็มไปด้วยอ้วก

"เฮ้ย พวกแก อย่ามัวแต่อู้งาน!"

หลังจากเข้าห้องควบคุม กัปตันก็ถีบก้นลูกเรือคนหนึ่งเข้าให้พลางตะโกนสั่ง

"พายุกำลังจะมาแล้ว รีบไปเก็บใบเรือซะ!"

"รับทราบครับ!"

เหล่าลูกเรือรีบกุลีกุจอวิ่งออกไปด้านนอก ปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรืออย่างรวดเร็ว พร้อมกับดึงเชือกเก็บใบเรือท่ามกลางลมแรง

"ครืน...!"

ท้องฟ้ามืดมิดสนิท กลุ่มเมฆดำทะมึนบดบังแสงดาวและดวงจันทร์จนมืดมิด อากาศเริ่มกดดัน เมฆเบื้องบนม้วนตัวไปมาพร้อมกับสายฟ้าที่แลบแปลบปลาบราวกับงูเงิน

"เปรี้ยง!"

สายฟ้าฟาดลงมาจากมวลเมฆดำทะมึน แสงสว่างวาบเผยให้เห็นความบ้าคลั่งของท้องทะเล

"ฟู่วววว..."

ทันใดนั้น ลมก็เริ่มกรรโชกแรง สายฟ้าฟาดตัดผ่านความมืดมิดทำให้โลกทั้งใบสว่างวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา

"เปรี้ยง!"

ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้องปานแผ่นดินทลาย ห่าฝนเทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า หยดน้ำขนาดใหญ่ร่วงหล่นใส่ร่างของเหล่าลูกเรือ ฝนเริ่มหนาเม็ดขึ้นเรื่อยๆ จนมองไม่เห็นทาง

"ซ่า... โครม!"

คลื่นยักษ์ถาโถมขึ้นจากทะเลระลอกแล้วระลอกเล่า

เรือใบสามเสาลำนี้เปรียบเสมือนใบไม้ใบเดียวที่ลอยเคว้งอยู่ท่ามกลางพายุและคลื่นยักษ์ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจถูกสูบลงสู่ก้นบึ้งอันลึกพ้นคณนา

"หืม?"

ในทางเดินเคบิน อิลูมิที่นั่งขัดสมาธิอยู่ลืมตาขึ้น เขารู้สึกเหมือนเรือกำลังลอยขึ้นฟ้า

"ฟึ่บ!"

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น สายตาของเขาก็พลิกกลับด้าน ทางเดินในเคบินทั้งหมดกลับหัวกลับหางอย่างกะทันหัน

ไม่สิ ไม่ใช่ทางเดินที่กลับหัว แต่เป็นร่างกายของเขาต่างหากที่ถูกเหวี่ยงจนพลิกคว่ำ

"ปึก!"

อิลูมิและคิงแบรดลีย์แยกขาทั้งสองข้างยันเข้ากับมุมผนังทั้งสองฝั่งของทางเดิน เพื่อยึดร่างไม่ให้ถูกเหวี่ยงไปมาตามแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงนี้

"ว้ากกกกก...!"

ภายในห้องพักของผู้เข้าสอบ ผู้สมัครนับร้อยคนกลิ้งไปกลิ้งมาในห้องที่ปิดตาย ร่างกระแทกเข้ากับผนังและดาดฟ้าเรือจนเกิดเสียงดังสนั่น

เนิ่นนานผ่านไป เรือใบสามเสาก็แล่นผ่านเขตพายุมาได้ แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงบนเรือจึงเริ่มสงบลง

"อ้วก...!"

บางคนฟุบลงกับถังเหล้า ปล่อยอ้วกออกมาคำโต ของเสียสีเหลืองแกมเขียวและกลิ่นเหม็นเน่าเริ่มตลบอบอวลไปทั่วห้องพักที่ปิดสนิท

"เอื้อก... ฉันจะตายอยู่แล้ว..."

บางคนอยู่ในสภาพหมดแรง ยื่นมือออกไปข้างหน้าหวังจะให้ใครสักคนช่วยพยุง

"เอี๊ยด~"

กัปตันเปิดประตูเคบินออกพลางเอามือปิดจมูก มองเข้าไปข้างในที่เห็นกลุ่มคนสภาพร่อแร่กองอยู่บนพื้น น้ำหูน้ำตาไหลนองดูไม่ได้

เขาส่ายหัวพลางปิดประตูดัง "ปัง"

"พวกขยะ"

กัปตันเดินก้าวมาที่ดาดฟ้าเรือ กลับพบว่าคนสองคนก่อนหน้านี้มายืนอยู่ที่หัวเรืออีกครั้ง

"พวกนายสองคน ทำได้ไม่เลวนี่"

กัปตันเดินเข้าไปหาทั้งคู่ช้าๆ พร้อมรอยยิ้ม

"ปีนี้ คนที่เข้าตาฉันจริงๆ ก็คงเหลือแค่พวกนายสองคนนี่แหละ"

อิลูมิและแบรดลีย์ค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้ากับกัปตันเรือ