ตอนที่ 23 ความตาย x ชัยชนะ

ตอนที่ 23 ความตาย x ชัยชนะ

ความคิดสุดท้ายแวบเข้ามาในหัวของฟ็อกซี่ก่อนที่สติจะดับวูบลง

"เด็กคนนี้... ไม่ธรรมดาจริงๆ"

ภาพสุดท้ายที่สะท้อนในดวงตาของเขาคือขาขวาที่ยกตั้งฉากขึ้นฟ้า ก่อนจะเหยียบส้นเท้าลงมาใส่ตัวเขาที่นอนกองอยู่กับพื้นอย่างรุนแรง

ตึง!

เสียงกัมปนาทกึกก้องพร้อมฝุ่นตลบอบอวล

ขาขวาของอิลูมิเหยียบลงบนใบหน้าของฟ็อกซี่อย่างจัง บดขยี้ศีรษะของคู่ต่อสู้ลงกับพื้นสังเวียนจนเกิดเสียง "แกรก" ของรอยร้าวที่ขยายตัวเป็นวงกว้างเหมือนใยแมงมุม

ฟ็อกซี่เบิกตาโพลงในสภาพตายตาไม่หลับ

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดไม่ขาดสาย ซึมไปตามรอยแตกบนพื้นราวกับเส้นประสาทของมนุษย์ที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

"อึก..."

ผู้ชมบนอัฒจันทร์นับไม่ถ้วนที่จ้องมองภาพบนจอมอนิเตอร์ยักษ์ต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดเสียว เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายทั่วใบหน้า

สภาพนั้นไม่มีทางเลยที่จะยังมีชีวิตอยู่

นั่นหมายความว่า ฟ็อกซี่ตายแล้ว

เขาถูกเด็กชายที่อายุยังไม่ถึงสิบขวบสังหารคามือ

"ฟู่ว..." อิลูมิระบายลมหายใจยาว แผ่นอกที่กระเพื่อมไหวค่อยๆ สงบลง เขามองดูร่างของฟ็อกซี่ที่ไร้วิญญาณอยู่แทบเท้า

"เกมที่ชื่อว่าชีวิตผู้โชคดีจบลงแล้ว"

"ฟ็อกซี่ ฟิชเชอร์"

สิ้นคำพูด อิลูมิก็หันหลังเดินลงจากเวทีไป

กรรมการรีบวิ่งเข้าไปหาร่างของฟ็อกซี่ทันที เขาเอื้อมมือที่สั่นเทาไปอังที่จมูกและตรวจชีพจรด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หยดเหงื่อไหลย้อยลงจากปลายคางของกรรมการ... ฟ็อกซี่เสียชีวิตแล้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ในการประลองตั้งแต่ชั้น 200 ขึ้นไป ทั้งสองฝ่ายต่างลงนามในข้อตกลงยอมรับความเสี่ยงแล้ว ความตายจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

กฎหมายของประเทศนี้อนุญาตให้สิ่งนี้เกิดขึ้น และนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขารักษากาลในแมตช์ที่มีคนตาย

"น็อกเอาต์!"

กรรมการลุกขึ้นยืน ชูแขนขวาขึ้นสุดแขนพร้อมประกาศเสียงก้อง

"ผู้ชนะคือ อิลูมิ โซลดิ๊ก!!!"

อิลูมิถอดเสื้อยืดกีฬาที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อออกพลางก้าวเดินไปทางอุโมงค์นักกีฬาด้วยท่าทีสงบนิ่ง สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

"ชีวิตน่ะ... ไม่ได้เดินต่อไปได้ตลอดรอดฝั่งเพียงเพราะความโชคดีหรอกนะ"

"เฮ้!!!"

"เนื่องจากคุณฟ็อกซี่ไม่สามารถลุกขึ้นมาสู้ต่อได้ กรรมการจึงตัดสินให้คุณอิลูมิชนะน็อกเอาต์ค่ะ!"

"ท่านผู้ชมคะ ผลตัดสินออกมาเป็นเอกฉันท์แล้ว!"

นักพากย์สาวในห้องส่งลุกขึ้นประกาศด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเร้าใจ ขณะที่ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างพากันลุกขึ้นยืนโห่ร้องเรียกชื่อนักกีฬาที่พวกเขาประทับใจ

"อิลูมิ! อิลูมิ! อิลูมิ!"

"ผลการแข่งขัน อิลูมิสามารถคว้าชัยชนะในแมตช์แรกของชั้น 200 ไปได้สำเร็จ เก็บแต้มชนะครั้งแรกไปครอบครอง!"

"อิลูมิผู้แข็งแกร่งยังคงรักษาตำนานไร้พ่ายของเขาไว้ได้ต่อไป!"

"หลังจากนี้ หวังว่าเขาจะรักษาฟอร์มเก่งและคว้าชัยชนะให้ได้มากขึ้นนะคะ"

"หากคุณอิลูมิยังรักษาความร้อนแรงแบบนี้จนครบ 10 ชัยชนะในชั้น 200 ได้ละก็"

"เขาจะได้รับสิทธิ์ในการท้าชิงตำแหน่งเจ้าของชั้น เพื่อโอกาสในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดทันที!"

"สำหรับวันนี้ต้องขอลาไปก่อนนะคะ"

"ดิฉัน โคโค่ รายงานสด แล้วพบกันใหม่โอกาสหน้าค่ะ"

เสียงของนักพากย์สาวดังแว่วมาจากจอโฆษณา เมื่อการแข่งขันจบลง ผู้คนในเมืองที่เฝ้าติดตามแมตช์นี้ต่างก็แยกย้ายกลับไปใช้ชีวิตตามปกติ

ในขณะนั้น กรรมการบนเวทีได้เรียกทีมกู้ชีพให้นำผ้าขาวมาคลุมร่างที่ไร้วิญญาณของฟ็อกซี่ ก่อนจะยกขึ้นเปลหามออกไปโดยชายสองคน

ผู้ชมที่ยังโห่ร้องด้วยความยินดีเมื่อครู่ พอได้เห็นภาพนี้เข้า บรรยากาศที่เคยร้อนแรงในหอประลองก็เหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนเงียบกริบลงทันตา

ฟ็อกซี่... ตายแล้วจริงๆ!

หลังจบการแข่งขัน นักข่าวจำนวนมากกุลีกุจอขึ้นไปบนเวทีเพื่อสัมภาษณ์กรรมการที่ตัดสินในแมตช์นี้

"เรื่องการเสียชีวิตของคุณฟ็อกซี่ ฟิชเชอร์ เป็นสิ่งที่ผมไม่ได้คาดคิดไว้เลยจริงๆ ครับ"

ท่ามกลางแสงแฟลชและไมโครโฟนที่รุมล้อม กรรมการตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดูเหมือนเขาจะชินชากับสถานการณ์เช่นนี้และรับมือได้อย่างสุขุม

"ความจริงแล้ว ก่อนเริ่มการประลอง ผมประเมินว่าวันนี้อาจจะเป็นเกมที่ฝีมือห่างชั้นกันเกินไป"

"ในฐานะผู้ตัดสินทางเทคนิค"

"ผมเคยคิดว่าควรจะลดเกณฑ์การให้คะแนนลง เพื่อให้การแข่งขันจบลงโดยเร็วที่สุด ซึ่งน่าจะเป็นทางออกที่เหมาะสม"

"แต่พอการแข่งเริ่มขึ้น ผมได้เห็นทักษะการต่อสู้ของทั้งคู่ จึงต้องถอนความคิดนั้นคืน"

"ตอนนั้นผมเชื่อว่าฝีมือของทั้งสองคนสูสีกันมาก จนมองข้ามปัจจัยแฝงอื่นๆ ไป"

"นั่นเป็นเหตุผลที่ว่า ตอนที่คุณอิลูมิซัดคุณฟ็อกซี่จนล้มคว่ำ ผมถึงยังไม่ทันตระหนักว่าสถานการณ์มันรุนแรงขนาดนี้"

ลานด้านหน้าหอประลองกลางหาว

ซ่า...

อิลูมิยืนอยู่ใจกลางลานกว้าง จ้องมองม่านน้ำพุหลากสีตรงหน้า เสียงน้ำไหลดังกลบเสียงพูดคุยของผู้คนที่มาเดินเล่น ออกกำลังกาย หรือยืนสนทนากันในบริเวณนั้น

"โฮะโฮะโฮะ คุณหนูอิลูมิยืนรอพวกเราอยู่หรือคะ?"

สึโบเนะและโกโต้เดินเข้ามาจากระยะไกลก่อนจะหยุดยืนอยู่ด้านหลังอิลูมิ

"จากการประลองในชั้น 200 เมื่อสักครู่ ดิฉันคิดว่าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสั่งสอนอะไรคุณหนูได้อีกแล้วค่ะ"

"ด้วยฝีมือในตอนนี้ ดิฉันมั่นใจว่าคุณหนูสามารถทำหน้าที่นักฆ่าของตระกูลโซลดิ๊กได้อย่างเต็มตัวแล้ว"

"แต่ว่า... คุณหนูคงเตรียมคำอธิบายไว้ให้ท่านซิลเวอร์แล้วใช่ไหมคะ?"

เสียงของสึโบเนะดังมาจากข้างหลัง อิลูมิค่อยๆ หันกลับมาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย

"พลังน่ะ จะมีที่มาจากไหนไม่สำคัญหรอก สิ่งสำคัญคือจะใช้มันไปทำอะไรมากกว่า"

"ผมเชื่อว่าท่านพ่อจะต้องเข้าใจ"

"โฮะโฮะโฮะ คุณหนูอิลูมิช่างมั่นใจเสียจริง ถ้าอย่างนั้นดิฉันจะคอยดูนะคะ"

สึโบเนะยิ้มอย่างใจดี ก่อนจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับโกโต้ที่มีสีหน้าเย็นชา เธอเอ่ยทิ้งท้ายขณะก้าวเดิน

"อ้อ เกือบลืมไปค่ะคุณหนูอิลูมิ"

"เป้าหมายลอบสังหารของคุณหนูจะออกเดินทางจากเมืองนี้ด้วยเครื่องบินส่วนตัวในวันพรุ่งนี้ เวลา 08:20 น."

"รบกวนคุณหนูช่วยเร่งมือด้วยนะคะ"

อิลูมิสีหน้าขรึมลงเล็กน้อย สึโบเนะรู้กระทั่งว่าเป้าหมายของเขาคือใคร แถมยังรู้กำหนดการเดินทางอย่างละเอียดอีกด้วย

"ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดจริงๆ..."

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินหายลับไปในแสงสีของยามค่ำคืน

…

สาธารณรัฐปาโดเกีย ภูเขาคูคูลู ตระกูลโซลดิ๊ก

ภายในห้องที่มืดสลัวและเต็มไปด้วยบรรยากาศกดดันจนน่าขนลุก ซิลเวอร์กำลังนั่งสมาธิอยู่บนโซฟา

ตื้ด...

เสียงสั่นเบาๆ ดังขึ้น ซิลเวอร์ลืมตาขึ้นแล้วหยิบโทรศัพท์มือถือที่วางอยู่ข้างตัวมาดู หน้าจอแสดงชื่อผู้โทรเข้าคือสึโบเนะ

เขากดรับสายด้วยนิ้วชี้อย่างใจเย็น

"ท่านซิลเวอร์คะ"

เสียงของสึโบเนะดังมาจากปลายสาย น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่งและมั่นคง

"คุณหนูอิลูมิผ่านการทดสอบชั้น 200 ของหอประลองกลางหาวแล้วค่ะ"

"เร็วกว่าที่ดิฉันคาดการณ์ไว้มากทีเดียว"

ซิลเวอร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาโทนเสียงให้ราบเรียบ

"ถ้าอย่างนั้น พวกเธอก็ไปพาตัวเขากลับมาได้เลย"

"เกรงว่าเรื่องนั้น... ตอนนี้คงจะยังทำไม่ได้ค่ะท่านซิลเวอร์"

คำพูดของสึโบเนะทำให้ซิลเวอร์ขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้นโดยที่เขาไม่รู้เสียแล้ว