บทที่ 20 เสด็จแม่เฒ่า

บทที่ 20 เสด็จแม่เฒ่า

ในบรรดาทีมงานห้าคนที่เพิ่งรับเข้ามา ผู้ที่กระวนกระวายใจที่สุดก็คือช่างวาดผู้นี้ ซึ่งมีทักษะความสามารถเอนเอียงไปทางใดทางหนึ่งอย่างรุนแรง

องครักษ์ นักบัญชี นักพรตเต๋า และนักแสดงปาหี่ ล้วนดูสมเหตุสมผลที่จะจ้างไว้ แต่การเก็บเขาที่เชี่ยวชาญด้านภาพวาดวังวสันต์ไว้... พูดตามตรง ตอนที่อยู่หออันดับหนึ่งในใต้หล้า เขาเตรียมใจถูกริบเบี้ยหวัดรายเดือนคืนและอาจจะโดนทุบตีสักยกแล้วด้วยซ้ำ

ทว่าเหตุการณ์กลับพลิกผันอย่างไม่คาดคิด เขาถูกองค์หญิงรับเข้าทำงานด้วยองค์เอง ทั้งยังได้ร่วมรับประทานอาหารกลางวันที่จวนของพระองค์อีกต่างหาก เมื่อนึกย้อนกลับไปก็ยังรู้สึกราวกับความฝัน

ดังนั้น เมื่อองค์หญิงทรงรั้งเขาให้อยู่ตามลำพัง หัวใจของเขาจึงเต้นระรัวราวกับรัวกลองรบ

ทว่าเพียงไม่นาน เขาก็ต้องตกตะลึง

"บุตรีสายตรงแห่งจวนโหว: หลังหย่าร้าง นางผงาดกุมอำนาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน", "ความลับของจอหงวน: แท้จริงคือบุตรชายคนที่สามของคหบดีใหญ่"... ฉินเจาเยว่เล่าเค้าโครงเรื่องหลายเรื่อง ซึ่งล้วนดัดแปลงมาจากละครสั้นที่นางเคยดูในอดีต

ช่างวาดถึงกับอ้าปากค้าง เนื้อหาเหล่านี้... ช่างน่าตื่นตะลึงและท้าทายเกินไปแล้ว!

"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่ ข้าถามเจ้าว่า เค้าโครงเรื่องพวกนี้สามารถนำไปเขียนและจับคู่กับภาพวาดของเจ้าได้หรือไม่?"

ลูกกระเดือกของช่างวาดขยับขึ้นลงโดยอัตโนมัติ "ได้พ่ะย่ะค่ะ... แต่..."

ฉินเจาเยว่ทนท่าทางอึกอักเช่นนี้ไม่ไหว นางวางแผนจะกอบโกยเงินทองก้อนโตจากบทละครพวกนี้ "มีอะไรก็พูดมาตรงๆ"

"องค์หญิง เรื่องที่พระองค์ตรัสมาเป็นความจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ? หากนำไปขายจะไปล่วงเกินผู้ใดเข้าหรือไม่?"

ไม่ว่าจะเป็นจวนโหวหรือจอหงวน ล้วนไม่ใช่สิ่งที่สามัญชนอย่างเขาจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเนื้อหาที่หมิ่นเหม่ถึงเพียงนี้

ฉินเจาเยว่นึกว่าเป็นเรื่องอื่นเสียอีก เมื่อได้ยินดังนั้นนางจึงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "แต่งขึ้นมาล้วนๆ เจ้าจงเขียนและวาดอย่างกล้าหาญเถิด มีข้าคอยหนุนหลังอยู่ทั้งคน จะต้องกลัวสิ่งใดอีก?"

ช่างวาดลองตรึกตรองดู ก็จริงอย่างที่ตรัส ในเมื่อตอนนี้เขามีองค์หญิงหกคอยคุ้มกะลาหัว ก็ดูเหมือนจะไม่มีเรื่องใดต้องกังวลอีกต่อไป

"องค์หญิงโปรดวางพระทัย ด้วยโครงเรื่องที่พระองค์ประทานมา เพียงไม่กี่วันก็เสร็จเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้รับคำยืนยัน ฉินเจาเยว่ก็พยักหน้า

นางคิดจะหยั่งเชิงด้วยเรื่องสั้นสักสองสามเรื่องก่อน เพราะตัวทำเงินของจริงยังคงเป็นนิยายขนาดยาวที่มีหลายตอน

เรื่องแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ "ความฝันในหอแดง" แต่หนังสือเล่มนั้นลึกซึ้งเกินไป เพียงแค่ปล่อยบทกวีและเนื้อเพลงออกมาก็คงทำให้ผู้คนคลั่งไคล้กันจนวุ่นวาย

ประการแรก เนื้อหาของมันพาดพิงถึงราชสำนัก และประการที่สอง มันไม่ค่อยสอดคล้องกับบริบทของแคว้นนัก ท้ายที่สุดแล้ว องค์จักรพรรดินีของนางเพิ่งจะยกระดับสถานะของสตรีได้สำเร็จ และมันก็ยังไม่มั่นคงนัก การเผยแพร่หนังสือเช่นนั้นก็เหมือนกับการตบพระพักตร์นาง นางจึงตัดสินใจพับโครงการนี้ไว้ก่อน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงตัดสินใจเริ่มต้นด้วย "ไซอิ๋ว"

"ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง ลองฟังดูสิว่าจะโด่งดังได้หรือไม่"

ฉินเจาเยว่เริ่มเล่าเรื่องตั้งแต่กำเนิดวานรศิลา ช่างวาด สาวใช้ และองครักษ์ต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เพราะเรื่องที่องค์หญิงเพิ่งเล่าไปเมื่อครู่ล้วนน่าสนุก พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตั้งตารอคอย

ภายในห้องโถงมีเพียงน้ำเสียงนุ่มนวลของฉินเจาเยว่ คนอื่นๆ ล้วนเงียบกริบ ถูกดึงดูดเข้าสู่เรื่องราวของ "ไซอิ๋ว" อย่างสมบูรณ์

แต่ในขณะที่นางกำลังเล่าถึงตอนบุุกวังบาดาลเพื่อชิงเข็มเทวะพิทักษ์สมุทร จู่ๆ บ่าวรับใช้ก็เข้ามารายงานว่ามีคนมาเยือน

เมื่อป้อม่อเดินเข้ามา นางก็พบว่าสายตาของทุกคนที่มองมานั้นช่างแปลกประหลาด เหตุใดความเคียดแค้นของพวกเขาถึงได้รุนแรงปานนี้?

ฉินเจาเยว่ไม่คิดจะปิดบังความรำคาญใจเลยแม้แต่น้อย "เหตุใดถึงต้องเป็นเจ้าทุกทีเลยฮะ?"

'ทรงคิดว่าข้าน้อยอยากมานักหรือ!' ป้อม่อสบถกร้าวอยู่ในใจ

นางไปล่วงเกินผู้ใดกัน? แล้วดันบังเอิญไปได้ยินข่าวใหญ่คับฟ้าเข้าพอดีตอนกำลังเข้าเวร!

เมื่อนึกถึงพระพักตร์อันดำทะมึนของฝ่าบาท นางก็ยังคงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"องค์หญิง ฝ่าบาทรับสั่งให้เข้าเฝ้าในวังเพคะ"

ฉินเจาเยว่กลอกตาบน

ช่างใจร้อนเสียจริง นางเพิ่งจะรวบรวมเงินได้หนึ่งหมื่นตำลึงหมาดๆ พระองค์ก็ตามมาทวงเงินถึงที่เสียแล้ว

ช่างเถอะ เสด็จแม่เฒ่าของนางก็ทำไปเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย การเสียเงินนิดหน่อยถือเป็นการพลิกหน้ากระดาษข้ามฉากเปิดเรื่องที่ไปวางยาคุณชายสายตรงของอัครมหาเสนาบดีก็แล้วกัน

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉินเจาเยว่ก็ก้าวเข้าไปในห้องทรงพระอักษร

'หืม? ทำไมถึงมีแค่ข้าล่ะ? พี่น้องคนอื่นๆ ของข้าล้วนมีเงินกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ? สรุปคือจ้องจะมารีดไถแค่ข้าคนเดียวใช่ไหมล่ะ?!'

องค์จักรพรรดินีฉินหมิงหวงยังคงมีสีหน้าราบเรียบไร้อารมณ์

วันนี้พระองค์ได้ทรงพบปะผู้คนมากมายภายใต้ข้ออ้างในการหารือเรื่องการบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัย บรรดาองค์ชายองค์หญิงทั้งหมดในเมืองหลวง ตลอดจนเหล่าขุนนางล้วนถูกทดสอบแล้ว แต่พระองค์ก็ไม่ได้ยินเสียงในใจของผู้ใดอีกเลย

สิ่งนี้บ่งชี้ว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่พระองค์ จุดสำคัญอยู่ที่เจ้าหก

เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเจ้าหกไม่ได้มีตบะบารมีลึกล้ำอันใด

พรสวรรค์? การรู้แจ้ง? ฉินหมิงหวงยังคงรู้สึกว่ามันดูเลื่อนลอยเกินไปสักหน่อย

"เสด็จแม่เฒ่า นี่คือเงินหนึ่งหมื่นตำลึงที่หม่อมฉันรวบรวมมาได้เพคะ"

ในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้ สู้ทำตัวตรงไปตรงมาเสียยังดีกว่า

แน่นอนว่านางไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว ทั้งยังไม่มีเส้นสายอันใด แต่การหอบเงินสดหนึ่งหมื่นตำลึงเข้าวังมาบริจาคเช่นนี้นับว่าไม่เหมือนผู้ใด

ฉินหมิงหวงปรายพระเนตรมองหีบเงินที่ถูกจงใจเปิดทิ้งไว้อย่างราบเรียบ ความสนพระทัยไม่ได้อยู่ที่นั่นเลยแม้แต่น้อย

ในฐานะองค์จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ ซึ่งปกครองราชวงศ์ต้าเฉียนมานานถึงสิบสี่ปี พระองค์จำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ทรงเสียกิริยาคือเมื่อใด

ทว่าเมื่อช่วงบ่าย พระองค์กลับเผลอพ่นน้ำชาออกมาจนเสียมาดนางพญา เพียงเพราะบุตรีคนที่หกผู้แสนจะหัวกบฏ!

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสั่งปิดหออันดับหนึ่งในใต้หล้า แล้วรับคนจำนวนหนึ่งเข้าทำงานหรือ?"

'จุ๊ๆๆ ดูเหมือนเสด็จแม่เฒ่าจะยังคงจับตาดูข้าอยู่สินะ...'

องค์จักรพรรดินี: เฒ่า?

เฒ่าอย่างนั้นรึ!!!

แม้แต่ฉินหมิงหวงซึ่งบำเพ็ญเพียรพลังปราณจนถึงจุดสูงสุดแล้ว ก็ยังไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์พลุ่งพล่านในพระทัยยามนี้ได้หมดจด ทรวงอกของพระองค์กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ฉินเจาเยว่ไม่ตระหนักเลยว่านางได้ทำให้พระองค์กริ้วเสียแล้ว

อันที่จริง ความคิดในใจของนางมิได้มีเจตนาลบหลู่ "เสด็จพ่อเฒ่า" และ "เสด็จแม่เฒ่า" เป็นเพียงคำเรียกขานแสดงความรักใคร่หรือหยอกล้อในชาติภพก่อนของนาง ทว่าฉินหมิงหวงมิได้ล่วงรู้ด้วย... ไม่ว่าพระองค์จะทรงเป็นถึงองค์จักรพรรดินี หรือทรงอำนาจล้นฟ้าเพียงใด แต่สุดท้ายก็ยังคงเป็นสตรีมิใช่หรือ?

"ทูลเสด็จแม่เฒ่า หม่อมฉันรับคนว่างงานเข้ามาสองสามคนจริงๆ เพคะ"

ถ้อยคำของฉินเจาเยว่หนักแน่นและชัดเจน

นางไม่ได้ชักชวนขุนนางบุ๋นหรือบู๊คนใด เพียงแค่แตะเรื่องการรักษาความปลอดภัยนิดหน่อย และคนผู้นั้นก็ดันสติปัญญาบกพร่องโดยธรรมชาติ จึงไม่นับว่าเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้นางจึงเอ่ยออกไปอย่างตรงไปตรงมาที่สุด ซึ่งย่อมทนต่อการตรวจสอบได้อย่างแน่นอน

แล้วอย่างไรล่ะ? นางถูกไล่ตะเพิดด้วยประโยคเดียวงั้นหรือ?

องค์จักรพรรดินีที่กริ้วเป็นทุนเดิมอยู่แล้วแทบจะแค่นพระสรวลออกมาด้วยความโมโห

เอาเถิด นางรับคนสนิทที่เชี่ยวชาญด้านภาพวาดวังวสันต์เข้ามา ราชวงศ์ของพระองค์ไม่อาจทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ได้!

พระหัตถ์ของพระองค์กำแน่นอีกครั้ง... พระองค์ทรงสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างยากลำบาก ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เจ้าอยากได้องครักษ์ชิงหลวนงั้นหรือ?"

ดวงตาของฉินเจาเยว่เบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนี้: ไม่มีทาง นี่เจรจากันได้จริงๆ หรือ?

"เอ่อ... เสด็จแม่เฒ่า ทรงยินดีจะประทานให้จริงๆ หรือเพคะ?"

"เจ้าเป็นคนเอ่ยปากขอเองมิใช่หรือ?"

"เพคะ หม่อมฉันขอเพคะ!" ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือหลอก แล้วถ้ามันจริงขึ้นมาล่ะ? ฉินเจาเยว่ตอบกลับด้วยความหนักแน่นอย่างถึงที่สุด

"ป้อม่อคุ้นเคยกับเจ้าดี ข้าจะประทานนางให้เจ้าก็แล้วกัน"

ป้อม่อซึ่งยืนอารักขาเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง: !

จะเป็นไปได้อย่างไร? นางเป็นถึงนายกองร้อยแห่งองครักษ์ชิงหลวนเชียวนะ! จะถูกประทานให้เป็นองครักษ์ประจำตัวขององค์หญิงได้อย่างไรกัน แล้วยังเป็นองค์หญิงหกอีกต่างหาก!

ฉินเจาเยว่กำลังตกตะลึงกับความประหลาดใจอันใหญ่หลวง

แม้ก่อนหน้านี้ตัวนางจะแสดงท่าทีรังเกียจป้อม่ออยู่มาก ทว่านั่นก็คือองครักษ์ชิงหลวนที่มีรหัสเรียกขาน ฝีมือของนางย่อมต้องร้ายกาจเป็นแน่

แต่ทว่า นอกเหนือจากความประหลาดใจแล้ว ยังมีความหวาดระแวงซ่อนอยู่มากกว่า

'นี่ของจริงหรือหลอกเนี่ย? เสด็จแม่เฒ่าดีกับคนไร้ค่าอย่างข้าขนาดนี้เลยเชียวหรือ? พระองค์คงไม่ได้คิดจะหลอกข้าเหมือนตอนบริจาคเงินอีกใช่ไหม?'

"เสด็จแม่เฒ่า หากประทานคนให้หม่อมฉันแล้ว คราวนี้ทรงห้ามตระบัดสัตย์นะเพคะ? ครั้งนี้ต้องรักษาสัญญานะเพคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทรวงอกของฉินหมิงหวงก็กระเพื่อมขึ้นลงรุนแรงกว่าเดิม

"เจ้ายังมีหน้ามาพูดเช่นนี้อีกรึ? เป็นเจ้าใช่ไหมที่นอนกรนกลางท้องพระโรง? เจ้าทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้าจนป่นปี้หมดแล้ว!"

ฉินเจาเยว่พึมพำเบาๆ "ก็ใครใช้ให้ข้าต้องตื่นตั้งแต่ไก่โห่กันล่ะ..."

"เจ้าว่ากระไรนะ!"

"ไม่มีอะไรเพคะ เสด็จแม่เฒ่าลงทัณฑ์ได้ถูกต้องแล้วเพคะ" นางกล่าวพร้อมกับหดคออย่างเด็ดขาด "แต่ว่าครั้งนี้ องครักษ์ชิงหลวน..."

องค์จักรพรรดินีตวัดสายตามองนางด้วยความรำคาญ "เจ้ามีความดีความชอบจากการเสนอแนะเรื่องการระดมทุนบรรเทาทุกข์ ซึ่งช่วยแก้ไขวิกฤตอันเร่งด่วนได้ จงถือเสียว่านี่คือรางวัลของเจ้าก็แล้วกัน"

"ฮี่ๆๆ" ฉินเจาเยว่ฉีกยิ้มกว้าง "ขอบพระทัยเสด็จแม่เฒ่าเพคะ!"

"เอาล่ะ เจ้าถอยไปได้ คืนนี้จงค้างแรมในวังเสีย จะได้ไม่ต้องไปเผลอหลับในการประชุมเช้าวันพรุ่งนี้อีก"

การประชุมเช้าอีกแล้วหรือ?

"เสด็จแม่เฒ่า หม่อมฉันว่าคงไม่จำเป็นกระมัง..."

สายตาเย็นเยียบกวาดมองร่างของนาง และวินาทีต่อมา น้ำเสียงของนางก็เปลี่ยนไปทันที

"ก็ได้เพคะ! หม่อมฉันจะทูลลากลับเดี๋ยวนี้ พรุ่งนี้เช้าหม่อมฉันจะไม่หลับในท้องพระโรงเด็ดขาดเพคะ"

หลังจากที่นางจากไป ฉินหมิงหวงใช้เวลาสงบสติอารมณ์อยู่พักใหญ่ ก่อนจะเรียกตัวป้อม่อเข้ามาในห้องทรงพระอักษร

"นำกองกำลังของเจ้าไปอยู่ข้างกายเจ้าหกเพื่อคุ้มครองนางซะ"

กองกำลังหรือ? ความตกตะลึงของป้อม่อในยามนี้เกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้

การที่นางซึ่งเป็นถึงนายกองร้อยถูกประทานให้เป็นองครักษ์ขององค์หญิงก็นับว่าเป็นเรื่องไร้สาระอย่างเหลือเชื่ออยู่แล้ว ในบรรดาองค์ชายและองค์หญิงทั่วทั้งราชสำนัก ไม่เคยมีผู้ใดได้รับการปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน

เท่านั้นยังไม่พอ กองกำลังหนึ่งหน่วยนั้นประกอบไปด้วยคนถึงสิบสองนายเชียวนะ!

ป้อม่อตระหนักได้ในทันทีว่าเรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องธรรมดาเสียแล้ว

ทว่าในเมื่อฝ่าบาทยังมิได้ตรัสสิ่งใดออกมาชัดเจน นางย่อมไม่อาจเอ่ยปากถามได้ ถึงเวลาที่สมควรจะต้องรู้ นางก็จะได้รู้เอง

ดังนั้นนางจึงค้อมกายลงทันที "เพคะ!"