บทที่ 18 เอาล่ะ แสดงฝีมือออกมาให้ดูหน่อย!

บทที่ 18 เอาล่ะ แสดงฝีมือออกมาให้ดูหน่อย!

เมื่อถึงการโจมตีครั้งที่ห้า พละกำลังของชายร่างยักษ์ก็เทียบไม่ได้กับเมื่อครู่ ทว่าชิงเฟิงกลับไม่หลบหลีกและรับการโจมตีนั้นไว้ตรงๆ

ผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมมองออกว่าเขาจงใจออมมือให้

ในฐานะที่ฉินเจาเยว่เองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ นางย่อมเข้าใจถึงการกระทำที่ให้เกียรติซึ่งกันและกันนี้ได้ดี

ชายผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ซ้ำยังมีพละกำลังมหาศาลติดตัวมาแต่กำเนิด เพียงแต่ไม่เคยฝึกฝนวรยุทธ์อย่างเป็นทางการ กระบวนท่าของเขาจึงมีแต่ความตรงไปตรงมา

หากประวัติของเขาขาวสะอาด นางก็สามารถรับเขาเข้ามาเป็นองครักษ์ในจวนองค์หญิงได้เลย

ทว่าในขณะที่ฉินเจาเยว่กำลังจะเอ่ยปากตกลง ชายร่างยักษ์กลับเงื้อหมัดขึ้นและเหวี่ยงเข้าใส่ชิงเฟิงอีกครั้ง

ในยามนี้ ชิงเฟิงกำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง เผยแผ่นหลังให้เห็น และหมัดนั้นก็เล็งตรงไปยังท้ายทอยของเขา!

ในจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวาน ซี่ยวี่พุ่งพรวดเข้าไป ใช้ฝ่ามือทาบลงบนท่อนแขนของชายร่างยักษ์ ขัดขาขวาของเขาไว้ แล้วใช้กระบวนท่าอันชาญฉลาดเหวี่ยงเขากระเด็นออกไป

นางแทบไม่ได้ออกแรงเลย เน้นใช้หลักการยืมแรงปะทะแรง ทว่าน้ำหนักตัวของชายร่างยักษ์นั้นมากเกินไป

เขาลอยละลิ่วไปทางกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ที่ยืนมุงดูอยู่ ต้องใช้คนถึงห้าหกคนช่วยกันรับ และต้องถอยหลังไปหลายก้าวถึงจะรับตัวเขาไว้ได้แบบทุลักทุเล

เสียงกระบี่ชั้นเลิศถูกชักออกจากฝักดังกังวาน ปลายกระบี่ของซี่ยวี่ชี้ตรงไปยังชายร่างยักษ์

ชิงเฟิงเองก็ลุกขึ้นยืนและเข้ามาคุ้มกันฉินเจาเยว่แล้วเช่นกัน

เมื่อครู่นี้ชิงเฟิงไร้การป้องกัน ซ้ำหมัดนั้นยังเล็งไปที่ท้ายทอย หากโดนเข้าไปเต็มๆ อาจถึงขั้นอันตรายต่อชีวิต พวกเขาจึงไม่อาจประมาทได้

เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ลู่เถี่ยซาน ผู้ฝึกยุทธ์ที่ถูกคัดออกไปแล้ว เกิดความลังเลแต่ก็ยังคงก้าวออกมา

เขาค้อมศีรษะลงต่ำ "องค์หญิง เจ้าโง่ไม่ได้ตั้งใจพ่ะย่ะค่ะ... เป็นความผิดของกระหม่อมเอง กระหม่อมบอกเขาว่า หากเอาชนะใต้เท้าท่านนี้ได้ เขาก็จะมีข้าวกินอิ่มท้องไปตลอด"

ฉินเจาเยว่ยังคงใจสั่นไม่หาย เมื่อครู่นี้นางคิดว่าหมัดนั้นเล็งมาที่นางเสียอีก

เมื่อได้ยินเช่นนั้นนางจึงขมวดคิ้ว "เขาชื่อเจ้าโง่หรือ?"

ทุกคนต่างแย่งกันพูดเพื่ออธิบายสถานการณ์

สรุปได้ความว่าชายร่างยักษ์ผู้นี้เป็นเด็กกำพร้า พิการมาแต่กำเนิด สติปัญญาเทียบเท่ากับเด็กเล็กเท่านั้น

ทว่าเขากลับมีร่างกายที่ผิดแผกจากคนทั่วไป ซ้ำยังกินจุเป็นอย่างมาก

ในวัยเด็ก เขาไร้บ้าน ต้องเร่ร่อนขอทานอยู่ตามย่านชุมชนแออัดทางใต้ของเมือง กินทุกอย่างที่หามาได้

แต่ครอบครัวชาวบ้านทั่วไปก็ไม่มีปัญญาเลี้ยงดูเขา ส่วนครอบครัวที่มีฐานะก็ไม่อยากจ้างบ่าวรับใช้ที่มีสติปัญญาบกพร่อง

เมื่อโตขึ้น เขาก็พอจะรับจ้างแบกหามได้บ้าง

ด้วยความที่สติปัญญาไม่ดี เขาจึงมักจะถูกหลอกให้ทำงานที่หนักที่สุด ทว่ากลับได้อาหารตอบแทนเพียงน้อยนิด นานๆ ครั้งถึงจะได้เจอคนใจดีแบ่งข้าวให้กินจนอิ่ม

ต่อมา หลงจู๊โหลวมาพบเขาเข้า เขาจึงได้เข้ามาทำงานที่หออันดับหนึ่งในใต้หล้า ได้รับเงินเดือนเดือนละห้าตำลึง

ประกอบกับได้มาพบเจอกับกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ที่กำลังตกอับอยู่ที่นี่ ในที่สุดเขาก็เติบโตมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากคนเหล่านี้

ผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ตรงหน้านางผู้นี้ก็เป็นอีกคนที่คอยดูแลเขาเป็นอย่างดี และด้วยความกลัวว่าชายร่างยักษ์จะสูญเสียงานที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไป จึงได้บอกให้เขาต้องเอาชนะชิงเฟิงให้ได้เด็ดขาด

ฉินเจาเยว่คิดในใจว่า 'มิน่าล่ะ' ด้วยรูปร่างกำยำเช่นนี้ เขาสามารถไปสมัครเป็นทหารได้อย่างสบายๆ ทว่ากลับมารับเงินเดือนอยู่ที่นี่ ปัญหาจึงอยู่ที่ตรงนี้นี่เอง

เพียงเพราะมีคนบอกว่าต้องชนะให้ได้ เขาก็พุ่งเข้าใส่ชิงเฟิงอย่างไม่คิดชีวิต

เขาคงไม่เข้าใจแม้กระทั่งคำสั่งทางทหารด้วยซ้ำ แล้วจะไปเป็นทหารได้อย่างไร?

ในตอนนั้นเอง เจ้าโง่ก็ถูกทุกคนพยุงตัวขึ้นมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความใสซื่อปนโง่งม ราวกับไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ทว่าเขากลับสะบัดตัวหลุดจากการเกาะกุมของทุกคนแล้วก้าวยาวๆ ออกมาข้างหน้า

ชิงเฟิงและซี่ยวี่ยังคงตั้งท่าระวังตัว แต่พวกเขากลับเห็นชายร่างยักษ์เพียงแค่เดินไปหาลู่เถี่ยซาน ผู้ฝึกยุทธ์วัยกลางคน แล้วยื่นมือออกไปช่วยพยุงเขาขึ้นมา

จะบอกว่า 'ช่วยพยุง' ก็ดูจะเหมือน 'หิ้วลูกเจี๊ยบ' เสียมากกว่า ทำให้ภาพที่เห็นดูน่าขบขันอยู่ไม่น้อย

"ท่านลุง ข้าชนะ... หรือเปล่า?"

น้ำเสียงสดใสของเขาขัดกับรูปร่างอย่างรุนแรง ซ้ำน้ำเสียงยังเหมือนเด็กเล็กๆ ทำให้กระแทกใจฉินเจาเยว่เข้าอย่างจัง

"องค์หญิง..."

ลู่เถี่ยซานที่ถูกเจ้าโง่หิ้วปีกอยู่ไม่อาจค้อมตัวทำความเคารพได้ จึงทำได้เพียงประสานมือคารวะอย่างต่อเนื่อง แววตาเต็มไปด้วยความเว้าวอน

ฉินเจาเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเจ้าโง่ "เจ้าเต็มใจจะเข้ามาเป็นองครักษ์ในจวนองค์หญิงหรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าเขายังคงทำหน้างุนงง นางจึงพูดเสริมขึ้นมาว่า "เจ้าจะได้กินข้าวอิ่มทุกวันเลยนะ"

ทันทีที่นางพูดจบ ประกายแสงอันน่าตื่นตะลึงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเจ้าโง่ "พี่สาวคนสวย... จริงหรือ?!"

บรรยากาศรอบด้านตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า กล้าเรียกองค์หญิงหกว่า... พี่สาวคนสวยงั้นหรือ? เขาเสียสติไปแล้วหรือไร?

ฉินเจาเยว่เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอขาวผ่อง

แม้ว่าคนผู้นี้จะสูงถึงสองเมตร แต่สติปัญญาของเขาเทียบเท่ากับเด็กเท่านั้น และเด็กโง่ก็ไม่รู้จักพูดปดหรอก!

"จริงสิ ตราบใดที่เจ้าปกป้องข้าให้ปลอดภัย ข้าจะเลี้ยงข้าวเจ้าให้อิ่ม มีเนื้อให้กินทุกมื้อเลยนะ"

"ท่านลุง!" จู่ๆ เจ้าโง่ก็เขย่าตัวลู่เถี่ยซานอย่างแรง "ได้กินข้าวอิ่ม! ได้กินเนื้อด้วย!"

"พอแล้ว... พอแล้ว... ขืนเจ้าเขย่าข้าอีก กระดูกข้าได้หลุดเป็นชิ้นๆ แน่!"

ป้าบ! ลู่เถี่ยซานที่เหลืออดเงื้อแขนขึ้นตบหน้าผากเจ้าโง่ดังฉาด ในที่สุดก็หยุดการเขย่าอันรุนแรงของเขาได้เสียที

วินาทีที่เท้าแตะพื้น เขารู้สึกเหมือนกำลังเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย แหวะ~

เพียงเท่านี้ ผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิบกว่าคนก็ถูกคัดออกจนหมด ทว่าบางคนก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

ตามที่ชิงเฟิงกล่าว พวกเขาโดยทั่วไปอยู่ในระดับแปด มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ระดับเจ็ด และในบรรดาคนเหล่านี้ก็มีตัวประหลาดอย่างเจ้าโง่อยู่ด้วย

เขาไม่เคยเรียนรู้วรยุทธ์เลยแม้แต่น้อย เพียงแค่มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด ก็สามารถรับมือกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดได้แล้ว หากเขาได้เรียนรู้กระบวนท่าพื้นฐานสักหน่อย เผลอๆ อาจจะสู้กับระดับหกได้เลยด้วยซ้ำ

ฉินเจาเยว่อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก นางจึงไม่ได้ยกเรื่องการเรียกคืนเงินเดือนที่จ่ายไปขึ้นมาพูด

นางสั่งให้ลู่เถี่ยซานพาเจ้าโง่กลับไปก่อน แล้วเดี๋ยวจะมีองครักษ์จากจวนองค์หญิงไปรับตัวเขาทีหลัง

หลังจากผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย ในที่สุดก็เหลือเพียงกลุ่มสุดท้าย นั่นคือกลุ่มผู้มีพรสวรรค์เบ็ดเตล็ด

เพื่อยักยอกเงินทุน หลงจู๊ทั้งสองคนของหอถึงกับทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย

ยกตัวอย่างเช่น กลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ แม้ระดับวรยุทธ์จะต่ำต้อย แต่กลับได้รับฉายาที่ฟังดูยิ่งใหญ่มากมาย

อย่างเช่น 'ผู้คุ้มกันอันดับหนึ่งในใต้หล้า' 'ช่างแบกหามอันดับหนึ่งในใต้หล้า' 'คนคราดมูลสัตว์อันดับหนึ่งในใต้หล้า'... ส่วนหมวดเบ็ดเตล็ดนั้นยิ่งมีความหลากหลายมากกว่า และยังเป็นจุดบอดสำคัญที่มีการจ้างพนักงานผีอีกด้วย

"สายมากแล้ว เอาล่ะ รีบๆ แสดงฝีมือออกมาสิ"

คนเหล่านี้ไม่สามารถประลองฝีมือร่วมกันได้ จึงต้องแสดงความสามารถทีละคน

คนแรก 'นักเขียนพู่กันหวัดอันดับหนึ่งในใต้หล้า' ได้แสดงลีลาการตวัดพู่กันอันรวดเร็วและเป็นอิสระต่อหน้าธารกำนัล

ผลงานชิ้นเอกที่เพิ่งจรดพู่กันเสร็จหมาดๆ ถูกส่งให้ฉินเจาเยว่ ทำเอานางถึงกับหนังตากระตุก

มันหวัดได้ใจจริงๆ และมันก็เละเทะมากจริงๆ!

ฉินเจาเยว่พับผลงานชิ้นนั้นหลายทบอย่างเงียบๆ แล้วยัดมันไว้ใต้โต๊ะ

"มา เขียนแบบเดิมเป๊ะๆ ให้ข้าดูอีกรอบสิ"

"เอ่อ... นี่มัน..."

"มีปัญหาอะไรหรือ?"

"มะ... ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ"

ครึ่งก้านธูปผ่านไป ผลงานพู่กันหวัดสองชิ้นก็ถูกวางเคียงคู่กันบนโต๊ะตรงหน้าฉินเจาเยว่ จากนั้น... แคว่ก! กระดาษเซวียนจื่อถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แล้วเขวี้ยงใส่หน้า 'นักเขียนพู่กันหวัดอันดับหนึ่งในใต้หล้า' ผู้นั้นอย่างแรง

"จ่ายคืนมาสามเท่า! ถ้านำเงินมาคืนไม่ได้ ก็หักแขนเขาทิ้งซะ!"

เหล่าองครักษ์ก้าวออกมาทันที พวกเขาจับตัวชายผู้นั้นแล้วลากออกไป

"องค์หญิง พระองค์ทรงปรักปรำกระหม่อม! นี่คืออักษรหวัดที่กระหม่อมคิดค้นขึ้นมาเองนะพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง..."

ไร้สาระ! นั่นมันก็แค่ผลงานต้นฉบับที่มีชิ้นเดียวในโลก พูดง่ายๆ ก็คือขีดเขียนมั่วซั่วต่างหาก!

ฉินเจาเยว่ยอมรับว่านางมีความรู้ทางวัฒนธรรมที่จำกัด การเขียนพู่กันแบบหวัดเป็นจุดบอดของนางจริงๆ

นอกจากผลงาน "อัตชีวประวัติ" ของไหวซู่ และ "บทกวีโบราณสี่บท" ของจางสวี้แล้ว นางก็นึกชื่อผลงานพู่กันหวัดชิ้นที่สามไม่ออกด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำความเข้าใจเนื้อหาหรือลายเส้นพู่กันเลย

ตอนที่นางเห็นผลงานชิ้นแรก นางคิดว่ามันดูเหมือนยันต์ผีขีดเขียน นางหาตัวอักษรที่พอจะอ่านออกไม่ได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

อย่างไรก็ตาม เพื่อความรอบคอบ นางจึงได้ทำการทดสอบดูตรงนั้นเลย

ความจริงพิสูจน์แล้วว่าผลงานทั้งสองชิ้นนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ของพรรค์นั้นล้วนเป็นการด้นสดทั้งสิ้น

หลังจากนักเขียนพู่กันหวัด คนที่สองก็คือ 'จิตรกรอันดับหนึ่งในใต้หล้า'

เมื่อถึงตาเขา เขากลับตัวสั่นงันงก และสารภาพออกมาตรงๆ ก่อนที่จะมีใครเอ่ยปากถามเสียด้วยซ้ำ

"องค์หญิง กระหม่อมไม่ใช่จิตรกรอันดับหนึ่งหรอกพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเพียงแต่เชี่ยวชาญในภาพวาดแขนงเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักเท่านั้น"

เขาก็ซื่อสัตย์ดี ฉินเจาเยว่พยักหน้า "แขนงที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักที่ว่าคืออะไรล่ะ?"

ชายชรามีสีหน้าซีดเผือด หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็กระซิบตอบ "ภาพวาดวังวสันต์... พ่ะย่ะค่ะ"

"หุบปาก!" ชิงเฟิงตวาดลั่น "เจ้าคนบ้าบิ่นบังอาจนัก กล้าดีอย่างไรมาทำให้ระคายเคืองเบื้องพระกรรณขององค์หญิง! ทหาร..."

"หลบไป!" ฉินเจาเยว่ผลักเขาออกไปด้านข้าง ดวงตาของนางเป็นประกาย

ภาพวาดวังวสันต์แล้วมันทำไมล่ะ? ขนาดถังอิ๋นยังเคยวาดเลยนะ หากทำออกมาได้ดี มันก็สามารถกลายเป็นโอกาสทางธุรกิจที่ยิ่งใหญ่ได้ นางตัดสินใจในทันที "รีบวาดมาเร็วเข้า"

ชายชราผู้นี้มีฝีมือดีเยี่ยมจริงๆ เพียงชั่วเวลาจิบชา เขาก็วาดภาพเสร็จสมบูรณ์

ฉินเจาเยว่มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ธรรมดา ลายเส้นเพียงไม่กี่สาย ประกอบกับการลงสีชาด สีน้ำเงินคราม และสีแดงอย่างเรียบง่าย กลับสร้างภาพที่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้อย่างน่าทึ่ง

บางทีอาจเป็นเพราะมีองค์หญิงประทับอยู่ด้วย เขาจึงไม่กล้าวาดให้ดูโจ่งแจ้งจนเกินไปนัก แต่เลือกวาดภาพการหยอกเย้าที่เต็มไปด้วยความเขินอายและการขัดขืนผ่านม่านบางเบา ซึ่งสื่อถึงบรรยากาศอันเร่าร้อนออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นางขุดพบทองคำเข้าแล้ว! ไม่คาดคิด ไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าจะได้พบกับคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้

"เงินเดือนที่ข้าจ่ายให้เจ้าไปก่อนหน้านี้ถือซะว่าเป็นของกำนัลแรกพบก็แล้วกัน ตั้งแต่นี้ต่อไปจงตั้งใจทำงานให้ข้า รับรองว่าจะมีรางวัลให้อย่างงาม!"

หลังจากนั้น ฉินเจาเยว่ก็ไม่สนใจฉายา 'อันดับหนึ่งในใต้หล้า' อีกต่อไป พวกมันก็แค่เรื่องตลกขบขันเท่านั้น

คนที่สามมีความเชี่ยวชาญด้านคณิตศาสตร์ ใช้ลูกคิดได้ดีเยี่ยม ซ้ำยังเป็นปรมาจารย์ด้านการทำบัญชีและการตรวจสอบบัญชี

หลังจากที่องค์จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ หนึ่งในนโยบายที่สำคัญที่สุดคือการปฏิรูประบบการสอบขุนนาง

นอกเหนือจากการปฏิรูปครั้งประวัติศาสตร์ในการเปิดโอกาสให้สตรีสามารถเข้าสอบขุนนางได้แล้ว ยังมีการปรับเปลี่ยนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมาย หนึ่งในนั้นก็คือการเพิ่มสาขาวิชาหมิงซ่วนเข้ามา

สถานะของสาขานี้ยังคงด้อยกว่าสาขาจิ้นซื่ออยู่มาก หลังจากสอบผ่านแล้ว จะได้รับตำแหน่ง "บัณฑิตคณิตศาสตร์" ซึ่งเป็นเพียงขุนนางขั้นเก้าเท่านั้น แต่นี่ก็ถือเป็นการเปิดเส้นทางใหม่ให้กับบัณฑิตยากไร้จำนวนมาก

ไม่น่าเชื่อว่าคนผู้นี้จะสอบผ่านสาขาหมิงซ่วนและเคยดำรงตำแหน่งขุนนางมาแล้ว

ทว่าเนื่องจากมีเรื่องขัดแย้งกับผู้บังคับบัญชา เขาจึงไม่มีที่ไปและต้องมาหลบภัยอยู่ที่หออันดับหนึ่งในใต้หล้า

ในเมื่อที่แห่งนี้มีองค์หญิงหกคอยหนุนหลังอยู่ หลงจู๊จึงช่วยเขาไกล่เกลี่ยเรื่องนี้ให้ ส่วนข้อแลกเปลี่ยนก็แสนจะเรียบง่าย นั่นคือการช่วยเขาทำบัญชีปลอมนั่นเอง

ฉินเจาเยว่ลองสุ่มตั้งโจทย์ให้เขาสองข้อ ข้อแรกคือปัญหาไก่กับกระต่ายในกรงเดียวกัน และอีกข้อคือปัญหาเรื่องการเติมน้ำและระบายน้ำออกจากสระ ซึ่งคนผู้นี้ก็สามารถตอบได้อย่างถูกต้องทั้งสองข้อ

นางช่วยไม่ได้จริงๆ ด้วยระดับคณิตศาสตร์ของนาง นางนึกคำถามออกเพียงสองข้อนี้เท่านั้น การตอบคำถามเหล่านี้ได้อย่างถูกต้อง อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าเขามีความสามารถในการคิดเชิงตรรกะที่ใช้ได้

ช่วงนี้นางกำลังวางแผนที่จะจัดระเบียบทรัพย์สินของตนเองพอดี และจวนองค์หญิงก็กำลังต้องการคนนอกมาทำบัญชีให้ เขาจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

หลังจากนั้นก็มีคนถูกคัดออกไปอีกหลายคน และท้ายที่สุด ก็มีคนถูกรับเข้ามาเพิ่มอีกสองคน

คนหนึ่งเป็นนักปาหี่ ซึ่งมีความสามารถโดดเด่นในการสร้างกลไกอันซับซ้อนต่างๆ อุปกรณ์มายากลทั้งหมดของเขาล้วนถูกออกแบบและผลิตขึ้นมาด้วยฝีมือของเขาเองทั้งสิ้น

ส่วนอีกคนเป็นนักพรตเต๋า มีความรู้เรื่องวิชาการแพทย์อยู่บ้าง สามารถเล่นแร่แปรธาตุ ซ้ำยังทำการทดลองค้นคว้าด้วยตนเอง

การเดินทางในครั้งนี้ช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี ค่าปรับทั้งหมดก็น่าจะพอถูไถไปได้ และนอกจากนั้น ความกังวลใจเรื่องหนึ่งก็ได้รับการแก้ไขแล้วเช่นกัน

ป้ายชื่อ "อันดับหนึ่งในใต้หล้า" นั้นดูโอ้อวดจนเกินไป แถมยังตัดเส้นทางการ "รวบรวมผู้มีความสามารถ" ทิ้งไป ถือเป็นการตัดขาดจากศึกชิงบัลลังก์อย่างเป็นทางการ

ฉินเจาเยว่ก้าวออกจากหอและหันกลับไปมองป้ายชื่อที่แขวนอยู่ตรงกลาง ตัวอักษรสีทองสี่ตัวที่สลักคำว่า "อันดับหนึ่งในใต้หล้า" ดูจะเปล่งประกายเจิดจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ

มิน่าล่ะ เจ้าของร่างเดิมถึงตกเป็นเป้าหมาย ด้วยความที่เป็นคนไร้สมองและไม่รู้จักประมาณตน นางจึงเหมาะเจาะที่จะถูก 'กลุ่มองค์หญิง' นำมาเชือดไก่ให้ลิงดูเป็นที่สุด

หากพูดถึงเรื่องสติปัญญา องค์หญิงเก้าก็น่าจะเหมาะสมเช่นกัน แต่นางยังเด็กเกินไป การสร้างเรื่องวุ่นวายกับนางย่อมไม่เกิดผลลัพธ์ที่ดีเท่ากับการใช้เจ้าของร่างเดิม

"เด็กๆ! ไปปลดป้ายนั่นลงมาแล้วทุบให้แหลกซะ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นป้ายชื่อถูกทุบจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ฉินเจาเยว่ก็รู้สึกโล่งใจ และเดินทางกลับจวนองค์หญิงด้วยความเบิกบานใจ

ช่วงบ่าย ภายในห้องทรงพระอักษร ซุ่ยโม่ยืนอยู่ในเงามืดใต้ชายคา

ทันทีที่กลับมาถึงวังหลวง นางก็รีบรายงานทันทีว่าองค์หญิงหกสามารถหาเงินมาให้ได้ แต่ต้องการองครักษ์ชิงหลวนสองคนเป็นการแลกเปลี่ยน

องค์จักรพรรดินีไม่ได้ปฏิเสธในทันที แต่ทรงแสดงทีท่าไม่ผูกมัด ไม่ได้ตรัสตอบรับหรือปฏิเสธแต่อย่างใด

ในตอนนั้นเอง ก็มีอีกคนเข้ามารายงานว่า องค์หญิงหกได้เสด็จไปยังหออันดับหนึ่งในใต้หล้า ปลด 'ผู้มีพรสวรรค์' ออกไปจนเกือบหมด และเรียกคืนเงินเดือนที่จ่ายไปกลับคืนมา

องค์จักรพรรดินีทรงหลุบตาลง หออันดับหนึ่งในใต้หล้าอะไรนั่นก็เป็นแค่เรื่องตลก

ก่อนหน้านี้พระองค์เคยส่งคนไปสืบดู และพบว่ามีแต่พวกคนโง่งมไร้ประโยชน์เท่านั้นที่ถูกรับเข้าไป

เมื่อนึกถึง "คำสารภาพ" ของเสี่ยวลิ่วในห้องทรงพระอักษรก่อนหน้านี้ หรือว่าตอนนี้นางจะไม่ยอมแม้แต่จะเสแสร้งแกล้งทำแล้วงั้นหรือ?

"นางเก็บไว้กี่คน?"

องครักษ์เงาแห่งหอเสวียนจีตอบกลับ "ทั้งหมดห้าคนพ่ะย่ะค่ะ มีชายร่างยักษ์ผู้มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด ทว่าสติปัญญาบกพร่อง เทียบเท่าเด็กเล็กเท่านั้น หนึ่งคนเก่งกาจด้านคณิตศาสตร์ หนึ่งนักมายากล และหนึ่งนักพรตเต๋าพ่ะย่ะค่ะ"

มาถึงตรงนี้ องครักษ์เงาก็ชะงักไป

องค์จักรพรรดินีทรงถือถ้วยชาเอาไว้ "เจ้าจะมัวอึกอักอยู่ทำไม? แล้วอีกคนเป็นใคร?"

ความคิดของพระองค์ล่องลอยไป หรือว่าเสี่ยวลิ่วจะยังมีไม้เด็ดซ่อนอยู่อีก?

หออันดับหนึ่งในใต้หล้าที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องตลกไร้สาระนี้เป็นเพียงเปลือกนอก และมีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ซ่อนตัวอยู่ภายในงั้นหรือ?

ก่อนหน้านี้พระองค์ทรงผิดหวังในตัวเสี่ยวลิ่วมากเกินไปจนไม่ได้สืบสาวให้ลึกลงไป บางทีมันก็อาจจะเป็นไปได้เช่นกัน

แก้มขององครักษ์เงากระตุกกึก หลังจากลังเลอยู่สองอึดใจ เขาก็กัดฟันพูดออกมา "ยังมีอีกคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญด้าน... ภาพวาดวังวสันต์พ่ะย่ะค่ะ..."

พรวด!

องค์จักรพรรดินีทรงพ่นน้ำชาในพระโอษฐ์ออกมา พระหัตถ์กุมพระอุระและทรงพระกรรสะอยู่นานกว่าจะฟื้นคืนสติได้

เมื่อทรงเงยพระพักตร์ขึ้นอีกครั้ง สีพระพักตร์ก็เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง พระหัตถ์กำแน่นยิ่งกว่าเดิม!

ซุ่ยโม่ที่แอบฟังบทสนทนาอยู่ใต้ชายคา:...ตายแน่ ข้าต้องตายแน่ๆ!