บทที่ 27: พนักงานคนแรกของสวนเห็ด

บทที่ 27 พนักงานคนแรกของสวนเห็ด

ภายในเต็นท์ที่ทำจากหนังสัตว์ประหลาดต่างๆ ดีแลนนั่งอยู่บนหนังหมูป่า นี่คือค่ายกนอลล์ในป่า และเขาถูกนำมาที่นี่โดยปูกี้หลายตัว

มีของใช้ไม่มากนักในเต็นท์ มีเพียงโครงที่คดเคี้ยวทำจากกระดูกและไม้ ดีแลนเห็นแม้กระทั่งกะโหลกศีรษะมนุษย์อยู่ท่ามกลางพวกมัน...

ตอนนี้ดีแลนรู้สึกกระสับกระส่าย การตัดสินใจกลับมาที่ดันเจี้ยนใต้ดินตามสัญชาตญาณของเขานั้น ส่วนหนึ่งเป็นการยอมแพ้ตัวเอง แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

ปูกี้ถูกควบคุมโดยเจตจำนงลึกลับ! ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันจะทำสิ่งที่เหนือกว่าความต้องการในการอยู่รอด เช่น การกำจัดต้นไม้ปรสิตและกบตานิล

และตอนนี้เจตจำนงลึกลับนี้ก็ได้พบเขา สิ่งที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่าคือ...

ประตูเต็นท์ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน และกนอลล์ที่ปกคลุมไปด้วยเห็ดสีเทาขาวก็เดินเข้ามาอย่างแข็งทื่อ

มันวางขาหมูย่างไว้ข้างดีแลน แล้วเดินโซเซออกไป ขณะที่มันเดินออกไป มันชนเข้ากับเต็นท์ และมีเห็ดดอกหนึ่งหล่นลงมา...

ดีแลนรู้สึกคอแห้งผาก นี่คือจุดจบของคนที่ถูกปรสิตใช่หรือไม่? ในอนาคตเขาจะกลายเป็นแบบนั้นด้วยหรือเปล่า?

ดีแลนไม่รู้ แต่เขาเริ่มเสียใจกับการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นของเขาที่จะกลับมาที่ดันเจี้ยนใต้ดิน

"กินซะ ไม่ต้องอาย"

เสียงนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง ดีแลนทำได้เพียงหยิบขาหมูย่างที่ไหม้เกรียมเล็กน้อยขึ้นมาแล้วกัดกินอย่างทำใจ

รสชาติมันไหม้... และคาวมาก...

อีกด้านหนึ่ง หลินจวินไม่มีเจตนาที่จะทำให้เขากลัว อันที่จริง เป็นเพราะเขาเป็นมนุษย์ และไม่เหมาะที่จะอยู่ในทะเลสาบหมอกพิษหรือหนองน้ำ

และก็มีเต็นท์ที่สร้างเสร็จแล้วอยู่ในป่ากนอลล์ ดังนั้นจึงเป็นการสิ้นเปลืองหากไม่ใช้มัน อย่างไรก็ตาม พวกกนอลล์ก็คงไม่ต้องการมันอีกนาน

สำหรับรสชาติของขาหมูนั้น เมื่อเห็นดีแลนกินพวกมันหมดในไม่กี่คำ หลินจวินก็ยังคิดว่าฝีมือการทำอาหารของเขาต้องค่อนข้างดี อาหารอร่อยก็แค่ย่างแล้วโรยเกลือไม่ใช่หรือ?

หลังจากกินขาหมูเสร็จ ดีแลนลังเล จากนั้นดึงขวดยาเวทมนตร์ออกมาจากกระเป๋าเก็บของ ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาพบว่าอาหารธรรมดาไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้อย่างเต็มที่อีกต่อไป เขาต้องจิบยาเวทมนตร์ทุกวันเพื่อบรรเทาความหิว เขาเดาว่าเครือข่ายเส้นใยราเห็ดในร่างกายของเขาต้องการพลังเวท

"ที่จริงแล้ว นายไม่จำเป็นต้องเปลืองยาหรอก"

ดีแลนหยุดดึงจุกขวดออกและถามโดยไม่รู้ตัวว่า "แล้วผมควรทำอย่างไร?"

ประตูเต็นท์ถูกเปิดออกอีกครั้ง และด้านนอกก็ยังคงเป็นกนอลล์เห็ดตัวนั้น กนอลล์กวักมือเรียกเขา ดีแลนทำได้เพียงเก็บยาไว้แล้วเดินตามมันออกไป

พวกเขาเดินไปยังสุดขอบป่า ที่ซึ่งกนอลล์เห็ดหลายสิบตัวกำลังโค่นต้นไม้ ดีแลนถูกนำไปที่ขอบพื้นที่ตัดไม้ ที่นั่นมีท่อนไม้ขนาดยักษ์ที่ถูกตัดและเจาะกลวงมากมาย ซึ่งทำให้คนเรานึกถึงโลงศพ

ด้านในถูกปกคลุมด้วยเครือข่ายเส้นใยราเห็ดอย่างหนาแน่น ทำให้ดีแลนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ "ลองนอนลงดูสิ" "อ่า... นี่มัน... ช่างเถอะ ผมจะนอนลง"

ความแปลกประหลาดเช่นนี้ทำให้ดีแลนรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูแล้ว ชีวิตของเขาดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในมือของตัวเองอีกต่อไปแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องขี้ขลาด ด้วยความคิดที่ว่ากำลังจะไปยังลานประหาร ดีแลนจึงนอนลงด้วยสีหน้าแน่วแน่

ทันทีที่เขานอนลง เขาก็รู้สึกว่าเครือข่ายเส้นใยราเห็ดกำลังยื่นออกมาหาเขา บิดตัวและเชื่อมต่อกับเครือข่ายเส้นใยราเห็ดบนร่างกายของเขา... เชื่อมต่อแล้ว!?

"นี่คือ... โอ้..." เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงท่อนไม้ที่ถูกเจาะกลวง แต่ตอนนี้ดีแลนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังนอนอยู่บนเตียงกำมะหยี่ สิ่งที่มีค่ามากกว่าคือความรู้สึกพึงพอใจและปลอดภัยนี้!

ในไม่ช้า ความวิตกกังวลในหัวใจของเขาที่ตึงเครียดมาหลายเดือนก็พลันคลายลง

"นอนลงและผ่อนคลาย ขณะที่นายอยู่ที่นี่ เรามาคุยกันแบบสบายๆ เถอะ" เสียงนั้นดูเหมือนจะลอยมาจากขอบฟ้า และในขณะนี้ ดีแลนไม่รู้สึกถึงความระแวดระวังใดๆ ในใจ

"ตกลง... คุยกันเถอะ..." ดีแลนตกอยู่ในภวังค์ ราวกับว่าคนที่กำลังพูดกับเขาคือเพื่อนสนิทที่คบกันมานาน เขาเทประสบการณ์และความคิดทั้งหมดออกมาโดยไม่ปิดบัง

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ หลินจวินก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: การเพิ่มสปอร์หลอนประสาทเล็กน้อยเมื่อเสริมสารอาหารนั้นมีประสิทธิภาพจริงๆ...

ในความเป็นจริง หลินจวินอาศัยความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ของปรสิตหลอมรวม ควบคู่ไปกับเครือข่ายเส้นใยราเห็ด สามารถสัมผัสถึงอารมณ์ทั่วไปของคนที่ถูกปรสิตได้เมื่อพวกเขาพูด สิ่งนี้ได้รับการยืนยันในการทดลองก่อนหน้ากับพวกกนอลล์แล้ว สิ่งนี้สามารถใช้เพื่อตรวจสอบว่าคนที่ถูกปรสิตกำลังโกหกหรือไม่

แต่การซักถามแบบนั้น ราวกับการบีบยาสีฟัน มันไม่มีประสิทธิภาพเกินไปและดูไม่เป็นมิตร สู้ทำอย่างอ่อนโยนจะดีกว่า

— — — —

"ผมหลับไปนานแค่ไหนแล้ว?"

ดีแลนไม่รู้ว่าเขาหลับไปเมื่อไหร่ พวกกนอลล์ที่กำลังตัดไม้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้นอนนิ่งอยู่ในท่อนไม้กลวงรอบตัวเขา

เขามีเพียงความประทับใจที่เลือนลางของสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนนอน แต่เขาสามารถคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นตามตรรกะแล้ว ตอนนี้เขาควรจะระวังตัว แต่ก็แปลกมาก เขารู้สึกผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ ราวกับตื่นขึ้นมาที่บ้าน—ยกเว้นแต่เตียงไม้นี้จะเรียบง่ายไปหน่อย และมือของเขาfeltรู้สึกไม่สบายเล็กน้อยเมื่ออยู่บนนั้น

"ดีแลน ข้าเข้าใจสถานการณ์ของนาย"

เสียงของหลินจวินปรากฏขึ้นในใจของดีแลนอีกครั้งในเวลาที่เหมาะสม

"ข้าไม่รังเกียจที่จะให้นายมีที่พักที่นี่ แต่เช่นเดียวกับที่นายต้องทำงานเพื่อหาเงินในโลกมนุษย์ ข้าก็มีงานเล็กๆ น้อยๆ ที่นี่ที่ต้องการให้นายช่วย ไม่ต้องกังวล มันจะง่ายกว่าการเป็นนักผจญภัยมาก ที่นี่เราเป็นองค์กรที่มีความรับผิดชอบ มีอาหารและที่พักฟรี และมีรางวัลพิเศษสำหรับการทำงานที่ดี"

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าองค์กรคืออะไร แต่ดีแลนก็ยังเข้าใจความหมาย เขาจึงถามคำถามที่เขาสนใจที่สุด "ถ้าอย่างนั้น ผมจะกลายเป็นเหมือนพวกกนอลล์พวกนี้ไหม?" ในมุมมองของดีแลน พวกเขาก็ไม่ต่างจากการตาย—และอันที่จริง พวกเขาก็ตายไปแล้ว

"พวกกนอลล์?" เสียงของหลินจวินดังขึ้น 2 ระดับ "แน่นอนว่าไม่ เจตจำนงของนายเป็นของตัวนายเอง"

(ตราบใดที่นายไม่หาเรื่องตายด้วยตัวเอง)

ดีแลนพยักหน้า คุกเข่าข้างหนึ่ง "ดีแลนยินดีรับใช้ท่าน แต่ผมไม่ทราบชื่อของท่าน"

"อย่าใช้คำว่า 'ท่าน' อยู่ตลอดเวลา มันฟังดูแปลกๆ นายเรียกข้าว่า บอส ก็พอ"

"ขอรับ บอส" เดิมทีดีแลนตั้งใจจะเรียกเขาว่าอาจารย์

ดีแลนไม่ได้ถามว่าหลินจวินคือใคร หรือเป็นอะไร หลินจวินไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าเขา เป็นเรื่องปกติที่เขาไม่ต้องการให้เขารู้บางสิ่ง การถามออกไปก็เท่ากับเป็นการหาปัญหา

"ว่าแต่ ตอนที่นายนอนหลับ ข้าได้ช่วยจัดระเบียบเครือข่ายเส้นใยราเห็ดที่ยุ่งเหยิงของนาย และเพิ่มสกิลให้ 1 สกิล ถือเป็นการจ่ายล่วงหน้า"

"เพิ่มสกิล?" ดีแลนดูเหมือนไม่เข้าใจ

— — — —

ภายในโรงเตี๊ยมวิลโลว์เน่าที่มักมีเสียงดัง ดีแลนกำลังกระดกไวน์ราคาถูกที่เจือจางด้วยน้ำ—เขาไม่ได้ไปโรงเตี๊ยมนานแล้ว

ในขณะนี้ เขาไม่ได้ปกปิดใบหน้าของตนเอง ไม่มีร่องรอยของเครือข่ายเส้นใยราเห็ดอยู่เลย ราวกับคนธรรมดาทั่วไป [การเลียนแบบ เลเวล 2]

เช่นเดียวกับการเพิ่มสกิลให้กับปูกี้ หลินจวินก็สามารถเพิ่มสกิลให้กับคนที่ถูกปรสิตได้เช่นกัน ทว่า การเพิ่มสกิลให้กับมนุษย์ซึ่งมีสกิลอยู่แล้วมากมายนั้น ใช้พลังเวทมากกว่านับไม่ถ้วน

สกิลเดียวนี้ใช้พลังเวทเพียงพอที่จะสร้างปูกี้ต่อสู้ได้ถึง 40 ตัว

แต่มันก็คุ้มค่า สกิลนี้ซึ่งหลินจวินได้รับมาตั้งแต่เนิ่นๆ จากโซนลึก สามารถปลอมตัวได้อย่างหยาบๆ เท่านั้น เช่น การเปลี่ยนสีผิวและเนื้อสัมผัส

มันไม่เคยมีประโยชน์มากนัก แต่ตอนนี้มันก็มีประโยชน์ในที่สุด ดีแลนรู้สึกว่าการตัดสินใจกลับมาที่ดันเจี้ยนใต้ดินผลึกม่วงเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดจริงๆ

แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีความคิดที่จะออกจากดันเจี้ยนใต้ดินและกลับไปใช้ชีวิตปกติ การปลอมตัวก็ยังคงเป็นการปลอมตัว โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นมนุษย์กึ่งเห็ด และใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่เขาอาจจะถูกเปิดเผย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาต้องการเสริมสารอาหารด้วยเครือข่ายเส้นใยราเห็ด มิฉะนั้น การพึ่งพาเพียงการดื่มยาเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวจะไม่เพียงพอต่อการใช้จ่ายเหรียญทอง

เหตุผลที่เขามาอยู่ที่นี่ตอนนี้ ก็เพราะภารกิจแรกของหลินจวินนั่นเอง

หลังจากไวน์อีกแก้ว นักผจญภัย 2-3 คนก็นั่งลงตรงข้ามดีแลน "นั่นดีแลนใช่ไหม? ได้ยินว่านายมีกลยุทธ์ล่าสุดสำหรับชั้นที่ 5 ด้วยเหรอ?"

ดีแลนวางแก้วไวน์ลงและเช็ดฟองออกจากใบหน้า ยิ้มยิงฟัน "ใช่! แต่ฉันเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มันมา ดังนั้นมันจะไม่ถูกหรอกนะ..."