บทที่ 18: ชายผู้สิ้นหวัง

บทที่ 18 ชายผู้สิ้นหวัง

เมืองดัมบ์วินด์ เมืองห่างไกลที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของ สหราชอาณาจักร ดึงดูดนักผจญภัยและพ่อค้าจำนวนมาก เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับ นครใต้ดินผลึกสีม่วง ทำให้มีความเจริญรุ่งเรืองเทียบเท่าเมืองขนาดกลางบางแห่ง

แม้แต่ สมาพันธ์นักผจญภัย ยังมาตั้งสาขาประจำภูมิภาคที่นี่

ด้วยทรัพยากรของนครใต้ดิน สถานที่แห่งนี้จึงมีของขึ้นชื่ออยู่ไม่น้อย

แต่ถ้าพูดถึงสัญลักษณ์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของเมืองดัมบ์วินด์ มันก็ไม่ใช่ทั้งผลึกเวทมนตร์บริสุทธิ์สูงอันล้ำค่า หรือวัสดุจากสัตว์ประหลาดที่หลากหลาย แต่เป็นเครื่องดื่มอันเป็นเอกลักษณ์ของ โรงเตี๊ยมหลิวเน่า ที่มีชื่อเสียงในฐานะของเหลวขุ่นมัวที่ฉาวโฉ่

แม้แต่นักผจญภัยที่ไม่เคยเหยียบย่างที่นี่ก็ต้องเคยได้ยินเรื่องน้ำเมาขึ้นราที่มีกลิ่นเหม็นเน่านี้มาบ้าง ซึ่งว่ากันว่ามีฤทธิ์รุนแรงพอที่จะฆ่า เห็ดเดินได้ หากแค่หกใส่

แม้จะมีคุณภาพต่ำเช่นนี้ แต่เจ้าของยังเจือจางมันด้วยน้ำมากกว่าแอลกอฮอล์จริงเสียอีก

อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์การตั้งราคาเพียงหนึ่งเหรียญทองแดงต่อแก้ว ยังคงทำให้มันเป็นเครื่องดื่มที่ขาดไม่ได้สำหรับนักผจญภัยระดับล่าง

โดยธรรมชาติแล้ว โรงเตี๊ยมหลิวเน่าจึงกลายเป็นแหล่งรวมของนักผจญภัยชั้นล่างทั้งหมด

ในเมืองดัมบ์วินด์ หากคุณสุ่มถามใครสักคน พวกเขาอาจไม่รู้ว่าสำนักงานสมาพันธ์นักผจญภัยอยู่ที่ไหน แต่พวกเขาจะรู้ตำแหน่งของโรงเตี๊ยมหลิวเน่าอย่างแน่นอน

วันนี้โรงเตี๊ยมหลิวเน่าก็เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภทตามปกติ

พวกเขาดื่มเหล้าราคาถูกอย่างรวดเร็ว และพูดคุยเกี่ยวกับข่าวลือล่าสุดเสียงดัง

เช่น การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่ชายแดนของ จักรวรรดิเร้นลับ ที่ถี่ขึ้นเรื่อยๆ

หรือเมื่อสามเดือนก่อน หน่วยหนามเงิน ได้ผจญภัยลึกเข้าไปใน โซนลึก ของนครใต้ดินเพื่อช่วยบุตรสาวท่านดยุก และได้รับรางวัลที่หาได้ยากอย่างยิ่งและสูงเป็นพิเศษ—เมืองทั้งเมือง

ตอนนี้ชื่อ "หนามเงิน" ได้กลายเป็นมาตรฐานในตำนานในอาชีพนักผจญภัย และในสายตาของลูกค้าทุกคนที่ยกแก้วฉลองให้พวกเขา ก็มีความปรารถนาอันเร่าร้อนในชื่อเสียงและโชคลาภวูบวาบอยู่

เมื่อชายผู้เหนื่อยล้าพร้อมเคราครึ้มเปิดประตูไม้ของโรงเตี๊ยมออก ไม่มีใครหันมามองเขาแม้แต่น้อย—บุคคลเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในโรงเตี๊ยม

ชายผู้นั้นกวาดสายตาไปทั่วห้องและเดินตรงไปยัง ชายอ้วน ที่นั่งอยู่คนเดียวในมุมห้อง ซึ่งกำลังจิบเหล้าจากแก้วไม้ช้าๆ ทำให้เหล้าราคาถูกที่ขุ่นมัวในมือของเขาดูราวกับเหล้าองุ่นชั้นดี

เมื่อเห็นชายผู้นั้นนั่งลงตรงข้าม ชายอ้วนก็เรียกชื่อเขา:

"ดีแลน ไม่เจอกันนาน

นายเกษียณไปแล้วไม่ใช่เหรอ? มาหาฉันทำไม?

อย่าบอกนะว่านายคิดถึงเพื่อนเก่าของนาย ฉันจะอ้วก"

"ไอ้อ้วน นายยังทำธุรกิจนั้นอยู่ไหม?"

ชื่อเล่นของชายอ้วนคือไอ้อ้วน และดีแลนพูดเจตนาของเขาโดยตรงโดยไม่มีการเสแสร้งใดๆ ทำให้ชายอ้วนที่อยู่ตรงข้ามเขาขยับเปลือกตาด้วยความประหลาดใจ

เขารีบกวาดสายตาไปรอบๆ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจมุมของพวกเขา เขาก็ลดเสียงลงและพูดอย่างโกรธเคือง:

"นายทำอะไรน่ะ? นายเกือบจะพูดคำนั้นออกมาดังๆ แล้วนะ นายพยายามจะฆ่าฉันหรือไง?"

เมื่อเห็นชายอ้วนเดือดดาล ดีแลนกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"นายยังทำอยู่จริงๆ ด้วย! เร็วเข้า ให้ฉันสามชุด"

ขณะที่เขาพูด เขาก็ดึงถุงเงินออกมาจาก อกเสื้อ และผลักไปตรงหน้าชายอ้วน ในนั้นมีเหรียญ ระดับเงิน 27 เหรียญ

ชายอ้วนหรี่ตาลงและไม่แตะถุงเงิน แต่กลับพิจารณาชายที่อยู่ตรงหน้าอย่างระมัดระวัง

เมื่อเทียบกับเมื่อเจ็ดปีที่แล้ว ดีแลนดูแก่ลงมาก ร่างกายของเขาไม่แข็งแรงเท่าเมื่อก่อน และรอยด้านบนมือของเขาก็เกือบจะหายไปแล้ว

"เสียใจด้วยดีแลน ฉันขายให้นายไม่ได้

ดูจากสภาพนายแล้ว ฝีมือคงจะสนิมเกาะไปนานแล้ว

เราเป็นคนรู้จักเก่ากัน ฉันปล่อยให้นายไปตายไม่ได้"

ดีแลนจู่ๆ ก็คว้าคอเสื้อของชายอ้วน ดวงตาที่แดงก่ำของเขาเผยความบ้าคลั่งของชายที่ถูกบีบจนมุม

แต่ชายอ้วนเพียงแค่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านไปนาน ดีแลนก็ปล่อยมือ ทรุดตัวลง และอ้อนวอนด้วยเสียงต่ำ:

"ไอ้อ้วน ฉันขอร้อง ลูกสาวของฉันติด พิษโลหิต ระหว่างภารกิจที่ชายแดน

ฉันต้องการเงิน เงินเยอะมาก

นอกจากเรื่องนี้แล้ว ฉันไม่รู้จะทำอะไรอีกแล้ว... ฉันขอร้อง..."

ชายอ้วนเงียบไป

พิษโลหิต—กลอุบายที่ร้ายกาจที่สุดของ แวมไพร์

ผู้ที่ติดพิษโลหิตจะไม่ตายทันที แต่จะค่อยๆ ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็น ผู้กระหายเลือด ด้วยความเจ็บปวดทรมาน

สัตว์ประหลาดเหล่านี้ที่แปลงร่างมาจากมนุษย์ ยังคงมีความทรงจำก่อนการแปลงร่าง แต่ไม่สามารถระงับความกระหายเลือดได้ แม้กระทั่งกลืนกินญาติที่ใกล้ชิดที่สุดด้วยน้ำตา

มีเพียงเมื่อเผชิญหน้ากับแวมไพร์เท่านั้น พวกมันจะกลายเป็นทาสที่เชื่อฟังโดยสมบูรณ์

มีวิธีรักษาอยู่ สองวิธีที่เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายที่สุดคือ: พรของโบสถ์ หรือ ยาฟื้นคืนชีพ

ทั้งสองวิธีสามารถช่วยผู้ติดเชื้อได้ก่อนที่พวกเขาจะถูกเปลี่ยนร่างจนสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองวิธีนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับคนธรรมดา

วิธีแรกสามารถทำได้โดยบุคคลระดับบิชอปเท่านั้นผ่านการทำพิธีศีลล้างบาปส่วนตัวหลายวัน ขณะที่ยาฟื้นคืนชีพมีราคาสูงถึง 50 เหรียญทอง

แม้จะมีเงิน ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถสร้างความสัมพันธ์กับบุคคลระดับบิชอปได้ ดังนั้นเป้าหมายของดีแลนจึงเป็นวิธีหลังอย่างชัดเจน

แล้วดีแลน ซึ่งเป็นเพียงนักผจญภัย ระดับเงิน แม้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด และความแข็งแกร่งของเขาได้ลดลงอย่างมาก จะหาเงิน 50 เหรียญทองในเวลาอันสั้นได้อย่างไร?

มีเพียงสองวิธีที่รวดเร็วในการหาเงิน: วิธีหนึ่งอันตราย อีกวิธีผิดกฎหมาย

และวิธีที่เร็วที่สุดในการหาเงินคือวิธีที่รวมเอาทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน

ที่ ชั้น 5 ของนครใต้ดินผลึกสีม่วง มีพืชวิเศษที่ฉาวโฉ่—ต้นกาฝาก

ตามชื่อของมัน มันจะจับคนเป็นและบังคับให้พวกเขากินเมล็ดของมัน เปลี่ยนพวกเขาให้เป็นตอไม้ใหม่ และผู้ที่กลายเป็นตอไม้ก็จะกลายเป็นขาเคลื่อนที่ของพวกมัน

ในระหว่างกระบวนการนี้ สมองของผู้ที่ถูกปรสิตจะเสียหายอย่างถาวร แม้จะได้รับการช่วยเหลือ พวกเขาก็จะเป็นเพียงร่างไร้วิญญาณเท่านั้น ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกมันมีชื่อเสียงในทางไม่ดี

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คนส่วนน้อยรู้คือเมล็ดของต้นกาฝากเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับยาแก้เสียสติ

เนื่องจากวิธีการผลิตที่ไร้มนุษยธรรมอย่างยิ่ง มันจึงถูกจัดเป็นไอเทมต้องห้ามโดยสหราชอาณาจักร จำกัดการหมุนเวียนและการแพร่กระจายของความรู้นี้

แต่ยิ่งถูกห้ามมากเท่าไหร่ กำไรก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

และที่ใดมีกำไร ที่นั่นย่อมมีคนแอบทำอย่างลับๆ

ชายอ้วนมีสิ่งที่เรียกว่า "ผงนิทราอเวจี" อยู่ในครอบครอง ซึ่งจำเป็นสำหรับการเก็บเกี่ยวผลของต้นกาฝาก และมันคือสิ่งที่ดีแลนต้องการซื้อ

อย่างไรก็ตาม การเก็บเกี่ยวผลของต้นกาฝากไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ที่จะแค่ไปที่นั่น เก็บแล้วกลับมา

ต้นกาฝากไม่มีเลเวลสูง แต่มีจำนวนมาก รวมตัวกันอยู่ในภูมิประเทศ บึง ของชั้น 5

และสิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือพวกมันสามารถใช้ทักษะหรือเวทมนตร์ของคนที่พวกมันเคยปรสิตได้

ลองจินตนาการถึงการถูกล้อมรอบด้วยต้นกาฝากเป็นสิบหรือหลายสิบต้นที่มีทักษะและเวทมนตร์ที่แตกต่างกัน แม้แต่นักผจญภัยระดับสูงก็อาจตายในที่ได้หากไม่ระมัดระวัง

จากนั้นพวกเขาก็จะถูกเปลี่ยนให้เป็นต้นกาฝากใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

นี่คือพืชวิเศษที่มีระดับอันตรายที่เหนือกว่าเลเวลจริงของมันมาก

เมื่อมองดูดีแลน ชายอ้วนรู้ว่าเพื่อให้ได้เงินมากที่สุดเท่าที่จะมากได้ เขาจะต้องไปคนเดียวแน่นอน

แน่นอนว่าในสภาพปัจจุบันของเขา แม้เขาจะต้องการหาคนมาเข้าร่วมทีมเพื่อทำสิ่งนี้ ก็คงไม่มีใครพาเขาไป

ชายอ้วนสามารถสรุปได้เกือบแน่นอนว่าเขาจะต้องตายลงไปที่นั่น

แต่... ชายอ้วนก็มีลูกสาวเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอเป็นแก้วตาดวงใจของเขา

เขารู้ว่าสำหรับดีแลน การเฝ้าดูลูกสาวเพียงคนเดียวของเขาค่อยๆ กลายเป็นผู้กระหายเลือด คงจะเจ็บปวดและสิ้นหวังยิ่งกว่าความตายเสียอีก

"ถอนหายใจ—" ชายอ้วนถอนหายใจยาว รับถุงเงินจากโต๊ะ และยื่นซองเล็กๆ ห้าซองให้กับดีแลนอย่างแนบเนียน

"ห้าชุดเลยเหรอ!?"

"ของพวกนี้มันถูกกว่าเมื่อก่อนมาก และฉันก็ไม่เอากำไรจากนายเลยเพราะเห็นแก่มิตรภาพเก่าๆ ถ้าโชคดี... การเดินทางครั้งนี้ก็น่าจะพอ"

"ขอบคุณ... ขอบคุณ..." ดีแลนกำซองไว้แน่น ราวกับกำลังยึดความหวังไว้ และรีบออกจากโรงเตี๊ยมไป

และชายอ้วนก็หยิบแก้วเหล้าราคาถูกนั้นขึ้นมาอีกครั้งและจิบช้าๆ

"เหอะ น่าจะขาดทุนไป 73 เหรียญระดับเงิน

ใจอ่อนขนาดนี้ ดูเหมือนฉันจะแก่แล้วและไม่เหมาะกับงานนี้อีกต่อไป

ฉันจะเกษียณแล้วกลับบ้านเกิดดีกว่า..."