บทที่ 27: ดินแดนแห่งซากศพ

บทที่ 27: ดินแดนแห่งซากศพ

โม่ฟานประจำการอยู่ที่กำแพงเมืองของเมืองโบราณมานานกว่าครึ่งปีแล้ว

หลังจากผ่านไปครึ่งปี ในที่สุดจี้ปลาไหลน้อยก็ยกระดับขึ้นเสียที แถมในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ต้องการวิญญาณระดับสมบูรณ์หรือวิญญาณตกค้างเพื่อการฟื้นฟูสภาพอีกต่อไป

วิญญาณตกค้างที่รวบรวมมาได้ลอยละล่องอยู่ภายในโลกของจี้ห้อยคอ เมื่อมองดูผลลัพธ์จากการออกล่าตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา โม่ฟานก็รู้สึกพึงพอใจไม่น้อย

แม้ความก้าวหน้าในช่วงครึ่งปีนี้จะไม่ถือว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แต่ก็ไม่ได้เชื่องช้า กลุ่มดาวธาตุไฟและธาตุสายฟ้าต่างขยายใหญ่ขึ้น ส่วนธาตุเงาและธาตุอัญเชิญก็ก้าวเข้าสู่ระดับต้นขั้นที่สามแล้ว

ในเมื่อจี้ปลาไหลน้อยยกระดับแล้ว หากเขาป้อนน้ำพุศักดิ์สิทธิ์แห่งปฐพีให้มัน เขาแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าพลังย้อนกลับที่จะได้รับนั้นจะมหาศาลเพียงใด!

คืนนั้น เหล่าจอมเวทป้องกันเมืองที่เริ่มคุ้นเคยกับโม่ฟานต่างพากันสงสัย เพราะชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งที่มาไล่ล่าปีศาจทุกวันกลับหายตัวไป ไม่มาร่วมป้องกันกำแพงเมืองในวันนี้?

สาเหตุที่โม่ฟานไม่ไปเฝ้ากำแพงเมืองก็เพราะเขากำลังรอ... จนกระทั่งล่วงเข้าเช้ามืด พลังงานอันมหาศาลจากจี้ปลาไหลน้อยก็ทะลักเข้าสู่ร่างของเขา

ทันทีที่พลังงานสายนี้หลั่งไหลเข้ามา โม่ฟานสัมผัสได้ว่าวิถีดวงดาวของธาตุเงาและธาตุอัญเชิญกำลังส่งสัญญาณของการทะลวงผ่านระดับ พลังส่วนเกินยังส่งผลให้กลุ่มดาวธาตุไฟและธาตุสายฟ้าขยายตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

ในวินาทีนั้น โม่ฟานตระหนักได้ทันทีว่าการอดทนรอมาอย่างยาวนานเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง!

หลังจากดูดซับพลังงานที่จี้ปลาไหลน้อยส่งมาให้จนหมด ธาตุเงาและธาตุอัญเชิญก็ขยายตัวกลายเป็น 'กลุ่มดาว' (Star Cloud) อย่างสมบูรณ์ ธาตุไฟก้าวเข้าสู่จอมเวทระดับกลางขั้นที่สอง แม้ธาตุสายฟ้าจะยังไม่เลื่อนขั้น แต่มันก็ขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า จนเทียบเท่ากับขนาดของกลุ่มดาวธาตุไฟในอดีต

ความรู้สึกนี้ช่างทวีคูณความยอดเยี่ยม แต่หลังจากความตื่นเต้นจางหาย โม่ฟานก็พบว่าถึงแม้เขาจะมอบน้ำพุศักดิ์สิทธิ์แห่งปฐพีให้จี้ปลาไหลน้อยไปแล้ว แต่ผลลัพธ์ที่เขาคาดหวังไว้กลับยังไม่บรรลุผลสูงสุด มันเป็นเพียงการเร่งความเร็วในการบำ่มเพาะและให้ความรู้สึกเหมือนตอนได้รับวิญญาณระดับสมบูรณ์เท่านั้น

พูดอีกอย่างก็คือ น้ำพุศักดิ์สิทธิ์แห่งปฐพียังไม่เพียงพอที่จะทำให้จี้ปลาไหลน้อยวิวัฒนาการไปสู่ระดับถัดไปได้อย่างสมบูรณ์!

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาอยู่ที่เมืองโบราณแห่งนี้ โอกาสที่จะหาทางเลื่อนระดับก็ยังไม่หมดไป เขาจึงวางแผนจะไปเยือน 'หมู่บ้านเว่ยจู' เพื่อศึกษาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่... และการจะเลื่อนระดับด้วยวิธีนี้ จำเป็นต้องอาศัยการต่อสู้เพื่อย่อยสลายพลังงาน... เอิ่ม จริงๆ แล้วเขาไม่ได้หวังจะฮุบน้ำบ่อศักดิ์สิทธิ์ของชาวบ้านเขาหรอกนะ!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โม่ฟานออกเดินทางทันที ก่อนไปเขาได้ฝากโทรศัพท์มือถือและเสื้อผ้าไว้ที่โรงแรม เขาไม่กลัวว่าเจ้าของที่พักจะโกง เพราะใครหน้าไหนจะกล้ามามีเรื่องกับจอมเวท?

ก่อนออกเดินทาง โม่ฟานแวะซื้อ 'กระเทียมสีเทา' ติดตัวไปด้วยเพื่อความอุ่นใจ เพราะในดินแดนแห่งซากศพนั้น อันเดดมีจำนวนมหาศาลไม่สิ้นสุด แม้ตอนนี้เขาจะไม่กระจอก แต่ก็ยังไม่ได้แข็งแกร่งถึงขั้นไร้เทียมทาน การมีกระเทียมสีเทาจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยได้มากโข

แต่พอจ่ายเงินค่ากระเทียมสีเทา เขาก็แทบน้ำตาไหล บ้าเอ๊ย ของพรรค์นี้แพงยิ่งกว่าทองคำเสียอีก แม้ช่วงนี้จะหาเงินได้บ้าง แต่ค่ากินอยู่ใช้จ่ายในเมืองโบราณล้วนต้องใช้เงิน นาทีนั้นเขาถึงกับเจ็บปวดหัวใจจี๊ด

เขาออกจากเมืองโบราณตั้งแต่เช้าตรู่

โม่ฟานเดินทางมาถึงเขต 'เสียนฉือ' อย่างรวดเร็ว

เสียนฉือเป็นเพียงชื่อสถานที่ มันเป็นผืนดินที่แทบไร้พืชพรรณ ปกคลุมด้วยดินร่วนและทรายสีขาวละเอียด

ทรายขาวพวกนั้นแท้จริงแล้วคือผงกระดูกที่ผ่านการกัดกร่อนจากสายลมและแสงแดด ดูคล้ายเกลือที่โรยอยู่บนพื้น ชาวบ้านแถวนี้จึงเรียกมันว่า 'ดินเค็ม'

เสียนฉือคือที่ราบเชิงเขาทางทิศเหนือของเทือกเขาฉินลิ่ง รอยต่อระหว่างเขตซีเฉิงและเขตฉางอาน เนื่องจากพื้นที่บริเวณนี้เป็นแอ่งกระทะต่ำดูคล้ายสระน้ำ จึงถูกตั้งชื่อว่าเสียนฉือ (สระเค็ม) ในเวลาต่อมา

มีการสร้างเขตปลอดภัยแนวยาวทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเสียนฉือ ในภูมิภาคอื่น เขตปลอดภัยมักจะเป็นป้อมปราการ ด่านตรวจ หรือจุดพักที่เชื่อมต่อกัน แต่ในเมืองโบราณแห่งนี้ เนื่องจากปีศาจมีความพิเศษมาก จึงต้องสร้างกำแพงดินล้อมรอบเพื่อสร้างเขตปลอดภัยที่ชัดเจน

กำแพงดินเหล่านี้สร้างขึ้นโดยจอมเวทธาตุดิน เนื่องจากการเคลื่อนย้ายแนวป้องกันเกิดขึ้นบ่อยครั้ง บางหมู่บ้านที่เคยอยู่ในเขตปลอดภัยจึงถูกกันออกไปอยู่ภายนอกโดยไม่ตั้งใจ

หากเป็นพื้นที่แถบชายฝั่ง ภาคใต้ หรือภาคเหนือ หมู่บ้านที่อยู่นอกเขตปลอดภัยเช่นนี้ถือว่าอันตรายอย่างยิ่ง และคงไม่รอดพ้นสามปีก็ถูกปีศาจเหยียบย่ำจนไม่เหลือซาก

แต่ในเมืองโบราณ ด้วยความสามารถพิเศษของตระกูลเว่ยจูในการหลบเลี่ยงพวกอันเดด ทำให้ยังมีหมู่บ้านจำนวนไม่น้อยที่ตั้งอยู่นอกเขตปลอดภัย หมู่บ้านเหล่านี้ถูกสมาคมเวทมนตร์ต่างถิ่นเรียกว่า 'หมู่บ้านปาฏิหาริย์' และยกย่องในความกล้าหาญของชาวบ้านเทียมฟ้า!

แต่ความจริงแล้ว สาเหตุที่ชาวบ้านเหล่านี้สามารถดำรงชีวิตอยู่อย่างปลอดภัยก็เพราะพวกเขาคือลูกหลานของ 'ชาวฉินเก่า'

พวกเขาคือสายเลือดแท้ของราษฎรแห่งราชาโบราณ

เหตุผลที่หมู่บ้านเหล่านี้ไม่ถูกโจมตีโดยสัตว์อสูรหรือถูกทำร้ายโดยพวกอันเดด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาไม่ใช้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใดๆ และอีกส่วนหนึ่งคือการคุ้มครองจากเหล่าอันเดด

ใช่แล้ว... การคุ้มครองจากอันเดด แม้สัตว์อสูรจากเทือกเขาฉินลิ่งคิดจะบุกรุกหมู่บ้าน ก็ต้องผ่านอาณาเขตของพวกอันเดดเสียก่อน กลางวันอาจไม่เท่าไหร่ แต่ตกกลางคืนพวกมันจะกลายเป็นเป้าโจมตีของกองทัพซากศพทันที ด้วยเหตุที่ไม่มีใครอยากตอแยกับพวกอันเดด หมู่บ้านเหล่านี้จึงอยู่รอดปลอดภัยมาโดยตลอด

อย่างไรก็ตาม ระยะทางจากจุดนี้ไปยังหมู่บ้านนั้นค่อนข้างไกล ต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยหนึ่งวันเต็ม

เมื่อราตีกาลมาเยือน เสียงประหลาดก็ดังขึ้นจากใต้ผืนดินที่ปกคลุมด้วยทรายสีขาวละเอียด เสียงนั้นฟังดูเหมือนการเคี้ยว หรือบางทีอาจเป็นเสียงเคาะ

แม้โม่ฟานจะกำจัดอันเดดมามากมายในช่วงที่ผ่านมา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ก้าวเท้าเข้าสู่ 'ดินแดนแห่งซากศพ' อย่างแท้จริง

ทันทีที่เสียงประหลาดดังขึ้น เขาก็เข้าสู่โหมดระวังภัยเต็มพิกัด

ทันใดนั้น แขนที่เหี่ยวแห้ง เน่าเฟะ และบิดเบี้ยวคู่หนึ่งก็ทะลวงดินขึ้นมาราวกับหน่อไม้หลังฝนตก มันบิดงอและไขว่คว้าไปมาบนเนินดินห่างจากโม่ฟานไปไม่ถึงห้าเมตร!

"แฮ่!!!"

"อูอา!!!"

เสียงคำรามทุ้มต่ำราวกับมีโคลนอุดปากดังระงมไปทั่ว ศีรษะอันบิดเบี้ยวและน่าสยดสยองผุดขึ้นจากดินโคลน ดวงตาทอแสงสีแดงฉานจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่ตรงหน้า กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งยิ่งทำให้พวกมันคลุ้มคลั่ง ราวกับต้องการจะแหวกแผ่นดินเพื่อกระโจนขึ้นมาขย้ำเหยื่อให้สิ้นซากในคราเดียว!

อันเดดที่ฝังอยู่ใต้ผืนดินล้วนเคยเป็นมนุษย์ เมืองโบราณผ่านการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์และการทำสงครามกับปีศาจมานับครั้งไม่ถ้วน ผู้คนล้มตายมากกว่าปีศาจหลายเท่านัก แถมยังเป็นวิญญาณที่สั่งสมมานับพันปี ผืนดินแห่งนี้ไม่ใช่ดินธรรมดาอีกต่อไป แต่มันอัดแน่นไปด้วยไอแห่งความตายที่หล่อเลี้ยงสิ่งที่ตายไปแล้ว เมื่อไร้แสงตะวัน สิ่งมีชีวิตที่ตายซากเหล่านี้จะผุดขึ้นมาราวกับพืชที่ถูกเร่งให้โต และแม้จะถูกกวาดล้างไป พวกมันก็จะฟื้นคืนชีพกลับมาใหม่หลังจากมรสุมแห่งความตายระลอกถัดไปพัดผ่าน