ตอนที่ 30: สามจ้าวแห่งป่าปรากฏตัวที่หมู่บ้านคาร์น

ตอนที่ 30: สามจ้าวแห่งป่าปรากฏตัวที่หมู่บ้านคาร์น

หลังจากที่ถังเจิ้งออกจากเยอลันเทียร์ในช่วงเช้ามืด เขาก็เดินทางตามข้อมูลและแผนที่หยาบ ๆ ที่รวบรวมมาจากสมาคมนักผจญภัย

เขามุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ สู่เขตชายแดนห่างไกลที่สุดของอาณาจักรเยสติเก ใกล้กับป่าทู่ปู้ยักษ์

ที่นั่นมีสถานที่แห่งหนึ่งชื่อว่า หมู่บ้านคาร์น

หมู่บ้านแห่งนี้...

แม้จะตั้งอยู่ในพื้นที่ชายแดน แต่กลับมีประวัติศาสตร์ยาวนานเกือบร้อยปี ทว่าต่อให้ประวัติศาสตร์ยาวนานเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนความยากจนของหมู่บ้านแห่งนี้ได้เลย

ในสายตาของอาณาจักรแล้ว หมู่บ้านนี้ช่างจืดจางและถูกมองข้ามโดยสิ้นเชิง ทว่าในอนิเมะ มันกลับเชื่อมโยงกับเรื่องราวหลายเส้นอย่างไม่น่าเชื่อ!

แน่นอนว่า...

หมู่บ้านแห่งนี้แทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโครงเรื่องหลักเลย มันเปรียบเสมือนจุดเปลี่ยนผ่านของเนื้อเรื่องมากกว่า

“ว้าาาา!”

จากพุ่มหญ้าในเนินเขารกร้างริมถนน ก็มีโกบลินตนหนึ่งพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว มันซุ่มอยู่ตรงนั้นราวกับรอเหยื่อ

ถังเจิ้งปรายตามอง ก่อนจะชักดาบเหล็กที่เอวออกมาทันที เขาหลบการโจมตีของโกบลินด้วยการก้าวเฉียง และในจังหวะเดียวกันก็เหวี่ยงแขนลงมาอย่างเฉียบขาด

เพล้ง!

คมดาบวาบขึ้น!

โกบลินกรีดร้องอย่างสยดสยอง ร่างของมันถูกฟันขาดเป็นสองซีกในทันที

‘ได้รับค่าประสบการณ์ 30’

ถังเจิ้งสะบัดดาบไล่เลือดสีเขียวที่ติดอยู่ปลายคมออกอย่างไร้อารมณ์ สายตากวาดไปรอบ ๆ ก็พบว่า ยังมีโกบลินอีกสี่ตนโผล่ออกมาจากพุ่มหญ้า

“พวกน่ารำคาญ...” ถังเจิ้งคิดในใจ แล้วเปล่งเสียงออกมา:

“เวทมนตร์ลูกศรเวท!”

ฟู้ม! ฟู้ม! ฟู้ม! ฟู้ม!

หลังจากใช้มานาไป 5 แต้ม ถังเจิ้งก็บีบมานาอีก 1 แต้ม สร้างลูกศรเวทได้สี่ดอกในคราวเดียว แล้วยิงใส่โกบลินทั้งสี่ที่ปรากฏตัว

ดอกไม้โลหิตสีเขียวบานสะพรั่ง!

เสียงร่างล้มดังระงม พร้อมกับข้อมูลใหม่ในแผงสถานะ:

‘ได้รับค่าประสบการณ์ 27’

‘ได้รับค่าประสบการณ์ 25’

‘ได้รับค่าประสบการณ์ 30’

“ค่าประสบการณ์พอ ๆ กับสัตว์อสูรทั่วไป ดูท่าแค่เดินถึงหมู่บ้านคาร์นก็น่าจะอัปเลเวลได้อีก 1 แล้ว การอัปเลเวลในช่วงต้นนี่ง่ายจริง ๆ”

ถังเจิ้งเดินไปข้างหน้าพร้อมกับตัดหูของโกบลินที่ตายไปทั้งหมด เพราะหูของโกบลินสามารถนำไปแลกเงินที่สมาคมนักผจญภัยได้

รายได้นี้ไม่เลวเลยทีเดียว

ตลอดเส้นทางที่เหลือ

ถังเจิ้งต้องเจอกับการจู่โจมอีกหลายระลอก และไม่ใช่แค่โกบลิน แต่ยังรวมถึงสัตว์อสูรเล็ก ๆ บางชนิดด้วย

กระทั่งยามเย็น เขาก็มาถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ สูงไม่ถึงเมตรนัก มีควันไฟหุงต้มลอยอยู่บางเบา

เมื่อมองไปรอบ ๆ

รั้วไม้เช่นนี้ แทบไม่มีความสามารถในการป้องกันมอนสเตอร์จากป่าได้เลย!

และข้อเท็จจริงที่ว่า หมู่บ้านคาร์น ซึ่งอยู่ใกล้กับป่าทู่ปู้ยักษ์เช่นนี้ ยังสามารถดำรงอยู่ได้โดยไม่ถูกรุกรานจากมอนสเตอร์นั้น ก็เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก

เมื่อเดินทางออกจากเยอลันเทียร์ ระหว่างทางถังเจิ้งต้องเจอมอนสเตอร์มากขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะพวกโกบลิน

แต่ยิ่งใกล้หมู่บ้านคาร์น มอนสเตอร์กลับยิ่งลดลงอย่างชัดเจน

นั่นเพราะว่า ภายในป่าทู่ปู้ยักษ์นั้น มีมอนสเตอร์ระดับสูง 3 ตน ที่ได้รับฉายาว่า “จ้าวแห่งป่า”!

จ้าวแห่งป่าแห่งทิศใต้ – สัตว์อสูรเวทจ้าวป่า ซังจู๋

จ้าวแห่งป่าแห่งทิศตะวันออก – ยักษ์เขียว อ๊กเกอร์กู่!

จ้าวแห่งป่าแห่งทิศตะวันตก – อสรพิษเวทตะวันตก นาก้า ลูลารุส!

ทั้งสามตนนี้นับได้ว่าควบคุมป่าทู่ปู้ยักษ์ร่วมกัน และหมู่บ้านคาร์นก็ตั้งอยู่ในอาณาเขตของ ซังจู๋ จ้าวป่า

นี่เองคือเหตุผลที่หมู่บ้านคาร์นไม่เคยถูกโจมตีจากมอนสเตอร์

ทั้งสามจ้าวแห่งป่ามีเลเวลประมาณ 30 โดยเฉพาะ ซังจู๋ จะมีเลเวลสูงกว่าสองตนที่เหลือเล็กน้อย หากเทียบกับมนุษย์ก็เทียบได้กับระดับ วีรชน

แต่กระทั่งมนุษย์ระดับวีรชนทั่วไป ก็ยากจะต่อกรกับจ้าวแห่งป่าทั้งสามแบบตัวต่อตัว!

นี่คือข้อได้เปรียบของเผ่ากึ่งมนุษย์หรือสายพันธุ์พิเศษ (Heteromorph)

ถังเจิ้งละสายตาจากประตูหมู่บ้านคาร์น แล้วมองไปยังทิศทางเบื้องหน้า ซึ่งเห็นป่าดึกดำบรรพ์กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

ทัศนวิสัยถูกบดบังด้วยกิ่งก้านใบไม้หนาทึบ แม้มองไม่เห็นอะไรก็ตาม แต่ในดวงตาของถังเจิ้งกลับเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและระแวดระวัง

เพราะภายในป่าทู่ปู้ยักษ์นั้น สิ่งที่น่ากลัวที่สุด ไม่ใช่จ้าวแห่งป่าทั้งสาม!

แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ลึกเข้าไปในใจกลางป่า!

เมื่อ 200 ปีก่อน ในยุคของสิบสามวีรชน หนึ่งในมอนสเตอร์ที่ถูกอัญเชิญมายังโลกใบนี้คือ “ต้นไม้ปีศาจ” (Demon Tree) มันมีเลเวลสูงถึง 85 เลเวล แม้แต่ในยุคนั้นก็ยังไม่สามารถกำจัดมันได้หมด จึงถูกผนึกไว้ในส่วนลึกของป่าทู่ปู้ยักษ์

และเมื่อเรื่องราวในอนิเมะเริ่มต้นขึ้น

เหตุผลที่ชาเทียร์ต้องเผชิญหน้ากับพิธีกรรมสูงสุดของราชอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์สเลน แบล็กสคริปเจอร์และอีกฝ่ายยังพกเวิลด์ไอเท็ม 【การล่มสลายแห่งปราสาทและอาณาจักร】 ไปด้วย

ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะว่าโชคร้ายล้วน ๆ!

จุดประสงค์ที่แท้จริงของ แบล็กสคริปเจอร์ ที่นำเวิลด์ไอเท็มไปด้วย ก็เพื่อปลดผนึก “ต้นไม้ปีศาจ” และใช้เวิลด์ไอเท็มควบคุมมัน แต่บังเอิญไปเจอชาเทียร์เข้า

จนนำไปสู่การต่อสู้ที่ไร้เหตุผลระหว่างสองฝ่าย!

เรื่องนี้ในอนิเมะถูกกล่าวถึงเพียงแค่ผิวเผิน แต่ในไลท์โนเวลมีรายละเอียดมากกว่านั้น

แบล็กสคริปเจอร์ เสียหายหนัก และมนุษย์ที่ใช้เวิลด์ไอเท็มก็ถูกชาเทียร์สวนกลับก่อนตาย จนเวิลด์ไอเท็มหลุดการควบคุม

นี่จึงเป็นสาเหตุที่แม้ชาเทียร์จะถูกควบคุม แต่กลับกลายเป็น "มอนสเตอร์ป่า" ไปในที่สุด เพราะผู้ควบคุมเวิลด์ไอเท็มตายไปแล้วนั่นเอง

"เจ้าเป็นใคร?!"

ทันใดนั้น ที่ทางเข้าหมู่บ้านคาร์นก็ปรากฏชายกลางคนสองคนในชุดชาวบ้าน ถือส้อมเหล็กในมือ มองถังเจิ้งด้วยสายตาระแวดระวัง

"ขออภัย ข้าเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาหมู่บ้านของพวกท่าน และอยากขอพักค้างแรมเพียงคืนเดียว" ถังเจิ้งตอบด้วยเสียงสุภาพและอ่อนโยน

เมื่อได้ยินดังนั้น

สองชาวบ้านก็หันไปมองด้านหลังถังเจิ้ง ก่อนจะพบว่าเขามาคนเดียว สีหน้าที่ตึงเครียดของทั้งสองก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"รอสักครู่"

พวกเขายังตัดสินใจเองไม่ได้ คนหนึ่งจึงเอ่ยออกมา ก่อนจะรีบวิ่งกลับเข้าไปในหมู่บ้าน

ไม่นานนัก

ชายชราคนหนึ่งที่ดูอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี ผิวคล้ำหยาบ ผมสีเทาน้ำตาลก็เดินออกมาพร้อมกับชาวบ้านที่หายไป

จากรูปลักษณ์ เขาน่าจะเป็น หัวหน้าหมู่บ้านคาร์น

เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านมาถึง เขาก็จ้องมองถังเจิ้งอย่างละเอียด โดยเฉพาะจ้องผมสีดำของเขาอยู่นาน

"เจ้ามาขอค้างแรมใช่หรือไม่?" เขาเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มและแหบ

"ถูกต้อง"

ถังเจิ้งพยักหน้า

"เชิญเข้ามาเถิด" หัวหน้าหมู่บ้านพยักหน้ารับอย่างง่ายดายโดยไม่ถามอะไรเพิ่ม

ท่าทีนี้ทำให้ถังเจิ้งประหลาดใจเล็กน้อย

หมู่บ้านคาร์นแทบไม่มีคนนอกผ่านเข้ามาเลย นอกจากช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงที่พวกเก็บภาษีและพ่อค้ามาซื้อสมุนไพรจะมาเยือน

“ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน?”

สองชาวบ้านขมวดคิ้วเอ่ยถามด้วยความตกใจ คงไม่คาดคิดว่าหัวหน้าจะยินยอมง่ายดายเช่นนี้

ยิ่งเป็นเวลาค่ำด้วยแล้ว ผู้มาเยือนยิ่งน่าสงสัย

"หนึ่งถึงสองเดือนนี้ เป็นช่วงที่สัตว์อสูรและสัตว์ป่าในป่าดุร้ายที่สุด" หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจเบา ๆ ขณะเปิดประตูรั้วให้

เมื่อได้ยินดังนั้น

สองชาวบ้านก็นึกขึ้นได้ แม้หมู่บ้านของพวกเขาจะสงบ แต่ทางที่เดินมานั้นไม่ใช่เลย

การที่อีกฝ่ายสามารถมาถึงได้เพียงลำพัง นั่นแสดงถึงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา และถึงแม้เขาจะมีเจตนาร้าย รั้วไม้ของหมู่บ้านก็ไม่อาจต้านทานได้เลย

แต่เขากลับเคาะประตูอย่างสุภาพแทน

นั่นหมายความว่า เด็กหนุ่มผมดำผู้นี้ไม่มีเจตนาอันตราย

เมื่อเข้าใจจุดนี้

สองชาวบ้านก็คลายความระแวดระวังลง

ถังเจิ้งจึงเดินตามหัวหน้าหมู่บ้านเข้าสู่หมู่บ้านคาร์น

จบตอน