ตอนที่ 23 คนอย่างข้า ก็เป็นเพียงหญิงแก่ที่ถูกดูแคลนจากใจจริงของคนรุ่นหลัง

ตอนที่ 23 คนอย่างข้า ก็เป็นเพียงหญิงแก่ที่ถูกดูแคลนจากใจจริงของคนรุ่นหลัง

เมื่อเข้าสู่เมืองเยลันเทียร์ ภารกิจคุ้มกันของทีมร็อคก็ถือว่าสิ้นสุดลง

แน่นอนว่าขั้นตอนต่อไปคือการไปยัง สมาคมนักผจญภัย ในเมืองนี้ เพื่อยื่นเรื่องและรับรางวัลตอบแทนภารกิจ

ทว่า...

ภายใต้เวทรักษาของถังเจิ้ง ร่างกายของกัปตันโดซารีก็ฟื้นตัวสมบูรณ์แล้ว เขาสบตากับสมาชิกคนอื่นในทีมด้วยสีหน้ารู้สึกผิด ก่อนจะรีบเดินเข้าไปใกล้รถม้า

“ท่านหญิงเบเลยาเล!”

“ขอบคุณที่ช่วยดูแลพวกเราระหว่างทาง

พวกเราช่วยอะไรไม่ได้มากนัก จึงขอสละสิทธิ์รับรางวัลจากภารกิจนี้ครับ”

กัปตันโดซารีโค้งตัวลึกให้กับคุณย่าลี่จี้ เป็นการแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ

หากไม่มีนางเข้าจัดการกับพวกยักษ์สองตัวนั้น ตอนนั้นทีมของพวกเขาอาจพินาศยกทีมก็เป็นได้

คุณย่าลี่จี้ปรายตามองกัปตันโดซารี และเป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นนั้นให้กับทีมร็อค

“ดี ข้าเข้าใจแล้ว”

เห็นได้ชัดว่าการประหยัดเงินก้อนหนึ่ง ทำให้นางอารมณ์ดีไม่น้อย

กัปตันโดซารีหันไปขอบคุณเอนฟีเลียที่นั่งอยู่ในรถม้า ก่อนจะเดินกลับไปหาทีมของตน

“ถัง อย่าลืมมาหาข้านะ”

ในขณะรถม้าเคลื่อนตัวออก เอนฟีเลียก็โบกมือให้ถังเจิ้ง

การพูดคุยที่ถังเจิ้งจงใจสร้างขึ้นตลอดช่วงเวลานี้ ทำให้เอนฟีเลียมองเขาเป็นเพื่อนที่ดีคนหนึ่งไปแล้ว

“แน่นอน” ถังเจิ้งกล่าวพลางยิ้ม โบกมือตอบกลับ แต่ดวงตาของเขากลับนิ่งสงบ

พูดตามตรงแล้ว ถังเจิ้งรู้สึกสำนึกบุญคุณต่อเอนฟีเลียอย่างมาก

เพราะไม่เพียงแต่เขาจะได้รับอาชีพทั่วไปอย่าง อัจฉริยะ จากอีกฝ่าย ยังได้รับอาชีพสายชีวิตอย่าง นักปรุงยา และ นักเล่นแร่แปรธาตุ อีกด้วย

เพราะแบบนี้ ยิ่งเขาอยู่ใกล้เอนฟีเลียนานเท่าไร ก็ยิ่งเสี่ยงให้อีกฝ่ายเปิดเผยข้อมูลของเขาในภายหลังมากขึ้นเท่านั้น

หากวันหนึ่งเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้นจริง

ฝ่ามือของถังเจิ้งก็เผลอวางลงบนด้ามดาบสั้นที่ห้อยอยู่ข้างเอว กดแนบเบาๆ

สัมผัสเย็นชืดจากด้ามดาบทำให้เขาสะดุ้งเล็กน้อยและได้สติกลับมา

เขากำลัง...เครียดเกินไปรึเปล่า?

“ฮึ่ม...”

ถังเจิ้งพ่นลมหายใจเบาๆ แล้วหันไปยังทีมร็อคที่อยู่ข้างๆ

“ทุกคน ข้าคงต้องขอตัวแล้ว”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

“พวกเราติดหนี้เจ้ามากจริงๆ ถัง

หากมีอะไรต้องการ ช่วยบอกพวกเราได้เลย”

แฝดพี่ ‘แลนด์’ ตบหน้าอกตัวเองพลางพูดอย่างตรงไปตรงมา

ถังเจิ้งโบกมืออย่างรวดเร็ว “ต้องเป็นข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณ

ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายจากพวกท่านจริงๆ”

กริ๊ง~ กริ๊ง~

“รับนี่ไว้”

กัปตันโดซารีหยิบถุงผ้าสีดำออกมาจากอก เมื่อมันแกว่งไปมา เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้นจากภายใน

ก่อนที่ถังเจิ้งจะทันได้พูดอะไร กัปตันก็ยัดถุงผ้าใบนั้นเข้ามาในมือของเขา

เพียงแค่สัมผัส ถังเจิ้งก็รู้ทันทีว่าข้างในคือ เหรียญทอง

“นี่คือ…” ถังเจิ้งทำหน้าฉงน พยายามยกมือขึ้นผลักถุงคืน

“ข้าไม่มีเงินมากนัก อย่ารังเกียจว่ามันน้อยเลย และไม่ต้องเกรงใจ”

“หากไม่ใช่เพราะเจ้า ขาคู่นี้ของข้าอาจจะพิการไปแล้วก็ได้”

กัปตันโดซารีพูดอย่างจริงจัง พร้อมกับยกขาข้างหนึ่งขึ้น แล้วกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง

ด้วยระดับความเสียหายจากการถูกยักษ์กระทืบจนแหลกเหลว ยารักษาที่พวกเขามีติดตัวไม่มีทางเยียวยาได้เลย

กลางป่าเขาเช่นนั้น ใครจะไปรู้ว่าเมืองถัดไปอยู่ไกลแค่ไหน?

ถึงจะฝืนกลับมาทันแล้วหานักเวทสายศรัทธาที่ใช้เวทรักษาได้ทันเวลา ขาก็อาจยังเหลืออาการแทรกซ้อนอยู่ดี

ถ้าไม่ได้เวทของถังเจิ้งเข้าช่วยทันเวลา เขาคงต้องโบกมือลาอาชีพนักผจญภัยไปแล้ว

เมื่อเห็นกัปตันยืนยันหนักแน่น ถังเจิ้งก็นิ่งไปพักหนึ่ง ก่อนจะไม่ปฏิเสธอีก

“เช่นนั้น ข้าขอรับไว้ก็แล้วกัน”

พูดจบ ถังเจิ้งพยักหน้าให้กับสมาชิกทีมร็อค แล้วหมุนตัวเดินจากไป

ท่ามกลางฝูงชนที่หนาแน่น ร่างของเขาค่อยๆ ลับตาไป

ใบหน้าของกัปตันโดซารีซึ่งก่อนหน้านั้นยังเต็มไปด้วยรอยยิ้ม กลับกลายเป็นสีหน้าเจ็บปวดและขมขื่น

“น่าเสียดาย ภารกิจนี้ขาดทุนยับเยินจริงๆ…” นักธนู ‘บาสก์’ พึมพำ

แลนด์กับเล่อมองหน้ากันก่อนถอนหายใจ

ที่ผ่านมา พวกเขาพยายามแสดงความเป็นมิตรต่อถังเจิ้งอยู่ตลอด เพื่อหวังว่าจะชวนเขาเข้าร่วมหลังจบภารกิจ

แต่แล้วก่อนถึงเยลันเทียร์ไม่นาน ก็เกิดเหตุไม่คาดฝัน

ไม่เพียงแต่พวกเขาเกือบตายยกทีม แต่ยังถูกถังเจิ้งช่วยชีวิตอีกต่างหาก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ สมาชิกทีมร็อคก็รู้สึกละอายเกินกว่าจะเอ่ยปากชวนอีกฝ่าย

“ทำไมหน้าหม่นกันหมด?”

“แม้จะยังไม่ได้ชวนถังเข้าทีม แต่พวกเราก็ได้พบเขาแล้ว โอกาสหน้ายังมีอีกเยอะ”

“ตั้งใจฝึกฝนต่อไป แล้วรีบไต่ระดับให้กลายเป็นทีม นักผจญภัยระดับทอง ให้ได้!” กัปตันโดซารีพูดพลางตบแก้มตัวเองเบาๆ และกลับมายิ้มกว้างอีกครั้ง

“ครับ กัปตัน!”

“ครับ กัปตัน!”

“ครับ กัปตัน!”

แลนด์และอีกสองคนตอบรับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน

อีกด้านหนึ่ง ในรถม้าของยายหลานตระกูลเบเลยาเล

คุณย่าลี่จี้เหลือบตามองเอนฟีเลีย ซึ่งหลังจากแยกจากถังเจิ้งแล้วก็ดูซึมๆ

นางส่ายหน้าเบาๆ อย่างแทบไม่ให้ใครสังเกตเห็น

เพราะนิสัยของเอนฟีเลีย เขาจึงแทบไม่มีเพื่อนเลย

เด็กหนุ่มชื่อถังนั้น ดูเหมือนจะอายุมากกว่าเอนฟีเลียแค่เล็กน้อย พอจะเป็นเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันได้

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังเป็นนักเวทสายศรัทธาที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่ง

ถ้าได้เป็นเพื่อนกันก็คงไม่เลว

ทว่า

“เอนฟีเลีย” คุณย่าลี่จี้พูดเรียบๆ ระหว่างควบรถม้า

“ครับ ย่า?” เอนฟีเลียเงยหน้าขึ้น

“จากนี้ไป ถ้าไม่จำเป็น พยายามอย่าเข้าใกล้เด็กหนุ่มที่ชื่อถังคนนั้นจะดีกว่า” นางพูด

เอนฟีเลียชะงัก คิดจะพูดบางอย่าง

“ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดอะไร แต่คนแก่คนนี้พอจะดูคนออกบ้าง

ข้าไม่มีวันทำร้ายเจ้าแน่” ลี่จี้พูดต่อด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ เพราะนางรู้ดีว่าเด็กวัยเอนฟีเลียนั้น หากตัดสินใจไปแล้วก็มักจะดื้อดึงไม่ฟังใคร

นางจึงเสริมว่า “เด็กคนนั้นดูเหมือนจะอ่อนโยนและเข้าหาได้ง่าย แต่ความจริงแล้วกลับตรงกันข้ามเลย

ข้าคิดว่า...ในใจของเขานั้น มี ‘กำแพง’ ที่กั้นคนภายนอกไว้อยู่

ความเป็นมิตรที่เขาแสดงออกมา อาจเป็นแค่การเสแสร้งก็ได้

อีกทั้งความระมัดระวังที่เขาแผ่ออกมาตลอด ทำให้ข้าคิดว่าเขาน่าจะมีภูมิหลังที่ยุ่งยาก หรือไม่ก็มีปัญหาใหญ่กำลังตามหลอกหลอนอยู่”

ได้ยินเช่นนั้น เอนฟีเลียก็ยืดตัวตรง ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเหมือนจะโต้แย้งว่า “แต่คุณย่า...”

“เฮ้อ…”

ลี่จี้ถอนหายใจ ก่อนจะฟาดแส้ใส่หลังม้า เสียงแส้ดัง เพี๊ยะ! ขัดจังหวะคำพูดของเอนฟีเลียทันที

“เอนฟีเลีย เจ้าสังเกตท่าทีของทีมร็อคหลังจากที่ข้าจัดการพวกยักษ์สองตัวนั้นรึเปล่า?”

เอนฟีเลียชะงัก

เขาสังเกตแน่นอน หรือเรียกได้ว่า...มันเห็นได้ชัดเลยด้วยซ้ำ ท่าทีของทีมร็อคที่มีต่อคุณย่านั้นเต็มไปด้วยความเคารพ

แต่เขารู้ว่าคุณย่าไม่ได้หมายถึงทีมร็อคหรอก

นางหมายถึงถังเจิ้งต่างหาก

เขานึกย้อนถึงท่าทีของถังเจิ้งที่มีต่อคุณย่า

...ก็เคารพเหมือนกันไม่ใช่หรือ?

แต่ว่า

พอทบทวนอีกครั้ง ความรู้สึกของเขาก็เริ่มคลุมเครือ

เหมือนว่าความเคารพของถังเจิ้ง...มันแตกต่างจากของทีมร็อคอย่างบอกไม่ถูก

“เจ้านั่น แสดงได้แย่มากจริงๆ”

“เขาดูถูกคนแก่คนนี้อย่างถึงแก่นน่ะ เข้าใจไหม” ลี่จี้พูดเสียงเรียบ

เอนฟีเลียอ้าปากออก แต่ก็ไม่อาจพูดอะไรออกมาได้...

จบตอน