บทที่ 76: คอร์เลโอเนฝากคำนับมาถึงท่าน

บทที่ 76: คอร์เลโอเนฝากคำนับมาถึงท่าน (บทฟรี * ชนต้นฉบับแล้ว * ขอบคุณที่ติดตาม)

เมื่อเวลาผ่านไป บรรยากาศของมื้ออาหารก็ยิ่งกลมกลืนและกำกวมมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เชคิด

คอร์เลโอเนพูดจาได้อย่างคมคาย เขาชวนเธอสนทนาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่เรื่องดนตรีและกวีนิพนธ์ ไปจนถึงยุทธศาสตร์การทำศึกสงคราม และจากดินแดนโพ้นทะเลแคบไปจนถึงต้นกำเนิดของวาลีเรีย ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ไปเสียทุกเรื่อง

เขายังมีความรู้เรื่องการปลูกและการเก็บเกี่ยวแอปเปิลอีกด้วย!

ภาพลักษณ์ที่รอบรู้ เฉลียวฉลาด และสง่างามนี้ ทำให้เชสลัดทิ้งภาพเจ้าคนแคระสารเลวนั่นออกไปจากหัวนานแล้ว เธอกลายเป็นเริ่มคิดไปถึงว่าในอนาคตเธอจะมีลูกกับคอร์เลโอเนสักกี่คนดี

“จะว่าไปแล้ว...”

ภายใต้สายตาที่ฉ่ำปรือของเช คอร์เลโอเนใช้ผ้าเช็ดปากซับมุมปากเบาๆ ก่อนจะสบตาเธออย่างอ่อนโยน “การที่เลดี้ผู้สง่างามเช่นนี้ต้องมาลงเอยด้วยการรับใช้ผู้คนในปราสาทสตาร์คเวิร์ธ ช่างเป็นตลกร้ายของโชคชะตาจริงๆ มิสเช”

“ข้าได้ยินสำเนียงของเจ้า ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายแบบชาวเวสเทอร์แลนด์อยู่บ้างนะ?”

ทันทีที่เขาพูดจบ เชก็ยืดหลังตรงทันที ความโศกเศร้าตามสัญชาตญาณอาชีพปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เธอเริ่มเล่าเรื่องเดิมที่เคยบอกกับทีเรียนเมื่อครั้งแรกที่พบกัน

“ใช่ค่ะท่านลอร์ด พ่อของฉัน... เขาเคยเป็นพ่อค้าในเวสเทอร์แลนด์ ทำธุรกิจเกี่ยวกับผ้า ชีวิตค่อนข้างมั่งคั่งทีเดียว แต่หลังจากที่ฉันเริ่มเป็นสาวสะพรั่ง เขากลับพยายามจะขืนใจฉันครั้งหนึ่ง...”

“ฉันทำให้เขาบาดเจ็บแล้วหนีออกจากบ้าน เพื่อหาเลี้ยงชีพ ฉันจึงต้องทำงานให้พวกคนรวย ต่อมาก็เกิดสงครามไปทั่ว ฉันเลยหนีมาที่คิงส์แลนดิ้งพร้อมกับพวกอพยพ”

“โชคดีที่เลดี้ฟาลิสรับฉันไว้”

เธอจงใจปิดบังความจริงที่ว่าเธอเคยเป็นหญิงตามค่ายทหาร โดยถอนหายใจออกมาเบาๆ และหลบสายตาลง ดูน่าสงสารและน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

หลังจากฟังอย่างเงียบๆ คอร์เลโอเนก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ “โลกนี้ช่างเอาแน่เอานอนไม่ได้ เราไม่สามารถเลือกเกิดหรือเลือกสิ่งที่ต้องเผชิญได้”

“แต่การที่เจ้าสามารถรักษาตัวเองให้รอดพ้นจากยุคสมัยที่วุ่นวายนี้ได้ ในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง เจ้าถือว่ามีหัวใจที่แกร่งมาก มิสเช”

ความอ่อนโยนนี้ทำให้เชยิ่งหลงใหลมากขึ้นไปอีก เธออดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปากเบาๆ และจิบไวน์จากแก้ว

แต่แล้ว คอร์เลโอเนก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ “ลอร์ดไทวิน แลนนิสเตอร์ เป็นที่ยอมรับไปทั่วทั้งเจ็ดราชอาณาจักรว่าเป็นปรมาจารย์ด้านการปกครอง ดินแดนเวสเทอร์แลนด์อยู่ในการดูแลของเขาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยไร้ที่ติ”

“จะว่าไป ผมสีทองหนานุ่มของเขาช่างแผ่ซ่านไปด้วยบารมี ข้าสงสัยว่ามิสเชเคยเห็นเขาบ้างไหมตอนที่อยู่เวสเทอร์แลนด์?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเชไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เธอยังคงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ชื่อเสียงของลอร์ดไทวิน แลนนิสเตอร์ เป็นที่รู้จักกันดีของทุกคนในเจ็ดราชอาณาจักร แต่ในฐานะสามัญชน ฉันจะมีโอกาสได้เห็นสิงโตผู้นั้นได้อย่างไรกันคะ?”

“เรื่องความน่าเกรงขามของลอร์ดไทวิน ฉันก็ได้ยินมาบ้างเป็นครั้งคราวเท่านั้นค่ะ”

เธอเสริมด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ

คำตอบนั้นปกติอย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเธอก็ไม่ได้กระตุกให้เห็น ภายใต้สายตาของเนตรหยั่งรู้ระดับ 2 คอร์เลโอเนสามารถตัดสินได้ว่าเธอไม่ใช่คนของไทวิน อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้

บางที ไทวินอาจจะรู้ถึงการมีอยู่ของเธอแล้ว แต่เขายังไม่ได้ติดต่อกับเธอ

บางที... เขาอาจจะมองว่าเธอเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่สามารถนำมาใช้ควบคุมทีเรียนได้ในยามคับขัน

คอร์เลโอเนดูเหมือนจะยอมรับคำตอบนี้และไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

มื้อค่ำสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศที่เกือบจะสมบูรณ์แบบและรื่นรมย์ พวกคนรับใช้มาเก็บจานชามไป ในขณะที่คอร์เลโอเนค่อยๆ จิบไวน์ในแก้ว สายตาของเขาตกลงไปที่เชอีกครั้ง

สายตาของเขาเลื่อนผ่านชุดกระโปรงเรียบง่ายของเธอ และสุดท้ายก็หยุดลงที่ช่วงลำคอ

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของคอร์เลโอเน และคิดว่าเขากำลังจ้องมองเสน่ห์ความเป็นหญิงของเธอ เชจึงก้มหน้าลงแสร้งทำเป็นเอียงอาย

“มิสเช สร้อยคอของเจ้าดูมีเอกลักษณ์มากนะ”

“มีคนพิเศษมอบให้เจ้าหรือเปล่า?”

หัวใจของเชเต้นผิดจังหวะทันที และเลือดก็สูบฉีดขึ้นมาที่แก้มของเธอในพริบตา

เธอเผลอยกมือขึ้นด้วยความตื่นตระหนกแวบหนึ่งในดวงตา แต่เธอก็รีบเก็บอาการนั้นไว้ เธอปกปิดมันด้วยน้ำเสียงที่ดูอ้างว้างและเหินห่างเล็กน้อย “มันก็แค่... ของขวัญที่ไม่ได้สำคัญอะไรมากมายหรอกค่ะ”

คอร์เลโอเนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนหรือการปกปิดของเธอ เขานึกย้อนพยักหน้าและไม่ได้ถามอะไรต่อ

เขาวางแก้วไวน์ลงและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เงาที่ทอดมาจากแสงเทียนโอบล้อมเชไว้ภายในนั้น

หัวใจของเชเริ่มเต้นเป็นจังหวะตามเสียงฝีเท้าของเขา และสมองของเธอก็ว่างเปล่าไปหมด เธอที่เคยคุยโวว่าสามารถจัดการผู้ชายคนไหนก็ได้ บัดนี้กลับลนลานเหมือนกับเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา

พวกเขาทั้งคู่ต่างเป็นผู้ใหญ่ เธอรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ยอมรับงั้นเหรอ?

เขาจะมองว่าเธอเป็นคนใจง่ายเกินไปไหม?

ปฏิเสธเหรอ?

ไม่... เธออาจจะพลาดโอกาสที่ดีที่สุดในชีวิตไปก็ได้!

ในขณะที่เชกำลังทรมานอยู่กับการตัดสินใจภายในใจ ปลายนิ้วที่เย็นเยียบก็แตะไล้ไปที่แก้มของเธอ เขาอยู่ใกล้มากจนเธอได้กลิ่นจางๆ จากตัวเขา ซึ่งเป็นกลิ่นผสมผสานของไวน์ น้ำยาฆ่าเชื้อ และ... แอปเปิล?

เธอไม่ลังเลอีกต่อไปและแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเส้นลำคอที่บอบบางและงดงาม

เธอเคยถูกผู้ชายมากมายปฏิบัติอย่างหยาบคาย แต่ไม่เคยมีสักครั้งที่เธอจะตั้งตารอการถูกรุกราน การถูกพิชิต และการถูกครอบครองเช่นนี้!

เธอหลับตาลงเล็กน้อย รู้สึกถึงรอยนิ้วมือของเขา รู้สึกถึงปลายนิ้วที่เลื่อนลงมาตามผิวหนัง และในที่สุด...

ก็หยุดลงที่ลำคอที่บอบบางนั้น

คฤหาสน์ของเจ้ากรมพระคลังเต็มไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัดแม้ในยามดึก ราวกับว่าอากาศนั้นแปดเปื้อนไปด้วยหนี้สินมหาศาลของบัลลังก์เหล็กจนกลายเป็นหนักอึ้ง

ทีเรียน แลนนิสเตอร์ นอนอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ของเขาด้วยอาการหลับๆ ตื่นๆ

ช่วงนี้เขาใช้พลังสมองไปจนหมดสิ้นเพื่อพยายามจะเติมเต็มรูโหว่ขนาดใหญ่ในคลังหลวง เขาแทบไม่ได้แตะไวน์โปรดของตัวเอง และไม่ได้แอบไปหาเชมานานหลายสัปดาห์แล้ว

ความถวิลหาและความรู้สึกผิดต่อหญิงสาวผมดำคนนั้น ประกอบกับความหวาดกลัวที่มีต่อพ่อของเขา กลายเป็นความฝันที่วุ่นวายจนทำให้เขาพลิกตัวไปมา

ในขณะที่กึ่งหลับกึ่งตื่น เสียงที่แผ่วเบามากเสียงหนึ่งทำให้เขาตกใจจนตื่นขึ้น

เขาลืมตาขึ้นทันที หัวใจเต้นรัว และลุกขึ้นนั่งมองไปทางหน้าต่าง

ในเงามืดนั้นมีร่างสูงโปร่งยืนอยู่!

“เจ้าเป็นใคร!”

ทีเรียนตะโกนเสียงต่ำ เอื้อมมือไปคว้ากริชใต้หมอนตามสัญชาตญาณ

ร่างนั้นไม่ตอบ แต่กลับโยนอะไรบางอย่างมา วัตถุชิ้นเล็กพุ่งผ่านอากาศเป็นแสงวับแวม ตรงเข้าใส่ใบหน้าของทีเรียน

ด้วยความคิดว่าเป็นอาวุธลับบางอย่าง เขาจึงรีบยกมือขึ้นบังทันที แต่วัตถุนั้นกลับตกลงบนหน้าอกของเขาอย่างแผ่วเบาโดยไม่มีแรงปะทะเลย

จากนั้น เสียงทุ้มลึกที่มีสำเนียงต่างถิ่นอย่างหนักแน่นก็ดังขึ้น

“ท่านคอร์เลโอเนฝากคำนับมาถึงท่าน”

คอร์เลโอเน?

เจ้าคนแคระตกใจมาก และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ประตูก็ถูกพังเข้ามาทันที!

“นายท่าน!”

บรอนน์ถือดาบพุ่งเข้ามาพร้อมกับคบเพลิง แสงไฟช่วยขับไล่ความมืดในห้องไปได้ในทันที

เขาส่งเสียงขู่ในลำคอและพุ่งตรงไปยังแขกที่ไม่ได้รับเชิญคนนั้นทันที

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่บรอนน์พุ่งเข้ามา ร่างนั้นก็กระโดดออกทางหน้าต่างด้วยการใช้มือเดียวค้ำขอบหน้าต่างไว้ เคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าเหลือเชื่อ

บรอนน์ชะโงกหน้าออกไปมองข้างล่าง แต่เห็นเพียงร่างนั้นที่กลมกลืนไปกับความมืดมิดภายนอกและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

“ข้าได้ยินเสียง เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”

เมื่อรู้ว่าตามไม่ทัน บรอนน์จึงหันกลับมาถาม

“เจ้ามาช้าไป”

ทีเรียนกัดฟันและชกไปที่ผ้าห่มด้วยความโกรธ

เขาเอื้อมมือไปหยิบวัตถุที่อยู่ข้างตัวขึ้นมา ภายใต้แสงไฟจากคบเพลิงของบรอนน์ มันสะท้อนเงาจางๆ

มันคือสร้อยคอ ตัวโซ่เป็นเงินธรรมดา แต่ที่มีค่าคือไข่มุกน้ำจืดเม็ดเล็กที่มีรูปทรงสมบูรณ์แบบซึ่งห้อยอยู่

ในวินาทีที่เขาเห็นมันชัดเจน ทีเรียนรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาถูกมือยักษ์บีบไว้อย่างแรง

เช!

นี่คือของขวัญที่เขาเคยมอบให้เธอ มันมีราคามากกว่าหนึ่งร้อยมังกรทอง แม้จะไม่ได้มีค่ามากมายนัก แต่เธอบอกว่าเธอรักมันเพราะมันมาจากเขา และเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นหนีพ้นจากความทุกข์ยาก

เธอใส่ติดตัวตลอดเวลา ไม่เคยถอดออกแม้แต่ตอนที่พวกเขาร่วมรักกัน!

“ท่านคอร์เลโอเนฝากคำนับมาถึงท่าน...”

เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหัวของทีเรียนราวกับคำสาป สำเนียงที่หนักแน่นแบบนั้น...

นั่นมันพวกโดธรากี!

มันคือคอร์เลโอเน!

ชั่วขณะหนึ่ง ความกลัวและความโกรธแค้นก็เข้าครอบงำทีเรียน

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเชเป็นความลับมาโดยตลอด เขาปิดบังมันไว้แม้กระทั่งจากพ่อของเขา แล้วเจ้าหมอนั่นรู้ได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่เขารู้ถึงการมีอยู่ของเชและความสัมพันธ์ของพวกเขา แต่เขายังได้สร้อยคอส่วนตัวของเธอมาอีกด้วย!

นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

เชอยู่ในมือของเขาแล้วงั้นเหรอ?

เขาทำอะไรกับเธอไปบ้าง?

ลักพาตัว? ทำร้าย? หรือว่า... “ครั้งหน้าที่เราพบกัน ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ปฏิเสธข้าอีกต่อไป”...

เมื่อนึกถึงคำพูดสุดท้ายที่คอร์เลโอเนทิ้งไว้ให้ หัวใจของทีเรียนก็บีบรัดขึ้นมาทันที

นี่คือคำเตือนอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ!

“ข้าเคยบอกให้เจ้าคอยจับตาดูเจ้าหมอนั่นที่ชื่อวีโต้ คอร์เลโอเน เจ้าสืบรู้อะไรบ้างหรือยัง?”

เขาเงยหน้าขึ้นถามบรอนน์ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดอย่างยิ่ง

“เจ้าหมอนั่นมันบ้าไปแล้วล่ะสิ เขาอยากจะล้างบางสลัมฟลีบอตตอม แถมยังวางแผนจะหาอาหารมาเลี้ยงพวกหัวขโมยเด็กๆ ที่คอยเก็บเศษขยะพวกนั้นด้วยนะ”

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของเขา บรอนน์จึงตอบตามตรง “สาบานเลย ข้าไม่เคยเห็นใครซื่อบื้อขนาดนั้นมาก่อน ฟลีบอตตอมมันมีมาตั้งแต่สร้างคิงส์แลนดิ้งแล้วนะ”

“มันไม่เคยเปลี่ยนเลยมาเป็นร้อยปี ข้าไม่เชื่อหรอกว่าใครหน้าไหนจะจัดการที่นั่นได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สายตาของบรอนน์ก็เปลี่ยนไป “แต่ข้าก็ได้ติดสินบนนักเลงข้างถนนให้ไปสร้างเรื่องวุ่นวายให้เจ้าคอร์เลโอเนนั่นแล้วล่ะ ทั้งหมดมันราคาตั้งสามมังกรทอง เมื่อไหร่เจ้าจะจ่ายคืนให้ข้าล่ะ...”

“เจ้าคนโง่เง่าเอ๊ย!”

ทีเรียนเมินคำขอเงินคืนของเขา กลับกำหมัดแน่นและสบถออกมา เขาออกคำสั่งกับบรอนน์ “ไป ไปตามหาลอร์ดวาริสแล้วเชิญเขามาที่นี่”

แต่แล้ว เขาก็รีบกระโดดลงจากเตียงทันที “ไม่ต้อง ข้าจะไปหาเขาด้วยตัวเอง”

พฤติกรรมที่ลนลานนี้ทำให้บรอนน์สับสนมาก แต่เขาก็เดินตามทีเรียนออกไปอยู่ดี

ทว่าในตอนนั้นเอง ร่างอีกร่างหนึ่งที่ถือคบเพลิงก็ปรากฏขึ้นจากส่วนลึกของทางเดิน เดินตรงมาหาพวกเขาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

ทั้งสองสบตากัน ทีเรียนถอยหลังไปสองสามก้าว ในขณะที่บรอนน์ถือดาบยืนบังข้างหน้าเขาในท่าตั้งรับด้วยความเคยชิน

อย่างไรก็ตาม เมื่อแสงไฟขยับเข้ามาใกล้ ศีรษะที่ล้านเลี่ยนเป็นเงางามก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

มือที่อวบอัดประสานกันอยู่ด้านหน้า สายตาของเขาปาดมองทีเรียนที่กำลังสั่นสะท้าน และสุดท้ายก็หยุดลงที่สร้อยคอไข่มุกที่อยู่ในมือที่กำแน่นของเขา

“ดูเหมือนข้าจะมาสายไปนะ ท่านลอร์ด”

“ข้าหวังว่าท่านคงจะไม่ตกใจจนเกินไป จะให้ข้าแจ้งหน่วยผู้พิทักษ์นครไหม?”