บทที่ 1 กลายเป็นหมีขั้วโลกไปเสียแล้ว?

บทที่ 1 กลายเป็นหมีขั้วโลกไปเสียแล้ว?

เดือนกรกฎาคม คิมหันตฤดูย่างกรายเข้ามาพร้อมกับไอความร้อนที่แผดเผา!

ณ เกาะแรงเกล (Wrangel Island) ซึ่งตั้งอยู่บนขอบพรมแดนของอาร์กติกเซอร์เคิล แผ่นน้ำแข็งและหิมะเริ่มหลอมละลาย สรรพชีวิตทั้งหลายต่างแสดงสัญญาณของการฟื้นตัว

บนมหาสมุทรอันกว้างไกล ก้อนน้ำแข็งที่ลอยเคว้งคว้างค่อยๆ สลายตัวเล็กลงเรื่อยๆ นานาปักษานานาพรรณเริ่มขะมักเขม้นสร้างรังอยู่ตามหน้าผาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ที่บริเวณปากถ้ำใต้หน้าผาแห่งหนึ่ง ลูกหมีขั้วโลกขนสีขาวบริสุทธิ์กำลังหลบมุมอยู่ในร่มเงาหลังโขดหินใหญ่ มันหอบหายใจรัวเร็วอย่างต่อเนื่อง

"โฮก..." เสียงคำรามเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดดังออกมาจากลำคอ

ลูกหมีขั้วโลกตัวน้อยเอนหลังพิงโขดหินในท่านั่งชันเข่าแบบหมีที่คุ้นตา ใบหน้าอันน่าเอ็นดูนั้นเต็มไปด้วยความมึนงงและสับสน

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!" "มันเกิดอะไรขึ้นกับชีวิตข้าเนี่ย?!"

ไป๋หยาง กดอุ้งเท้าหมีอันนุ่มนิ่มลงบนโขดหินแน่น พลางแลบลิ้นออกมาระบายความร้อน หลังจากสัมผัสได้ถึงความเย็นเพียงน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่บนผิวหิน ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความอ่อนใจ

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เพียงแค่ไปเที่ยวชมโลกใต้น้ำ และแค่ทำหน้าทะเล้นใส่หมีขั้วโลกตัวหนึ่งเท่านั้น... โชคชะตาจะต้องกลั่นแกล้งกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แค่หลับไปวูบเดียว ตื่นขึ้นมาอีกทีกลับมาโผล่กลางอาร์กติกเสียแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น... แม้ในชาติที่แล้วชีวิตเขาจะไม่ได้เลิศเลอนัก แต่นั่นเขาก็ยังเป็น 'มนุษย์' ตราบใดที่ขยันขันแข็งย่อมมีทางเอาตัวรอดได้ แต่ตอนนี้เขากลายเป็นหมีขั้วโลก แถมยังเป็นแค่ลูกหมีที่ไม่ได้กินนมแม่มาสองวันเต็มๆ!

ใครๆ ก็รู้ว่าในโลกของสัตว์ป่า ช่วงวัยเยาว์คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด ต่อให้เป็นสัตว์ที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม แม้หมีขั้วโลกจะเป็นนักล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในอาร์กติก แต่โอกาสรอดชีวิตของลูกหมีนั้นมีไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ!

ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาเป็นเพียงลูกหมีตัวจ้อยที่อายุเพิ่งจะครบสามเดือน

และที่สำคัญที่สุดคือ... "แง... แม่หมี ท่านหายไปไหน?" "ในทีวีบอกว่าแม่หมีจะไม่มีวันทิ้งลูกจนกว่าจะโตไม่ใช่เหรอ ต่อให้ต้องตายก็ไม่ทิ้งนี่นา?" "นี่หายไปสองวันแล้วยังไร้วี่แวว ข้าควรจะทำยังไงดี?"

ไป๋หยางก้มมองร่างกายอันเล็กจ้อยของตัวเอง ก่อนจะปรายตามองนกตัวหนึ่งที่ยืนอยู่ไม่ไกล ซึ่งดูคล้ายกับเป็ดสีดำ

"โฮก..." เขาคำรามใส่นกตัวนั้น

"กวัก กวัก..." ผิดคาด เจ้านกน่ารำคาญนั่นนอกจากจะไม่กลัวแล้ว มันยังยืดคอเบ่งอกส่งเสียงร้องยั่วโมโหกลับมาอีกสองที

ไป๋หยางยื่นอุ้งเท้าขาวโพลนออกมา พยายามทำท่าหัวแม่มือให้เจ้าเป็ดนั่นด้วยกิริยาอย่างมนุษย์

"แกมันแน่! ข้าจะจำแกไว้ รอให้ข้าตัวใหญ่กว่านี้ก่อนเถอะ แล้วอย่าหนีก็แล้วกัน!"

เขาถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด ไป๋หยางลูบท้องที่แฟบกิ่วของตนก่อนจะค่อยๆ พยุงร่างเดินกลับเข้าไปในถ้ำ

นี่เป็นวันที่สามของเขาที่นี่ วันแรกที่เขาข้ามภพมาและยังจับต้นชนปลายไม่ถูก แม่หมีได้ออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ จนผ่านไปสองวันเต็มเธอก็ยังไม่กลับมา

"คงไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นหรอกนะ?"

ไป๋หยางยืนอยู่ที่ปากถ้ำ ทอดสายตามองไปไกลสุดลูกหูลูกตา พละกำลังและการได้ยินของหมีขั้วโลกไม่ได้ต่างจากมนุษย์มากนัก ในครรลองสายตาของเขามีเพียงทุ่งหญ้าสีเหลืองแห้งเหี่ยวและมอสสีเขียวเข้ม ก้อนน้ำแข็งบนทะเลไกลๆ ดูจะเบาบางลงกว่าสองวันก่อนเสียอีก

ฝูงสิงโตทะเลนอนเรียงรายรับแสงแดดอยู่บนชายฝั่งอย่างสำราญใจ แต่กลับไร้เงาของแม่หมี

"จบสิ้นกันที!"

ไป๋หยางพอจะจินตนาการถึงชะตากรรมอันน่าอดสูของลูกหมีที่ไร้แม่คุ้มครองได้ มันมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น ไม่ถูกสัตว์อื่นจับกิน ก็ต้องหิวโหยจนขาดใจตายแล้วเน่าเปื่อยไป...

ไม่ว่าทางเลือกไหนเขาก็รับไม่ได้ทั้งนั้น ทว่าตอนนี้เขาอายุเพียงสามเดือน ฟันยังไม่แข็งแรงพอจะกินเนื้อ ทำได้เพียงดื่มนมเท่านั้น! แล้วเขาจะไปหานมจากที่ไหนในวัยเพียงเท่านี้?

"โฮก..." เขาถอนหายใจลึก พลางเดินเตาะแตะด้วยท่าทางตุปัดตุเป๋เข้าไปในถ้ำ

บางทีการนอนนิ่งๆ เพื่อสงวนพลังงานอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หากแม่หมีไม่กลับมาจริงๆ เขาคงต้องหิวตายเป็นแน่

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ "โฮก..." เสียงคำรามที่แสนคุ้นเคยก็ดังมาจากที่ไกลๆ

ไป๋หยางรีบหันขวับไปมองทันที หมีขั้วโลกสีขาวโพลนร่างยักษ์กำลังเดินตรงมาทางนี้อย่างช้าๆ

"แม่หมีกลับมาแล้ว!" ไป๋หยางดีใจจนเนื้อเต้น แต่ทว่า...

เมื่อแม่หมีเดินเข้ามาใกล้ เขาจึงสังเกตเห็นว่าแผ่นหลังของเธออาบไปด้วยเลือด และมีแผลฉกรรจ์ที่น่าสยดสยองปรากฏอยู่ที่ขาซ้าย ภายใต้ความร้อนของฤดูร้อน แผลนั้นเริ่มเน่าเปื่อยและมีหนองไหลซึมออกมา

"โฮก..." แม่หมีมองดูลูกชายเพียงตัวเดียวตรงหน้า เธอแลบลิ้นเลียใบหน้าของไป๋หยางด้วยความรัก คำรามเบาๆ หนึ่งครั้งก่อนจะเดินโซเซเข้าไปในถ้ำ

โครม...

ยังไม่ทันจะถึงส่วนลึกที่สุดของถ้ำ ไป๋หยางก็เห็นแม่หมีล้มพับลงกับพื้นทันที

เขารีบวิ่งสี่เท้าเข้าไปตรวจดูอาการของแม่หมีด้วยความร้อนรน เธอหมดสติไปแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้า ไป๋หยางเพ่งมองไปที่บาดแผลของเธออีกครั้ง

ในชาติก่อน เขาเป็นนักศึกษาแพทย์ฝึกหัดในโรงพยาบาลแพทย์แผนจีน ดังนั้นเขาจึงมีความเชี่ยวชาญเบื้องต้นเกี่ยวกับลักษณะของบาดแผล

แผลของแม่หมีเริ่มเน่าเฟะ หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที เธอคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน และต่อให้เธอรอดชีวิตมาได้ด้วยกำลังของตนเอง ขาซ้ายข้างนั้นก็คงไม่อาจใช้งานได้คล่องแคล่วดังเดิม ซึ่งนั่นหมายถึงชะตากรรมที่มืดมนในการล่าสัตว์ตลอดฤดูร้อนที่เหลือ!

"ข้าต้องทำยังไง?" ไป๋หยางเดินวนไปวนมา สมองประมวลผลหาทางออกอย่างรวดเร็ว!

วิธีการรักษาในโรงพยาบาลย่อมใช้ไม่ได้ในที่แห่งนี้! เขาต้องกำจัดเนื้อที่ตายแล้วออกไปก่อน จากนั้นจึงฆ่าเชื้อและพันแผล...

ขั้นตอนเหล่านี้ไป๋หยางพอจะทำได้ น้ำลายของหมีขั้วโลกมีฤทธิ์ในการฆ่าเชื้อที่รุนแรง ซึ่งสามารถใช้ทดแทนได้เป็นอย่างดี แต่สิ่งที่เขาต้องการคือ 'ยา' มิฉะนั้นในอากาศที่ร้อนเช่นนี้ แผลจะกลับมาติดเชื้อซ้ำอย่างแน่นอน

ไป๋หยางปรายตามองแม่หมีก่อนจะตัดสินใจวิ่งออกจากถ้ำ

เขาต้องการออกไปยังทุ่งหญ้าเพื่อดูว่าพอจะหาสมุนไพรที่คุ้นตาได้บ้างหรือไม่ ทว่าในตำราแพทย์ที่เขาเรียนมา ไม่เคยมีระบุไว้เลยว่ามีสมุนไพรชนิดใดเติบโตในเขตอาร์กติก!

"อันนี้ไม่ใช่!" "อันนี้ก็ไม่ใช่..." "มอสเหรอ? ไร้ประโยชน์!"

ลูกหมีร่างเพรียวบางเดินวนเวียนอยู่บนทุ่งหญ้า พลางใช้อุ้งเท้าขุดคุ้ยใบหญ้าอย่างไม่ลดละ หลังจากค้นหาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พบสมุนไพรบางชนิดที่พอจะรู้จัก เขาใช้อุ้งเท้าถอนมันออกมา คาบไว้ในปากแล้วรีบวิ่งกลับไปยังถ้ำอย่างสุดกำลัง

"แม่หมี ท่านต้องอดทนไว้นะ!"

ไป๋หยางวิ่งหน้าตั้งกลับมาถึงในถ้ำ เขายืนนิ่งอยู่ข้างกายแม่หมี จ้องมองบาดแผลพลางกะจังหวะในใจ

"โฮก..." เขาพิสูจน์ลมหายใจลึกก่อนจะคำรามเบาๆ

เขาใส่สมุนไพรเข้าปากแล้วเริ่มเคี้ยวจนละเอียด จากนั้นจึงค่อยๆ ใช้ฟันและอุ้งเท้าลอกสะเก็ดแผลที่เน่าเปื่อยของแม่หมีออก

"โฮก..." แม่หมีส่งเสียงคำรามในลำคอด้วยความเจ็บปวดโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นแผลที่เน่าเฟะอยู่ตรงหน้า ไป๋หยางก็สบถในใจ "ปัดโธ่เอ๊ย! การช่วยแม่หมีก็คือการช่วยชีวิตตัวเองนะไป๋หยาง แกอยากจะหิวตายหรือไง?"

เขาทำใจกล้า พ่นสมุนไพรที่เคี้ยวแล้วลงบนโขดหินข้างๆ จากนั้นก็เริ่มใช้ลิ้นเลียทำความสะอาดแผลของแม่หมีอย่างระมัดระวัง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ไป๋หยางที่ต้องข่มอารมณ์คลื่นไส้อย่างสุดความสามารถ ก็ทำความสะอาดแผลจนสำเร็จ เขาใช้พยุงอุ้งเท้าหยิบสมุนไพรขึ้นมาพอกลงบนแผลของแม่หมีอย่างบรรจง

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

สำเร็จเสียที!

และในวินาทีนั้นเอง เสียงสังเคราะห์ที่เย็นเยียบและราบเรียบก็ดังก้องขึ้นในสมอง:

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ประสบความสำเร็จในการเปิดใช้งาน "ระบบวิวัฒนาการที่แข็งแกร่งที่สุด"!]