บทที่ 143: ค้อนยักษ์สังหารสัตว์ประหลาดระดับ 2

บทที่ 143: ค้อนยักษ์สังหารสัตว์ประหลาดระดับ 2

หลังจากนั้นไม่นาน ข่าวร้ายที่สร้างความสั่นสะเทือนก็มาถึงหูของสมาชิกองค์กร PPDC ทุกคน

สัตว์ประหลาดปรากฏตัวขึ้นที่ฮอกไกโด และ "แทงโก้ วูล์ฟ" หุ่นยนต์เยเกอร์รุ่นทดลองของญี่ปุ่นถูกส่งออกไป แผนการของพวกเขาคือการเข้าปะทะกับสัตว์ประหลาดในการทดสอบรบจริง เช่นเดียวกับที่ "ยอดคนเมืองจีน" เคยทำ เพื่อแสดงแสนยานุภาพและกำจัดภัยคุกคามให้สิ้นซาก

อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักบริเวณชายฝั่ง ซึ่งไม่ใช่ "แอ็กซ์เฮด" ที่พวกเขาเคยศึกษา พลังการต่อสู้ของสัตว์ประหลาดตัวนี้สูงกว่าแอ็กซ์เฮดมากนัก

การออกแบบของแทงโก้ วูล์ฟ เน้นไปที่การเพิ่มความหนาของเกราะ ซึ่งส่งผลให้ความคล่องตัวและการบังคับทิศทางมีข้อบกพร่องบางประการ นอกจากนี้พวกเขายังเพิ่มพลังทำลายล้างของอาวุธ โดยหวังว่าจะกำจัดสัตว์ประหลาดได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ทว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้กลับว่องไวและรวดเร็วกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้ แทงโก้ วูล์ฟ เข้าปะทะกับมัน และหลังจากแลกหมัดกันเพียงไม่กี่ครั้ง หุ่นยนต์ก็ถูกซัดจนล้มลง

แม้ว่านักบินจะใช้ไหวพริบในการใช้พลังทำลายล้างขับไล่สัตว์ประหลาดไปได้ แต่แทงโก้ วูล์ฟ ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก คาดว่าการซ่อมแซมจะใช้เวลานานกว่าสองเดือน

นักบินรุ่นแรกคนนั้นยังหมดสติไปเนื่องจากแบกรับภาระที่หนักเกินไป แม้ภายหลังจะฟื้นขึ้นมาได้ แต่เขาก็ไม่สามารถทำหน้าที่นักบินได้อีกต่อไป

นี่คือนักบินที่ต้องเกษียณตัวเองทันทีหลังจากการต่อสู้ครั้งแรก

ประจวบเหมาะกับที่สหรัฐอเมริกาก็เผชิญกับการโจมตีจากสัตว์ประหลาดอีกครั้ง หุ่นยนต์เยเกอร์ "ยูคอน" ของพวกเขาถูกส่งออกไปรับมือด้วยนักบินเพียงคนเดียวเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม หุ่นยนต์ตัวนั้นหยุดเคลื่อนไหวหลังจากต่อสู้ไปได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า มีเพียงการระดมยิงอย่างไม่หยุดยั้งจากฝูงเครื่องบินเท่านั้นที่ช่วยขับไล่สัตว์ประหลาดไปได้ เมื่อส่งทีมเข้าไปตรวจสอบ ก็พบว่านักบินได้เสียชีวิตลงแล้ว

ข่าวติดต่อกันสองชิ้นนี้ทำให้สาธารณชนที่เคยคึกคักและมองว่าสัตว์ประหลาดเป็นเรื่องตลกต้องเงียบกริบ พวกเขาเคยเห็นวิดีโอที่ยอดคนเมืองจีนจัดการกับสัตว์ประหลาดได้อย่างง่ายดาย เป็นฝ่ายคุมเกมตั้งแต่เริ่มและเผด็จศึกได้ในไม่กี่ท่า

ทำไมหุ่นยนต์ของประเทศอื่นถึงล้มเหลวเวลาใช้งานจริง?

สองประเทศมหาอำนาจรีบให้คำตอบทันที อย่างแรกคือความแตกต่างของนักบินเยเกอร์ มีข่าวลือว่าฟ่านหมัง นักบินของยอดคนเมืองจีนนั้นเป็นผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศ มีการทำงานของเส้นประสาทสูงกว่าคนปกติหลายสิบเท่า และมีสมรรถภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยม—แทบจะเป็นซูเปอร์แมนเลยทีเดียว

ในขณะที่นักบินของพวกเขามีพรสวรรค์มากกว่าคนทั่วไปเพียงเล็กน้อย จึงไม่สามารถทนต่อความกดดันมหาศาลขนาดนั้นได้ ช่วงฝึกซ้อมดูเหมือนจะปกติดี แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดและเกิดความเครียดทางจิตใจ ระบบจะทำงานหนักเกินไป (Overload) จนนำไปสู่การบาดเจ็บหรือเสียชีวิต

ทั้งสองประเทศกำลังเร่งปรับปรุงหุ่นยนต์เยเกอร์เพื่อนำเทคโนโลยีการขับเคลื่อนสองคนมาใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พัฒนามาอย่างยาวนาน เทคโนโลยีนี้นักบินสองคนที่มีความทรงจำคล้ายคลึงกันจะเชื่อมต่อประสาทกัน โดยคนหนึ่งทำหน้าที่แทนสมองซีกซ้ายและอีกคนทำหน้าที่แทนสมองซีกขวา เพื่อร่วมกันควบคุมหุ่นยนต์หนึ่งตัว วิธีนี้จะช่วยลดภาระของแต่ละคนลงได้

เรื่องนี้ยิ่งทำให้ชื่อเสียงของฟ่านหมังและยอดคนเมืองจีนโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ในฐานะนักบินเยเกอร์เพียงคนเดียวที่พิสูจน์แล้วว่าสามารถบังคับหุ่นและกำจัดสัตว์ประหลาดได้ด้วยตัวคนเดียว

ในการประชาสัมพันธ์ร่วมกัน สาธารณชนเชื่อว่าปัญหาอยู่ที่ตัวนักบินไม่ใช่ตัวหุ่นยนต์ ทว่าเจ้าหน้าที่ PPDC ต่างรู้ดีว่ากุญแจสำคัญไม่ใช่แค่นักบิน แต่เป็นตัวสัตว์ประหลาดด้วย

สัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวในครั้งนี้มีรูปร่างหน้าตาที่แตกต่างไปอย่างชัดเจน มันไม่ใช่แอ็กซ์เฮดที่รู้จักกันดี แต่มันมีหัวรูปทรงคล้ายค้อนพร้อมหนามแหลมคม แทงโก้ วูล์ฟ ถูกหนามนี้แทงทะลุ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความร้ายกาจของมัน

พวกเขาเคยนิยามแอ็กซ์เฮดว่าเป็นผู้รุกรานและรู้วิธีรับมือจนชำนาญแล้ว แต่ตอนนี้พวกเขารู้ตัวแล้วว่ายังมีสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังยิ่งกว่า

ดังนั้น กลุ่มพันธมิตรจึงเริ่มจำแนกประเภทสัตว์ประหลาด โดยจัดให้สัตว์ประหลาดตัวใหม่นี้อยู่ใน "ระดับ 2" และตั้งชื่อรหัสว่า "อเวนเจอร์"

การปรากฏตัวของอเวนเจอร์ทำให้ขวัญกำลังใจของผู้คนที่เริ่มจะคลายกังวลกลับมาห่อเหี่ยวอีกครั้ง

"เสี่ยวฟ่าน คุณคิดว่าอเวนเจอร์ตัวนั้นจะเข้ามาในน่านน้ำของเราไหม?" ซุนเจิ้งกั๋วถาม

"อเวนเจอร์เหรอ? ผมว่าชื่อ 'แฮมเมอร์เฮด' ดูจะเหมาะกว่านะ เหมือนกับตัวก่อนหน้าที่ทุกคนเรียกว่า 'แอ็กซ์เฮด' นั่นแหละ ถ้ามันปรากฏตัวในน่านน้ำของเรา กองทัพแค่ต้องใช้เครื่องบินสกัดกั้นมันไว้ก่อน แล้วผมจะรีบไปจัดการให้เร็วที่สุด"

ด้วยความเร็วของยอดคนเมืองจีน หากวิ่งเต็มกำลังจะสามารถไปถึงเขตชายฝั่งใดก็ได้ในประเทศภายในเวลาไม่เกิน 2 ชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะสูญเสียพละกำลังและพลังงานของนักบินอย่างมาก นั่นคือเหตุผลที่ประเทศกำลังพยายามผลิตหุ่นยนต์เยเกอร์เพิ่ม เพื่อคุ้มครองแนวชายฝั่งให้ดียิ่งขึ้น ให้สามารถไปถึงที่หมายได้ภายในครึ่งชั่วโมงหลังจากสัตว์ประหลาดปรากฏตัว หรือแม้แต่เตรียมการสกัดกั้นไว้ล่วงหน้า เพราะการเริ่มเดินเครื่องหุ่นยนต์ก็ใช้เวลานาน และนักบินคงนั่งรออยู่ในหุ่นตลอดทั้งวันไม่ได้

"คุณคิดว่าคุณจะจัดการกับอเวนเจอร์ สัตว์ประหลาดระดับ 2 ด้วยยอดคนเมืองจีนได้อย่างง่ายดายไหม?" สีหน้าของซุนเจิ้งกั๋วดูจริงจังมาก เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ

"อย่าว่าแต่ระดับ 2 เลย ต่อให้มีระดับ 3 ในอนาคต ผมก็ยังจัดการได้ นอกจากนี้ ในอนาคตถ้าจะให้ดีช่วยปรับปรุงยอดคนเมืองจีนตามความต้องการของผมเพิ่มหน่อย ผมจะได้แสดงฝีมือได้ดีกว่าเดิม"

ซุนเจิ้งกั๋วถลึงตาใส่ฟ่านหมัง "ไอ้เจ้าเด็กปากดี สัตว์ประหลาดระดับ 3 อะไรกัน? แค่ระดับ 2 ตอนนี้ก็ล้มเยเกอร์ไปได้ถึง 2 ตัวแล้ว ถ้ามีตัวที่แข็งแกร่งกว่านี้อีก ไม่ต้องใช้เยเกอร์หลายตัวร่วมมือกันถึงจะชนะหรือไง?"

"เสี่ยวฟ่าน ผมมีเรื่องจะหารือกับคุณ คุณสนใจจะเป็นครูฝึกนักบินเยเกอร์ของ PPDC ไหม?"

"ท่านหมายถึงครูฝึกของทั้งกลุ่มพันธมิตรเลยเหรอ? มีประเทศไหนจ้างเราฝึกนักบิน หรือมีอะไรพิเศษไหมครับ?" การเป็นครูฝึกย่อมมีข้อดีแน่นอน อำนาจของเขาใน PPDC จะเพิ่มขึ้น และมีอิทธิพลมากขึ้น แถมยังมีข้อดีอีกอย่างคือ เขาจะได้ลองบังคับหุ่นยนต์เยเกอร์ของประเทศอื่น ซึ่งความรู้สึกนั้นต้องสุดยอดแน่ๆ!

"แน่นอน คนอื่นจะมาเรียนรู้จากเราที่นี่ และคุณจะให้คำแนะนำด้านเทคนิคการต่อสู้ด้วยเยเกอร์ ในอนาคตยังมีความเป็นไปได้ที่จะร่วมมือกันป้องกันชายฝั่งของประเทศอื่นด้วย แต่คุณคือไพ่ตายของเรา เราคงไม่ยอมให้คุณออกไปต่างประเทศง่ายๆ หรอกนะ"

"งั้นไม่เอาดีกว่า ผมไม่มีเวลา" ไม่ยอมให้ออกไปงั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีโอกาสได้สัมผัสหุ่นยนต์ของคนอื่นสิ เขาไม่สนใจหรอก ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นแค่ครูฝึก ไม่ใช่หัวหน้าครูฝึก เขาไม่อยากไปนั่งฟังคำสั่งการฝึกที่ผิดๆ ของคนอื่นหรอกนะ

ซุนเจิ้งกั๋วทำหน้าฉงน "เมื่อกี้คุณยังดูตื่นเต้นอยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงไม่สนใจซะแล้วล่ะ?"

"เสี่ยวฟ่าน คุณอยากออกไปข้างนอกงั้นเหรอ? รู้ไหมว่าคุณสำคัญแค่ไหน? ต่างประเทศมีอันตรายมากมาย แม้ว่าตอนนี้คุณจะเป็นวีรบุรุษของมวลมนุษยชาติ แต่ก็มักจะมีคนบางพวกที่ทำอะไรสุดโต่งเสมอ"

"อย่างเช่นในบางภูมิภาคตอนนี้ มีคนลักลอบขายเนื้อสัตว์ประหลาด กระดูก หรือแม้แต่พยาธิที่อยู่ข้างในพวกมัน และยังมีพวกลัทธิบางกลุ่มที่อ้างว่าสัตว์ประหลาดคือเทพผู้พิทักษ์ที่ส่งมาเพื่อชำระล้างโลก"

"ที่ใดมีผลประโยชน์ ที่นั่นย่อมมีคนกล้าเสี่ยง ในประเทศเราสามารถรับรองความปลอดภัยของคุณได้ แต่ข้างนอกนั่นมันไม่แน่เสมอไป"

ฟ่านหมังอยากจะบอกใจจะขาดว่า ด้วยสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ ปืนธรรมดาแทบจะทำอะไรเขาไม่ได้เลย และเขาไม่เชื่อว่าใครจะลอบสังหารเขาได้ ความยากในการสังหารเขานั้นสูงกว่าการสังหารผู้บัญชาการสูงสุดของพันธมิตรเสียอีก

แต่พูดไปพวกเขาก็คงไม่เชื่ออยู่ดี เอาเป็นว่าเขาจะหาโอกาสออกไปเล่นสักสองสามรอบ หรือไม่ก็ดึงหุ่นยนต์เยเกอร์ของประเทศอื่นมาลองเล่นที่นี่แทน

ซุนเจิ้งกั๋วกำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นทันที ขณะที่เขากำลังรับสาย โทรศัพท์ของฟ่านหมังก็ดังขึ้นเช่นกัน

ฟ่านหมังลุกขึ้นยืนทันที "ท่านนายพลซุน ผมขอตัวไปจัดการกับเจ้าสัตว์ประหลาดแฮมเมอร์เฮดนั่นก่อนนะครับ อ้อ แล้วก็ช่วยชงชาไว้รอผมกาหนึ่งด้วยนะ กลับมาผมจะได้ดื่มพอดี"