บทที่ 12 ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราจะไปสนหลักวิทยาศาสตร์ทำไม?

บทที่ 12 ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราจะไปสนหลักวิทยาศาสตร์ทำไม?

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันไหวระริกอย่างไม่มั่นคง สาดแสงเงาวูบวาบจับลงบนใบหน้าที่มักจะเย็นชาของเย่เยว่ถัง

นางนั่งตัวตรงอยู่ที่โต๊ะ แผ่นหลังยืดตรงดั่งคันธนู พยายามยึดเหนี่ยวศักดิ์ศรีของ 'ท่านเซียน' เอาไว้อย่างสุดความสามารถ ทว่าปลายนิ้วที่สั่นระริกและลมหายใจที่ถี่กระชั้นกลับทรยศต่อความปั่นป่วนภายในใจ

นางกำลังอบรมสั่งสอนฉางเล่อ แต่ถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมากลับวนเวียนอยู่แค่ประโยคเดิมๆ ไม่กี่ประโยค เนื้อหาไม่พ้นเรื่องการตำหนิที่เขาขาดสามัญสำนึก ทำตัวบ้าบิ่นเกินเหตุ... รวมไปถึงเรื่องน่าอายบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยปากได้

น่าแปลกที่ยิ่งพูด น้ำเสียงของนางกลับยิ่งแผ่วเบาและวกวน ราวกับว่านางไม่ได้กำลังตำหนิเขา แต่กำลังพยายามเกลี้ยกล่อมจิตใจตนเองเสียมากกว่า

ฉางเล่อยืนก้มหน้าประสานมืออยู่เบื้องล่าง แม้ศีรษะจะหลุบต่ำแต่สายตากลับลอบชำเลืองมองขึ้นไป เขาสังเกตเห็นว่ายามที่ท่านเซียนเย่โกรธ ขนตาของนางจะกะพริบถี่ราวกับปีกผีเสื้อที่ตื่นตระหนก เมื่อประกอบกับท่าทีที่พยายามฝืนทำเป็นเคร่งขรึม นางกลับดูน่ารักน่าเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก

ความหวาดกลัวในใจค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกแปลกใหม่

ที่แท้ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้ ภายในกลับอัดแน่นไปด้วยลาวาอันร้อนระอุ เพียงแค่ถูกผนึกไว้ใต้เปลือกน้ำแข็งหนาเตอะเท่านั้นเอง

"ฉางเล่อ! เจ้ายอมรับผิดหรือไม่!"

เย่เยว่ถังตบโต๊ะเสียงดังปัง ถ้วยชาสั่นไหว นางพยายามใช้เสียงดังเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึกผิดในใจ

"วันๆ เอาแต่หมกมุ่นหลอมยาประหลาดพวกนั้น แล้วเจ้ายังกล้า... ยังกล้า..."

จู่ๆ เสียงของนางก็ขาดห้วง ราวกับมีบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอ เมฆหมอกสีแดงระเรื่อลอยขึ้นมาจับพวงแก้ม ลามไปจนถึงใบหู ภาพความทรงจำในค่ำคืนอันเหลวไหลนับครั้งไม่ถ้วนไหลบ่าเข้ามาดั่งคลื่นสึนามิ ทำให้นางหายใจติดขัดด้วยความอับอาย

ฉางเล่อเบะปากในใจ ผู้หญิงคนนี้ด่าคนไม่เป็นเอาเสียเลย พูดวนไปวนมาอยู่แต่บทเดิมๆ เห็นได้ชัดว่านางไม่ค่อยได้สุงสิงกับผู้คน

เขาลากเสียงยาวตอบรับด้วยท่าทีนอบน้อม "สิ่งที่ท่านเซียนสั่งสอนคือ..."

ทว่าในสมองกลับแล่นเร็วรี่ เขาจับสังเกตท่าทีของเย่เยว่ถังได้อย่างแม่นยำ โดยเฉพาะเมื่อเอ่ยถึงคำว่า 'พิษไฟจากยา' ร่างกายที่แข็งทื่อและใบหน้าที่แดงซ่านนั่น... มันคือความรู้สึกผิดชัดๆ!

เขาแสร้งทำเป็นเออออห่อหมก ขณะที่ความคิดบ้าบิ่นบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้น

โหมดนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม... ทำงาน!

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ บีบเค้นอารมณ์ผสมผสานระหว่างความน้อยเนื้อต่ำใจและความดื้อรั้น น้ำเสียงพุ่งสูงขึ้นราวกับคนจนตรอกที่พร้อมจะแลกด้วยชีวิต

"แค่ยาเม็ดใหม่ของข้ามีพิษไฟเจือปนอยู่บ้างแล้วมันยังไงหรือขอรับ? ตอนที่ข้าทดสอบ ท่านไม่ได้มาเห็นกับตานี่ว่าฤทธิ์ยามันรุนแรงแค่ไหน! ถ้าข้าไม่หาวิธีขจัดพิษ ข้าคงตัวระเบิดตายไปแล้ว! ข้ามีทางเลือกอื่นด้วยหรือ!"

คำว่า 'พิษไฟ' กระแทกเข้าที่จุดตายของเย่เยว่ถังราวกับก้อนหิน คำดุด่าของนางหยุดชะงักลงทันทีเหมือนไก่ที่ถูกบีบคอ ใบหน้าของนางซีดเผือกก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีแดงจัดลามลงไปถึงลำคอระหง

นางอ้าปากพะงาบๆ ริมฝีปากสั่นระริกแต่ไร้เสียงเล็ดลอด ดวงตาที่เคยเย็นชาบัดนี้เต็มไปด้วยความอับอาย ความขัดเขิน และความตื่นตระหนก ถึงขั้นเผลอหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ฉางเล่วมั่นใจเต็มร้อย แม่นางคนนี้หน้าบางเสียยิ่งกว่ากระดาษ แค่จิ้มนิดเดียวก็ขาด! ในโลกบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม นางเปรียบเสมือนของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

เขารุกคืบต่อ ปรับน้ำเสียงให้ดูลึกลับและเชิญชวน

"แต่ท่านเซียนขอรับ... เมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจหลอมยาวิเศษชนิดใหม่ขึ้นมา มันอาจจะ... ช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล เพียงแต่... วิถีแห่งเต๋านั้นย่อมมีตำหนิ ยานี้จึงยังมีพิษไฟตกค้างอยู่เล็กน้อย จำเป็นต้อง... ใช้วิธีพิเศษในการชักนำขอรับ"

พูดพลางเขาก็ล้วงเอายาเม็ดขนาดเท่าผลลำไยออกมาอย่างระมัดระวัง ตัวยามีสีสันสับสนวุ่นวายแต่กลับมีลวดลายลึกลับพาดผ่าน ทันทีที่ปรากฏ ลมปราณโดยรอบก็เริ่มหมุนวนก่อตัวเป็นวังวนเล็กๆ แสดงให้เห็นว่าไม่ใช่ของธรรมดา

เย่เยว่ถังถูกดึงดูดความสนใจทันที นางยื่นมือออกไปรับยาเม็ดนั้นมาราวกับต้องมนตร์ ปลายนิ้วที่สัมผัสถูกฝ่ามือของฉางเล่อกระตุกเล็กน้อยราวกับถูกไฟดูด

นางจ้องมองเม็ดยาแล้วถามเสียงตะกุกตะกัก "สะ... สรรพคุณคืออะไร? แรงแค่ไหน? แล้วพิษไฟ... จะกำเริบอย่างไร?"

แม้จะพยายามทำเสียงเข้ม แต่ความสั่นเครือในน้ำเสียงกลับเปิดเผยความในใจจนหมดสิ้น

ฉางเล่อเลียริมฝีปากที่แห้งผาก สายตากรุ้มกริ่มพลางลดเสียงลงกระซิบแฝงความนัย

"ขับเคลื่อนอัตโนมัติขอรับ"

เย่เยว่ถัง: "???"

นางงุนงงสับสนกับคำศัพท์ประหลาดนั่น มันเกี่ยวอะไรกับการปรุงยาหรือการบำเพ็ญเพียร? นางกระพริบตาปริบๆ ขนตายาวขยับไหว แววตาว่างเปล่านั้นดูไร้เดียงสาจนน่าใจหาย

ฉางเล่อกลั้นใจ อธิบายขยายความด้วยท่าทีที่ดู 'วิชาการ' และ 'รักษาน้ำใจ' ที่สุด

"ฤทธิ์ยาชนิดนี้รุนแรงดุดัน จำเป็นต้องใช้ลมปราณของผู้ใช้เข้ามาชักนำ ต้องโคจรผ่านเส้นชีพจรด้วยจังหวะการเคลื่อนไหวที่... เฉพาะเจาะจง จึงจะสามารถกระตุ้นฤทธิ์ยาและขจัดพิษออกไปได้ หากรับพลังไปเฉยๆ ลมปราณจะอุดตันและทำลายเส้นชีพจรขอรับ"

หลังจากฟังทฤษฎีบิดเบี้ยวนี้จบ ในที่สุดเย่เยว่ถังก็ตระหนักได้ว่าเขาหมายถึงอะไร

"เจ้าคนลามกไร้ยางอาย!"

นางระเบิดโทสะ กระบี่บินที่พกติดตัวส่งเสียงกังวาน พุ่งออกจากฝักสามนิ้ว แสงกระบี่เย็นเยียบสว่างวาบไปทั่วห้อง ปลายกระบี่จ่อห่างจากจมูกของฉางเล่อเพียงหนึ่งนิ้ว!

แรงกดดันระดับขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายโถมทับลงมาดั่งขุนเขา ฉางเล่อหายใจไม่ออก เข่าอ่อนยวบจนเกือบทรุดลงกับพื้น!

นางกะจะฆ่าเขาจริงๆ! เจ้าหมอนี่บังอาจ... บังอาจเรียกร้องเรื่องพรรค์นั้นออกมาตรงๆ!

"ฆ่าคน! ไว้ชีวิตด้วยท่านเซียน!"

ฉางเล่อตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบมุดลงไปใต้โต๊ะพร้อมร้องโหยหวนขอความเมตตา "ฆ่าข้าไปท่านก็ไม่ได้อะไร! มีแต่ข้าที่รู้สูตรยา! มันก็เหมือนการขี่ม้าครั้งแรกนั่นแหละขอรับ... ครั้งแรกกับครั้งที่สองมันจะต่างกันตรงไหนท่านเซียน! ทั้งหมดก็เพื่อการบำเพ็ญเพียร เพื่อวิถีแห่งเต๋าทั้งนั้น!"

เขาเน้นคำว่า 'สูตรยา' และ 'การบำเพ็ญเพียร' ยกระดับความหน้าด้านให้กลายเป็นกลยุทธ์

"เจ้า—!"

เย่เยว่ถังตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ หน้าอกกระเพื่อมไหว ปลายกระบี่สั่นระริกกลางอากาศ จิตสังหารนั้นเป็นของจริงและคมกริบ

ทว่าคำพูดของเขา—ที่ว่ามีเพียงเขาที่รู้สูตรยา และตรรกะวิบัติเรื่อง "ครั้งแรกหรือครั้งที่สอง"—กลับทิ่มแทงเข้ากลางใจที่กำลังขัดแย้งของนางราวกับเข็มน้ำแข็ง

การเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็วเป็นสิ่งเย้ายวนใจที่ไม่อาจปฏิเสธ ส่วนเรื่องพรรค์นั้น... เมื่อได้เริ่มไปแล้ว ขีดจำกัดทางศีลธรรมก็มักจะถดถอยลงเรื่อยๆ ภายใต้ข้ออ้าง "เพื่อการบำเพ็ญเพียร" จนกระทั่งไม่เหลืออะไร

นางยืนแข็งทื่อ สีหน้าเปลี่ยนจากซีดเป็นเขียวสลับไปมา สงครามภายในใจกำลังปะทุอย่างรุนแรง ระหว่างเหตุผลกับตัณหา ระหว่างความละอายกับความกระหายในพลัง...

ในที่สุด แสงกระบี่อันเย็นเยียบก็ค่อยๆ หดกลับเข้าฝัก เสียงของเย่เยว่ถังแหบพร่าและอ่อนล้า เต็มไปด้วยความอับอาย

"ตะ... แต่จะให้ข้า... เป็นฝ่ายเริ่ม... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

การที่จะให้นางต้องให้ความร่วมมือในวิธีการ "ถอนพิษ" อันน่าขายหน้านั้น ให้ทิ้งศักดิ์ศรีและความสำรวมทั้งหมด... มันทรมานยิ่งกว่าความตาย! แค่จินตนาการ เลือดลมก็สูบฉีดขึ้นหน้าจนร้อนผ่าว

ฉางเล่ออ่านสีหน้าออกและรู้ว่าไฟสุมได้ที่แล้ว หากรุกต่อปลาอาจตายและอวนอาจขาด เขาเปลี่ยนท่าทีทันที ทำเป็น "จนปัญญา" และ "เห็นแก่ท่าน" ถอยเพื่อรุก

"ช่างเถอะขอรับท่านเซียน ถือซะว่าข้าไม่เคยพูด ท่านมีพรสวรรค์ จิตแห่งเต๋ามั่นคง ค่อยๆ ฝึกฝนไปก็ได้ เสียเวลาอีกสักหลายสิบปี... ท่านยังสาวยังแส้ รอได้อยู่แล้ว..."

คำพูดฟังดูเหมือนยอมถอย แต่ทุกคำกลับเชือดเฉือนใจ

หลายสิบปี? เย่เยว่ถังรอไม่ได้!

นางแบกรับความแค้นของตระกูล ความกระหายในพลังสลักลึกอยู่ในกระดูก เป็นความยึดติดเพียงหนึ่งเดียวที่หล่อเลี้ยงให้นางมีชีวิตอยู่ เวลาคือสิ่งที่นางมีน้อยที่สุด รากปราณของนางจะประคองตัวไปได้อีกกี่ปีกัน?

หลังจากผ่านการชักเย่อทางวาจาและสงครามจิตวิทยา แสงจันทร์ภายนอกได้เคลื่อนคล้อยสู่จุดสูงสุด สาดแสงเย็นเยียบผ่านช่องหน้าต่างลายฉลุ

ฉางเล่อมองเห็นแววตาของเย่เยว่ถังเริ่มพร่ามัว จิตใจของนางอ่อนแอถึงขีดสุด เขาจึงลุกขึ้นเงียบๆ เดินไปที่โต๊ะ แล้วเป่าลมเบาๆ ใส่ตะเกียงน้ำมัน

ฟู่

ห้องทั้งห้องจมดิ่งลงสู่ความมืดสลัว มีเพียงแสงจันทร์ซีดขาวที่ลอดผ่านกระดาษกรุหน้าต่างเข้ามาวาดโครงร่างเลือนรางของทั้งสอง

ความมืดขยายประสาทสัมผัสให้ตื่นตัวและปลุกความกล้าในเรื่องที่ไม่ควร เย่เยว่ถังถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังแนบชิดกับผนังเย็นเฉียบ เสียงหัวใจเต้นโครมครามดังสนั่นราวกับกลองรัว ทำเอาร่างกายชาหนึบไปหมด

นางได้ยินเสียงลมหายใจหอบกระเส่าของตัวเองและเสียงลมหายใจหนักหน่วงของฉางเล่อที่อยู่ตรงข้ามได้อย่างชัดเจน

ยาเม็ดที่สามารถเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรดูเหมือนจะแผดเผาอยู่ในฝ่ามือ คอยย้ำเตือนถึงรสชาติอันหอมหวานของพลังอำนาจ ส่วนเจ้าคนสารเลวตรงหน้า แม้จะไร้ยางอาย แต่เขากลับกุมยาวิเศษเช่นนี้ไว้ในมือ

ในที่สุด ความกระหายในพลังและความสิ้นหวังที่จะต้องยอมแพ้ก็ทำลายปราการด่านสุดท้ายลง

แรงดึงดูดของยาเม็ดนั้นมันมหาศาลเกินไป

กระดาษกรุหน้าต่างบางๆ ที่กั้นระหว่างคนทั้งสองได้ถูกเจาะจนพรุนจากการ "ถอนพิษ" รอบแล้วรอบเล่า...

ตลอดยี่สิบวันต่อมา ประตูเรือนไม่เคยเปิดออกอีกเลย ราวกับตัดขาดจากโลกภายนอก

เย่เยว่ถังไม่เคยย่างเท้าเข้าไปในหอโอสถ และไม่แม้แต่จะก้าวออกจากห้องพัก แขกเหรื่อและการติดต่อทั้งหมดถูกนางปฏิเสธด้วยข้ออ้าง "ปิดด่านฝึกตน"

แต่ในระหว่างกระบวนการ "ขจัดพิษยา" นั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางกลับพุ่งทะยานอย่างก้าวกระโดด นางทะลวงผ่านคอขวดจนไปถึงขอบเขตจินตานขั้นที่สามได้อย่างน่าอัศจรรย์!

หากข่าวเรื่องความเร็วในการฝึกตนนี้แพร่งพรายออกไป คงสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วสำนักชิงอวิ๋น และแน่นอนว่าจะต้องนำมาซึ่งการตรวจสอบไม่รู้จบ หรือแม้กระทั่งภัยพิบัติ

"โลกใบนี้... มันช่างแฟนตาซีเกินไปแล้ว"

ฉางเล่อพึมพำกับเงาสะท้อนของตนเองในโอ่งน้ำ รู้สึกเหมือนกำลังฝันไป จากนักต้มตุ๋นที่หากินไปวันๆ กลับสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จ แถมยังพิชิตใจสาวงาม... ชีวิตที่พลิกผันช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง

"เราสองคนน่าจะเป็นพวกมดงานระดับล่างสุดในโลกบำเพ็ญเพียรไม่ใช่หรือ?"

วันหนึ่ง ฉางเล่ออดไม่ได้ที่จะเปรยกับเย่เยว่ถังที่กำลังนั่งปรับลมปราณ

"ตรากตรำทำงานทุกวัน เสี่ยงชีวิตเพื่อหินปราณขั้นต่ำไม่กี่ก้อน ต่อสู้แย่งชิงเศษทรัพยากร สุดท้ายก็คงแก่ตายอยู่ตรงคอขวดขอบเขตกลั่นลมปราณ หรือไม่ก็ถูกสัตว์อสูรคาบไปกินระหว่างออกไปทำภารกิจ"

จังหวะการหายใจของเย่เยว่ถังชะงักไปเล็กน้อย นางไม่ได้เอ่ยอะไร ขนตายาวหลุบลงซ่อนความรู้สึกซับซ้อน

ใช่แล้ว ด้วยพรสวรรค์รากปราณระดับต่ำของนาง หากไม่มีวาสนาสะเทือนสวรรค์ นั่นคงเป็นชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้ ความธรรมดาสามัญ ความวุ่นวายดิ้นรน จนกระทั่งเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ

แต่ตอนนี้... เกวียนผุพังแห่งโชคชะตาได้เริ่มวิ่งออกนอกเส้นทางด้วยความเร็วสูงเสียแล้ว ไม่มีใครรู้ว่ามันจะมุ่งหน้าไปทางใด

ทว่าผลกระทบจากการซิ่งระห่ำนี้ก็ปรากฏขึ้นในไม่ช้า—สมุนไพรวิญญาณของพวกเขาหมดเกลี้ยง

หลังจากตรวจนับถุงเอกภพที่แฟบลงถนัดตา สีหน้าของเย่เยว่ถังก็เคร่งเครียด เงินเก็บทั้งหมดของนางถูกเปลี่ยนเป็นสมุนไพรวิญญาณและเทลงไปในกิจการ "ปรุงยา" ของฉางเล่อจนหมดสิ้น

ถุงเงินเกลี้ยงเกลา

แต่การที่ฉางเล่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จนั้นสร้างความตื่นตะลึงให้นางอย่างมาก ปุถุชนธรรมดาคนหนึ่ง เข้าสำนักมาไม่ถึงสองเดือน กลับเลื่อนขั้นเป็นสร้างรากฐานได้อย่างเงียบเชียบ? หากทางสำนักรู้เข้า พวกผู้อาวุโสต้องจับเขาไปผ่าทดลองแน่! การค้นวิญญาณและกลั่นวิญญาณยังถือว่าเป็นโทษสถานเบาด้วยซ้ำ!

ฉางเล่อที่เคยถูกจับตัวมาแล้วย่อมเข้าใจสถานการณ์ดี

"ตอนนี้ท่านอยู่ขอบเขตจินตานขั้นสาม ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของท่านมันผิดปกติเกินไป ขืนเปิดเผยตัว ท่านต้องโดนจับไปเค้นความลับแน่!"

เขายืนกรานให้เย่เยว่ถังปกปิดระดับพลังและห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด

เบื้องหลังประตูที่ปิดสนิท ทั้งสองปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียด ในที่สุดก็ตกลงกันว่าเย่เยว่ถังจะไปที่หอภารกิจเพื่อรับงานระยะยาวนอกสำนัก นี่จะช่วยให้พวกเขาเก็บตัวและลดความสนใจจากผู้คน อีกทั้งยังได้หาหินปราณและแต้มผลงานเพื่อมาซื้อสมุนไพรวิญญาณเพิ่มด้วย!

จากการบอกเล่าที่กระท่อนกระแท่นของเย่เยว่ถัง ในที่สุดฉางเล่อก็พอจะมองเห็นภาพรวมของโลกอันกว้างใหญ่นี้

ดินแดนแห่งนี้เรียกว่า 'ทวีปเสินโจว' กว้างใหญ่ไพศาลนับล้านลี้ ปุถุชนคนธรรมดาใช้เวลาทั้งชีวิตก็ไม่อาจเดินทางไปถึงแม้เพียงมุมหนึ่งของขอบชายแดน

บนทวีปมีขั้วอำนาจซับซ้อน ทั้งสำนัก นครราชวงศ์ ตระกูลใหญ่ เผ่าปีศาจ... ทั้งหมดอยู่ร่วมกัน แบ่งออกเป็นห้าภูมิภาคใหญ่: ตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และภาคกลาง

สำนักชิงอวิ๋นของพวกเขาตั้งอยู่ในแดนใต้ สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างพิเศษตรงที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวกลางทะเล ตัดขาดจากอีกสี่ภูมิภาคด้วย 'ทะเลไร้ขอบเขต' อันตราย ข่าวสารจึงค่อนข้างจำกัด

และสำนักชิงอวิ๋นก็เป็นเพียงสำนักระดับสองหรือสามที่ไม่มีความโดดเด่นในแดนใต้ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก

ตามแผนที่วางไว้ เย่เยว่ถังไปที่หอภารกิจ ค้นหาในกองหยกบันทึกภารกิจ และในที่สุดก็เลือกภารกิจระดับซี: ไปกำจัดสัตว์อสูรที่อาละวาดในเทือกเขาลมทมิฬ

ความยากไม่สูงนัก ด้วยพลังปัจจุบันของนาง—ที่ปกปิดไว้ให้เห็นเพียงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง—นางสามารถจัดการได้สบาย แต่ภารกิจนี้ต้องใช้เวลา ซึ่งเหมาะเจาะกับการที่ต้องอยู่ห่างจากสำนัก

ในขณะเดียวกัน นางกัดฟันนำอาวุธวิเศษระดับต่ำที่ไม่ได้ใช้งานไปแลกเป็นสมุนไพรวิญญาณเกรดต่ำที่สุด หอบกลับมาที่เรือนพักในห่อผ้า

หลังจากส่งเย่เยว่ถังออกไป ฉางเล่อก็ถลกแขนเสื้อขึ้น เตรียมพร้อมสำหรับงานใหญ่ เขาสูดหายใจลึกแล้วป้อนสมุนไพรวิญญาณเกรดต่ำที่เพิ่งได้มาเข้าสู่หน้าจอระบบ

ขาของยุงก็ยังนับว่าเป็นเนื้อ!

【ตรวจพบวัตถุดิบ: 3× ดอกหยาดน้ำค้างแห้งเหี่ยว, 5× หญ้ารวมปราณเหี่ยวเฉา...】

【คุณภาพวัตถุดิบ: ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน】

【กรุณาเลือกจำนวนการหลอม (1-9999)】

เนื่องจากเคยเจ็บตัวมาก่อน ฉางเล่อจึงเลือก 【1】 อย่างระมัดระวัง

หม้อปรุงยาเสมือนจริงหมุนช้าๆ แสงที่เปล่งออกมาดูหมองมัว ไม่เจิดจ้าเหมือนตอนหลอมสมุนไพรเกรดสูง แต่กลับแผ่กลิ่นอายโบราณลึกลับออกมา

ยาเม็ดเดียวปรากฏขึ้น สีเทาทึมๆ ลายเส้นบนเม็ดยาเลือนราง ดูธรรมดาจนแทบจะถูกมองข้าม

ชื่อยา: ไร้นาม

สรรพคุณหลัก: ยกระดับคุณภาพรากปราณเล็กน้อย

ผลข้างเคียง: ระดับการบำเพ็ญเพียรลดลงหนึ่งขั้นย่อย

"ยกระดับคุณภาพรากปราณ?!"

ฉางเล่อสูดหายใจเฮือก หากข่าวเรื่องสรรพคุณนี้รั่วไหลออกไป เขาคงโดนฆ่าชิงสมบัติแน่นอน!

รากปราณคือพรสวรรค์ติดตัว เกิดมาอย่างไรก็เป็นอย่างนั้น แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนแปลงในภายหลัง นี่คือสามัญสำนึกที่โลกบำเพ็ญเพียรยึดถือมาเนิ่นนาน! แต่เจ้าระบบพังๆ นี่กลับสร้างผลลัพธ์ที่ท้าทายสวรรค์ได้ขนาดนี้เชียวหรือ?!

ฉางเล่อลูบคาง ดวงตาเป็นประกายขณะคำนวณอย่างรวดเร็ว

ณ จุดนี้ คนอ่อนแอสองคนย่อมแย่กว่าคนเข้มแข็งหนึ่งคน การทุ่มทรัพยากรให้เย่เยว่ถังก่อนคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

สำหรับคนที่มีรากปราณระดับต่ำอย่างนาง การแลกพลังที่ลดลงชั่วคราวหนึ่งขั้นย่อยกับศักยภาพในอนาคตที่สูงขึ้น—มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธ!

การมีอยู่ของยาเม็ดนี้ช่างขัดต่อหลักวิทยาศาสตร์สิ้นดี

"แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราจะไปสนหลักวิทยาศาสตร์ทำไมกัน?"

ด้วยประกายเจ้าเล่ห์ในดวงตา ฉางเล่อวางแผนการอันชาญฉลาด (และไร้ยางอาย) ได้ในทันที

เขายัดยาเม็ดนั้นใส่เสื้อคลุมแล้วรีบวิ่งไปหาเย่เยว่ถังที่กำลังเก็บสัมภาระเงียบๆ เตรียมออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น

"เยว่ถัง! เยว่ถัง! ดูนี่! ข้าหลอมของที่สุดยอดออกมาได้แล้ว—สมบัติสะเทือนโลกเลยนะคราวนี้!"

ฉางเล่อนำเสนอยาเม็ดสีทึมๆ ราวกับเป็นอัญมณีล้ำค่า

"สรรพคุณของยารอบนี้มันฝืนลิขิตสวรรค์และฉีกทุกกฎเกณฑ์—มันสามารถยกระดับรากปราณได้! แต่... อนิจจา เต๋าต้องการความสมดุล พิษไฟจากยาก็รุนแรงพอๆ กัน ไม่เพียงแต่จะทำให้ระดับพลังของท่านลดลงหนึ่งขั้นย่อยชั่วคราว ฤทธิ์ยาของมันยังดุดันและเอาแต่ใจอย่างยิ่ง จำเป็นต้องให้ข้าช่วยชักนำด้วยตัวเองอีกแล้ว ด้วยเทคนิคพิเศษในการนำทางพลังยา เราจะสามารถขจัดพิษและทำให้การดูดซับสมบูรณ์แบบ—ได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียว!"

เขาพ่นคำโกหกออกมาได้อย่างลื่นไหลโดยไม่ต้องมีบท

"ยกระดับคุณภาพรากปราณ!"

ห้าคำนี้ระเบิดก้องในหัวของนางราวกับฟ้าผ่า ทำเอาลมหายใจของนางสะดุด นางมองข้ามคำเตือนเรื่อง "ระดับพลังลดลงหนึ่งขั้นย่อย" ไปโดยอัตโนมัติ

ล้อเล่นหรือเปล่า?! เมื่อเทียบกับการยกระดับรากปราณ การถอยหลังเพียงก้าวเล็กๆ จะนับเป็นอะไรได้?!

แต่เมื่อนางได้ยินคำว่า "ต้องให้ข้าช่วยชักนำด้วยตัวเอง" และ "เทคนิคพิเศษ" อันคลุมเครือนั้น

ติ่งหูของนางก็แดงซ่านด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นางรีบก้มหน้าลง ลำคอขาวผ่องโค้งงอ นิ้วมือกำเม็ดยาแน่นจนข้อขาวซีด

นางเงยหน้าขึ้นมองฉางเล่อด้วยแววตาซับซ้อน—ทั้งอับอาย จำยอม และจนปัญญา—จากนั้นก็ไม่พูดอะไร นางเพียงสะบัดมือเบาๆ ส่งกระแสลมปราณไปกระแทกประตูปิดดังปัง

เอาล่ะ อาหารเย็นมื้อนี้รอดแล้ว

ฉางเล่อถูจมูก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แห่งชัยชนะปรากฏขึ้นที่มุมปาก

ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาเริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด หมุนวนขึ้นอีกครั้ง...