ตอนที่ 61 : เสียงถอนหายใจและความปิติยินดีของวีรบุรุษทหารเรือ?

ตอนที่ 61 : เสียงถอนหายใจและความปิติยินดีของวีรบุรุษทหารเรือ?

มองดูเหล่าทหารเรือจับกุมเศษเดนของกลุ่มโจรสลัดสเปดอย่างหิวกระหายราวกับหมาป่าและเสือ ไอแซคขยับแขนเสื้อให้เข้าที่

สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่เรียกว่า 'พล็อตเรื่อง' นั้นไร้ความหมายสิ้นดี เอสจะตายในสงครามมารีนฟอร์ดหรือไม่ หรือกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวจะล่มสลายหรือเปล่า นั่นเป็นเรื่องของอีกหลายปีให้หลัง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญมากกว่าในตอนนี้คือผลประโยชน์ที่อยู่ตรงหน้า

การจับตัวเอสได้ หมายถึงการกุมจุดอ่อนของวีรบุรุษแห่งกองทัพเรืออย่างการ์ปเอาไว้ได้

"แฟรงคลิน ครั้งนี้คุณทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมาก" ไอแซคตบไหล่เขา

แฟรงคลินดูละอายใจเล็กน้อย "ก็อดฟาเธอร์ ถ้าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของท่าน ผมคง..."

"ในโลกนี้ ผลลัพธ์สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด" ไอแซคพูดแทรก สายตาลึกล้ำ "ตอนนี้รัฐบาลยังไม่รู้เบื้องหลังของเขา คุณสามารถปิดบังเรื่องนี้ไว้ก่อนได้ แต่ผมจะให้คุณเขียน 'รายงานลับ' ส่งตรงไปถึงพลเรือโทการ์ปที่มารีนฟอร์ด บอกไปว่าในโล้กทาวน์ เพื่อปกป้องชาวเมือง คุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำร้ายโจรสลัดหนุ่มผู้มีพรสวรรค์สูงคนหนึ่งจนบาดเจ็บสาหัสและจับกุมตัวไว้ และตอนนี้กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยชีวิตเขา"

แฟรงคลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที

ด้วยนิสัยของการ์ป แม้เขาจะด่าทอหลานชายตัวเองว่าไม่ได้เรื่อง แต่ในใจแล้วเขารักหลานคนนี้มากกว่าใคร แฟรงคลินได้ "ช่วย" ชีวิตเอสไว้ในโล้กทาวน์และหยุดเขาไม่ให้เดินหลงทางไปไกลกว่านี้ การ์ปจะไม่โกรธ แต่ตรงกันข้าม เขาจะติดหนี้บุญคุณแฟรงคลินครั้งใหญ่

ด้วยการคุ้มครองจากผู้ทรงอิทธิพลอย่างการ์ป การเลื่อนยศของแฟรงคลินจากนาวาเอกขึ้นเป็นพลเรือตรี หรือแม้แต่การได้เข้าไปฝึกอบรมขั้นสูงที่มารีนฟอร์ด ย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์

และการเลื่อนยศของแฟรงคลินก็หมายความว่า อิทธิพลของตระกูลแวนทิสในกองทัพเรือจะขยายเข้าไปถึงศูนย์กลางอำนาจ

"ก็อดฟาเธอร์... วิสัยทัศน์ของท่านเป็นสิ่งที่ผมไม่อาจเอื้อมถึงจริงๆ" แฟรงคลินคุกเข่าลงด้วยความจริงใจและโค้งคำนับ

ไอแซคหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปมองท้องฟ้า

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ท้ายที่สุดแล้ว 'กุหลาบราตรีทมิฬ' ของตระกูลแวนทิสจะเบ่งบานอยู่บนซากปรักหักพังของมารีนฟอร์ด"

เขาหันหลังกลับ ผ้าคลุมสะบัดเสียงดังตามแรงลมทะเล

"ไปกันเถอะ กลับคฤหาสน์ ไวน์แดงคืนนี้น่าจะรสชาติดีทีเดียว"

ในช่วงเวลานี้ที่โล้กทาวน์ แสงอาทิตย์อัสดงลับขอบฟ้าไปแล้ว และเงาของตระกูลแวนทิสก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งอีสต์บลูอย่างเงียบเชียบพร้อมกับรัตติกาลที่มาเยือน

มารีนฟอร์ด ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้น ทอดตัวลงบนระเบียงทางเดินที่กว้างขวางและดูเคร่งขรึม ที่นี่คือศูนย์กลางความยุติธรรมของโลก กระเบื้องปูพื้นทุกแผ่นดูราวกับจะแฝงไว้ด้วยความศักดิ์สิทธิ์อันหนักอึ้ง ทว่า ความเงียบสงบนี้ก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่เร่งรีบ

"วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ" การ์ปหมัดเหล็ก กำลังก้าวยาวๆ อย่างทรงพลังไปตามระเบียงทางเดิน กำปั้นที่สามารถบดขยี้ภูเขาได้ของเขากำแน่น หนวดเคราที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาสั่นระริกเล็กน้อยตามจังหวะหายใจ ปกติแล้ว พลเรือโทผู้ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์คนนี้มักจะกินเซนเบ้พลางหัวเราะ "ว่ะฮ่าฮ่าฮ่า!" อย่างเป็นเอกลักษณ์เพื่อตอบรับการทำความเคารพจากเหล่าทหารเรือ แต่ในวันนี้ ใบหน้าของเขากลับมืดมนราวกับเมฆฝน

"อรุณสวัสดิ์ครับ พลเรือโทการ์ป!" ทหารเรือสองนายที่ยืนยามอยู่หน้าศูนย์บัญชาการยืนตรงทำวันทยหัตถ์

การ์ปดูเหมือนจะไม่เห็นพวกเขาเลย เขากวาดผ่านไปราวกับพายุ มุ่งตรงไปยังห้องทำงานของจอมพลที่ชั้นบนสุด

ปัง!

ประตูห้องทำงานถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง ชนเข้ากับกำแพงเสียงดังสนั่น

"เซ็นโงคุ! ข่าวนั่นเป็นความจริงหรือเปล่า? ไอ้เด็กบ้าเอสมันถูกจับที่โล้กทาวน์จริงๆ เหรอ?" การ์ปตะโกนลั่นทันทีที่เดินเข้ามา น้ำเสียงของเขามีความสั่นเครือเล็กน้อยโดยที่เจ้าตัวไม่ทันสังเกตเห็น

จอมพลเซ็นโงคุที่กำลังจัดการเอกสารอยู่หลังโต๊ะทำงานเงยหน้าขึ้นขวับ ประกายความไม่พอใจพาดผ่านดวงตาอันชาญฉลาดหลังกรอบแว่น ที่แทบเท้าของเขา แพะน้อยที่มีหน้าที่ทำลายเอกสารสะดุ้งตกใจกับเสียงกะทันหัน จนลื่นไถลตกจากโต๊ะ ส่งเสียงร้องแบ๊ะๆ อย่างน่าสงสาร

"การ์ป ไอ้ตาแก่บ้า แกหัดเคาะประตูก่อนบ้างไม่ได้รึไง? ที่นี่คือห้องทำงานจอมพลนะ ไม่ใช่ร้านเหล้าในหมู่บ้านฟูชาของแก" เซ็นโงคุวางปากกาลงอย่างแรงและด่าทอ พลางชี้ไปที่ประตูที่กำลังสั่นไหว

"ใครจะไปสนเรื่องพรรค์นั้นกันเล่า!" การ์ปก้าวฉับๆ ไม่กี่ก้าวก็มาถึงโต๊ะทำงานและกระแทกมือลงบนโต๊ะ พลังอันน่าสะพรึงกลัวทำให้โต๊ะไม้เนื้อแข็งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด และเอกสารที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบก็ปลิวว่อนราวกับถูกพายุพัด

เขาดึงดันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเซ็นโงคุ "บอกฉันมา ตอนนี้เอสอยู่ที่ไหน? ไอ้หนูแฟรงคลินนั่นเป็นคนทำใช่มั้ย?"

เมื่อเห็นเพื่อนเก่าเป็นแบบนี้ เซ็นโงคุก็ถอนหายใจอยู่ในใจ เขาเข้าใจความรู้สึกของการ์ปที่มีต่อหลานชายคนนั้นดี แม้คนหนึ่งจะเป็นวีรบุรุษทหารเรือ ส่วนอีกคนเป็นโจรสลัดหน้าใหม่ แต่สายเลือดก็เป็นสิ่งที่ตัดกันไม่ขาด

"ข่าวนั้นถูกต้อง รายงานด่วนเพิ่งเข้ามาเมื่อชั่วโมงกว่าๆ ก่อนหน้านี้ กลุ่มโจรสลัดสเปดถูกกวาดล้างที่โล้กทาวน์ เอส กัปตันของพวกมัน ถูกแฟรงคลินจับกุมตัวไว้ได้คาที่ และตอนนี้กำลังถูกคุมขังอยู่ในแดนประหารของฐานทัพเรือโล้กทาวน์" เซ็นโงคุสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลง

เมื่อได้ยินคำยืนยัน การ์ปก็ตัวแข็งทื่อ ไหล่ที่ตึงเครียดในตอนแรกตกลงเล็กน้อย สีหน้าของเขากลายเป็นซับซ้อนอย่างยิ่ง... มันเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความโกรธ ความจนใจ และความโล่งอก

"ว่ะ... ว่ะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

จู่ๆ การ์ปก็แหงนหน้าหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะทะลุทะลวงผ่านพื้นชั้นต่างๆ จนหน้าต่างสั่นสะเทือน

"ทำได้ดี! ไอ้เด็กที่ชื่อแฟรงคลินนั่น มันทำได้ดีชะมัด จับไอ้เด็กบ้าที่มีแต่เรื่องออกทะเลอยู่ในหัวนั่นไว้ได้ ช่วยประหยัดแรงฉันไม่ต้องไปตามเช็ดตามล้างตอนมันไปก่อเรื่องในแกรนด์ไลน์" การ์ปหัวเราะพลางทุบโต๊ะเซ็นโงคุอย่างแรง จนขวดหมึกบนโต๊ะกระดอนขึ้นมา

เมื่อเห็นเขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เซ็นโงคุก็รู้ดีอยู่เต็มอกว่าการ์ปกำลังพยายามหาความสุขในความขมขื่น ท้ายที่สุดแล้ว เอสก็คือสายเลือดของผู้ชายคนนั้น ทันทีที่เขาเข้าสู่แกรนด์ไลน์ กระแสแห่งโชคชะตาจะไม่มีใครหยุดยั้งได้อีก การถูกสกัดกั้นไว้ที่อีสต์บลู อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะรักษาชีวิตของเด็กคนนั้นไว้ได้ในมุมมองของการ์ป

"พอแล้ว เลิกทำตัวเป็นคนบ้าแถวนี้สักที" เซ็นโงคุขยับแว่นตาและพูดปลอบใจอย่างใจเย็น "แม้ไอ้เด็กนั่นจะออกทะเลไปเป็นโจรสลัด และค่าหัวจะพุ่งไปสิบล้านกว่าแล้ว แต่จากข้อมูลข่าวกรอง เขาไม่มีประวัติการโจมตีพลเรือนหรือปล้นสะดมเมืองเลย ตามกฎแล้ว อาชญากรระดับนี้ยังไม่ถึงขั้นต้องรับโทษประหารชีวิต"

เสียงหัวเราะของการ์ปหยุดลงกะทันหัน ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบ "นายหมายความว่า?"

"ฉันจะช่วยพูดให้ อย่างแรกคือส่งเขาไปอยู่ชั้นบนๆ ของอิมเพลดาวน์สักสองสามปี พอเรื่องซาลงสักพัก แกค่อยหาทางลากคอมันกลับไปก่อเรื่องที่ภูเขาโคลูโบต่อ ตราบใดที่มันไม่ออกทะเลอีก ฉันก็พอจะหลับตาข้างหนึ่งให้ได้" เซ็นโงคุแค่นเสียงเย็น ทำทีเป็นเข้มงวดแต่จริงๆ แล้วไว้หน้าสหายเก่าอย่างถึงที่สุด

"เซ็นโงคุ ไอ้สารเลวเอ๊ย บางครั้งแกก็ดูมีความเป็นคนเหมือนกันนะเนี่ย" การ์ปดีใจสุดขีด หันหลังมุ่งหน้าไปที่ประตู "ฉันจะไปเตรียมเรือรบเดี๋ยวนี้แหละ ฉันจะไปโล้กทาวน์ด้วยตัวเอง จะไปแจก 'หมัดแห่งความรัก' ให้ไอ้เด็กบ้าเบาะๆ สักสองสามหมัดซะหน่อย"