ตอนที่ 51 : ไม่มีใครปฏิเสธชีวิตที่ดีกว่าได้หรอก จริงไหม?

ตอนที่ 51 : ไม่มีใครปฏิเสธชีวิตที่ดีกว่าได้หรอก จริงไหม?

หลังจากได้ยินคำพูดของไอแซค สีหน้าของอัลดริชก็เคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น เขาตบหน้าอกตัวเองเสียงดังปึ้ก

"ผมเข้าใจแล้วครับ ก็อดฟาเธอร์ นี่ไม่ใช่แค่การสร้างบ้านไม่กี่หลัง แต่มันคือการวางรากฐานที่ไม่อาจสั่นคลอนให้กับตระกูลสืบไปชั่วลูกชั่วหลาน ผมจะรีบไปสำรวจพื้นที่ที่เงียบสงบและกว้างขวางที่สุดเดี๋ยวนี้ ต่อให้ต้องเกณฑ์ 'ทหารช่าง' ของกองทัพเรือมาช่วย ผมก็จะทำให้โรงเรียนสร้างเสร็จในเวลาที่สั้นที่สุดครับ"

"ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกครับ" ไอแซคชี้ไปที่นามิ "ในเมื่อโรงเรียนจะเปิด ครูบาอาจารย์ย่อมเป็นกุญแจสำคัญ และ 'อาจารย์ดาวเด่น' คนแรกของเราก็นั่งอยู่ในรถม้าคันนี้แล้ว"

"เอ๊ะ? ฉันเหรอ?"

นามิสะดุ้งตื่นจากภวังค์อีกครั้ง ชี้มาที่จมูกตัวเองด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"ขออนุญาตแนะนำนะครับ คุณนามิ" ไอแซคหันไปยิ้มให้อัลดริช "สุภาพสตรีท่านนี้คือผู้เชี่ยวชาญด้านการเดินเรือที่สามารถสวมมงกุฎ 'อันดับหนึ่งในอีสต์บลู' ได้เลย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องกระแสน้ำ รูปแบบสภาพอากาศ หรือการสำรวจทางภูมิศาสตร์ ความเชี่ยวชาญของเธอเหนือกว่าพวกศาสตราจารย์ในระบบคร่ำครึพวกนั้นมาก เธอจะเป็น 'หัวหน้าแผนกเดินเรือ' ของวิทยาลัยแวนทิสของเราครับ"

ใบหน้าที่งดงามของนามิแดงก่ำขึ้นมาทันที แม้ว่าเธอจะภูมิใจในทักษะการเดินเรือที่หาตัวจับยากของตัวเองมาตลอด แต่การถูกแนะนำอย่างเป็นทางการโดยก็อดฟาเธอร์ผู้ทรงอิทธิพลในสถานการณ์แบบนี้ มันทำให้เธอรู้สึกเขินอายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน... รวมไปถึงความรู้สึกหลงตัวเองแปลกๆ ที่ผุดขึ้นมาด้วย

"ไม่... ไม่ได้เวอร์ขนาดนั้นหรอกค่ะ" นามิบิดตัวไปมา มือดึงชายกระโปรงเล่น เสียงเบาหวิวเท่าเสียงยุง "ฉันก็แค่... อ่านเมฆเก่งนิดหน่อยเวลาต้องหนี..."

"อย่าถ่อมตัวไปเลยครับ นามิ"

ไอแซคขัดจังหวะเธอ สายตาของเขาแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "ต่อหน้าผม ความถ่อมตัวที่มากเกินไปไม่ใช่คุณธรรม แต่เป็นคำโกหกที่เสแสร้ง ผมเห็นค่าในพรสวรรค์ของคุณ และคุณจะไม่ทำให้ผมผิดหวังแน่นอน ใช่ไหมครับ?"

เมื่อสบตากับไอแซค นามิรู้สึกราวกับมีเวทมนตร์บางอย่างในดวงตาคู่นั้นที่สะกดวิญญาณ ในวินาทีนั้น เธอเผลอเกิดภาพลวงตาว่าจะ "ทุ่มเทกายใจเพื่อตระกูลแวนทิสจนตัวตาย" ขึ้นมาจริงๆ

ความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับจากผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดนี่มัน... หวานหอมชะมัด! รู้สึกดีกว่าตอนได้เงินสิบล้านเบรีซะอีก!

"งั้น... ในเมื่อบอสไว้ใจฉันขนาดนี้ ฉันจะลองดูสักตั้งก็ได้ค่ะ" นามิยืดอกขึ้น พยายามวางมาดให้สมกับเป็น "หัวหน้าแผนก" แม้ว่ารูปร่างของเด็กสาวจะยังโตไม่เต็มที่ แต่ความผสมผสานระหว่างความมีชีวิตชีวาและความมั่นใจนั้น ทำให้อัลดริชพยักหน้าด้วยความพอใจ

แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และแสงไฟในโล้กทาวน์เริ่มกระพริบติดขึ้นทีละดวง

เมื่อรถม้าแล่นผ่านทางแยกที่มีการป้องกันแน่นหนา ไอแซคไม่ได้สั่งให้คนขับมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของตระกูล

"บาโต้ พาคุณนามิไปส่งที่ที่พักใหม่ก่อน จำไว้ว่าต้องจัดเตรียมตามมาตรฐานวีไอพีสูงสุด ถ้าฉันได้ยินว่ามีใครกล้าไม่ให้เกียรติ 'ท่านครูใหญ่' ล่ะก็ นายเตรียมลงไปว่ายน้ำเล่นในทะเลสักสองสามวันได้เลย"

"ฮี่ฮี่ วางใจได้เลยครับ ก็อดฟาเธอร์ ถ้ามีใครกล้ามาซ่า ผมจะจับมันปักลงดินทำเป็นกระถางต้นไม้ให้ดู" บาร์โธโลเมโอรับคำพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย

หลังจากนั้น ไอแซคและอัลดริชก็ลงจากรถม้าและเปลี่ยนไปขึ้นรถม้าสีดำที่ดูสะดุดตาน้อยกว่า มุ่งหน้าสู่ 'เขตอุตสาหกรรมทางเหนือ' ของโล้กทาวน์ที่ห่างไกลและมีการคุ้มกันเข้มงวดที่สุด

"ก็อดฟาเธอร์ครับ ความคืบหน้าทางฝั่งนั้นที่ท่านกังวล รวดเร็วกว่าที่คาดไว้ครับ" อัลดริชลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับ "การเตรียมการเสร็จสมบูรณ์ ห้องลับและสายการผลิตทั้งหมดกำลังทำงานอยู่หลังประตูที่ปิดตาย 'พิมพ์เขียวเชิงแนวคิด' ที่ท่านมอบให้ด้วยตัวเอง ได้รับการสร้างขึ้นใหม่ในเบื้องต้นโดยช่างเทคนิคของเราแล้ว 'สินค้าต้นแบบ' ชุดแรกกำลังถูกเร่งผลิตตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้ ผลลัพธ์จะไปวางอยู่บนโต๊ะทำงานของท่านครับ"

ประกายความเย็นเยียบที่พึงพอใจปรากฏขึ้นในดวงตาของไอแซคในที่สุด

การสร้างโรงเรียนเพื่อเพาะบ่มคนเก่ง เป็นเพียงการสร้าง "ซอฟต์แวร์" หรือรากฐานทางปัญญาเท่านั้น บนท้องทะเลแห่งนี้ หากปราศจากการสนับสนุนของ "ฮาร์ดแวร์" หรือเขี้ยวเล็บที่ทรงพลัง พิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ทั้งหมดย่อมเป็นเพียงวิมานในอากาศ

อะไรคือแต้มต่อที่จะทำให้ตระกูลแวนทิสหลุดพ้นจากข้อจำกัดของอีสต์บลู และก้าวขึ้นไปยืนในระดับเดียวกับรัฐบาลโลกได้?

ไม่ใช่ทองคำ และไม่ใช่แค่ฮาคิธรรมดาๆ... แต่มันคืออุตสาหกรรมรูปแบบใหม่ที่สามารถผลิตจำนวนมากและก้าวข้ามขีดจำกัดของยุคสมัยได้

ในโลกที่บิดเบี้ยวใบนี้ ซึ่งต้นไม้แห่งเทคโนโลยีเติบโตอย่างผิดเพี้ยน เส้นทางที่ไอแซคตั้งใจจะเดินคือ "เส้นทางการปฏิวัติอุตสาหกรรมของแวนทิส" ที่ไม่เคยมีใครพยายามทำมาก่อน

"ไปดูกันเถอะ สมบัติของพวกเรา"

ไอแซคจัดเข็มกลัดกุหลาบราตรีทมิฬที่ข้อมือเสื้อ ในขณะที่ทุกคนคิดว่าตระกูลแวนทิสแค่เล่นสนุกอยู่ในโล้กทาวน์ เขาได้แอบสร้างกรงเล็บในขุมนรกที่พร้อมจะฉีกกระชากโลกใบนี้เอาไว้แล้ว

รถม้าสีดำหายลับไปในเงามืดของตรอกลึก ทิ้งไว้เพียงกลิ่นจางๆ ของดินปืนและสนิมเหล็กบนท้องถนน

ในยุคสมัยที่กำลังจะหลุดการควบคุมนี้ คมเขี้ยวของตระกูลแวนทิสได้รับการลับจนคมกริบอย่างเงียบเชียบ

นับตั้งแต่วินาทีที่นามิตามบาร์โธโลเมโอเข้าสู่เขตอิทธิพลของตระกูลแวนทิส เธอรู้สึกราวกับว่าโลกทัศน์ที่เธอสร้างมาตลอดสิบกว่าปีกำลังพังทลาย ก่อตัวใหม่ แล้วก็แตกสลายอีกครั้ง เหมือนโดนพายุไต้ฝุ่นระดับสิบสองถล่มใส่

แม้ว่าบาร์โธโลเมโอจะเป็นคนบ้าที่น่ากลัวในสนามรบ แต่เขาก็ซื่อบื้ออย่างเห็นได้ชัดเมื่อพูดถึงเรื่องการเข้าสังคมและเล่ห์เหลี่ยม สำหรับ "ผู้หญิงที่ก็อดฟาเธอร์พามา" คนนี้ แม้เขาจะปากเสีย แต่ก็ไม่ได้ระวังตัวอะไรมากนัก ด้วยสัญชาตญาณที่แหลมคมดุจสุนัขจิ้งจอกและทักษะการหลอกถามของนามิ ข้อมูลที่เธอรวบรวมได้ระหว่างทางทำให้หัวใจของเธอเต้นรัว

สำหรับนามิ ชื่อของ 'ตระกูลแวนทิส' เคยเป็นเพียงสัญลักษณ์ที่เลือนรางก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้ น้ำหนักของมันในใจเธอกำลังพุ่งสูงขึ้นแบบทวีคูณ

ในโลกเบื้องหน้า เครือข่ายธุรกิจของตระกูลนี้ครอบคลุมอีสต์บลูทั้งหมดราวกับใยแมงมุม พวกเขาคือราชาแห่งการค้าสุรา ไวน์ชั้นเลิศที่พวกเขาผลิตไม่เพียงแต่เป็นเครื่องดื่มหลักในงานเลี้ยงของชนชั้นสูง แต่ยังเป็นความภาคภูมิใจของราชวงศ์ในประเทศต่างๆ

แต่ในเงามืด ตระกูลแวนทิสคือจิตวิญญาณที่แท้จริงของโล้กทาวน์

พวกเขาได้รวบรวมกองกำลังใต้ดินที่กระจัดกระจายทั้งหมดเข้าด้วยกัน และส่งออกระเบียบไปยังทุกมุมเมือง สิ่งที่ทำให้นามิรู้สึกสิ้นหวังที่สุดคือ แม้แต่กองทัพเรือที่เป็นตัวแทนของ "ความยุติธรรม" ก็ยังสนิทสนมกับพวกเขาราวกับครอบครัว การสมรู้ร่วมคิดระหว่างเจ้าหน้าที่รัฐและพ่อค้าแบบนั้น... ไม่สิ ต้องเรียกว่าความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันทางอำนาจ... ได้เปลี่ยนโล้กทาวน์ทั้งเมืองให้กลายเป็นสวนหลังบ้านของตระกูลแวนทิส

"นี่มันพ่อค้าภาษาอะไรกัน... นี่มัน 'จักรพรรดิโลกใต้ดิน' ของอีสต์บลูชัดๆ ถ้าเทียบกันแล้ว คนอย่างอารอนที่รู้แค่ยึดหมู่บ้านโทรมๆ ไม่กี่แห่ง ก็เหมือนพวกบ้านนอกคอกนาที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเลย"

ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ผลกระทบจากสิ่งที่นามิได้รับรู้นั้นรุนแรงเกินไป มันแตกต่างจากชีวิตตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาของเธออย่างสิ้นเชิง และเหนือกว่าสภาพแวดล้อมใดๆ ที่เธอเคยอาศัยอยู่มาก มันทำให้นามิตั้งตัวไม่ทัน แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกปิติยินดีอย่างเหลือเชื่อ

ไม่มีใครปฏิเสธชีวิตที่ดีกว่าได้หรอก จริงไหม?