ตอนที่ 1 : ก็อดฟาเธอร์คนใหม่แห่งตระกูลมาเฟียโล้กทาวน์?!

ตอนที่ 1 : ก็อดฟาเธอร์คนใหม่แห่งตระกูลมาเฟียโล้กทาวน์?!

อีสต์บลู, โล้กทาวน์

สายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างกะทันหัน ราวกับถูกเทพเจ้าผู้เกรี้ยวกราดเทลงมา ได้ชะล้างความพลุกพล่านจอแจตามปกติของเมืองท่าแห่งนี้ไปในชั่วพริบตา เม็ดฝนหนาตาปกคลุมถนนหนทางและอาคารบ้านเรือนให้อยู่ในความมืดมิดสีเทาอันเลือนราง เพิ่มความรู้สึกน่าเกรงขามให้กับเมืองยุทธศาสตร์ที่เปรียบเสมือนลำคอของอีสต์บลูแห่งนี้

สายลมกรรโชกแรงส่งเสียงคำราม ขับเคลื่อนคลื่นยักษ์ให้ถาโถมเข้ากระแทกโขดหินแหลมคมตามแนวชายฝั่งครั้งแล้วครั้งเล่า จนเกิดเป็นละอองน้ำสีขาวโพลนราวกับหิมะฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า

ท่ามกลางคลื่นลมที่ปั่นป่วนเช่นนี้ เรือโดยสารที่เดินทางไกลมาจากต่างแดนค่อยๆ เทียบท่าเข้าสู่ท่าเรือโล้กทาวน์อย่างระมัดระวังและเชื่องช้า

ตัวเรือโคลงเคลงไปตามแรงลมและคลื่น แต่ในที่สุดก็จอดเทียบท่าได้อย่างมั่นคง ลูกเรือรีบหย่อนสะพานลง และผู้โดยสารที่รอคอยอย่างหมดความอดทนมานานต่างก็แย่งชิงกันมุ่งหน้าไปยังทางออก โดยไม่สนใจพายุที่กำลังโหมกระหน่ำ สภาพอากาศเลวร้ายที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้ทุกคนดูยุ่งเหยิงและน่าเวทนา

ท่ามกลางความโกลาหลและความตื่นตระหนกนี้ มีร่างหนึ่งที่ดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ ยืนอยู่ที่ปลายสุดของฝูงชน ไกลจากประตูห้องโดยสารที่สุด

ไอแซค เดอ แวนทิส!

เขาถือร่มพับสีดำในมือขวา และถือกระเป๋าเดินทางที่ดูเรียบง่ายแต่คุณภาพสูงในมือซ้าย เขาอายุประมาณยี่สิบปี รูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย ผมสีดำยาวเล็กน้อยที่มีกลิ่นอายของความอิสระที่ไม่ต้องปรุงแต่ง ถูกลมพัดจนปิดแก้มส่วนใหญ่ของเขา แต่ถึงอย่างนั้น ความหล่อเหลาที่เกือบจะสมบูรณ์แบบก็ยังคงมองเห็นได้จากใบหน้าที่โผล่ออกมาด้านข้าง

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเดินออกไป เสียงอึกทึกด้านหน้าก็เปลี่ยนโทนไปอย่างกะทันหัน จากเสียงเบียดเสียดด้วยความหงุดหงิดกลายเป็นเสียงอื้ออึงด้วยความตกตะลึง

เหล่านักเดินทางที่เมื่อครู่ยังแย่งกันลงจากเรือ ต่างหยุดชะงักราวกับเห็นภาพหลอนที่น่าสะพรึงกลัว แล้วพากันถอยร่นกลับมาทีละคน เบียดเสียดกันอยู่บนดาดฟ้าเรือที่คับแคบ

แรงกดดันที่แทบมองไม่เห็นได้แหวกฝูงชนออกเป็นทางโดยธรรมชาติ

คนที่ก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือผ่านสะพานที่เปียกชุ่ม ไม่ใช่สัตว์ประหลาดในตำนานทะเลแต่อย่างใด แต่เป็นชายวัยกลางคนที่สวมสูทสีดำสุดประณีต ร่างกายของเขากำยำล่ำสันอย่างยิ่งราวกับก้อนหินที่เคลื่อนที่ได้ หนวดเคราและเส้นผมที่เริ่มมีสีดอกเลาเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงประสบการณ์ที่สั่งสมมาตามกาลเวลา สีหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับทะเลที่ไร้คลื่น แต่ดวงตากลับลึกล้ำราวกับหุบเหวที่กลืนกินแสงสว่าง ใครก็ตามที่ถูกสายตาของเขากวาดผ่านจะรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

เขาถือร่มสีดำที่เข้าชุดกัน และเข็มกลัด 'กุหลาบราตรีทมิฬ' ที่ดูเรียบง่ายบนหน้าอกสะท้อนประกายโลหะเย็นเยียบในแสงสลัว

ท่ามกลางฝูงชน ความหวาดกลัวถูกกดทับกลายเป็นเสียงกระซิบที่ขาดห้วง แต่ทุกคำล้วนเต็มไปด้วยความยำเกรง

"พระเจ้าช่วย นั่นคนของตระกูลแวนทิส!"

"เป็นเขา! 'ภูตแดง' อัลดริช! อาวุธที่คมกริบที่สุดภายใต้การนำของก็อดฟาเธอร์คนเก่า!"

"บุคคลระดับหมายเลขสามแห่งโลกใต้ดินของโล้กทาวน์ ทำไมตัวตนระดับนี้ถึงมาปรากฏตัวรับคนอยู่ที่นี่?"

เมื่อเผชิญหน้ากับชายผู้เปี่ยมล้นไปด้วยรังสีสังหาร ทุกคนต่างก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะสบตาเขา

ความสนใจของอัลดริชไม่ได้อยู่ที่ผู้โดยสารพลเรือนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย สายตาที่ลึกล้ำดั่งหุบเหวของเขามองผ่านฝูงชนที่ถอยร่น และล็อคเป้าไปที่ไอแซคซึ่งยืนอยู่ท้ายสุดของแถวโดยตรง

เขาไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่วินาทีเดียว ฝีเท้าของเขามั่นคงและทรงพลัง ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปที่ใด ฝูงชนจะแหวกทางให้อัตโนมัติเป็นเส้นตรง ราวกับทะเลแดงที่แยกออกโดยโมเสส เขาก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปหาและหยุดยืนอยู่ตรงหน้าไอแซค

สีหน้าของเขาที่เดิมทีเย็นชาและแข็งกระด้างดุจเหล็กกล้า ในที่สุดก็เผยความอ่อนโยนออกมาเล็กน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับไอแซค เขาโค้งคำนับเล็กน้อย องศาการก้มนั้นน้อยมาก แต่ท่าทีของเขานั้นแสดงความเคารพอย่างสูงสุด

เขายื่นมือออกไปรับร่มและกระเป๋าเดินทางจากมือของไอแซค น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและทรงพลัง "พวกเรารอท่านอยู่เลยครับ นายน้อย"

ไอแซคพยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ เขาเพียงแค่ออกคำสั่งสั้นๆ "ไปกันเถอะ" จากนั้นเขาก็ก้าวเดินนำออกไป

"ภูตแดง" อัลดริช ผู้ที่คนนับไม่ถ้วนหวาดกลัว บัดนี้กลับเดินตามหลังไอแซคอยู่ครึ่งก้าวอย่างนอบน้อม คอยถือกางร่มให้และคุ้มกันเขาอย่างพิถีพิถัน น้ำฝนสาดกระเซ็นใส่ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขา แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจมันเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งร่างของเจ้านายและข้ารับใช้หายลับไปที่ปลายสุดของสะพานเทียบเรือ ผู้โดยสารบนดาดฟ้าจึงกล้าที่จะชะโงกหน้าออกไปดูอย่างระมัดระวัง และพวกเขาก็ได้เห็นฉากที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่า—

ที่ด้านล่างของเรือ ทอดยาวต่อจากสะพานเทียบเรือ ชายฉกรรจ์สองแถวในชุดสูทสีดำยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางพายุฝน ร่มสีดำในมือของพวกเขาเรียงตัวกันเป็นแนวป้องกันเงามืดที่ทอดยาวไปสู่ความลึกของพายุ ปกคลุมท่าเรือทั้งหมดไว้ด้วยแรงกดดันที่ไร้คำพูด

"ผู้ชายคนนั้น... เขาเป็นใครกันแน่?"

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปในหมู่นักเดินทางบนเรือ เมื่อนึกย้อนไปถึงชายหนุ่มที่ร่วมเดินทางมากับพวกเขา ตอนนี้หัวใจของพวกเขามีแต่ความหวาดกลัวและการคาดเดาที่ไม่สิ้นสุด

ในขณะเดียวกัน ที่สาขากองทัพเรือโล้กทาวน์

ที่นี่คือสาขากองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในอีสต์บลู ทำหน้าที่เฝ้าระวังปากทางเข้าสู่แกรนด์ไลน์ เป็นปราการด่านสุดท้ายแห่งความสงบเรียบร้อย

"นาวาเอกแฟรงคลิน! ไอแซค เดอ แวนทิส มาถึงโล้กทาวน์แล้ว และถูกคนของอัลดริชรับตัวไปแล้วครับ!" ทหารเรือนายหนึ่งรีบผลักประตูห้องทำงานของผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งโล้กทาวน์เข้ามา และรายงานสถานการณ์ล่าสุดเสียงดัง

แสงไฟสีเหลืองสลัวกระจายอยู่ทั่วห้อง ชายที่อยู่หลังโต๊ะทำงานพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาต่อวิถีของโลก "ชายหนุ่มที่เดินทางไปเรียนต่อต่างประเทศตั้งแต่ยังเด็ก แต่กลับไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับมาในช่วงเวลาแบบนี้เพื่อแบกรับภาระของทั้งตระกูล สิ่งที่เรียกว่าความผันผวนของโชคชะตาก็คงไม่พ้นเรื่องพรรค์นี้"

"ท่านนาวาเอก เราจำเป็นต้องใช้มาตรการอะไรไหมครับ? ทั้งก็อดฟาเธอร์และลูกชายคนโตเสียชีวิตไล่เลี่ยกัน ตอนนี้ตระกูลแวนทิสกำลังอยู่ในสภาวะระส่ำระสาย และวันนี้ก็ดันเป็นวันงานศพของก็อดฟาเธอร์คนเก่าด้วย 'แก๊งกรงเล็บดำ' มีความเป็นไปได้สูงที่จะฉวยโอกาสนี้เปิดฉากโจมตี! หากมันบานปลายเป็นความขัดแย้งเต็มรูปแบบ ความสงบเรียบร้อยของโล้กทาวน์จะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์นะครับ!" ทหารเรือกล่าวด้วยความกังวล

"จะรีบไปทำไม?" น้ำเสียงของนาวาเอกแฟรงคลินสงบนิ่งและเจือไปด้วยความเมินเฉย "พวกมันยังไม่ได้เริ่มสู้กันไม่ใช่หรือไง? เราค่อยเข้าไปแทรกแซงตอนที่พวกมันลงมือจริงๆ ถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายเกินไปหรอก"

พายุฝนยังคงตกกระหน่ำต่อไป

อย่างไรก็ตาม สำหรับงานศพที่กำลังดำเนินอยู่ สภาพอากาศอันเลวร้ายนี้ดูเหมือนจะนำมาซึ่งการปลอบประโลมทางศาสนาบางอย่าง พระคัมภีร์กล่าวไว้ว่าฝนที่ตกลงมาในระหว่างงานศพเป็นนิมิตหมายอันดีว่าผู้ล่วงลับกำลังจะขึ้นสู่สวรรค์

โลงศพที่หนักอึ้งถูกหย่อนลงสู่หลุมอย่างช้าๆ บาทหลวงยืนอยู่ด้านข้าง สวดมนต์บทสุดท้ายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเปี่ยมด้วยความศรัทธา คนที่มีหน้าที่กลบหลุมตักดินใส่ลงไป ตามด้วยอีกคนที่โปรยกลีบดอกไม้สีขาวลงบนผืนดินทันที

ไอแซคยืนอยู่หน้าสุดของขบวนงานศพ เขาเฝ้ามองทุกอย่างตรงหน้าอย่างเงียบงัน แววตาลึกล้ำ ไม่แสดงความโศกเศร้าหรือระลอกอารมณ์ใดๆ

อัลดริชที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกังวลของผู้หลักผู้ใหญ่ "นายน้อย ท่านไม่ควรกลับมาเลย ตอนนี้ตระกูลกำลังตกอยู่ในวังวนขนาดใหญ่โดยสมบูรณ์ นายน้อยลีออนและก็อดฟาเธอร์เสียชีวิตไล่เลี่ยกัน และบรรยากาศภายในตระกูลก็แปลกประหลาดมาก ด้วยการที่ 'แก๊งกรงเล็บดำ' จ้องมองเราตาเป็นมันเหมือนเสือที่กำลังล่าเหยื่อ สถานการณ์ของเราเลวร้ายมากครับ"