บทที่ 24 - ร่างกลายพันธุ์

บทที่ 24 - ร่างกลายพันธุ์

บนถนนอันเงียบสงัด คนทั้งสามยังคงเดินตามหลังฉู่ยวินหานอยู่ห่าง ๆ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพอจะคาดเดาได้แล้วว่า เหตุใดแรงก์ความยากของภารกิจจึงกระโดดจากแรงก์ F เป็นแรงก์ E+ ข้ามผ่านไปถึงสามระดับอย่างกะทันหัน

ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวคือ ชายหนุ่มท่าทางเย็นชาผู้นี้ต้องมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าพวกเขาอย่างเทียบกันไม่ติด เพื่อรักษาสมดุล หอคอยกุยซวีจึงจัดภารกิจแรงก์ E+ มาให้

ส่วนเรื่องศักดิ์ศรีของยอดฝีมือกระนั้นหรือ? ช่างหัวศักดิ์ศรีมันเถอะ! ในโลกภารกิจ การมีชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด!

ถนนที่ผุพังยังคงทิ้งร่องรอยความรุ่งเรืองในอดีต แต่บัดนี้กลับมีเพียงความตายปกคลุม บนถนนอันว่างเปล่า มีเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาที่ดังก้องสะท้อน

สามคนที่ตามมาด้านหลังมีสีหน้าตึงเครียด คอยมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง เกรงว่าจู่ ๆ จะมีสัตว์ประหลาดโผล่ออกมาลากพวกเขาลงนรก

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของฉู่ยวินหานที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็ชะงักลง

ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขาจับความเคลื่อนไหวผิดปกติบางอย่างได้

วินาทีถัดมา กล้ามเนื้อขาของเขาเกร็งแน่น ร่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าเหลือไว้เพียงเงามืด ก่อนจะกระโจนเข้าใส่ร้านค้าแห่งหนึ่งเบื้องหน้า

ขาขวาตวัดฟาดกลางอากาศอย่างรุนแรง

"ตูม!"

ประตูร้านถูกฉู่ยวินหานเตะจนแตกเป็นเสี่ยง ๆ

"กรี๊ดดดด!!!" เสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากในร้าน

หญิงสาวผมสีฟ้าสองคนกอดกันกลม ซบหน้าเข้าหากันพลางกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

ฉู่ยวินหานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตวาดลั่น "หุบปาก!"

พอได้ยินภาษามนุษย์ หญิงสาวทั้งสองถึงได้สติ เงยหน้าที่นองไปด้วยน้ำตาจ้องมองฉู่ยวินหาน

สามคนที่ตามมาด้านหลัง เมื่อเห็นเหตุการณ์จึงรีบวิ่งเข้ามา เดินอ้อมฉู่ยวินหานไปอย่างระแวดระวัง ตรงเข้าไปปลอบโยนหญิงสาวทั้งสองพร้อมสอบถามสถานการณ์

นับตั้งแต่โลกเผชิญวิกฤตไวรัส สองพี่น้องคู่นี้ก็ปิดตายประตูหน้าต่าง ขังตนเองอยู่ในตึกนี้ตลอดมา เนื่องจากที่นี่เคยเป็นร้านขายอาหาร พวกเธอจึงอาศัยเสบียงที่มีอยู่มากมายประทังชีวิตมาได้จนถึงปัจจุบัน

ด้วยรู้ว่าโลกภายนอกสิ้นหวัง มีแต่สัตว์ประหลาดกินคนชุกชุม พวกเธอจึงระวังตัวแจ ไม่กล้าส่งเสียงดังแม้แต่น้อย

กระทั่งวันนี้ เมื่อพวกเธอลงมาจากชั้นบนเพื่อจะหยิบอาหาร และเพียงเผลอทำเสียงดังไปเล็กน้อย ฉู่ยวินหานก็รับรู้ได้ทันที และถีบประตูร้านพังยับเยินเข้ามา

หลังจากได้รับการปลอบโยน สองสาวก็เริ่มคลายความตื่นตระหนก และบอกเล่าข้อมูลให้ฟัง

เดิมทีเมืองนี้มีฐานผู้รอดชีวิตที่รัฐบาลจัดตั้งขึ้น ซึ่งรวบรวมผู้รอดชีวิตในเมืองไว้หลายร้อยคน ทว่าสองพี่น้องกลับขี้ขลาดเกินไป จึงไม่กล้าออกไปขอความช่วยเหลือ

ทว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน กลุ่มคนจากฐานที่ออกมาหาเสบียงกลับพลาดท่าถูกพวก 'กลายพันธุ์' ค้นพบเข้า หลังจากนั้นไม่นาน ฐานผู้รอดชีวิตก็ถูกฝูงสัตว์ประหลาดรุมโจมตีอย่างหนัก

ตั้งแต่วันรุ่งขึ้น ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ ออกมาจากที่นั่นอีกเลย เป็นไปได้สูงว่าคงไม่มีใครรอดชีวิต

ส่วนเรื่องต้นตอของการระบาดของไวรัส สองสาวกลับไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากัน ฉู่ยวินหานซึ่งยืนอยู่นอกร้านพลันรู้สึกถึงไอเย็นวาบในดวงตา เขากระชากดาบออกมาและก้าวตรงไปข้างหน้า

ทุกคนชะงักงัน รีบตั้งสติแล้ววิ่งขึ้นไปหลบซ่อนตัวบนชั้นสองอย่างรวดเร็ว

บนถนนโล่งกว้างไกลออกไปนั้น เสียงคำรามดังแว่วมาให้ได้ยิน

ไม่นานนัก สัตว์ประหลาดหลายตัวที่มีผิวหนังเน่าเฟะจนเห็นกล้ามเนื้อสีแดงสดก็ปรากฏขึ้นในสายตา ฟันในปากของพวกมันวิวัฒนาการจนแหลมคมราวกับกริช มือทั้งสองข้างกลายเป็นกรงเล็บขนาดมหึมา

เมื่อพวกมันเห็นฉู่ยวินหาน ก็คำรามลั่นและพุ่งเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต

ฉู่ยวินหานหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะชักดาบพุ่งสวนเข้าหาพวกมัน

ประกายดาบวูบไหว คมมีดสะท้อนแสงเย็นยะเยือกจับตา

ร่างกลายพันธุ์หลายตัวขาดสะบั้นเป็นท่อน ๆ ร่วงลงมากองกับพื้น ดิ้นพล่านอยู่ครู่หนึ่ง

แต่เขายังไม่คลายความระวัง

ในพริบตานั้นเอง เงาร่างสีขาวซีดที่เคลื่อนไหวว่องไวผิดวิสัยก็กระโจนลงมาจากผนังตึกข้าง ๆ กรงเล็บวาววับพุ่งตรงมาที่ศีรษะของเขา

เขาตวัดดาบสวนกลับไป ฟันเข้าใส่กรงเล็บนั้นอย่างรวดเร็ว

"เคร้ง!"

ดาบผ่าเวหาฟันกรงเล็บของมันขาดสะบั้น สัตว์ประหลาดตัวนั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดพลางรีบหนีไปอย่างรวดเร็ว

นัยน์ตาฉู่ยวินหานฉายแววอำมหิต เขาทะยานร่างตามไปติด ๆ ไม่นานก็ไล่ตามทัน ตวัดดาบฟันฉับเดียว ศีรษะที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันก็กลิ้งตกลงบนพื้น

เขาสลัดเลือดเหม็นคาวออกจากดาบ พลางขมวดคิ้ว

ร่างกลายพันธุ์จากไวรัสพวกนี้ ให้แต้มพลังวิญญาณน้อยเกินไปเสียจริง!

พวกตัวแรก ๆ ที่ฆ่าไป ได้มาเพียงตัวละ 1 แต้ม ส่วนตัวที่แข็งแกร่งขึ้นมาเล็กน้อยตัวนี้ก็ได้แค่ 5 แต้ม

หากเป็นเช่นนี้ แผนการเร่งสะสมแต้มพลังวิญญาณของเขาคงพังไม่เป็นท่า เว้นแต่จะเจอพวกมันรวมกันเป็นฝูงใหญ่

แต่ถ้าเจอเยอะเกินไป โอกาสบาดเจ็บก็จะสูงขึ้น และถ้าบาดเจ็บ เขาไม่แน่ใจว่าจะต้านทานการติดเชื้อไวรัสได้ไหม! เขาไม่อยากเสี่ยงขนาดนั้น

ผู้ที่แอบซุ่มดูอยู่บนชั้นสองต่างตกตะลึงกับฝีมือการจัดการสัตว์ประหลาดของฉู่ยวินหานที่รวดเร็วเพียงชั่วพริบตา

นักล่าทั้งสามต่างหน้าบานด้วยความดีใจ

เป็นอย่างที่พวกเขาคาดคิดไว้จริง ๆ เพื่อนร่วมทีมมาดขรึมผู้นี้แข็งแกร่งกว่าพวกเขาอย่างน้อยหนึ่งขั้น แม้พวกเขาจะพอจัดการสัตว์ประหลาดเมื่อครู่ได้ แต่ก็ไม่มีทางทำได้ง่ายดายเหมือนปอกกล้วยอย่างฉู่ยวินหานแน่

ดูท่าทางแล้ว หากอยากจะผ่านภารกิจนี้ไปให้ได้ ก็คงต้องเกาะขาทองคำของฉู่ยวินหานเอาไว้ให้แน่น! เมื่อมีผู้แข็งแกร่งเป็นแนวหน้าคอยรับมือ โอกาสรอดของพวกเขาก็จะสูงขึ้นมาก!

ทว่า... รออยู่นานสองนาน ก็ไม่เห็นวี่แววว่าฉู่ยวินหานจะกลับมา

ใจของพวกเขาเริ่มรู้สึกไม่ดี พวกเขารีบวิ่งลงมาดูที่ถนน... ทว่ากลับว่างเปล่า ไร้เงาของฉู่ยวินหาน

ไกลออกไปบนท้องถนน มีร่างเงาหนึ่งกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

นั่นคือฉู่ยวินหานผู้ซึ่งเพิ่งผละจากมา

ในเมื่อไม่ได้ข้อมูลใดอันเป็นประโยชน์จากสตรีทั้งสอง การคงอยู่ตรงนั้นก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า ส่วนนักล่าสังหารอีกสามคนที่เหลือ ฝีมือของพวกเขาก็อ่อนด้อยเกินกว่าจะช่วยเหลืออะไรเขาได้

เขาย่อมไม่มีแก่ใจมาทำตัวเป็นพี่เลี้ยงเด็ก

ในสังสารวัฏแห่งความเป็นความตายของหอคอยกุยซวีนี้

ความเห็นอกเห็นใจและความเมตตาย่อมไม่มีที่ยืน! มิเช่นนั้นแล้ว สิ่งที่รออยู่ย่อมเป็นหุบเหวอันไร้ก้นบึ้ง

เขาต้องค้นหาต้นตอของไวรัสให้พบโดยเร็วที่สุด หาไม่แล้ว หากปล่อยเวลาเนิ่นนานไป สถานการณ์อาจเลวร้ายลงจนแม้แต่ตัวเขาเองก็อาจเอาชีวิตไม่รอดได้

ในเวลาไม่นานนัก อาคารขนาดมหึมาหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ประตูบานใหญ่ถูกพังเสียหายอย่างยับเยิน คราบเลือดแห้งกรังเปรอะเปื้อนอยู่ทั่วทุกแห่งหน

พิจารณาจากสภาพการณ์แล้ว เหตุการณ์คงเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้

ดูเหมือนว่าที่แห่งนี้คงจะเป็นฐานของผู้รอดชีวิตที่สตรีทั้งสองได้เอ่ยถึงนั่นเอง

ฉู่ยวินหานเดินลอดผ่านช่องโหว่ที่ประตูเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ภายในโถงใหญ่เต็มไปด้วยซากแขนขาขาดวิ่นกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด มีซากศพของเหล่าร่างกลายพันธุ์ปะปนอยู่ประปราย บรรยากาศเงียบสงัด วังเวงจับใจ และอบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดน่าสะพรึงกลัว ไร้ซึ่งมนุษย์ผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เขาเริ่มค้นสำรวจไปตามห้องต่าง ๆ ตั้งแต่ชั้นหนึ่งขึ้นไป จนกระทั่งถึงชั้นสาม เขาจึงพบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งในห้องทำงานแห่งหนึ่ง

(จบแล้ว)