บทที่ 425 "คุณสนใจเรื่องกราฟฟิตี้เหรอ?

บทที่ 425 "คุณสนใจเรื่องกราฟฟิตี้เหรอ?

รายการนี้ไม่ได้มีคนหน้าใหม่ที่ทำให้รู้สึกว้าวมานานแล้ว

ช่วงนี้เรตติ้งของรายการลดลงไปบ้างเล็กน้อย

ทีมงานรายการต้องการหา "ดารา" มาดึงเรตติ้งที่ซบเซาในช่วงนี้ให้พุ่งขึ้น และดาราแบบนั้นหายากมาก

ระยะเวลาผ่านมาพอสมควรตั้งแต่จบซีซั่นล่าสุด วินสโลว์สนิทกับโปรดิวเซอร์รายการ Forged in Fire มาก บางครั้งเขาก็แอบไปที่หลังเวทีเพื่อดูผู้สมัครที่มาสมัครว่ามีคนหน้าใหม่ที่มีแววบ้างไหม

แน่นอนว่าวินสโลว์ไม่ได้ไปบ่อยๆ แต่วันนี้ด้วยความบังเอิญและรู้สึกเบื่อ... เขาจึงตั้งใจจะไปแอบดูสักหน่อย

เขาไปโดยมีอารมณ์ที่อยากจะหาความบันเทิงเท่านั้น

ในฐานะคนที่คิดแล้วทำเลย วินสโลว์จึงสั่งให้พ่อบ้านจัดเตรียมรถทันที

การมาของวินสโลว์ไม่ได้ทำให้ทีมงานรายการประหลาดใจ เขาเหมือนคนรู้จักเก่าที่เดินดุ่มๆ เข้าไปในห้องทำงานของโปรดิวเซอร์ สั่งกาแฟมาหนึ่งแก้ว แล้วก็นั่งคุยเรื่อยเปื่อยกับ "เคนท์" โปรดิวเซอร์รายการที่เป็นเพื่อนเก่าของเขา

หากจะบอกว่าจุดประสงค์หลักคือการมาดูผู้สมัครรอบคัดเลือกก็คงไม่ใช่

ความจริงการมาคุยกับเพื่อนเก่าเป็นจุดประสงค์ที่สำคัญกว่า

หากพูดถึงระดับชั้นในสังคม แน่นอนว่าความมั่งคั่งและทรัพยากรของโปรดิวเซอร์รายการนั้นเทียบไม่ได้กับวินสโลว์เลย

แต่วินสโลว์คบเพื่อนโดยไม่มองฐานะ โปรดิวเซอร์ทำในสิ่งที่ตรงกับความสนใจของเขา การได้เป็นเพื่อนกับอีกฝ่ายก็มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้น เป็นมิตรภาพที่บริสุทธิ์

และอีกฝ่ายก็ไม่ได้นอบน้อมเพราะฐานะเศรษฐีของเขา กลับกันมักจะจิกกัดเขาว่าเป็น "ไอ้คนรวยที่เป็นมือสมัครเล่น" อยู่บ่อยๆ

แม้จะทำให้รู้สึกโกรธและเซ็งบ้าง แต่โดยรวมแล้วการจิกกัดนี้ไม่ได้ส่งผลต่อความสัมพันธ์ เพราะเขาสามารถเรียนรู้เรื่องเกี่ยวกับการตีดาบจากไอ้คนปากจัดคนนี้ได้ไม่น้อยจริงๆ

"เฮ้ เพื่อน ดูเหมือนรายการของคุณจะเจอปัญหานะ ฮ่าๆๆๆ"

เคนท์กำลังดูวิดีโอในคอมพิวเตอร์ เขาชำเลืองมองวินสโลว์นิ่งๆ แล้วพูดว่า: "ถ้าคุณมาเพื่อเยาะเย้ยล่ะก็ ผมต้องบอกว่าคุณมาผิดเวลาแล้วล่ะ ถ้าเร็วกว่านี้สัก 10 นาที ผมอาจจะไล่คุณออกไปอย่างโกรธจัด แต่ตอนนี้ ผมต้องบอกว่าแผนของคุณล้มเหลวแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนหน้าวินสโลว์ก็แข็งค้างไปทันที เขาจึงชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วยความสงสัย: "คุณหมายความว่ามีคนเก่งส่งประวัติมาให้คุณงั้นเหรอ?"

"เฮ้ ออกไปห่างๆ หน่อย นี่มันความลับของรายการเรานะ"

"พูดจาบ้าบออะไรน่ะ?"

วินสโลว์ไม่สนใจคำพูดของเคนท์เลย เขาชะโงกเข้าไปดูหน้าจอคอมพิวเตอร์ ถึงขั้นเบียดให้เคนท์ขยับไปทางโน้นหน่อย

ในวิดีโอกำลังฉายภาพชายหนุ่มชาวเอเชียคนหนึ่งกำลังตีดาบอยู่ในโรงตีเหล็กที่ดูธรรมดาๆ

ในฐานะนักสะสมชื่อดัง วินสโลว์ย่อมมองออกถึงรายละเอียดบางอย่างทันที

ขั้นตอนในตอนนี้คือการตีขึ้นรูป เห็นเพียงชายหนุ่มในวิดีโอตีเหล็กอย่างรวดเร็วหลายสิบครั้ง แล้วรีบเอาใบดาบที่แดงฉานใส่กลับเข้าไปในเตาเพื่ออุ่นเครื่อง แต่ไม่นานก็เอาออกมาตีต่อ วนเวียนอยู่แบบนี้

ทว่าฉากนี้กลับทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยเข้าใจนัก

พูดตามตรงเขาดูคนตีดาบมาเยอะมาก รวมถึงปรมาจารย์ที่เขาสั่งทำดาบด้วย แต่รูปแบบการตีเหล็กที่แปลกใหม่แบบนี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

เขารู้ดีว่าเคนท์เป็นคนที่มีสายตาแหลมคมมาก จะไม่พูดอะไรไร้สาระแน่นอน ในเมื่อเคนท์หมายความว่าชายหนุ่มคนนี้สามารถช่วยเรตติ้งที่ตกต่ำได้ ก็ต้องมีจุดที่โดดเด่นแน่นอน ความอยากรู้อยากเห็นจึงเกิดขึ้น

ในตอนนี้เคนท์มีรอยยิ้มที่ภาคภูมิใจ และจ้องมองวินสโลว์นิ่งๆ

สายตาแบบนี้ทำให้วินสโลว์รู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมาก

บ้าจริง สีหน้าของหมอนี่เหมือนกำลังบอกว่า "อยากรู้ล่ะสิว่ามันมีความลับอะไร อ้อนวอนผมสิ แล้วผมจะบอก"

วินสโลว์คิดในใจว่า เขาเป็นคนที่มีศักดิ์ศรีมากนะ จะยอมทิ้งเกียรติเพียงเพื่อจะรู้ความลับเล็กๆ น้อยๆ นี้เหรอ? การจะให้เขาอ้อนวอนออดอ้อนน่ะมันเป็นไปไม่ได้

วินสโลว์จึงพูดออกมาอย่างมาดมั่นว่า: "ขอร้องล่ะ ช่วยบอกความลับของวิธีการตีแบบนี้ให้ผมฟังหน่อยสิ"

สีหน้าของเคนท์แข็งค้างไปเล็กน้อย แม้คำพูดจะเป็นการขอร้อง แต่ท่าทางแบบนี้ทำไมมันถึงน่าหมั่นไส้ขนาดนี้กันนะ?

แต่เคนท์ก็ยังคงอวดความรู้ของตัวเองอย่างภาคภูมิใจ เขาชี้ไปที่ใบดาบที่แดงฉานบนหน้าจอ แล้วกดปุ่มหยุดพร้อมกับถามว่า: "คุณรู้ไหมว่าโลหะที่ชายหนุ่มคนนี้กำลังตีอยู่น่ะมันคือวัสดุอะไร?"

"ความจริงแล้ว ความลับของวิธีการตีแบบนี้ก็คือวัสดุชนิดนี้แหละ แต่ผมว่าคุณคงไม่รู้หรอก ไอ้คนรวยที่เป็นมือสมัครเล่นเอ๊ย"

วินสโลว์ไม่พอใจอย่างมาก พยายามจะพิสูจน์ว่าในหัวเขาก็มีความรู้เหมือนกัน เขาจ้องมองก้อนเหล็กก้อนนั้นอยู่นาน แต่ที่น่าเสียดายคือเหล็กที่ถูกเผาจนแดง ใครมันจะไปรู้ได้ล่ะว่าวัสดุจริงๆ คืออะไร?

วินสโลว์คิดครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างเป็นเรื่องเป็นราวว่า: "นี่คือเหล็กที่มีประสิทธิภาพสูงชนิดหนึ่ง"

"หึ ไอ้คนมือสมัครเล่น บอกให้เอาบุญนะ ชายหนุ่มคนนี้กำลังตีเหล็กผงอยู่"

"อ้อ ใช่แล้ว ผมกำลังจะบอกว่าเป็นเหล็กผงพอดีเลย"

"คุณนี่มันจริงๆ เลย..."

เคนท์ทำหน้าเหมือนไม่อยากจะจิกกัดต่อ จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "จุดยากของการตีเหล็กผงคือช่วงอุณหภูมิที่ตีได้มันแคบมาก เมื่อเทียบกับเหล็กชนิดอื่นที่มีช่วงอุณหภูมิหลายร้อยองศา แต่เหล็กผงมีช่วงอุณหภูมิที่เหมาะสมแค่ไม่กี่สิบองศาเท่านั้น"

"พออุณหภูมิลดลงนิดเดียวก็ต้องรีบเอากลับเข้าเตาเพื่ออุ่นเครื่อง และพออุณหภูมิสูงขึ้นก็ต้องรีบเอาออกมา ถ้าอุณหภูมิสูงเกินไปหรือต่ำเกินไปก้อนเหล็กก็จะเสียทันที"

"และชายหนุ่มคนนี้..." เขาพูดไปพลางกดเล่นวิดีโอต่อ "การควบคุมอุณหภูมิของเขาแม่นยำมาก และวิธีการตีของเขา ดูสิ สังเกตไหม? มันสม่ำเสมอและเปี่ยมไปด้วยความงดงาม เชื่อผมเถอะ ฝีมือของเขาไม่ด้อยไปกว่าแชมป์หลายสมัยที่เคยออกรายการเราเลย"

การที่ได้รับการยกย่องสูงขนาดนี้ทำให้วินสโลว์ประหลาดใจมากจริงๆ

เขารู้จักกับเคนท์มานานมาก เคนท์ไม่เคยให้การยกย่องช่างตีดาบคนไหนสูงขนาดนี้มาก่อน ทำให้เขาเริ่มรู้สึกสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาบ้างแล้ว

เขาจ้องมองภาพในวิดีโออยู่พักหนึ่ง ทันใดนั้นก็ตบโต๊ะแล้วพูดว่า: "เพื่อน ตอนนี้ของรายการนี้ให้ผมเป็นคนลงทุนเป็นยังไง? ไหนๆ จะเล่นแล้วก็เล่นให้มันใหญ่หน่อย"

เคนท์รู้ดีว่าวินสโลว์เป็นเศรษฐีประเภทที่มีเงินเยอะและว่างจนเบื่อ แทนที่จะไปเลียนแบบเศรษฐีคนอื่นที่เล่นผู้หญิงหรือเล่นเรือยอร์ช แต่กลับคลุกคลีอยู่กับดาบและกระบี่ทั้งวัน

ถ้าให้เขาเข้ามายุ่งก็ไม่รู้ว่ารายการตอนนี้จะกลายเป็นสภาพไหน

ขณะที่กำลังจะปฏิเสธ วินสโลว์ก็ยื่นเงื่อนไขที่เขาปฏิเสธไม่ได้ออกมา: "รางวัลแชมป์ของตอนนี้ไม่ต้องให้ 1 หมื่นดอลลาร์แล้ว ผมจะออกเงิน 2 แสนดอลลาร์ให้เป็นรางวัลเอง เป็นไง? แบบนี้ต่อให้เป็นปรมาจารย์ที่เก่งแค่ไหนก็ต้องถูกดึงดูดมาแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เคนท์ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง: "แล้วคุณต้องการอะไรล่ะ?"

วินสโลว์ยิ้มแล้วพูดว่า: "สิ่งที่ผมต้องการน่ะง่ายมาก โจทย์การแข่งขันผมต้องเป็นคนออกเอง แน่นอน สบายใจได้ ผมจะให้โจทย์ที่น่าสนุกกับพวกเขาแน่นอน!"

ในระหว่างที่รอผลการพิจารณาจากทีมงานรายการ หลี่โหยวนานย่อมไม่ได้อยู่เฉยๆ เขายังคงออกไปเดินเล่นรอบๆ มหานครนิวยอร์กต่อไป

ครั้งนี้ขอบเขตการสำรวจของเขาขยายไปถึงย่านอีสต์นิวยอร์กในเขตบรูคลิน ซึ่งตั้งอยู่ริมขอบทิศตะวันออกของบรูคลิน ติดกับเขตควีนส์ บนถนนเจฟเฟอร์สันอะเวนิวในอีสต์นิวยอร์ก มีตรอกซอกซอยที่พักอาศัยแคบๆ ล้อมรอบ

หลี่โหยวนานเดินจิบกาแฟอย่างสบายอารมณ์อยู่ที่นี่ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นปาท่องโก๋ทอดและกลิ่นเนื้อย่างสไตล์ละติน มีซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดเล็กอยู่ตามหัวมุมถนน มีแผงลอยริมทางมากมาย ภายใต้ร่มกันแดดหลากสีมีทั้งร้านขายพายเนื้อ, น้ำมะม่วง และทาโก้เม็กซิกัน

คนแก่นั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ที่บันไดหน้าอพาร์ตเมนต์ เมื่อเห็นฉากเหล่านี้หลี่โหยวนานก็นึกถึงภาพยนตร์สไปเดอร์แมนที่เขาเคยดูตอนเด็กๆ

จนถึงตอนนี้ แม้เขาจะเป็นอินฟลูเอนเซอร์ที่มีผู้ติดตามหลายแสนคนแล้ว แต่การเดินบนถนนกลับยังไม่เจอใครที่จำเขาได้เลย ทุกอย่างยังคงดูผ่อนคลายดี

ทว่า ทันทีที่เดินพ้นมุมถนนหนึ่ง เสียงที่น่าตกใจก็ดังมาจากตรอกระหว่างตึกสองตึก หลี่โหยวนานหันไปมองตามสัญชาตญาณ และทำสีหน้าอึ้งไปเล็กน้อย

ชายผิวดำสองคนที่สวมหมวกเบสบอลวิ่งหนีออกมาด้วยท่าทางลนลาน หลี่โหยวนานเบี่ยงตัวหลบทางให้ มองตามหลังทั้งคู่ที่วิ่งหนีไปจนไกล จากนั้นเขาก็หันกลับมามองข้างในตรอก เห็นชายผิวดำอีกคนหนึ่งวิ่งไล่ตามออกมาพร้อมกับสบถด่าไม่หยุด

หลี่โหยวนานเบี่ยงตัวหลบทางให้อีกครั้ง แล้วมองตามชายคนนั้นวิ่งไล่ตามไป

เมื่อเห็นฉากนี้ พูดตามตรงความรู้สึกของหลี่โหยวนานค่อนข้างซับซ้อน

จะว่าไปแล้ว ในจีนคุณแทบจะไม่เห็นฉากแบบนี้แล้วในตอนนี้

แต่ในอเมริกา โดยเฉพาะนิวยอร์ก ฉากแบบนี้กลับเกิดขึ้นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน โดยเฉพาะในย่านบรูคลิน, แมนแฮตตัน หรือควีนส์ อาชญากรรมต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการปล้น, การลักขโมย, แก๊งอันธพาล, การยิงกัน หรือการเสพยาเสพติด มักจะปรากฏให้เห็นบ่อยครั้ง

ตอนกลางวันยังถือว่าดีหน่อย แต่พอตกกลางคืน ต่อให้หลี่โหยวนานจะเก่งแค่ไหนและมั่นใจในตัวเองมากเพียงใด เขาก็จะไม่หาเรื่องใส่ตัวด้วยการออกไปเดินเล่นสุ่มสี่สุ่มห้าแน่นอน

แต่ดูเหมือนว่าตอนกลางวัน ความปลอดภัยของที่นี่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่

แน่นอนว่า ย่านที่คนรวยรวมตัวกันในนิวยอร์กความปลอดภัยยังคงดีมาก

ในตอนนั้นเอง เสียงโทรศัพท์ของหลี่โหยวนานก็ดังขึ้น เขาหยิบมารับสายและรู้สึกดีใจลึกๆ ในใจ เพราะการสมัครเข้าร่วมรายการตีดาบชิงแชมป์ผ่านการพิจารณาแล้ว

อีกฝ่ายแจ้งให้เขาไปรายงานตัวที่สตูดิโอในย่านบรูคลินในช่วงบ่าย

การแข่งขันอย่างเป็นทางการแน่นอนว่าไม่ใช่สันนี้ แต่อยู่ในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า วันนี้ไปก่อนเพื่อนำเอกสารที่เกี่ยวข้องไปตรวจสอบในสถานที่จริงและเซ็นสัญญา

ชื่ออย่างเป็นทางการของสตูดิโอรายการตีดาบชิงแชมป์คือ "The Forge" ที่นี่เป็นสังเวียนการตีเหล็กในร่มที่สร้างขึ้นอย่างเป็นมืออาชีพ ตั้งอยู่ในย่านอุตสาหกรรมเก่าอย่างบรูคลิน บุชวิค

หลี่โหยวนานเดินทางมาถึงตัวอาคารสตูดิโอ เขาดูข้อมูลในมือถือ—บ้านเลขที่ 119 ถนนอินแกรม จากนั้นก็มองไปรอบๆ พลางลูบคาง สีหน้าเริ่มดูมีเลศนัย

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ คนข้างๆ ก็เอ่ยปากพูดขึ้นว่า: "คุณเป็นผู้สมัครเข้าร่วมรายการตีดาบชิงแชมป์เหรอครับ?"

หลี่โหยวนานหันไปมอง คนที่พูดคือชายผิวขาววัยกลางคนอายุประมาณ 40-50 ปี ผมหวีเรียบเนี้ยบ ให้ความรู้สึกเหมือนตัวเอกในหนังเจ้าพ่อรุ่นลูกตอนแก่ รูปร่างไม่สูงนัก

หลี่โหยวนานพยักหน้าเบาๆ อีกฝ่ายก็ยิ้มแล้วถามต่อว่า: "คุณรู้สึกว่าที่นี่เป็นยังไงบ้าง?"

หลี่โหยวนานกวาดสายตามองตัวอาคารสตูดิโอ ที่นี่เป็นโรงงานเก่า 3 ชั้นทำด้วยอิฐสีแดง ผนังภายนอกสีแดงเข้มจนเกือบดำ มีคราบตะไคร่น้ำสีเทาเกาะอยู่ประปราย ไม่มีป้ายชื่อที่โดดเด่น มีเพียงแผ่นโลหะเล็กๆ ติดอยู่ที่โคนกำแพงหน้าประตูเท่านั้น

พูดตามตรง ที่นี่ดูถ่อมตัวมากจริงๆ ให้ความรู้สึกเหมือนโรงงานร้าง

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ภาพลักษณ์เฉพาะของอาคารหลังนี้เพียงหลังเดียว อาคารสองหลังที่อยู่ติดกันก็เป็นโรงงานสไตล์เดียวกันหมด สามารถเห็นคนงานที่สวมชุดยูนิฟอร์ม, ทีมงานสตูดิโอ และแม่บ้านชาวละตินที่ออกมาซื้อผักเดินผ่านไปมา

หลี่โหยวนานพูดว่า: "ที่นี่ดูเรียบง่ายเกินไปหน่อยนะครับ"

ชายวัยกลางคนทำสีหน้ามีเลศนัยแล้วยิ้มว่า: "คุณจะบอกว่าที่นี่ดูไม่หรูหราเลยใช่ไหมล่ะ?"

หลี่โหยวนานส่ายหัวแล้วพูดว่า: "นั่นเป็นเรื่องรองครับ" จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่อาคารข้างๆ สองหลังที่อยู่ติดกันแล้วถามว่า "คุณเห็นความแตกต่างของพวกมันไหม?"

ชายวัยกลางคนครุ่นคิด: "ความแตกต่างเหรอ อาคารหลังนี้เป็นสีแดงงั้นเหรอ?"

หลี่โหยวนานพยักหน้า: "ช่างสังเกตจริงๆ เลยครับ คุณถึงมองเห็นเรื่องนี้ได้!"

"เป็นเกียรติมากครับ ผมไม่ได้ตาบอดสีน่ะ"

ย่านบุชวิคคือดินแดนแห่งกราฟฟิตี้ของนิวยอร์ก เมื่อมองแบบนี้ "The Forge" กลับดูแปลกแยกออกไป

ชายวัยกลางคนถามด้วยความสงสัย: "คุณสนใจเรื่องกราฟฟิตี้เหรอ?"