บทที่ 75 เดาว่าตอนนี้ใครกันแน่…ที่เป็นเหยื่อ?
บทที่ 75 เดาว่าตอนนี้ใครกันแน่…ที่เป็นเหยื่อ?
อีธานมองไปข้างหน้า
ผ่านหมอกหนาทึบ ปรากฏเป็นป่าสนที่ตั้งตระหง่านเงียบสงบ
ใบสนสีเขียวหม่นเหมือนอัศวินผู้ผ่านศึกยาวนาน แผ่กลิ่นอายขรึมสง่าและสงบสุข
เป็นบางครั้ง เสียงนกก็ดังแว่วออกมาจากในป่า
ทั้งสามโรงเรียน เดิร์มสแตรงก์ โบซ์บาตง และอิลเวอร์มอร์นี เดินทางมาถึงแล้ว
นักเรียนเดิร์มสแตรงก์เป็นชายล้วน ตัวใหญ่บึกบึน ห่มผ้าคลุมสีน้ำตาลหนาๆ มองไกลๆ เหมือนฝูงหมีเดินมาเป็นขบวน
ผู้นำคือชายหนุ่มร่างกำยำ ผมสั้นเกรียน คิ้วดำหนา
ใบหน้าคมเข้มแต่เต็มไปด้วยความแข็งกระด้างแบบคนที่ถนัดใช้กำลังมากกว่าสมอง
“นั่นแหละ ดาวเด่นของเดิร์มสแตรงก์ วิกเตอร์ ครัม” เพเนโลพี กระซิบแนะนำอีธาน
“ถ้านายสนใจควิดดิช คงรู้จักชื่อเขาแน่นอน เขาไม่ใช่แค่แข็งแกร่งในอากาศ แต่ยังแข็งแกร่งบนพื้นด้วย โดยเฉพาะที่เดิร์มสแตรงก์…พวกเขายังเปิดรับศาสตร์มืดอย่างเสรีอีกต่างหาก”
อ้อ แชมป์หนึ่งในสามประลองเวทในเรื่องดั้งเดิมนี่เอง
อีธานพยักหน้า
เมื่อดาวเด่นสองคนโผล่มาแล้ว งั้นอีกคนก็คงไม่ไกล…
จริงอย่างที่คิด
ในกลุ่มนักเรียนโบซ์บาตงจากฝรั่งเศส อีธานเห็นร่างสูงสง่าโดดเด่น
เอาจริง เขาแทบไม่ต้องเสียเวลา “มองหา” เลย
เพราะบรรดาหนุ่มๆ รอบๆ ต่างจ้องมองเธอจนแทบลืมหายใจ
ผมยาวสีเงินมัดสูงด้านหลัง ตาสีฟ้าน้ำทะเลเปล่งประกายระยิบ
ใบหน้ารูปไข่เล็กน่ารักราวตุ๊กตาแกะสลัก ละเอียดอ่อนแต่เปี่ยมด้วยออร่าแห่งความหยิ่งผยองราวราชินี
ดวงตาของเธอสบกับอีธานชั่วขณะ แววตาเผยความประหลาดใจ ก่อนจะหันกลับไปคุยกับเพื่อนร่วมทีม
“นั่นคือ เฟลอร์ เดอลากูร์” เพเนโลพีอธิบาย “เธอมีสายเลือดวีลาหนึ่งส่วนสี่ และบ่อยครั้งก็ขึ้นปกนิตยสาร ถึงจะสวยสะกดใจ แต่ฝีมือเวทมนตร์ก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน”
อีธานพิจารณาเฟลอร์อยู่พักหนึ่ง
ก็ยอมรับว่าสวยจริง…
โครงหน้าเธอจัดว่าน่าดึงดูดมาก แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึก “หลงใหลคลั่งไคล้” แบบที่คนอื่นเป็นกัน
คราวนี้เฟลอร์หันมายิ้มแล้วโบกมือให้อีธานอีกครั้ง
แต่ยังไม่ทันที่อีธานจะตอบกลับ ก็ได้ยินเสียง “จิ๊” เบาๆ ข้างหู
เขาหันไปมอง เห็นเจมม่า ฟาร์ลีย์ เพอร์เฟคจากสลิธีริน กำลังขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด
สายตาเย็นชาและหยิ่งยโสเต็มไปด้วยความรังเกียจ ไม่แม้แต่จะหันไปมองอีกฝั่ง พร้อมพึมพำเสียงต่ำว่า
“ก็อบลิน…”
ชัดเจนแล้ว “เจ้าหญิงผู้ทรงเกียรติ” ที่บูชาความบริสุทธิ์แห่งสายเลือด เห็นการแต่งเข้ากับสายพันธุ์ก็อบลินเป็นเรื่องที่น่าขยะแขยงยิ่งกว่าอะไรทั้งนั้น
“ฝั่งนั้นคืออิลเวอร์มอร์นีจากสหรัฐ” เพเนโลพีทำหน้าที่ต่อ “พวกเขาเชี่ยวชาญเวทไฟ ถึงจะไม่มีใครเด่นชัด แต่แต่ละคนก็แข็งแกร่งไม่เบา”
เธอถอนหายใจเบาๆ กัดริมฝีปาก สายตาเต็มไปด้วยความจริงจัง
“คราวนี้ทุกโรงเรียนต่างส่งสุดยอดของตนเองมาโดยบังเอิญ…การแข่งขันจะต้องดุเดือดแน่นอน”
“คงยากที่จะคว้าอันดับดีๆ ได้”
พูดจบ เธอหันมามองอีธานอย่างกังวลอีกครั้ง แล้วถาม:
“อีธาน นายไม่คิดจะเข้าร่วมทีมกับพวกเราจริงๆ เหรอ? ถึงเราจะมีฌอนในทีม แต่เขาก็กลับใจแล้วนะ”
“……”
ฌอนสะดุ้ง รีบเบือนหน้าหนี มือแทบแทงเข้าตาตัวเองตอนปรับแว่น
“ไม่ล่ะ ขอบคุณนะ พรีเฟ็กต์”
อีธานหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า
ทันใดนั้น เสียงดังลั่นก็ดังขึ้น:
“นักเรียนที่ยอดเยี่ยมจากทุกโรงเรียน การประลองของเรากำลังจะเริ่มต้นแล้ว!”
“ต่อไป ฉัน ลูโด แบ็กแมน หัวหน้ากองกีฬาวิเศษและเกมเวทมนตร์ จะมาอธิบายกติกาการแข่งขันให้ทุกคนฟัง”
“ในการแข่งขันล่าท้าขุมทรัพย์ ครั้งนี้ ผู้เข้าแข่งขันจะต้องฝ่าฟันบึงต้องสาป แล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านเก่าของไฮล์โบที่อยู่ทางทิศเหนือโดยตรง!”
อีธานเหลือบเช็กแผนที่ในหัวของตนเอง
จริงตามนั้นเลย…
ตอนนี้ พวกเขากำลังยืนอยู่ใต้คฤหาสน์ของไฮล์โบโดยตรง
เข้าใจได้เลยว่าผู้จัดต้องการ “ลดระดับความยาก” ไม่อย่างนั้น ถ้าต้องให้ค้นหาคฤหาสน์กลางป่ากว้างมหาศาล คงใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะเจอ
“เมื่อไปถึงแล้ว ต้องหาสิ่งของที่เราทำเครื่องหมายเวทมนตร์ไว้ในคฤหาสน์ให้เจอ”
“นั่นคือพอร์ตคีย์ เพียงร่ายเวทใส่มัน ก็จะพาพวกเธอกลับไปยังจุดเริ่มต้น”
“ถือว่าผ่านการประลองสำเร็จ”
“การจัดอันดับจะวัดจากลำดับการกลับมา”
“และเมื่อครบสิบอันดับแรกแล้ว เราจะยุติการแข่งขันทันที มือปราบมารที่คอยเฝ้าดูพวกเธอตลอดเวลาจะพากลับมาเอง”
เมื่อลูโด แบ็กแมนพูดจบ เขาก็หยิบกาน้ำประณีตขึ้นมาจิบ แล้วหันมายิ้มพลางถาม
“มีใครสงสัยอะไรอีกไหม?”
“ทำไมฮอกวอตส์ถึงส่งเด็กมาล่ะ? ฮอกวอตส์ไม่มีคนแล้วรึไง?”
วิกเตอร์ ครัมยกมือขึ้นถามด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง
“หือ?” ลูโด แบ็กแมนอึ้งไป ก่อนจะหัวเราะแหะๆ “เอ่อ…ก็ไม่ได้มีกฎห้ามเด็กปีหนึ่งเข้าร่วมนี่นะ…”
“แต่นั่นมันยังไม่ถึงระดับเดียวกับพวกเราเลย” ครัมขมวดคิ้ว เหลือบตามองอีธาน “เขาไม่มีสิทธิ์มาร่วมแข่งขันด้วยซ้ำ”
อีธานยิ้ม แต่ไม่ตอบอะไร
เขาเพียงแค่เอียงคอ จ้องมองวีรบุรุษควิดดิชตรงหน้าอย่างใจเย็น บันทึกภาพของอีกฝ่ายไว้ในความทรงจำ
ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่ครัมที่คิดแบบนี้…
เพียงแต่เขากล้าพูดออกมาตรงๆ เท่านั้น
บรรดาผู้เข้าแข่งขันคนอื่นก็มองอีธานเหมือนลูกเจี๊ยบหลงเข้าฝูงหงส์
มีเพียงนักเรียนฮอกวอตส์ที่ยังคงเงียบอยู่
เจมม่า ฟาร์ลีย์ หน้านิ่งสนิท ไม่สนสายตาสงสัยรอบข้างแม้แต่น้อย
เพเนโลพีตบบ่าอีธานเบาๆ แล้วกระซิบว่า “สู้ให้เต็มที่นะ”
“แล้วอย่าลืมแสดงให้พวกเขาเห็นด้วยว่า…นายมีพลังแค่ไหน อีธาน!”
อีธานเงยหน้ามองรอยยิ้มให้กำลังใจของพรีเฟ็กต์ ก่อนจะตอบด้วยรอยยิ้มมั่นใจ
“แน่นอนอยู่แล้ว”
เขารับประกันว่า การแข่งขันครั้งนี้จะต้องเป็น การล่าท้าขุมทรัพย์ที่มันส์ที่สุดเท่าที่เคยมีมา!
การแข่งขันเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ
ตามผลการจับสลากก่อนแข่ง ฮอกวอตส์ได้ลำดับที่สองในการออกสตาร์ท
แต่พอถึงตาของพวกเขา อีธานกลับยืนยันว่าอยากเป็น “คนสุดท้าย”
ทุกคนพากันประหลาดใจ
ไม่มีใครเข้าใจว่าอีธานกำลังคิดทำอะไร!
เพเนโลพีอยากจะพูด แต่สุดท้ายก็เม้มปากแน่น ก่อนจะเดินเข้าป่าพร้อมเพื่อนร่วมทีม
เงาร่างพวกเขาหายลับไปในหมอกหนา
“ฮึ! คิดจะหนีล่ะสิ? ขี้ขลาดจริงๆ!”
นักเรียนสลิธีรินสองคนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ
แต่พอโดนเจมม่าดุเสียงเข้ม พวกเขาก็ได้แต่เงียบปากอย่างไม่เต็มใจ แล้วเดินตามไป
แม้แต่ลูโด แบ็กแมนเองยังเดินมาหา พูดกล่อมว่า
“นักเรียนเอ๋ย การออกตัวก่อนมันได้เปรียบนะ ถ้าเธอออกเป็นคนสุดท้าย แถมยังตัวคนเดียว แบบนี้…มันไม่ทำให้ตัวเองลำบากเกินไปเหรอ?”
…ออกช้าเหรอ?
อีธานเพียงยิ้มให้ลูโด แบ็กแมน
ก็ฉันมีแผนที่เต็มมืออยู่แล้วไง
เห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวของอีธาน ลูโดก็ได้แต่ส่ายหัว พลางบ่นพึมพำ
“เด็กสมัยนี้นี่มัน…แหวกแนวจริงๆ” แล้วเดินกลับไปนั่งเอนหลังบนเก้าอี้
จนเมื่อโรงเรียนสุดท้ายอย่างโบซ์บาตงเข้าสู่ป่าไปแล้ว
อีธานก็ยังรออยู่อีกสิบนาทีเต็ม
ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ กระซิบกับตัวเอง
“ได้เวลาแล้ว…”
“ถึงเวลาลงมือซะที”
พูดจบ เขาก็พลิกข้อมือ ดึงการ์ดเพอร์เพิล เอพิคขนาดใหญ่ออกมา
“เซอร์เบอรัสนรกวิปลาส!”
ทันใดนั้น…
หมอกหนาเริ่มปั่นป่วน นกทั้งฝูงแตกฮือบินหนีออกจากต้นไม้
พลังร้อนแรงและน่าสะพรึงกลัวมหาศาล แผ่ซ่านออกจากร่างอีธาน กวาดล้างหิมะรอบตัวจนละลายและกลายเป็นไอในพริบตา!
บรรดากรรมการและมือปราบมารรอบสนามหันขวับมองอีธานด้วยสายตาตกตะลึง
แม้แต่ลูโด แบ็กแมน ที่นอนเอกเขนกอยู่ ก็ยังสะดุ้งลุกขึ้นนั่งตัวตรง
แล้วเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา…
“กร๊าซซซซซ!!!”
เสียงคำรามสะท้านโลกดังลั่น แผ่นดินแตกหินแยก
เงาร่างยักษ์ดำทะมึน พุ่งทะลุจากด้านข้างของอีธานขึ้นมาอย่างรุนแรง ราวกับสัตว์ประหลาดที่ฝ่ากำแพงโลกออกมา!
โอบล้อมทุกสิ่ง ทุกคน!!!