บทที่ 50 ฌอน: ฮึ ๆ รอบนี้ฉันชนะแน่!

อีธาน: (´･ω･`)?

อีธานกะพริบตาโต ๆ ของเขา

ภายใต้แสงจันทร์ ดวงตาสีฟ้าโคบอลต์ของเขาเปล่งประกายราวกับผิวน้ำทะเลสาบดำที่ซัดสาดเข้าหาผาหินระเบียง

ระยิบระยับดูไร้เดียงสาเหลือเกิน

ซึ่งยิ่งทำให้ฌอนเดือดจัด หอบหายใจถี่เหมือนวัวแก่ที่ไถนาไม่ถึงครึ่งนาทีก็หมดแรง

เขาจ้องมองอีธานด้วยสายตาดุดัน แต่ก่อนที่จะได้พูดอะไร เสียงของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ดังแทรกขึ้น

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกวาดตามองฌอนกับอีธานด้วยแววเข้มงวด

สายตาหยุดอยู่ที่อีธานชั่วครู่ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ อย่างให้กำลังใจ

จากนั้นเธอตบมือเบา ๆ เพื่อเรียกความสนใจของทุกคน แล้วประกาศเสียงดัง

“เอาล่ะ นักเรียนทุกคนที่ลงชื่อเข้าร่วมการท้าทายล่าขุมทรัพย์ การคัดเลือกภายในโรงเรียนกำลังจะเริ่มแล้ว”

เสียงพูดคุยเบา ๆ รอบ ๆ เงียบลงทันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัล

ท่ามกลางฝูงชน อีธานมองเห็นเซดริก ดิกกอรี่ในชุดทีมสีเหลืองดำของฮัฟเฟิลพัฟ

เขาคือฮัฟเฟิลพัฟเพียงคนเดียวที่มาในวันนี้

เซดริกในตอนนี้ยังไม่ใช่ชายหนุ่มที่สุขุมมั่นคงเหมือนกับช่วงทัวร์นาเมนต์ประลองเวทที่จะมาถึงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

เขายังเป็นเพียงวัยรุ่นที่เต็มไปด้วยพลังและความมั่นใจ

ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและเชื่อมั่นในอนาคต

อีธานเก็บสายตากลับมาอย่างสงบ

ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือการแข่งขันคัดเลือกที่อยู่ตรงหน้า

เขาแทบจะอดใจรอไม่ได้ที่จะทำให้ทุกคน “ตาสว่าง”

อีกฟากหนึ่ง ฌอนยังคงจ้องอีธานด้วยความแค้นพลางคิดในใจ

...ช่างมันเถอะ ฉันจะมาโกรธกับเด็กนี่ทำไม

มันไม่คู่ควรด้วยซ้ำ

ยังไงหมอนี่ก็ไม่มีทางผ่านการคัดเลือกอยู่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลย

ส่วนฉันน่ะ เตรียมตัวมาสามปีเต็ม!

สามปีเชียวนะ!

แววแน่วแน่ฉายวาบในดวงตาของฌอน

หมอนั่นกับฉันอยู่กันคนละระดับเลย

ตอนนี้เขาอาจได้แค่พล่ามไปเรื่อย แต่เมื่อฉันคว้าชัยอันดับหนึ่งกลับมาเมื่อไหร่…

ฉันจะหัวเราะเยาะมันให้สะใจไปเลย!

ฉันคือที่หนึ่งของทั้งโรงเรียน!

คิดถึงตรงนี้ ฌอนถอนหายใจยาว รู้สึกดีขึ้น

…ครั้งนี้ ฉันจะชนะ!

บนแท่นหินที่ยื่นออกมา ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวต่อ

“มีนักเรียนทั้งหมด 25 คนที่จะเข้าร่วมการคัดเลือก แบ่งออกเป็นกลุ่มละ 5 คน”

“ทุกคนต้องเข้าไปในรังคางคกม่วงยักษ์ และนำสิ่งที่พวกเธอคิดว่ามีค่าที่สุดออกมาให้ได้”

เธอชี้มือไปทางหน้าผาอีกด้าน

ทุกคนเพิ่งสังเกตเห็นเงาดำหลายตัวกำลังหมอบอยู่บนก้อนหินที่โผล่ขึ้นมากลางน้ำ

“ในการประเมิน จะดูทั้งการฝ่าด่านคางคกยามนอกถ้ำ การหาทางไปยังจุดที่ซ่อนสมบัติในถ้ำที่ซับซ้อน”

“ซึ่งเป็นที่อยู่ของราชาคางคก”

น้ำเสียงของศาสตราจารย์มักกอนนากัลหนักแน่นขึ้น

“ฉันต้องเตือนทุกคน แม้ว่าพวกเราศาสตราจารย์จะเคยทดสอบเส้นทางนี้มาแล้ว และจะมีการคุมเข้มดูแลอยู่ตลอดเวลา”

“แต่ราชาคางคกก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอย่างยิ่ง”

“หากมันรู้สึกถูกคุกคาม ฝูงทั้งหมดจะคลุ้มคลั่ง ไล่โจมตีทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวโดยไม่เลือก จนกว่าจะสงบลงเอง”

“ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของพวกเธอ จงระวังและอย่ายั่วยุราชาคางคกเด็ดขาด”

คำเตือนจบลง

ทุกคนเผลอตั้งหลังตรง จับไม้กายสิทธิ์แน่น ใบหน้าเคร่งเครียดขึ้นทันที

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพอใจที่เห็นนักเรียนทุกคนจริงจัง แต่ทันใดนั้น ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวเธอ ทำให้เธอหันขวับไปมอง…อีธาน วินเซนต์!

เจ้าเด็กพ่อมดที่ความคิดไม่เหมือนใครคนนั้น เขาได้ยินคำเตือนของเธอบ้างไหม?

สายตาเธอจับไปที่ร่างเพรียวเล็กในกลุ่ม

แม้อาหารที่ฮอกวอตส์จะดีแค่ไหน ร่างกายเขาก็ยังไม่อ้วนท้วนเลย ราวกับสารอาหารทั้งหมดถูกดึงไปหล่อเลี้ยงภาพวาดที่งดงามอลังการของเขาแทน

ตอนนี้ หลังจากฟังคำเตือนเมื่อครู่

อีธานพยักหน้าช้า ๆ ถือการ์ดสี่เหลี่ยมอยู่ในมือ ยืนอยู่ด้านข้างอย่างว่าง่ายเหมือนเด็กดี

“ไม่ต้องห่วงหรอก มินเนอร์ว่า” ศาสตราจารย์ฟลิตวิกพูดเบา ๆ ข้างหู “อีธานก็แค่อยากลองดู ในการทดสอบภาคปฏิบัติแบบนี้ ต่อให้เขาคิดจะทำอะไร ก็ไม่มีทางได้หรอก”

“เด็กที่อยู่ตรงนี้ล้วนเป็นนักเรียนชั้นยอดของฮอกวอตส์ทั้งนั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีศาสตราจารย์อย่างสเนปคอยดูแลอยู่ในรังคางคกด้วย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่”

ศาสตราจารย์ฟลิตวิกดูมั่นใจเต็มที่

“ก็ได้...”

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยังคงมีแววสงสัยอยู่เล็กน้อย

อาจเป็นสัญชาตญาณของแมวก็ว่าได้… เธอรู้สึกโดยไม่รู้ตัวว่าอีธานกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง และนั่นทำให้เกิดความกังวลแผ่วเบาในใจ

เด็กที่เงียบเกินไป มักจะกำลังซุกซนอยู่เสมอ

แต่ในทางเหตุผล เธอก็เห็นด้วยกับที่ฟลิตวิกพูด

ในเมื่อมีศาสตราจารย์หลายคนคอยจับตาอยู่ตลอดการแข่งขัน

ถึงเธอกับศาสตราจารย์สเนปจะไม่ค่อยลงรอยกัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

อืม… ไม่น่ามีอะไรเกิดขึ้นหรอก

คิดได้ดังนั้น หัวใจของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็สงบลงเล็กน้อย

เธอหยิบหลอดสุ่มจับฉลากที่เตรียมไว้ขึ้นมา

เรียกให้นักเรียนแต่ละคนออกมาจับลูกบอลเล็ก ๆ ที่บรรจุตัวอักษรไว้ และจัดพวกเขาเข้าทีมตามตัวอักษรนั้น

จากนั้น ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสะบัดไม้กายสิทธิ์เบา ๆ

ลูกบอลในมือทุกคนพลันเปลี่ยนเป็นผีเสื้อโบยบินขึ้นไปกลางอากาศในแสงจันทร์

“ฉันประกาศว่า… การคัดเลือกภายในโรงเรียนของการท้าล่าขุมทรัพย์ ปีการศึกษา 1991 ถึง 1992…”

“เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!”

“ปัง!”

เสียงดังคล้ายประทัดเปลี่ยนบรรยากาศรอบตัวทันที

และบังเอิญเหลือเกิน…

อีธาน ฌอน และเพเนโลพี ถูกจัดให้อยู่ทีมเดียวกัน

“เชอะ ดูเหมือนเราจะได้ทีมสี่คนสินะ”

ฌอนยกมุมปากอย่างดูแคลน ก่อนจะหันไปยังเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนแล้วพูดเสียงจริงจัง

“ผมเป็นที่หนึ่งของรุ่นมาหกปีซ้อน มีคะแนนสอบการสอบวัดระดับมาตรฐานพ่อมดแม่มด 12 วิชาได้โอทั้งหมด”

“ผมคิดว่าเราควรใช้คาถาอำพราง รวมกับคาถาสะกดหลับและสมุนไพรกลบกลิ่น เพื่อลอบผ่านแนวคุมเชิงนอกถ้ำ โดยพยายามอย่าให้คางคกพวกนั้นรู้ตัว พวกคุณว่าไง?”

เพื่อนร่วมทีมอีกสองคนเป็นเด็กสลิธีริน พวกเขามองหน้ากันแล้วพยักหน้า ก่อนหันมามองอีธานด้วยสายตาเย็นชาเต็มไปด้วยความไม่ชอบใจ

นี่ถือเป็นเรื่องปกติ

นอกจากตระกูลมัลฟอยที่ยอมหมอบราบให้เร็วเป็นพิเศษแล้ว สลิธีรินส่วนใหญ่ต่างก็ไม่ชอบอีธานนัก หลังจากคำพูดเชือดเฉือนที่เขาเคยพูดออกมา

ถ้อยคำของเขาคมกริบเหมือนมีดผ่า เผยให้เห็นความจริงอันโหดร้ายที่ถูกปกปิดไว้ใต้หน้ากากแห่งความสงบสุข

เพเนโลพีขมวดคิ้ว เอื้อมมือวางบนไหล่อีธานเบา ๆ แล้วพูดเสียงหนักแน่น

“ฌอน อีธานก็อยู่ในทีมเราด้วยนะ”

“อ้อ เหรอ?”

ฌอนเลิกคิ้ว พร้อมรอยยิ้มเหยียด

เขายกไม้กายสิทธิ์ขึ้นร่ายเวทชำนาญนัก

ทันใดนั้น แสงสีขาวบาง ๆ คล้ายม่านหมอกห่อหุ้มร่างทุกคน ยกเว้นอีธานกับเพเนโลพี

ร่างของพวกเขาค่อย ๆ จางหายไป โปร่งใสจนเกือบลับตา

ฌอนหัวเราะเบา ๆ “ไหน ๆ อีธานก็เก่งเลิศนักหนาอยู่แล้ว ก็คงร่ายคาถาอำพรางด้วยตัวเองได้สินะ? อัจฉริยะเรเวนคลอปีหนึ่งของเรา คุณวินเซนต์?”

แม้จะเห็นร่างเลือนรางไม่ชัด แต่แววเย้ยหยันก็ชัดเจนในน้ำเสียง

เพเนโลพีถอนหายใจ “อย่าทำตัวเหมือนเด็กหน่อยเลย ฌอน นายโตแล้วนะ”

หน้าเก่าของฌอนแดงขึ้นมาเล็กน้อย

แต่พอมั่นใจว่าตัวเองถูกปกปิดอยู่ เขาก็ยิ่งได้ใจ พูดอย่างไม่อาย

“ยังไงก็เถอะ ถ้าอีธานอยากตามเราทัน ก็ต้องร่ายคาถาอำพรางเองเท่านั้นแหละ”

“...”

อีธานเพียงมองฌอนที่กำลังยิ้มเยาะอย่างเงียบ ๆ

ก็จริงอยู่ คาถาอำพรางของเขายังไม่แน่นพอ เพราะยังไม่เชี่ยวชาญเวทระดับสูงนี้

แต่... ภาพวาดของเขา สามารถทดแทนได้ทั้งหมด