บทที่ 41 – การต่อรองเพื่อให้ได้ข้อตกลงที่ดีกว่า

บทที่ 41 – การต่อรองเพื่อให้ได้ข้อตกลงที่ดีกว่า

โรลันด์ใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนในห้องขังที่หนาวเหน็บ ดูเหมือนว่าผู้คนในโลกนี้จะไม่ค่อยใส่ใจนักโทษของพวกเขานัก สถานที่ที่เขาต้องอยู่เต็มไปด้วยหนู มันทั้งหนาวและไม่สะดวกสบาย ไม่มีแม้กระทั่งเตียงหรือเก้าอี้ให้นั่ง เขาต้องพิงกำแพงเอา โชคดีที่พวกเขาให้เขาเก็บเสื้อผ้าไว้ซึ่งหนาพอที่จะทำให้เขาผ่านค่ำคืนที่หนาวเย็นนี้ไปได้

เขาสงสัยว่าทหารยามเหล่านี้จะถูกลงโทษหรือไม่หากมีการเปิดเผยว่าเขาเป็นลูกชายของขุนนางจริงๆ มีกฎหมายที่ห้ามการคุมขังขุนนางในสถานที่เช่นนี้ก่อนการพิจารณาคดี ถึงกระนั้น โทษส่วนใหญ่ก็อย่างมากแค่ลดสถานะขุนนางลงบางส่วน หรือพวกเขาเพียงแค่ต้องจ่ายค่าปรับและทำให้ชื่อเสียงของตนเสื่อมเสีย

พวกชนชั้นสูงที่นี่จริงจังกับเรื่องแบบนี้มาก บางคนถึงกับยอมตายดีกว่าถูกริบยศถาบรรดาศักดิ์และที่ดินของตน พวกเขาจะต่อสู้สุดกำลังเพื่อไม่ให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น แม้ว่ามันจะต้องเป็นการนองเลือดก็ตาม

เขานอนไม่หลับจริงๆ ดังนั้นเขาจึงมีเวลาคิด เขากังวลว่าจะมีคนมารื้อค้นโรงตีเหล็กของเขาและขโมยเงินของเขาไป เขามีทรัพย์สินส่วนใหญ่อยู่ในกระเป๋ามิติซึ่งถูกยึดไประหว่างทางมาที่นี่ เขาต้องยอมมอบมันไปเพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ

เขาไม่คิดว่าจะมีใครต้องการการออกแบบไม้พายเวทมนตร์นี้ ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่เขามีเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เขายังมีบางส่วนที่ตั้งใจจะส่งให้ร้านด้วย โรลันด์ขมวดคิ้วกับความไร้อำนาจของตัวเอง เขาต้องพัฒนาตัวเองให้เร็วกว่านี้หากเขาปรารถนาที่จะพึ่งพาตัวเองได้

เขาโชคดีที่นักฆ่าไม่ได้จริงจังในการจัดการกับเขา มิฉะนั้นเขาคงจะตายไปแล้ว คนที่เขาต่อสู้ด้วยเป็นระดับ 2 และน่าจะเชี่ยวชาญในการลอบสังหาร การซ่อนความสามารถที่แท้จริงของเขาดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ฉลาด จนกว่าเขาจะไปถึงเกณฑ์ที่กำหนด มันคงจะไม่ฉลาดที่จะแสดงทักษะของเขาออกมามากกว่านี้

ค่ำคืนดำเนินต่อไปและในตอนเช้า ในที่สุดก็มีคนตัดสินใจมาปรากฏตัว เป็นทหารยามอีกคนที่มารับเขาและเขาดูค่อนข้างกังวลขณะเปิดห้องขังของเขา

“เจ้าไปได้แล้ว”

เขาพูดขณะกระตุ้นให้โรลันด์ออกไปข้างนอก นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ ทหารยามคนอื่นบอกเขาว่าเขาจะถูกสอบสวนในตอนเช้า ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาได้รับอิสระที่จะไป พวกเขาอาจจะรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาแล้วจริงๆ เหรอ อัตราการเต้นของหัวใจของโรลันด์เพิ่มขึ้นเมื่อคิดเช่นนั้นเพราะเขาไม่อยากกลับไปหาครอบครัวที่แสนสบายของเขาเลยจริงๆ

“ผมไปได้แล้วเหรอครับ ทำไมล่ะ”

เขาถามขณะหวังสิ่งที่ดีที่สุด

“ใช่ มีคนมารับรองให้เจ้า”

ทหารยามตอบขณะที่ทั้งสองเริ่มเดินออกไป เขาดูไม่เหมือนคนที่จะรู้อะไรมากนัก ดังนั้นโรลันด์จึงตัดสินใจปล่อยเรื่องนี้ไป เขาถูกนำไปยังอีกห้องหนึ่งและได้รับกระเป๋าเก็บของคืน เขารีบตรวจสอบทันทีว่าไม่มีอะไรถูกเอาไป และเหรียญ ไอเทม และม้วนคัมภีร์ทั้งหมดยังอยู่ที่นั่น

หลังจากทำเช่นนี้แล้วเท่านั้น เขาก็ตัดสินใจจากไป ข้างนอกเขาได้รับคำตอบว่าทำไมเขาถึงได้รับอนุญาตให้ออกไปได้โดยไม่มีความยุ่งยากมากนัก มีเพื่อนร่วมงานจากบริษัทเอ็กซิเออร์คนหนึ่งอยู่ที่นั่นเพื่อทักทายเขา

ร้านที่เขาทำงานให้อยู่ชื่อว่าร้านเวทมนตร์ของเอ็กซิเออร์ แต่ทั้งบริษัทถูกตั้งชื่อตามเจ้าของเท่านั้น มีร้านสาขาอื่นๆ อีกมากมาย คุณยังสามารถหาร้านอาหารบางแห่งในเมืองอื่นได้ด้วย บริษัทนี้ถึงกับเหนือกว่าสมาชิกสภาพ่อค้าคนอื่นๆ อยู่ขั้นหนึ่ง

คนที่เขากำลังมองอยู่ไม่ใช่คนที่เขาคุ้นเคยเป็นพิเศษ เขาเคยเห็นเขาอยู่รอบๆ ร้านและเขาส่วนใหญ่จะดูแลงานจิปาถะบางอย่าง เขาเป็นเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟลิงและยังเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดที่ทำงานในร้านอีกด้วย อายุของพวกเขาใกล้เคียงกันแต่ฮาล์ฟลิงที่นี่เพิ่งจะอยู่ในคลาสระดับ 1 แรกของเขาเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่เขาต้องทำงานที่น่าเบื่อ เขาเป็นหนึ่งในคนที่เซ็นสัญญาที่ไม่ค่อยจะดีนัก

“ฟอสโกใช่ไหม ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่”

โรลันด์ถามขณะเดินออกจากป้อมยามที่เขาถูกคุมขัง อาคารเช่นนี้กระจายอยู่ทั่วเมืองและใช้เป็นที่คุมขังชั่วคราวสำหรับอาชญากร บุคคลนั้นจะรอการตัดสินใจของเจ้าหน้าที่ก่อนที่จะถูกย้ายไปยังเรือนจำที่ใหญ่กว่าหรือถูกปล่อยตัวไป สิ่งต่างๆ เช่น การพิจารณาคดีไม่ใช่สิ่งที่มีสำหรับคนธรรมดาที่ไม่มีเงิน เจ้าหน้าที่มีอำนาจเพียงพอที่จะดูแลเรื่องดังกล่าวแทนผู้พิพากษาได้ เจ้าเมืองจะสนใจก็ต่อเมื่อผู้ถูกกล่าวหาเป็นคนมีเงินหรือมีเพื่อนในที่สูงเท่านั้น

ฟอสโกมองขึ้นไปที่โรลันด์ด้วยสีหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย ทั้งสองเริ่มทำงานในเวลาใกล้เคียงกันแต่มนุษย์กลับได้รับความสนใจมากกว่ามาก สิ่งนี้ทำให้เด็กหนุ่มฮาล์ฟลิงอิจฉาเล็กน้อย

“ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะมาที่นี่หรอกนะ เจ้านายแค่บอกให้ข้าเอาจดหมายไปให้หัวหน้าทหารยามในตอนเช้า”

“อย่างนั้นเหรอ... มีอะไรอีกไหม”

โรลันด์ตอบกลับไปขณะถามกลับ

“ไม่”

ฟอสโกยังได้รับคำสั่งให้รอโรลันด์และดูแลความต้องการของเขาทุกอย่าง แต่เขาไม่ต้องการเปิดเผยส่วนนั้น โรลันด์คิดออกเพราะเด็กหนุ่มยังคงอยู่ในที่ของเขาแม้ว่าเขาควรจะเสร็จสิ้นภารกิจของเขาแล้ว

“คุณไปได้แล้ว ผมไม่ต้องการอะไรจากคุณอีก เดียวผมจะไปคุยกับผู้จัดการเอง”

ฮาล์ฟลิงสะดุ้งหลังจากที่โรลันด์รู้ทันแผนตื้นๆ ของเขา ตอนนี้เขากังวลเล็กน้อยว่ามนุษย์จะบอกเรื่องนี้กับเจ้านายของเขาและเขาจะถูกลงโทษ แต่โรลันด์ไม่สนใจและไม่ต้องการให้ฮาล์ฟลิงมารบกวนเขาอีกต่อไป

หลังจากโต้เถียงกันไปมา ในที่สุดฟอสโกและโรลันด์ก็แยกย้ายกันไป เด็กหนุ่มมนุษย์ต้องไปคุยกับหัวหน้าของเขา เขาสงสัยว่าพวกโจรไม่ได้มาที่นั่นเพื่อปล้นเขา แต่มาเพื่อลอบสังหารเขาแทน เขาจำไม่ได้ว่าไปขัดใจใครในเมืองนี้ ส่วนใหญ่เขาจะเก็บตัวตลอดเวลาที่อยู่ที่นี่

คนเดียวที่อาจจะตามล่าเอาชีวิตเขาได้คือคนจากครอบครัวของเขาเองที่เขาทิ้งไว้ข้างหลัง ถึงแม้ว่ามันจะดูห่างไกลความเป็นจริงที่เขาจะถูกพบที่นี่หรือที่พวกเขาจะเสี่ยงเคลื่อนไหวในดินแดนของเคานต์ แต่ความเป็นไปได้ก็ยังคงมีอยู่ แต่ความน่าจะเป็นค่อนข้างต่ำ

ทฤษฎีที่เป็นไปได้มากกว่าคือมันเกี่ยวข้องกับเอ็กซิเออร์ พวกเขาประกันตัวเขาออกจากคุกอย่างน่าสงสัยโดยที่เขาไม่ต้องขอด้วยซ้ำ เขายังรู้ด้วยว่ามีเรื่องน่าสงสัยบางอย่างเกิดขึ้นอยู่เบื้องหลัง เขาได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับการปล้นสินค้าและกิจกรรมของโจรที่เพิ่มขึ้น

เขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติม ผู้จัดการโนมน่าจะได้รับแจ้งเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่แล้ว แต่ก่อนหน้านั้น เขากลับไปที่โรงตีเหล็กที่ดูสมถะของเขา เมื่อเขามาถึง เขาก็เห็นทหารยามคนหนึ่ง เขาก็เป็นคนงานจากร้านเอ็กซิเออร์เช่นกัน นี่น่าประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ว่าบริษัทจะทะนุถนอมเขาในฐานะคนงานหรือพวกเขากำลังปกป้องทรัพย์สินของตนเองอยู่ ตอนนี้มีแม้กระทั่งชายบางคนกำลังตรวจสอบหน้าต่างที่ถูกระเบิดและห้องที่ถูกรื้อค้น

เขาไม่ได้คุยกับพวกเขามากนักก่อนจะเข้าไปข้างใน เขาตั้งใจจะซ่อนอุปกรณ์รูนที่เขากำลังทำอยู่ในกระเป๋ามิติของเขา แต่เขาไม่มีเวลาพอที่จะซ่อนทุกสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เมื่อคืนนี้ ข้อมูลบางอย่างอาจจะรั่วไหลออกไปและเจ้านายของเขาอาจจะรู้แล้วว่าเขาสามารถสร้างรูนได้ นั่นก็ถ้าเขาไม่รู้ตั้งแต่ตอนที่เขาเปลี่ยนคลาสเหมือนครั้งที่แล้ว

โรลันด์ต้องตัดสินใจอีกครั้ง ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง เขาสามารถหนีไปหรือพยายามแก้ไขมันได้ คนเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้จริงๆ ที่นี่คือคนจากบริษัทที่จ้างเขา อย่างน้อยก็ดูเหมือนว่าพวกเขายินดีที่จะช่วยเขาจากการที่พวกเขาประกันตัวเขาออกจากคุก พวกเขายังซ่อมแซมโรงตีเหล็กของเขาด้วย เขายังหวังว่ามันจะฟรีด้วย เขาไม่แน่ใจว่าเขาต้องการจะอยู่ที่นั่นอีกต่อไปหรือไม่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น

ก่อนที่จะตัดสินใจขั้นสุดท้าย เขาต้องไปคุยกับผู้จัดการโนม เขาไม่อยากจะออกจากเมืองจริงๆ ทุกสิ่งที่เขาต้องการเพื่อฝึกฝนคลาสช่างตีเหล็กของเขาก็อยู่ที่นี่แล้ว การเริ่มต้นจากศูนย์ในที่ใหม่อาจจะเหนื่อย แต่ถ้าเขาต้องจากไป เขาก็จะไม่ลังเล เขาเคยทำสำเร็จมาก่อนแล้วและเขาก็สามารถทำได้อีกครั้ง

มีสิ่งหนึ่งที่เขาคิดจะทำในตอนนี้ นั่นคือจักรยาน หลังจากเดินทางไปมาหลายครั้ง เขาก็คิดที่จะสร้างขึ้นมาสักคัน ด้วยทักษะปัจจุบันของเขา มันคงจะยาก สิ่งที่ยากที่สุดน่าจะเป็นโซ่พร้อมกับจานโซ่ เขายังอาจจะต้องทำแบบไม่มียางซึ่งจะทำให้ความสบายลดลงไปไม่น้อย มีของอย่างยางตัน เขาอาจจะไปในทิศทางนั้นได้ถ้าเขาพบวัสดุที่เหมาะสม

ขณะที่กำลังคิดถึงความเป็นไปได้ของจักรยานที่ขับเคลื่อนด้วยรูนและมีบัฟความเร็ว เขาก็มาถึงร้าน เขาเข้าไปตามปกติและมุ่งหน้าขึ้นไปชั้นสอง ไม่มีใครหยุดเขาและเขาไม่ต้องการให้เอลฟ์สาวนำทางไปที่นั่นอีกต่อไปเพราะทุกคนที่นี่รู้จักเขาแล้ว

เขาถึงกับเห็นเธอเดินออกมาจากห้องทำงานของโนม เธอมีสีหน้าที่ไม่ค่อยจะดีนัก โรลันด์คงจะไม่ถามเธอเกี่ยวกับเรื่องนั้น มันแปลกเล็กน้อย เธอมักจะรบกวนเขาด้วยเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับความเป็นพี่สาวเสมอเมื่อเขาเห็นเธอ แต่ครั้งนี้เธอดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตัวเอง

โรลันด์ไม่ใช่คนที่จะไปรบกวนคนอื่น ดังนั้นเขาจึงแค่เคาะประตูแล้วรอ หลังจากนั้นสองสามวินาที เขาก็ได้รับคำตอบ

“ใครน่ะ ข้ายุ่งอยู่!”

เขาได้ยินเสียงขี้หงุดหงิดของโนมที่เขายังไม่รู้ชื่อ

“ผมเองครับ โรลันด์ ผมมาเพื่อคุยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้”

เขาตอบกลับไปขณะที่ยังคงรออยู่ข้างนอก

“มาแล้วรึ ดี เข้ามาแล้วก็ปิดประตูด้วย”

เขาจึงทำตามนั้น ผู้จัดการเพียงแค่นั่งอยู่ที่นั่นพร้อมกับไปป์ในปากของเขา เขาดูไม่ยุ่งขนาดนั้น แต่เขาก็มีสีหน้าที่เคร่งขรึม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชายสูงวัยก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน

“เจ้าโอเคไหมไอ้หนู มันไม่ง่ายเลยนะที่จะฆ่าคนที่มีระดับสูงกว่าตนเองน่ะ”

“งั้นท่านก็ได้ยินเรื่องนี้แล้วสินะครับ ท่านรู้อะไรอีกบ้าง...”

เด็กหนุ่มรีบถามขณะเคลื่อนเข้าไปใกล้ผู้จัดการ โนมชราเพียงแค่พ่นควันออกมาทางจมูกของเขา เขามองไปที่โรลันด์ขณะคิดถึงประโยคต่อไปของเขา

“ข้าว่าข้าควรจะบอกเจ้าเรื่องนี้ เจ้าคงจะคิดออกแล้วว่านี่ไม่ใช่การปล้นธรรมดา...”

โรลันด์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าโนมจะเต็มใจที่จะพูด เขาคาดว่าเขาจะเต้นไปรอบๆ ปัญหาและอาจจะให้ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่นี่และที่นั่น ทั้งหมดนี้มันน่าสงสัยจริงๆ

ทำไมโจรระดับ 2 ถึงพยายามจะปล้นโกดังเก่าที่มีช่างตีเหล็กระดับ 1 อยู่ข้างใน พวกเขาเคลื่อนไหวเพื่อผลกำไรและที่นั่นก็ไม่มีอะไรให้ได้เลย แม้แต่อุปกรณ์รูนที่เขาทำก็ไม่คุ้มค่ากับความยุ่งยาก

“ใช่ครับ... คนพวกนั้นไม่ได้มาเพื่อปล้นผม พวกเขาตรงไปที่ห้องของผมเลย...”

“โอ้? เจ้าเห็นพวกเขาไปที่ห้องของเจ้ารึ”

ผู้จัดการขัดจังหวะโรลันด์ก่อนที่เขาจะทันได้พูดต่อ เห็นได้ชัดว่าสนใจความจริงที่ว่าเด็กหนุ่มเห็นพวกโจรเข้าไปในบ้านของเขาได้ จากนั้นเขายังสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของพวกเขาเพื่อเป็นพยานให้พวกเขาเข้าไปในห้องของเขาได้อีก

“ผ... ใช่ครับ ผมเห็นพวกเขา ผมซ่อนตัวด้วยม้วนคัมภีร์รูนของผมอันหนึ่ง”

โรลันด์ไม่รู้สึกว่าการปฏิเสธความสามารถของเขาในสถานการณ์นี้จะมีความสำคัญมากนัก คนที่นี่รู้ว่าเขาสามารถทำม้วนคัมภีร์รูนได้และเขาใช้เพียงอันเดียวเพื่อซ่อนตัวในเงามืด

“น่าสนใจ... แต่เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาอยู่ที่นั่น”

การสนทนาเปลี่ยนไปเป็นการที่ผู้จัดการถามโรลันด์เกี่ยวกับคืนก่อนหน้าขณะที่เด็กหนุ่มตอบ เขาเล่าเวอร์ชันย่อให้เขารวมถึงการใช้เวทมนตร์ตรวจจับพร้อมกับเวทมนตร์อื่นที่ทำให้เขาสามารถซ่อนตัวในเงามืดได้ แต่เขาไม่ได้บอกว่าเวทมนตร์ตรวจจับชีวิตนั้นจารึกอยู่บนโลหะ

“โฮะ ไม่เลวนี่ไอ้หนู ไม่เลวเลย”

ผู้จัดการพยักหน้ากับคำอธิบาย แต่เขาก็ชี้ให้เห็นความไม่สอดคล้องกันในนั้นอย่างรวดเร็ว

“ตรวจจับชีวิตรึ เวทมนตร์นั้นมีระยะจำกัด การจะใช้ม้วนคัมภีร์สำหรับมันคงจะสิ้นเปลืองไม่น้อย...”

โรลันด์ยังคงเงียบและไม่ได้ยืนยันตัวเลือกคลาสใหม่ของเขาจริงๆ เจ้านายของเขาไม่จำเป็นต้องรู้ทุกอย่างเพราะเขาไม่รู้ว่าเขาจะสามารถไว้ใจเขาได้ทุกเรื่องหรือไม่

“คิดว่าเราออกนอกเรื่องไปแล้วนะครับ งั้นท่านรู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงมาที่โกดังนั่นเพื่อตามหาช่างตีเหล็กหรืออาลักษณ์ที่ไม่มีชื่อเสียงอย่างผม ที่นั่นไม่มีอะไรที่มีค่าให้ขโมยด้วยซ้ำ”

ในที่สุดเขาก็เบื่อกับคำถามและถามโดยตรง

“ไม่มีรึ”

โนมยิ้มเล็กน้อยซึ่งทำให้โรลันด์คิดว่าเขารู้อะไรบางอย่าง ในที่สุดผู้จัดการก็ตัดสินใจตอบคำถามหลังจากเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มขมวดเข้าหากัน

“ช่วงนี้เรากำลังมีปัญหา ของหาย การจัดส่งผิดพลาด ลูกค้าร้องเรียน...”

โนมเริ่มไล่รายการบางอย่างที่ผิดพลาดไป เขายังกล่าวอีกว่านี่ไม่ใชเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดดเดี่ยวและร้านค้าและสถานประกอบการอื่นๆ ที่ไม่ได้เป็นของเขาก็กำลังถูกโจมตีโดยกองกำลังที่ไม่รู้จัก

“ท่านรู้ไหมว่าเป็นใคร พวกเขาจะทำอีกไหม แล้วเจ้าเมืองไม่ควรจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องแบบนี้เหรอครับ”

โรลันด์ถามอย่างเป็นธรรมชาติเพราะเขายังคงกลัวเพื่อชีวิตของเขา ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าจะมีคนมาหาเขาในตอนกลางคืนอีก

“เจ้าเมืองรึ... อย่าไปหวังพึ่งพวกขุนนางเลยไอ้หนู เจ้าเลิกกังวลได้แล้ว ข้าให้คนไปดูเรื่องนี้แล้ว เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก ข้ารับประกันได้”

ผู้จัดการพูดขณะพ่นควันออกมาจากปากของเขา

“ท่านรับประกันได้เหรอครับ”

โรลันด์ตอบกลับไปขณะเอียงศีรษะไปด้านข้างและขมวดคิ้วเล็กน้อย เขายังไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถไว้ใจชายชราได้หรือไม่ เขาไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับเขามากนักแม้ว่าจะทำงานให้เขามานานกว่าหนึ่งปีแล้วก็ตาม

“เราจะติดตั้งบาเรียป้องกันรอบๆ โกดั... โรงตีเหล็กของเจ้าด้วย... เพราะงั้นเลิกกังวลแล้วกลับไปทำงานได้แล้ว แล้วก็ เอาพวกนี้ไปด้วย...”

โนมหันไปด้านข้างและโยนหนังสือสองเล่มมาทางโรลันด์ เด็กหนุ่มจับพวกมันได้อย่างสวยงามด้วยค่าความชำนาญที่สูงของเขา เขามองไปที่หนังสือสองเล่มนั้นพลางสงสัยว่านี่เกี่ยวกับอะไร คิ้วของเขายกขึ้นเล็กน้อยทันทีที่เขาอ่านชื่อของหนังสือเหล่านี้

เล่มแรกมีเนื้อหาเกี่ยวกับความรู้ด้านทักษะช่างตีเหล็กรูนที่เขารู้อยู่แล้ว มันคือหนังสือทักษะ ‘การสร้างรูน’ ซึ่งจะเป็นสิ่งที่ช่างตีเหล็กที่มีคลาสอาลักษณ์เวทมนตร์อยากจะได้มาครอบครอง หลังจากเรียนรู้แล้ว พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เปลี่ยนคลาสเป็นช่างตีเหล็กรูนได้ ปกติแล้วเขาคงจะดีใจกับเรื่องนี้ แต่เขาได้เรียนรู้ทักษะนี้ไปแล้ว

แต่อีกเล่มน่าสนใจกว่า ชื่อของมันคือ ‘เส้นทางรูนเอเธเรียลและวิธีใช้ในการตีเหล็กรูน’ เล่มนี้ทำให้เขาเลิกคิ้วสูงขึ้น จากชื่อที่ยาวของหนังสือทักษะนี้ เขาก็พอจะเดาได้ว่ามันเกี่ยวกับอะไร นี่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นทักษะที่ซับซ้อนกว่าที่ควรจะมีเฉพาะช่างตีเหล็กรูนเท่านั้นที่สามารถได้มา

โรลันด์มองไปที่โนม ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับปากของเขา เขาพูดไม่ออกไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็พอจะรู้ว่าโนมกำลังให้สิ่งนี้แก่เขาเป็นการขอโทษและเป็นสินบนด้วย ก่อนที่เขาจะทันได้ถาม ผู้จัดการก็พูดขึ้นก่อน

“ข้าเก็บเล่มแรกไว้จนกว่าเจ้าจะเลเวลสูงขึ้น แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ต้องการมันอีกต่อไปแล้ว มันจะยังคงช่วยเพิ่มความก้าวหน้าของทักษะของเจ้าได้ดังนั้นเจ้าควรอ่านมัน”

“...งั้นท่านก็รู้มาตลอดเหรอครับ”

โรลันด์ถามขณะจับเครื่องประดับที่ควรจะซ่อนสถานะของเขาไว้ ทหารยามได้เอามันไปขณะที่เขาอยู่ในห้องขัง เขาได้ใส่มันกลับระหว่างทางมาที่นี่ มีใครตรวจสอบสถานะของเขาก่อนที่เขาจะมาถึง หรือผู้จัดการได้ค้นโกดังของเขา?

“ข้ามีวิธีของข้า ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนทักษะของเจ้าจากข้าไอ้หนู ข้าไม่ใช่ศัตรูของเจ้า ข้าจะให้ราคาดีสำหรับทุกอย่างที่เจ้าสร้าง จำไว้ให้ดี!”

โรลันด์มองไปที่หนังสือทักษะสองเล่ม เขาสามารถโยนมันกลับไปและให้โนมเป็นหนี้เขาที่ไม่สามารถปกป้องเขาได้ เขารู้ว่าเจ้านายของเขารู้อะไรบางอย่าง แต่คงจะไม่ให้ข้อมูลโดยละเอียดกับเขา แต่ทักษะใหม่ที่เขาได้รับนั้นน่าดึงดูดใจมาก หนังสือทักษะแบบนี้จะมีราคาหลายเหรียญทองถ้าเขาพยายามจะซื้อมันเอง

บริษัทที่เขาทำงานให้ดูเหมือนกำลังเพิ่มมาตรการป้องกันที่โรงตีเหล็กของเขา การอยู่ที่นั่นต่อไปคงจะเป็นการเสี่ยงอยู่ดี การย้ายไปยังย่านที่ปลอดภัยกว่าน่าจะเหมาะสมกว่า โนมยังไม่เคยพูดถึงสถานะขุนนางของเขาเลย ดังนั้นตระกูลอาร์เดนน่าจะไม่ได้เกี่ยวข้องด้วย นี่เหลือเพียงตัวเลือกอื่นอีกไม่กี่อย่าง หนึ่งในนั้นคือการเป็นความขัดแย้งระหว่างบริษัทนี้กับกองกำลังอื่น

มันคงจะดีกว่าสำหรับเขาถ้าเป็นเพียงแค่นั้น มิฉะนั้น มันหมายความว่ามีใครบางคนเกลียดเขามากพอที่จะส่งนักฆ่ามาตามล่าเขา ความเป็นไปได้นั้นต่ำถ้าเขาไม่นับสถานะขุนนางของเขาเข้าไปในสมการ

“ผมขอการรับประกันในสัญญาได้ไหมครับ”

เขาถามขณะที่โนมขบกรามแน่นและอยากจะตะโกนคำหยาบคายใส่เด็กหนุ่ม

“เจ้าเด็กเหลือขอกลิ่นเหม็น เพียงเพราะเจ้ามีคลาสพิเศษอย่าได้หยิ่งผยองเกินไปนัก!”

“ก็เพราะมันนั่นแหละครับ ผมคงจะนอนหลับได้ดีขึ้นถ้ารู้ว่ามีสัญญาดีๆ คุ้มครองชีวิตของผมอยู่ เคยมีคนบอกผมว่าคลาสของผมนั้นมีเอกลักษณ์และมีค่ามาก มันคงน่าเศร้านะครับถ้าคนที่มีคลาสหายากแบบนั้นแค่เดินจากไปเฉยๆ ว่าไหมล่ะครับ”

โรลันด์ตอบกลับอย่างรวดเร็วขณะที่สีหน้าของผู้จัดการดูน่าเกลียดมาก จมูกของเขาขมวดเข้าหากันจริงๆ และมือที่กำลังถือไปป์อยู่ก็สั่นอย่างรุนแรง

อันที่จริงโรลันด์สัมผัสได้ถึงแรงกดดันแปลกๆ ที่มาจากร่างเล็กๆ นั้น เขาไม่แน่ใจว่าโนมคนนี้แข็งแกร่งแค่ไหน แต่เขาน่าจะเป็นระดับ 3 ร่างเล็กๆ นั้นเริ่มดูใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเขาจ้องมองเขาต่อไป

“ดูเจ้าเด็กแก่แดดนี่สิ...”

โนมเริ่มหัวเราะอย่างไม่สบายใจก่อนจะตอบกลับไปอีกครั้ง

“เจ้าต้องการสัญญา ดีมาก! แต่มันจะไม่เข้าข้างเจ้าฝ่ายเดียวอย่างที่เจ้าต้องการหรอกนะ!”

ดวงตาของผู้จัดการแสดงประกายแปลกๆ ขณะที่เขาหยิบกระดาษและปากกาออกมา การประเมินสัญญาเก่าของเขาอย่างเข้มข้นกำลังรอเขาอยู่ เขารู้ว่าเขากำลังจะเข้าสู่การต่อสู้ประเภทที่แตกต่างออกไป เขาต้องดูว่าข้อสัญญาใหม่ไม่ได้เอาเปรียบเขาในระยะยาว โชคดีที่เขาได้อ่านหนังสือมามากมายและรู้วิธีจัดการกับสถานการณ์ประเภทนี้ อย่างน้อยเขาก็ต้องได้สถานที่ใหม่สำหรับโรงตีเหล็กของเขาที่ไม่ใกล้กับสลัมขนาดนั้น