บทที่ 20 – มองหางาน

บทที่ 20 – มองหางาน

โรลันด์ตื่นขึ้นในเช้าวันต่อมาเร็วกว่าที่คาดไว้ เสียงรถม้าที่กำลังเคลื่อนตัวและเสียงผู้คนพูดคุยกันดังเข้ามาในหูของเขา ชาวเมืองที่นี่เริ่มต้นวันใหม่เร็วกว่าที่คาร์เวนอยู่พอสมควร แถมยังส่งเสียงดังกว่ามากอีกด้วย เขาได้ยินแม้กระทั่งเสียงค้อนทุบโลหะจากที่ไกลๆ

เขาลุกขึ้นทั้งที่ตาข้างหนึ่งยังปิดสนิท ความงัวเงียและความเหนื่อยล้าจากการเดินทางด้วยรถไฟตลอดทั้งสัปดาห์ยังไม่จางหายไป เขาลากสังขารออกจากเตียงและเดินออกจากห้อง ในห้องพักไม่มีอะไรให้ทำมากนัก และของใช้ส่วนตัวทั้งหมดก็อยู่ในกระเป๋ามิติของเขาอยู่แล้ว

เขาจัดการอาหารเช้าซึ่งรสชาติจืดชืดเหมือนเคย คนธรรมดาสามัญที่นี่ไม่ค่อยมีเครื่องปรุงอะไรมากนักนอกจากเกลือกับพริกไทย วันนี้เด็กสาวโนมตัวเล็กก็ตื่นแต่เช้าและเดินไปมาเช่นกัน เขาตัดสินใจว่าจะพยายามไม่เดินไปชนเธออีก เพราะดูเหมือนเธอจะเป็นคนหงุดหงิดง่าย เขาจำเป็นต้องออกไปสำรวจเมืองใหม่แห่งนี้ นอกจากโรงเตี๊ยมและกิลด์นักผจญภัยแล้ว ก็น่าจะมีสถานที่น่าสนใจอื่นๆ ให้ดูอีก

อย่างแรก เขาตัดสินใจหาร้านค้าทั่วไปที่ขายของสำหรับอาลักษณ์ เขาต้องการกระดาษหรือม้วนคัมภีร์เปล่าที่ทำจากหนังสัตว์อสูร เขาไม่แน่ใจว่าอย่างไหนดีกว่ากัน แต่การวาดบนกระดาษน่าจะง่ายกว่าบนม้วนหนังสัตว์ที่หยาบกระด้าง

เขามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ เขาอยู่ในโลกนี้มาเกือบหกปีแล้ว และช่วงเวลาที่เขาใช้ไปกับการเป็นนักผจญภัยก็กินเวลากว่าครึ่งปี พวกนักผจญภัยเป็นกลุ่มคนที่แปลกประหลาด แต่เขาก็พบว่าพวกเขาเป็นกลุ่มที่เหนียวแน่นดี

อย่างไรก็ตาม โลกใบนี้ยังคงมีอันตรายอยู่ โจรป่าและสัตว์อสูรออกอาละวาดในยามค่ำคืน และคุณอาจถูกตัดสินประหารชีวิตได้หากไปเดินชนคนที่มียศถาบรรดาศักดิ์สูงพอ โชคยังดีที่นอกจากเหตุการณ์ครั้งนั้นแล้ว เขาก็สามารถใช้ชีวิตอยู่ใต้เรดาร์มาได้ตลอด นี่อาจต้องขอบคุณปาร์ตี้นักผจญภัยที่เขาเข้าร่วม สามสาวนั่นค่อนข้างระมัดระวังในการล่าของพวกเธอ

แม้ตอนนั้นเขาจะไม่ได้แสดงออกมา แต่เขาก็สังเกตเห็นว่าพวกเธอแตกต่างจากกลุ่มนักผจญภัยทั่วไป พวกเธอไม่ยอมเข้าไปในส่วนลึกของดันเจี้ยนทั้งที่น่าจะแข็งแกร่งพอ เขามีเหตุผลให้เชื่อว่าพวกเธอไม่เต็มใจที่จะเข้าไปพร้อมกับเด็กอย่างเขา

เขาสะบัดหัวไปมา พยายามลืมเรื่องราวที่เพิ่งผ่านไปแต่ตอนนี้กลายเป็นอดีตไปแล้ว เขาต้องไปซื้อของ และตอนนี้เขาก็มาถึงร้านค้าทั่วไปที่ค่อนข้างใหญ่ร้านหนึ่ง เขาเข้าไปข้างในและได้ยินเสียงกระดิ่งดังขึ้นทันทีที่ผลักประตูเข้าไป

เขาเห็นคนสองสามคนกำลังดูสินค้าที่จัดแสดงอยู่ สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือตู้โชว์ยาวเหยียด ภายในมีสินค้าวางอยู่พร้อมกับป้ายข้อความเล็กๆ ที่บอกชื่อและราคา คล้ายกับป้ายราคาสมัยใหม่

มีชั้นหนังสือวางชิดผนังและของตกแต่งอย่างโล่และดาบประดับอยู่บนกำแพง นี่คือร้านขายของทั่วไป ดังนั้นคุณจึงสามารถหาสิ่งของอย่างโพชั่น ม้วนคัมภีร์ หรือแม้แต่เสบียงได้ที่นี่

“สวัสดีครับคุณลูกค้า เชิญชมสินค้าในร้านได้ตามสบายเลยครับ”

เขาได้ยินเสียงใครบางคนเรียก ยืนอยู่หลังตู้โชว์คือชายสูงวัยคนหนึ่ง เขาสวมแว่นตาหนาเตอะ ศีรษะล้านบางส่วนโดยมีผมเหลืออยู่แค่ด้านข้าง เขาสวมผ้ากันเปื้อนหนาทับเสื้อผ้าปกติ โดยมีเครื่องมือบางอย่างเสียบอยู่ในกระเป๋า

โรแลนด์พยักหน้าและเดินเข้าไปใกล้ตู้โชว์ เขาเห็นโพชั่นหลากหลายระดับชั้น พวกมันมีระบบการจัดระดับเหมือนกับอักขระรูน ตั้งแต่ระดับต่ำสุดไปจนถึงระดับตำนาน แต่ที่นี่เขากลับเจอแต่ระดับต่ำและระดับทั่วไปเป็นส่วนใหญ่

‘โอ้ ที่นี่มีม้วนคัมภีร์ด้วย!’

ในตู้โชว์ตู้หนึ่ง เขาเห็นม้วนคัมภีร์ที่ม้วนเก็บไว้อยู่ ม้วนที่เขากำลังดูอยู่มีเวทมนตร์ลูกศรมานาสลักไว้ เขาดูราคาแล้วพบว่ามันขายในราคาหนึ่งเหรียญเงินเล็ก เขาไม่แน่ใจว่านี่เป็นเงินจำนวนมากสำหรับของแบบนี้หรือไม่ เขาจึงลองเปรียบเทียบราคากับการฆ่าสัตว์อสูร

เขาคิดว่าคงไม่คุ้มที่จะฆ่าก็อบลินด้วยม้วนคัมภีร์เวทมนตร์นี้ นอกเสียจากว่าคุณจะได้หินมานาจากมันด้วย แต่ถ้ามองว่านี่เป็นเครื่องมือช่วยชีวิต มันก็ไม่ได้แพงขนาดนั้น

เขามองต่อไปและพบม้วนคัมภีร์อีกหลายม้วนที่วางขายอยู่ ม้วนถัดมาคือม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ลูกศรเพลิง นี่เป็นการอัปเกรดโดยตรงจากเวทมนตร์ลูกศรมานาและเป็นเวทมนตร์ระดับ 2 คนที่สร้างม้วนคัมภีร์นี้ได้จะต้องเป็นอาลักษณ์ขั้นสูงและเป็นจอมเวทธาตุไฟด้วย

ราคามันแพงกว่าม้วนก่อนหน้าถึงสามเท่า โรแลนด์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่มันแพงขึ้นเพียงเท่านี้ เขาคิดว่าเวทมนตร์นี้ควรจะมีราคาสูงกว่านี้มาก การถามเมื่อมีข้อสงสัยย่อมดีกว่าการคิดไปเองเสมอ ดังนั้นเขาจึงหันไปถามเจ้าของร้าน

“ขอโทษนะครับ ทำไมม้วนเวทมนตร์ลูกศรเพลิงถึงราคาแค่สามเหรียญเงินเล็ก ทั้งที่เป็นเวทมนตร์ระดับ 2 ในขณะที่ม้วนเวทมนตร์ลูกศรมานาราคาหนึ่งเหรียญเงินเล็กครับ”

เจ้าของร้านขยับเข้ามาใกล้ๆ เพื่อดูว่าลูกค้าของเขากำลังมองอะไรอยู่ แล้วจึงตอบคำถาม

“ถึงแม้มันจะเป็นเวทมนตร์ระดับ 2 แต่มันก็ไม่ได้รุนแรงกว่ากันมากนักหรอกครับ มันยังขึ้นอยู่กับคนทำและวัสดุที่ใช้ด้วย ถ้าเป็นเวทมนตร์ลูกไฟล่ะก็ ราคาจะอยู่ที่ประมาณหกเหรียญเงินเล็กต่อม้วนเลยทีเดียว”

“อีกอย่างนะครับคุณลูกค้า ม้วนคัมภีร์พวกนี้จะถูกประเมินโดยผู้เชี่ยวชาญที่สามารถแยกแยะพลังโจมตีที่แท้จริงของมันได้ อาร์คเมจสามารถสร้างเวทมนตร์ลูกศรมานาง่ายๆ ที่ทรงพลังกว่าเวทมนตร์ลูกศรเพลิงหลายเท่าได้สบายๆ ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับผู้สร้างนั่นแหละครับ”

เจ้าของร้านอธิบายอย่างยินดีพลางหยิบม้วนคัมภีร์อันหนึ่งออกมาโชว์ ม้วนคัมภีร์เหล่านี้ก็มีการจัดระดับเช่นเดียวกับอักขระรูน แต่จะแตกต่างกันเล็กน้อยตรงที่ปัจจัยตัดสินไม่ได้อยู่ที่ว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้ดีเพียงใด แต่อยู่ที่ปริมาณพลังที่ถูกอัดฉีดเข้าไปในระหว่างการสร้าง ผู้คนทำให้มันง่ายขึ้นโดยการจัดระดับจากต่ำสุดไปสูงสุด และพวกมันจะถูกตรวจสอบโดยอุปกรณ์พิเศษก่อนที่จะถูกกำหนดราคา

“อย่างนี้นี่เอง ขอบคุณครับ”

โรแลนด์พยักหน้าและสงสัยว่าระดับของเขาจะสูงแค่ไหนถ้าเขาเขียนเวทมนตร์ลูกศรมานาและกระสุนมานาของเขาเอง เขามีค่าสติปัญญาและมานามากกว่าจอมเวททั่วไป ดังนั้นเขาน่าจะสามารถสร้างม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่ทรงพลังกว่าได้

ก่อนจะถามคำถามเพิ่มเติม โรแลนด์เดินไปรอบๆ ร้านและพบของที่เขากำลังมองหา เขาเจอหมึกเวทมนตร์และม้วนหนังสัตว์อสูรที่ดูหยาบกว่า นอกจากนี้เขายังไม่ลืมที่จะซื้อดินสอและกระดาษร่างแบบเพิ่มด้วย

จากที่เจ้าของร้านบอก ของพวกนี้เป็นตัวเลือกที่ถูกกว่า เพราะกระดาษเวทมนตร์ทำจากไม้บางชนิดที่หาได้ยาก ในทางกลับกัน สัตว์อสูรสามารถล่าได้ง่ายในดันเจี้ยนบางแห่งและเป็นทรัพยากรหมุนเวียนที่ดี

ม้วนคัมภีร์เปล่ามาเป็นมัด มัดละสิบแผ่น และมีขนาดใกล้เคียงกับกระดาษ A5 ซึ่งหมายความว่ามันไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่เมื่อพิจารณาว่าเวทมนตร์ที่เขาจะเขียนลงไปนั้นไม่ได้มีระดับสูงมาก นี่ก็เพียงพอแล้ว ม้วนคัมภีร์ขนาดใหญ่จำเป็นสำหรับเวทมนตร์ที่ใหญ่ขึ้น แต่ขนาดนี้ก็พอสำหรับเวทมนตร์ระดับ 1 และ 2 แล้ว

ม้วนคัมภีร์เปล่าสิบแผ่นราคา 9 เหรียญเงินเล็ก ซึ่งตกแผ่นละ 9 เหรียญทองแดงใหญ่ ดังนั้นถ้าเขาสามารถขายมันได้ทั้งหมดในราคาเท่ากับม้วนเวทมนตร์ลูกศรมานาในร้านนี้ เขาจะได้กำไรเพียงหนึ่งเหรียญเงินเล็กเท่านั้น และอาจจะไม่ได้กำไรเลยถ้าบวกราคาหมึกเวทมนตร์เข้าไปด้วย

ตอนนี้เขาเริ่มคิดเรื่องการหางานทำอย่างจริงจังแล้ว ถ้าเขาทำงานให้ใครสักคน เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องต้นทุนการผลิต แถมยังสามารถได้รับค่าประสบการณ์พร้อมกับรับเงินเดือนไปด้วย

“ขอโทษนะครับ แถวนี้มีร้านรับทำม้วนคัมภีร์เวทมนตร์บ้างไหมครับ”

เจ้าของร้านบอกตำแหน่งร้านที่ใกล้ที่สุดให้โรลันด์ แต่เขาไม่รู้ว่าร้านนั้นกำลังรับสมัครคนอยู่หรือไม่ เขาโค้งคำนับให้ชายคนนั้นอย่างนอบน้อมก่อนจากไป ชายคนนี้ช่วยเหลือเขาได้มากจริงๆ

จุดหมายต่อไปของเขาคือสถานที่ที่ชื่อว่า ‘ร้านเวทมนตร์ของเอ็กซิเออร์’ มันเป็นหนึ่งในร้านเวทมนตร์ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองและดูเหมือนว่าจะเป็นของจอมเวทผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง โรแลนด์ไม่รู้ว่าจอมเวทคนนั้นเป็นคลาสอะไร แต่ที่แน่ๆ คือรวยมาก

โรแลนด์กังวลเล็กน้อยว่าเขาอาจจะไม่ได้ตำแหน่งงาน เหตุผลหลักคือการที่เขาไม่มีสัมพันธ์กับธาตุ เขายังไม่แน่ใจว่าควรจะเปิดเผยว่าตัวเองมีคลาสอาลักษณ์ในเวอร์ชันที่สูงกว่าให้คนที่เขาไม่รู้จักรู้ดีหรือไม่ เท่าที่ดูแล้ว เวทมนตร์ลูกศรมานาก็ไม่ใช่สินค้าที่ขายดีอะไรนัก

ในที่สุดเขาก็มาถึงอาคารสามชั้นหลังใหญ่ บนนั้นมีชื่อร้านที่เจ้าของร้านคนก่อนบอกเอาไว้ ป้ายร้านประกอบด้วยรูปโพชั่นสองขวดขนาบข้าง ตรงกลางเป็นม้วนคัมภีร์ที่มีไม้เท้าพาดผ่าน ให้ความรู้สึกเหมือนร้านเวทมนตร์ทั่วไป ไม่มีอะไรแปลกตา

‘สงสัยจะเป็นที่นี่สินะ...’

สิ่งแรกที่เขาทำคือมองหาป้ายประกาศรับสมัครงานที่แขวนอยู่นอกอาคารสามชั้นหลังนี้ เขาไม่เห็นอะไรแบบนั้นเลยตัดสินใจก้าวเข้าไปข้างใน ประตูดูแปลกๆ เพราะมันไม่มีที่จับ แต่ปริศนานี้ก็คลี่คลายอย่างรวดเร็วเมื่อมันเปิดออกเองทันทีที่เขาเข้าไปใกล้

ด้านในมีการจัดวางคล้ายกับร้านค้าทั่วไปที่เขาเพิ่งไปมา มีตู้โชว์พร้อมไอเทมเวทมนตร์ต่างๆ กระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง เขาสามารถซื้อม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ได้เหมือนร้านก่อนหน้า แต่ที่นี่มีหลากหลายกว่ามาก เขาไล่ดูชื่อและเปรียบเทียบราคาซึ่งออกมาใกล้เคียงกันอย่างน่าประหลาด

เขาเดินผ่านโซนม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ขนาดใหญ่ของร้าน ที่นี่มีเวทมนตร์หลากหลายชนิด เช่น เวทมนตร์ลูกไฟ, สายฟ้าฟาด, กรวยเยือกแข็ง และอื่นๆ อีกมากมาย แต่เขาไม่ได้มองหาของพวกนั้น เขาสนใจอย่างอื่นมากกว่า ในที่สุดเขาก็มาถึงโซนเล็กๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปด้านใน มันคือโซน ‘ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์อักขระรูน’

ในโซนนี้มีม้วนคัมภีร์อยู่เพียงไม่กี่ม้วน พวกมันดูฝุ่นจับเล็กน้อยราวกับว่าไม่มีใครหยิบมันมานานแล้ว มีความหลากหลายไม่มากนักและไม่ได้ขายเป็นมัดเหมือนม้วนคัมภีร์ทั่วไป ดูเหมือนเป็นของจัดแสดงมากกว่าของสำหรับขาย

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ด้วยความสนใจว่าเวทมนตร์พวกนี้เป็นประเภทไหน

‘เวทมนตร์รูน ลูกแก้วแห่งแสง’

‘เวทมนตร์รูน ลูกศรเพลิง’

‘เวทมนตร์รูน ลูกบอลน้ำ’

ส่วนใหญ่เป็นเวทมนตร์ระดับต่ำง่ายๆ เขามองไปที่ม้วนลูกศรเพลิง เขาสามารถเปรียบเทียบราคาม้วนนี้กับม้วนแบบธรรมดาได้ ทันทีที่เขาเห็นตัวเลข เขาก็เข้าใจว่าทำไมของพวกนี้ถึงขายไม่ออก

‘มันแพงกว่าหกหรือเจ็ดเท่า... ใครจะซื้อมันล่ะเนี่ย’

ไม่มีม้วนเวทมนตร์ไหนที่ราคาต่ำกว่าหนึ่งเหรียญเงินใหญ่เลย และนั่นคือลูกแก้วแห่งแสง ส่วนม้วนลูกศรเพลิงราคาสองเหรียญเงินใหญ่ ซึ่งห่างกันลิบลับกับม้วนเวทมนตร์ลูกศรเพลิงแบบธรรมดาที่ขายในราคา 3 เหรียญเงินเล็ก

เขาพยายามคิดว่าทำไมม้วนคัมภีร์เวทมนตร์เหล่านี้ถึงมีราคาสูงกว่าแบบอื่นมาก อาจมีความเป็นไปได้สองสามอย่าง แต่โชคดีที่มีพนักงานคนหนึ่งกำลังเดินมาทางนี้ เขาจึงสามารถถามได้เหมือนเมื่อก่อน

เธอเป็นหญิงสาวน่ารัก หูยาว และมีรูปร่างสูง เป็นเอลฟ์นั่นเอง เธอกำลังสวมเสื้อคลุมสีแดงชนิดหนึ่ง มีโลโก้เดียวกับของร้านปักอยู่บนหน้าอก เธอเป็นคนสวยมากและมีผมสีทองเช่นเดียวกับเอลฟ์ส่วนใหญ่

“สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ”

หญิงสาวส่งยิ้ม เธอดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย แต่จากที่โรลันด์รู้มา เธออาจจะมีอายุถึงห้าสิบปีแล้วก็ได้ พวกเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวมาก

“ครับ ทำไมม้วนคัมภีร์เวทมนตร์อักขระรูนถึงมีราคาสูงกว่าม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั่วไปมากขนาดนี้ครับ”

เขามาที่นี่เพื่อสมัครงาน แต่เขาก็สนใจด้วยว่าทำไมม้วนคัมภีร์อักขระรูนถึงได้แพงเกินจริง แถมยังดูเหมือนจะขายไม่ดีอีกด้วย

“อ๋อ พวกนี้เหรอคะ ง่ายๆ เลยค่ะ ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์พวกนี้ผลิตได้ยากกว่าม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั่วไปมาก แถมยังต้องใช้ช่างตีเหล็กรูนในการผลิตด้วยค่ะ”

จริงๆ แล้วโรลันด์ยังไม่ได้ลองเขียนเวทมนตร์แบบปกติเลย เขารู้แค่ว่าต้องใช้เวลาค่อนข้างนานในการสร้างม้วนคัมภีร์อักขระรูนเหล่านั้น เขาต้องใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการผลิตหนึ่งม้วน และนั่นก็เป็นการทำแบบเร่งรีบด้วย เวทมนตร์รูนที่เขาสร้างก็เป็นแบบพื้นฐานที่สุด เขาจึงได้แต่จินตนาการว่าเวทมนตร์ที่ซับซ้อนกว่านี้จะใช้เวลานานแค่ไหนในการเขียน

จากการสนทนากับสาวเอลฟ์ ทุกอย่างก็ชัดเจนขึ้น ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์มีราคาสูงมากเพราะต้องใช้ช่างตีเหล็กรูนระดับ 2 และยังใช้เวลามากกว่าด้วย พวกช่างตีเหล็กรูนคงไม่ยอมลดราคาลงเพราะเวลาและความพยายามที่ทุ่มเทลงไปในงานของพวกเขา

มีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์พวกนั้นอยู่สองสามม้วน เขาอยากจะซื้อมันไปเพื่อศึกษาเพิ่มเติม เขาสามารถอัปเกรดพวกมันให้เป็นระดับสูงสุดและได้รับค่าประสบการณ์ด้านการออกแบบผังไปด้วย แต่ก่อนหน้านั้น เขานึกขึ้นได้ว่าเขามาที่นี่เพื่ออะไรตั้งแต่แรก

“อ้อ ใช่ครับ ขอโทษนะครับคุณผู้หญิง ไม่ทราบว่าร้านนี้กำลังรับสมัครอาลักษณ์เวทมนตร์อยู่หรือเปล่าครับ”

เขายังไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขาเป็นอาลักษณ์เวทมนตร์รูน เพราะไม่แน่ใจว่ามันจะนำความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มาให้เขาหรือไม่

หญิงสาวชาวเอลฟ์มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพยักหน้า

“อาลักษณ์เวทมนตร์เหรอคะ เดี๋ยวต้องไปถามผู้จัดการก่อนนะคะ ฉันคิดว่าเรารับอยู่นะคะ แต่ว่า...”

เธอพูดไม่จบประโยคพลางเอามือปิดปากราวกับกำลังห้ามตัวเองไม่ให้เปิดเผยข้อมูลมากเกินไป

“ตามฉันมาเลยค่ะ เดี๋ยวฉันจะพาไปหาผู้จัดการ เขาหาคนทำงานดีๆ อยู่เสมอเลยล่ะ~”

หญิงสาวหันหลังกลับแล้วเขาก็เดินตามเธอไป ทั้งคู่ขึ้นไปชั้นบน บันไดค่อนข้างแคบและเป็นวงกลม แทบไม่มีที่ว่างให้ใครเดินสวนกันได้เลย

บนชั้นถัดไป เขาเห็นทางเดินทอดยาวไปยังห้องที่มีคำว่า ‘ผู้จัดการ’ ติดอยู่ ด้านข้างมีห้องอื่นๆ ที่ปิดอยู่ ห้องเหล่านั้นก็มีป้ายเขียนไว้เช่นกัน ห้องหนึ่งเขียนว่า ‘โพชั่น’ อีกห้องเขียนว่า ‘ม้วนคัมภีร์และเวทมนตร์’ บนแผ่นป้าย พวกนั้นอาจเป็นห้องผลิตหรือที่เก็บของเหล่านั้น

ก่อนที่เขาจะได้สำรวจรอบๆ มากกว่านี้ หญิงสาวเอลฟ์ก็เคาะประตู ทั้งคู่ได้ยินเสียงแหลมสูงตอบกลับมาว่า ‘เข้ามา’ และพวกเขาก็เข้าไป

ข้างในเป็นห้องทำงานปกติที่มีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ บนโต๊ะนั้น นอกจากเอกสารแล้ว ยังมีชุดเครื่องมือเคมีเต็มรูปแบบพร้อมขวดแก้วและหลอดทดลองต่างๆ มีของเหลวหลากสีไหลผ่านหลอดเหล่านั้น ด้วยเหตุผลอะไรเขาก็ไม่ทราบ ด้านข้างเป็นชั้นวางที่เต็มไปด้วยส่วนผสมแปลกๆ ซึ่งทำให้โรแลนด์คิดว่าเขาหลงเข้ามาในห้องทดลองของนักเล่นแร่แปรธาตุ

“มีอะไรซีเลียน่า? เธอก็รู้ว่าข้ายุ่งอยู่”

คนที่ตอบไม่ใช่มนุษย์ เขาเป็นคนรูปร่างเล็ก ศีรษะใหญ่ และหูแหลมแต่ไม่ยาวเท่าเอลฟ์ เขากำลังถือหลอดหยดและหยดของเหลวสีน้ำเงินลงในเหยือกขนาดใหญ่ที่บรรจุของเหลวสีเขียว

“ท่านผู้จัดการคะ ฉันพาคนงานที่อาจจะมาสมัครมาให้ค่ะ ฉันคิดว่าเด็กคนนี้อยากทำงานเป็นอาลักษณ์”

ชายร่างเล็กหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วเหลือบมองโรแลนด์ จากนั้นเขาก็กลับไปทำสิ่งที่ทำค้างไว้พร้อมกับพูดต่อ

“ก็แค่เอาสัญญาให้เขาดู ถ้าเขาเซ็น เธอก็ทดสอบฝีมือการเขียนคัมภีร์ของเขาได้เลย ตอนนี้ออกไปได้แล้ว ข้ายุ่งอยู่กับงานวิจัยของข้า!”

ทั้งสองคนเดินออกมา หญิงสาวเอลฟ์เพียงแค่ยิ้มให้โรแลนด์พลางยักไหล่

“อย่าไปใส่ใจท่านผู้จัดการเลยค่ะ เขาหมกมุ่นอยู่กับงานของเขาเสมอเลย จริงๆ แล้วเขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุขั้นสูงเลยนะคะ!”

“อ้อ ครับ เขาพูดถึงสัญญาอะไรสักอย่าง?”

หญิงสาวพยักหน้าแล้วพวกเขาก็ลงไปชั้นล่างและเข้าไปในห้องเล็กๆ ด้านหลัง เมื่อเข้าไปข้างใน หญิงสาวเอลฟ์ก็เริ่มค้นกองกระดาษ จากนั้นเธอก็หยิบม้วนคัมภีร์ขนาดใหญ่ออกมาแล้วยื่นให้เขา มันดูเก่าและมีฝุ่นจับเล็กน้อย

“คุณแค่ต้องลงนามในสัญญาเวทมนตร์ด้วยลายเซ็นของคุณแล้วใส่มานาเข้าไปเล็กน้อยเพื่อให้มันทำงานค่ะ”

“สัญญาเวทมนตร์?”

เขาสนใจว่ามันคืออะไรจึงเริ่มอ่านสิ่งที่เรียกว่าสัญญานี้ ยิ่งอ่าน คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากัน เมื่อมาถึงตอนท้าย เขาก็เงยหน้ามองเอลฟ์สาวด้วยสีหน้างุนงง

“ค-คุณจะให้ผมเซ็นสัญญานี้เหรอครับ”

เอลฟ์สาวพยักหน้าราวกับว่าทุกอย่างเป็นเรื่องปกติ สัญญานั้นเป็นข้อตกลงระยะเวลาหกปี ระบุว่าเขาจะต้องทำงานในราคาที่กำหนดและต้องเขียนเวทมนตร์ตามจำนวนที่กำหนดในแต่ละวัน มีเวทมนตร์ให้เลือกสองสามอย่าง และจำนวนที่ต้องทำอาจลดลงหรือเพิ่มขึ้นได้ขึ้นอยู่กับเวทมนตร์ที่เลือก

แต่นั่นไม่ใช่ส่วนที่เป็นปัญหา สัญญาระบุว่าเขาจะไม่มีสิทธิ์ขายม้วนคัมภีร์เวทมนตร์นอกร้าน ยิ่งไปกว่านั้นคือห้ามขายเวทมนตร์ที่เขาได้เรียนรู้ระหว่างทำงานที่นี่ด้วย พูดสั้นๆ คือ พวกเขาจะให้ความรู้แก่เขา แต่เขาต้องสละสิทธิ์ในผลงานของเขาทั้งหมดเป็นเวลาหกปีเต็ม สัญญานี้เป็นสัญญาเวทมนตร์ ดังนั้นหากเขาละเมิดสัญญา มันจะถูกรับรู้ได้ทันทีและเขาจะต้องทนทุกข์จากคำสาปบางอย่าง

มันอาจจะดูไม่ใช่ข้อตกลงที่เลวร้ายนัก เขาจะมีงานทำและจะได้รับวัตถุดิบในการสร้างสรรค์ผลงาน สิ่งเดียวที่จะถูกจำกัดคืออิสรภาพของเขา เขาจะไม่สามารถสร้างม้วนคัมภีร์เวทมนตร์นอกพื้นที่ทำงานได้เลยด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจะไม่สามารถทดลองกับอักขระรูนของเขาได้เลย ระยะเวลาหกปีก็เป็นอีกเรื่องที่รบกวนจิตใจเขา เขาต้องการเพิ่มเลเวลอย่างรวดเร็วเพื่อไปรับคลาสช่างตีเหล็ก ถ้าเขาเซ็นสัญญานี้ เขาจะต้องทำงานที่นี่ต่อไปแม้ว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายแล้วก็ตาม

“เอาเป็นว่า ผมขอคิดดูก่อนแล้วกันนะครับ”

เขาตัดสินใจจากไปก่อน บางทีร้านอื่นๆ ในเมืองอาจให้ข้อเสนอที่ดีกว่านี้ เขายังมีเวลาอีกมากและยังไม่ขาดแคลนเงิน ดังนั้นเขาจึงไม่กังวล อย่างน้อยก็ในตอนนี้