บทที่ 7 – สถานที่ใหม่ๆกับความทุกข์เก่าๆ

บทที่ 7 – สถานที่ใหม่ๆกับความทุกข์เก่าๆ

เด็กชายวัยสิบขวบพร้อมดาบในมือขวายืนอยู่ในคุกใต้ดินที่มืดมิดและชื้นแฉะ เบื้องหน้าเขา สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์สีเขียวสองตัวกำลังจ้องมอง พวกก็อบลินส่งเสียงแหลมดังลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่ เด็กชายยืนนิ่ง แขนที่ถือดาบตกลง ขณะที่แขนซ้ายยกขึ้น เขากำลังพึมพำบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่องกับตัวเอง ยิ่งพึมพำเสียงก็ยิ่งดังขึ้น

"แหล่งกำเนิดแห่งเวทมนตร์ทั้งปวง จงฟังคำข้า!"

เขายกนิ้วชี้ไปที่สัตว์ประหลาดที่กำลังพุ่งเข้ามา นิ้วอีกสามนิ้วกำแน่น ทันใดนั้นก็มีแสงสีน้ำเงินปรากฏขึ้นตรงหน้าปลายนิ้วเหล่านั้น มันเริ่มต้นเล็กเท่าเมล็ดข้าว แต่ไม่นานจุดเล็กๆ นั้นก็ขยายใหญ่เท่าไข่ ก็อบลินตัวที่อยู่ไกลที่สุดตอนนี้อยู่ห่างจากเด็กหนุ่มเพียงไม่กี่ก้าว ฟันของมันกระทบกันกราวขณะที่มันพร้อมจะกินเหยื่อของมัน

"จงรวมตัวกันเบื้องหน้าข้าและโจมตีศัตรูของข้า สายฟ้ามานา!"

เด็กชายตะโกนและลูกบอลพลังงานขนาดเท่าไข่ก็พุ่งออกไป มันชนเข้ากับหัวของสัตว์ประหลาด แทรกเข้าไปในเบ้าตาก่อนจะระเบิด เด็กชายจ้องมองสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ ส่วนหนึ่งของหัวมันระเบิดออกขณะที่มันล้มลงกับพื้นและไถลไปข้างหน้าเนื่องจากแรงส่งจากการพุ่งของมัน

สัตว์ประหลาดอีกตัวไม่แสดงปฏิกิริยามากนักหลังจากเห็นหัวของเพื่อนมันระเบิดไปบางส่วน มันเพียงพุ่งเข้ามาและพยายามใช้กรงเล็บตะปบเด็กหนุ่ม โรแลนด์ คาดการณ์ไว้แล้วและเขาก็เพียงแค่ก้าวไปด้านข้าง การเหวี่ยงมากเกินไปและแรงส่งไปข้างหน้าของการโจมตีของสัตว์ประหลาดทำให้เขามีโอกาสสวนกลับ

ไม่มีความลังเลในการเคลื่อนไหวของเขาเหมือนเมื่อปีก่อน ดาบสั้นคู่ใจของเขาถูกแทงเข้าที่คอของศัตรูทันที ก็อบลินยกมือขึ้นจับคอตามสัญชาตญาณ ใบมีดที่ติดอยู่ก็ถูกดึงออกทันที เลือดสัตว์ประหลาดพุ่งกระฉูด สิ่งมีชีวิตนั้นล้มลง ตายและไม่เคลื่อนไหว

"อืม... คิดว่าฉันฆ่าพวกมันหมดแล้ว... คงหมดเรื่องหา XP ง่ายๆ แล้วสินะ แต่ฉันต้องร่ายมนต์แบบน่าอายอย่างนี้ทุกครั้งเลยเหรอ... บางทีการไม่เหมาะกับเวทมนตร์อาจจะเป็นพรที่ปลอมตัวมาก็ได้?"

โรลันด์ ยืนอยู่ในคุกใต้ดินฝึกซ้อม โดยไม่มีเทรนเนอร์เก่าของเขาอยู่ตรงนั้น เขาจัดการก็อบลินตัวสุดท้ายเสร็จแล้ว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถูกจับมาเพื่อวัตถุประสงค์ในการฝึกซ้อม และคงน่าเสียดายที่จะทิ้งประสบการณ์ไปเปล่าๆ

"สงสัยไอ้แก่คนนั้นจะส่งฉันไปที่ไหนอีก... คงเป็นหมู่บ้านชนบทราคาถูกที่ไหนสักแห่งที่เขาจะลืมลูกชายไร้ประโยชน์ของเขาไปได้"

โรลันด์ ใช้เท้าสะกิดก็อบลินตัวแรกที่เขาฆ่าด้วย สายฟ้ามานา พลังของเวทมนตร์นี้ปานกลาง มันใช้ได้ดีกับจุดอ่อนเช่นดวงตา แต่ก็ใช้เวลาในการเล็งและไม่สามารถยิงต่อเนื่องได้อย่างรวดเร็ว เขายังต้องร่ายเวทมนตร์ ซึ่งทำให้ความเร็วและประโยชน์ของทักษะนี้ลดลง

"ฉันเดาว่านั่นคือเหตุผลที่นักเวทถูกจัดว่าเป็นคลาสแนวหลัง ฉันจะต้องหาปาร์ตี้หรืออะไรสักอย่างไหม? พ่อจะให้คนรับใช้มาคุ้มครองฉันไหมนะ?"

เขาใช้ดาบสะกิดก็อบลินอีกตัวด้วย สายตาของเขาจดจ่อมากขึ้นขณะที่เขาพยายามสัมผัสถึงสัญญาณมานา

"ตัวนี้มี แกนสัตว์อสูร..."

แกนสัตว์อสูร หรือที่เรียกว่า หินมานา ดูคล้ายอัญมณีหรือคริสตัล พวกมันก่อตัวขึ้นในสิ่งมีชีวิตบางชนิดและถูกใช้เป็นส่วนผสมสำหรับสิ่งต่างๆ มีโอกาสน้อยที่จะพบพวกมันในก็อบลิน หินที่อยู่ภายในสัตว์ประหลาดตัวนี้มีขนาดเท่าเมล็ดข้าว

"เก็บไว้เองดีกว่า"

เขาไม่ไว้ใจคนในคฤหาสน์นี้ เขาเคยพยายามคืน แกนสัตว์อสูร ให้กับคนรับใช้คนหนึ่ง แต่แทนที่จะได้รับรางวัล มันกลับถูกแย่งไป พวกเขาแค่ให้ข้ออ้างว่านี่เป็นทรัพย์สินของบารอนและจะใช้สำหรับคฤหาสน์ ในทางกลับกัน เขามั่นใจว่าคนรับใช้เหล่านั้นอาจจะแอบยักยอกสิ่งของที่สามารถขายได้เพื่อประโยชน์ของตัวเอง ดังนั้นจึงเกิดนิสัยการยักยอกสิ่งของและขายข้อมูล

'ของพวกนี้เล็กพอที่ฉันจะเก็บไว้ในกระเป๋าได้'

เขามองดูคุกใต้ดินที่มืดมิดและเย็นยะเยือก แล้วรีบออกไป เขาถูกคนรับใช้บางคนที่กลับมาทำตัวเย็นชาต่อเขาอีกครั้งหลังจากที่ความจริงเปิดเผยเห็นเข้า เขายังคงเดินต่อไปเรื่อยๆ จนพบกับกำแพงรั้วพุ่มหนาทึบแห่งหนึ่ง เขาบีบตัวผ่านจุดหนึ่งและมาถึงพื้นที่เล็กๆ ที่มีต้นไม้ใหญ่ เขาถูกล้อมรอบด้วยพุ่มไม้และพืชสีเขียว อีกด้านหนึ่งคือสวนดอกไม้ที่ส่วนใหญ่คุณหญิงคุณนายจะมาจัดงานเลี้ยงน้ำชา

เขาเอนตัวพิงต้นไม้และหยิบกล่องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยแซนด์วิชออกมา อาหารประเภทนี้ไม่เป็นที่นิยมที่นี่ เนื่องจากขุนนางส่วนใหญ่กินอาหารที่เชฟเตรียมไว้ เขาจัดการโน้มน้าว มาร์ธา ให้ทำมาให้เขาบ้าง เพื่อที่เขาจะได้กินระหว่างทาง

'พรุ่งนี้ก็ถึงวันแล้ว ในที่สุดก็ได้ออกจากนรกนี่เสียที... อย่างน้อยก็มีเรื่องดีๆ บ้าง'

เขากัดขนมปังที่มีชีสและเนื้ออยู่ข้างในแล้วเริ่มกิน ในขณะที่เขากำลังคิดถึงอนาคต เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างกระซิบในพุ่มไม้ แม้ไม่ต้องมองไปทางนั้น เขาก็รู้ว่าใครคือคนนั้น

"พี่ยายยย โรวานด์!"

เขาได้ยินเสียงเด็กผู้หญิง เสียงแหลมสูง และการออกเสียงไม่ค่อยชัดเจน นี่คือน้องสาวคนใหม่ของเขา พ่อของเขาอดใจไม่ไหวและอนุภรรยาก็ให้กำเนิดเด็กคนนี้

"ไม่ใช่ โรวานด์ แต่เป็น โรลันด์ ลูเซียนน์"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เด็กคนนี้ชอบวิ่งเล่นไปทั่วบริเวณเพื่อตามหาเขา เธอค้นพบที่ซ่อนของเขาได้ โชคดีที่เด็กคนนั้นรู้วิธีเก็บความลับ เธอมีความสุขมากเมื่อเขาบอกเธอว่ามันจะเป็นความลับระหว่างสองคน

"คุณหญิง ฟรานซีน ไม่ชอบให้หนูคุยกับพี่ชายนะ เธอจะบ่นหนูกับพี่ชายหูชาแน่ถ้าเธอรู้เข้า"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ผมทองดูเหมือนจะไม่สนใจอะไรเลย เธอแค่วิ่งเข้ามาสวมกอดพี่ชายของเธอ โรแลนด์ รู้สึกไม่ค่อยสบายใจกับการแสดงความรักนี้และลูบหัวเธออย่างไม่เต็มใจ

"มะมะมิ่ไม่รุ้หร็อก!"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ พูดพร้อมกับมองแซนด์วิชที่อยู่ในปากของ โรลันด์ พี่ชายเลยจำใจให้แซนด์วิชของเขาแก่เด็กน้อย

"เอาเถอะ เจ้าตัวน้อย"

"พี่ชายย วันเกิดหนูจะมาถึงแย้ว อย่าลืมมาน้าา"

โรลันด์ มองเด็กหญิงและบีบแก้มอวบๆ ของเธอเบาๆ

"วันเกิดของเธอ ใช่ คงอีกไม่กี่อาทิตย์..."

ครั้งนี้จะเป็นวันเกิดปีที่ 3 ของเธอ ในขณะที่เขายังได้รับความโปรดปรานจากครอบครัว เขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมได้ แม้ว่าส่วนใหญ่เขาจะนั่งอยู่มุมห้องเฉยๆ ไม่ได้ทำอะไรมากนัก

"ฉันจะดูว่าจะทำอะไรได้บ้าง... ตอนนี้วิ่งไปได้แล้ว ก่อนที่แม่ของเธอจะจับได้ว่าอยู่ที่นี่"

เขาลูบหัวน้องสาวก่อนที่จะหลบสายตาสีเขียวโตๆ ของเธอ เขาไม่ต้องการโกหกเด็กวัยนี้ แต่มันก็ดีกว่าที่จะปล่อยให้เธอสร้างความวุ่นวาย เขาจะต้องจากไปในวันพรุ่งนี้และเขาไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่านี้แล้ว

'เธอคงลืมฉันไปในอีกไม่กี่เดือน คงไม่กลับมาที่คฤหาสน์นี้อีกแล้วล่ะหลังจากที่ฉันไปแล้ว'

เขากลับไปที่ห้องของเขา ข้าวของส่วนใหญ่ถูกจัดเก็บเรียบร้อยแล้ว ต้องขอบคุณ มาร์ธา สาวใช้คนสนิทของเขา ผู้หญิงคนเดียวกันนั้นกำลังกอดเขาร้องไห้สะอึกสะอื้น

"ใจเย็นๆ มาร์ธา ฉันไม่เป็นไรหรอก..."

"ไม่นะคะ คุณชาย! ฉันจะไปหาท่านลอร์ดและขออนุญาตไปกับคุณชาย ท่านจะปล่อยให้คุณชายไปคนเดียวได้อย่างไร!"

ผู้หญิงคนนี้ผูกพันกับเขามาก แต่เขาไม่ได้รับอนุญาตให้พาคนรับใช้ไปกับเขาได้เลย

"อดัม บอกว่าจะมีคนดูแลฉันที่นั่น ไม่ต้องกังวลอะไรเลย นี่เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว"

ผู้หญิงคนนี้เช็ดน้ำตาด้วยผ้าเช็ดหน้าขณะที่มองเด็กชายตัวเล็กกว่า

"คุณชายคะ หากมีเรื่องใดรบกวนใจ อย่าลืมเขียนจดหมายมานะคะ คุณชายเป็นเด็กหนุ่มที่กล้าหาญมาก ไม่เคยร้องไห้หรือบ่นอะไรเลย เป็นเด็กที่เชื่อฟังจริงๆ"

เธอยังคงกอดเขาพลางสะอื้น ในที่สุดเขาก็ต้องผลักเธอออกจากห้อง เขาต้องตรวจสอบว่าเขาเอาทุกอย่างที่เอาไปได้ไปหมดแล้วหรือยัง เขาตัดสินใจหยิบกระดาษเปล่าบางส่วนและหนังสืออักษรวิจิตร เขาจำเป็นต้องฝึกฝนทักษะนี้ให้ถึงระดับสูงสุดไม่ช้าก็เร็ว

ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็วและเขาพร้อมที่จะจากไป คนเดียวที่มาส่งเขาคือสาวใช้ส่วนตัวของเขาที่ดูเหมือนจะนอนไม่ค่อยหลับ

'เธอคงรักเด็กชายโรลันด์คนนี้มากจริงๆ สินะ?'

โรลันด์ คนใหม่ไม่ได้รู้สึกว่าความรักของผู้หญิงคนนี้มุ่งเป้ามาที่เขา เธออาจจะเป็นเพียงจิตใจที่อ่อนโยนที่ห่วงใยเด็กที่เคยอยู่ในร่างนี้ จากมุมมองของเขา ถ้าเธอรู้ว่าร่างนี้ถูกครอบครองโดยเด็กหนุ่มเนิร์ดแปลกๆ จากโลก เธอคงจะเปลี่ยนใจทันที ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่ต้องทิ้งเธอไว้กับพวกคนห่วยๆที่นี่

'บางทีในอนาคตถ้าฉันมีเงินพอ ฉันอาจจะจ้างเธอเองก็ได้...'

เขาขึ้นรถม้า กระเป๋าของเขาพร้อมแล้ว เขากำลังโบกมือให้หญิงสาวที่เป็นมิตรและในที่สุดก็สามารถออกเดินทางได้ จุดหมายต่อไปคือสถานีรถไฟ ใช่ โลกนี้มีรถไฟ นอกจากนี้ยังมีเรือเหาะที่บินได้ด้วย แต่พวกมันเกินกำลังซื้อของบารอน โรแลนด์ เคยไปเยี่ยมชมสถานีเวทมนตร์แห่งหนึ่ง เครื่องจักรเหล่านั้นดูเหมือนรถไฟไอน้ำโบราณ แต่แทนที่จะใช้ไอน้ำ พวกมันกลับใช้ หินมานา

ไม่มีใครมาส่งเขา พนักงานขับรถม้าและผู้ช่วยของเขาเพียงแค่ยกกระเป๋าของเขาไปที่รถไฟเท่านั้น เขาอยู่ที่นั่นเพื่อรอรถไฟพลังมานามาถึง เมื่อเทียบกับรถไฟในโลก การรถไฟในโลกนี้มีขบวนรถลากจูงมากกว่ามาก นอกจากการขนส่งผู้คนแล้ว ยังใช้ในการขนส่งสินค้าต่างๆ อีกด้วย

"เอาล่ะ งั้นฉันไปก่อนนะ..."

เขาพึมพำกับตัวเอง เขาค่อยๆ ชินกับการอยู่คนเดียวที่โลกนี้มอบให้แล้ว เขานั่งลงบนที่นั่งที่กำหนดไว้และมองไปที่ครอบครัวอื่นๆ ที่กำลังส่งคนที่รักด้วยการกอด เขาเห็นบางคนยิ้ม และบางคนก็ร้องไห้ขณะโบกมือให้กับรถไฟที่กำลังจากไป

'ครอบครัวเหรอ?'

เขาหันไปอีกทาง ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับสิ่งนี้ ดวงตาของเขาปิดลงขณะที่เขาพยายามงีบหลับ การเดินทางครั้งนี้คงจะยาวนาน

กลับมาที่คฤหาสน์ อาร์เดน อดัม ถูกบารอนเรียกเข้าพบเพื่อสนทนาเล็กน้อย

"เขาไปแล้วหรือ?"

"ครับ นายท่าน"

"เขาไม่ปฏิเสธข้อเสนอใช่ไหม? เจ้าทำให้ชัดเจนแล้วใช่ไหม?"

"ครับ นายท่าน เขาทราบจุดหมายปลายทางแล้ว"

ชายกล้ามใหญ่แตะโต๊ะที่เขานั่งอยู่ขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง

"เขาแข็งกร้าวอย่างน่าประหลาดใจ ผลงานของเขากับสัตว์ประหลาดระดับต่ำนั้น... น่าพอใจ"

พ่อบ้านพยักหน้า หากเทียบเด็กชายกับคุณชายคนอื่นๆ เขาขาดความสามารถของนักรบ แต่เขามีความมุ่งมั่นและมีสติปัญญาดี แม้ในการต่อสู้ครั้งแรก เขาก็ไม่ได้รับความเสียหายมากนัก ในทางกลับกัน พี่ชายของเขาส่วนใหญ่ล้มเหลวและต้องได้รับการช่วยเหลือจากผู้ช่วยของพวกเขา

"ด้วยการฝึกฝน เขาอาจจะผ่านเป็นอัศวินได้เลย แต่เขาอยากเป็นช่างตีเหล็กธรรมดาๆ ด้วยซ้ำ..."

ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว เขาไม่สามารถปล่อยให้ขุนนางคนอื่นๆ รู้ว่าเขามีลูกชายทำงานเป็นช่างตีเหล็กได้

"ไม่ต้องกังวลครับท่าน ทุกอย่างเตรียมไว้หมดแล้ว เด็กชายคงจะขอความช่วยเหลือเมื่อถึงเวลาอันควร"

บารอนพยักหน้าและโบกมือให้คนรับใช้ไป เขาจุดซิการ์มวนใหญ่ เขาพ่นควันออกทางจมูกก่อนที่จะพูดกับตัวเอง

"ถ้าเขาไม่... ก็แล้วไป... นั่นจะเป็นทางเลือกของเขา เขาโตพอที่จะทำผิดพลาดได้เองแล้ว"

เขาวางซิการ์ไว้ข้างๆ แล้วกลับไปจดจ่อกับเอกสารทางทหารในมือ เขายังคงล่าช้ากว่ากำหนด

โรลันด์ ไม่รู้ว่าพ่อแม่ของเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ที่บ้าน แต่ไม่นานเขาก็จะได้ค้นพบมัน การเดินทางด้วยรถไฟจะใช้เวลาสองสามวัน ความเร็วของเครื่องจักรนี้ไม่มากนัก และมันกำลังลากน้ำหนักจำนวนมาก ที่นั่งไม่สบายและเสียงเครื่องจักรหนักๆ ที่ดังอยู่ตลอดเวลาทำให้ชายหนุ่มนอนไม่หลับ

เขาส่ายหัวและมองออกไปนอกหน้าต่างที่ทิวทัศน์เปลี่ยนไปตลอดเวลา เขายังเหลือบมองทักษะบางอย่างที่เขาได้เรียนรู้ในช่วงเกือบห้าปีที่เขาอยู่ในบ้านขุนนาง

ความสามารถในการใช้ดาบมือเดียวพื้นฐาน LV9

เพิ่มโบนัสในการต่อสู้ด้วยดาบมือเดียวพร้อมกับความรู้พื้นฐาน

การต่อสู้ระยะประชิดพื้นฐาน LV9

เพิ่มโบนัสในการต่อสู้ระยะประชิดพร้อมกับความรู้พื้นฐาน

การวิ่งพื้นฐาน LV9

ทักษะที่ช่วยให้คนวิ่งได้เร็วขึ้นเล็กน้อยและใช้ความเหนื่อยล้าน้อยลงขณะวิ่ง

การวิ่งเร็วพื้นฐาน LV9

ทักษะที่ช่วยให้คนวิ่งเร็วขึ้นและใช้ความเหนื่อยล้าน้อยลงขณะวิ่งเร็ว

การปีนพื้นฐาน LV9

ทักษะที่ช่วยให้ปีนพื้นผิวได้

การลอบเร้นพื้นฐาน LV9

ทักษะที่ช่วยให้ผู้ใช้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมและหลีกเลี่ยงการตรวจจับ ลดเสียงที่เกิดจากฝีเท้าของผู้ใช้

ความเชี่ยวชาญชุดเกราะหนังพื้นฐาน LV4

บุคคลที่มีทักษะนี้สามารถเคลื่อนไหวได้ดีขึ้นในชุดเกราะหนัง

เขามีทักษะมากมายที่เริ่มต้นด้วย 'พื้นฐาน' พวกมันเติมเต็มเมนูทักษะของเขาและเขาต้องเลื่อนลงเพื่ออ่านทั้งหมดด้วยซ้ำ

'ฉันไม่เคยผลักดันพวกมันให้เกิน LV9 ได้เลย อาจเป็นเพราะข้อจำกัดของคลาส...'

'ต้องแอบออกไปตอนกลางคืนเพื่อฝึกทักษะการลอบเร้นนั่น...'

'อึ้ย! เมื่อไหร่จะถึงซะทีนะ... ที่นั่นชื่ออะไรนะ อ้อ ใช่ เมืองคาร์เวน'

เขามีเพียงแค่ตำแหน่งของเมืองนี้บนแผนที่ มันอยู่กลางอาณาจักรโดยไม่มีอะไรพิเศษเลย สิ่งเดียวที่น่าสนใจคือมี ดันเจี้ยน อยู่ข้างๆ การเดินทางดำเนินต่อไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น โรลันด์ คาดการณ์ไว้ครึ่งหนึ่งว่าจะมีคนพยายามปล้นรถไฟ แต่ก็มีคนแข็งแกร่งจำนวนมากคอยเฝ้าระวังอยู่

"กำลังจะถึง คาร์เวน แล้ว โปรดนำสัมภาระทั้งหมดของท่านลงไปด้วย"

เทคโนโลยีในโลกนี้แปลกประหลาด บางส่วนก็ล้ำหน้ากว่าโลกเก่าของเขา ในขณะที่บางส่วนก็ล้าหลัง เช่น เรือเหาะ เครื่องบินจากโลกเก่าของเขาเทียบไม่ได้กับป้อมปราการบินเหล่านั้นเลย

'น่าจะนะ ถ้าเป็น ช่างตีเหล็กฝีมือดี ระดับสูงถึงจะทำงานกับพวกนั้นได้ บางทีในอนาคตฉันอาจจะสร้างเรือยอชท์บินได้'

เขายิ้มกับตัวเองขณะลงจากรถไฟ มีผู้คนมากมายในชุดต่างๆ บางคนดูเหมือนยุควิกตอเรีย ในขณะที่บางคนดูเหมือนอัศวินยุคกลางในชุดเกราะเหล็กเต็มตัว

"ท่านคือเซอร์ โรลันด์ ใช่ไหมครับ?"

ไม่นานก็มีคนสังเกตเห็นเขา เป็นชายวัยสามสิบกว่าๆ ที่มีหนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์ค่อนข้างใหญ่

"ใช่ครับ ผมเอง คุณคงเป็นผู้ช่วยที่จ้างมาใช่ไหม?"

"ใช่ครับ โปรดตามผมมา ผมได้รับคำสั่งให้พาท่านไปยังที่พักของท่าน"

ชายคนนั้นช่วย โรแลนด์ แบกสัมภาระและเตรียมรถม้าให้เขาขึ้นไป เขาเริ่มรู้สึกประหม่าเล็กน้อย สงสัยว่าที่อยู่ใหม่ของเขาจะเป็นอย่างไร เขานับว่าส่วนใหญ่มันจะเป็นเหมือนค่ายทหารที่มีคนอื่นๆ อยู่ด้วย หรืออาจจะเป็นห้องในโรงแรมพร้อมอาหารเช้า

ทั้งสองออกจากสถานีรถไฟและเริ่มเคลื่อนที่ โรแลนด์ มองเห็นเมืองผ่านหน้าต่างรถม้า เขาเห็นอาคารไม้หลายแห่ง แม้กระทั่งโรงแรม และอาคาร 'สมาคมนักผจญภัย' ที่เล่าลือกัน

'ฮ่าๆ สงสัยว่าสามารถเป็นนักผจญภัยได้จริงๆ แต่คำที่ดีกว่าน่าจะเป็นนักล่าสัตว์ประหลาดหรือผู้ช่วยรับจ้าง เพราะแค่ทำภารกิจแปลกๆ'

รถม้าเริ่มเคลื่อนที่ออกจากเมืองหลังจากคนขับรถม้าบอกอะไรบางอย่างกับยามและมุ่งหน้าต่อไป ยิ่งเดินทางไปไกล ถนนก็ยิ่งแคบลง หลังจากสามสิบนาทีของการมุ่งหน้าไปในที่ที่ไม่มีใครรู้ โรลันด์ ก็เริ่มกังวล

'เขาไม่ได้พาฉันมาที่นี่เพื่อปล้นฉันใช่ไหม? เขารู้ว่าฉันกำลังจะมาดังนั้นฉันจึงไม่ได้ขอบัตรประจำตัวอะไรเลย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาไม่ได้ถูกจ้างโดยบารอน... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาฆ่าคนรับใช้ตัวจริงและฉันคือคนต่อไป...'

ความคิดของเขาวิ่งพล่านและเขาก็ขยับมือไปด้านข้าง เขาได้หยิบมีดสั้นมาสำหรับสถานการณ์แบบนี้ และตอนนี้เขากำลังจับมันไว้แน่นขณะที่เหงื่อออก เขาได้ทิ้งชุดเกราะหนังและดาบสั้นไว้ในสัมภาระของเขา ดังนั้นนี่คืออาวุธข้างกายของเขา ไม่นานการเดินทางก็สิ้นสุดลงและเขาได้ยินคนขับรถม้าลงจากรถ เสียงฝีเท้าของเขาใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ประตูเปิดออก โรลันด์ พร้อมที่จะชักอาวุธของเขา แต่เขาก็หยุดเมื่อเห็นชายที่ดูเบื่อหน่ายพร้อมสัมภาระในมือ

"เซอร์ โรลันด์ นี่คือสถานที่ที่ผมได้รับคำสั่งให้พาท่านมา และผมยังมีจดหมายจากบิดาของท่าน บารอน เวนท์เวิร์ธ ด้วย"

'วันนี้ฉันใจร้อนไปหน่อย สงสัยคงเหนื่อยจากการเดินทางที่ยาวนานและขรุขระ...'

โรลันด์ ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและในที่สุดก็ก้าวออกไป สิ่งที่เขาเห็นคือกระท่อมเล็กๆ กลางป่า มีระเบียงเล็กๆ พร้อมบันไดขึ้นไป ดูเก่าและทรุดโทรมจากที่ที่เขายืนอยู่ นี่คือบ้านใหม่ของเขาอย่างนั้นหรือ?

"น่าจะมีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า? ทำไมพ่อถึงเตรียมกระท่อมทรุดโทรมแบบนี้ให้ฉัน?"

คนรับใช้ยื่นจดหมายที่เขาได้รับให้ โรลันด์ และเริ่มแกะสัมภาระ เด็กหนุ่มรีบแกะตราประทับของขุนนางที่บ่งบอกว่านี่คือของจริงออก

ที่พักนี้จัดเตรียมไว้ให้ท่านโดยบ้าน อาร์เดน อย่าคาดหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือทางการเงินใดๆ ในอนาคต หากท่านพบว่าการอยู่ที่นี่ท้าทายเกินไป ท่านสามารถกลับมาและเข้าร่วมกองทัพของอาณาจักรได้

'เขาต้องการให้ฉันทำเรื่อง "ขุนนางมีภาระ" แบบนั้น เพื่อที่ลูกชายคนอื่นๆ จะไม่ต้องทำใช่ไหม?'

"ขุนนางมีภาระ" ไม่มากก็น้อยเป็นข้ออ้างให้ขุนนางทำตัวราวกับว่ามีไม้เสียบก้น มันถูกใช้เพื่อสื่อความหมายว่าด้วยความมั่งคั่ง อำนาจ และชื่อเสียงมาพร้อมกับความรับผิดชอบ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการเกณฑ์ทหาร ปัญหาคือ เมื่อถึงเวลาที่ต้องทำเช่นนี้ ขุนนางส่วนใหญ่ก็หนีไป ส่วนใหญ่เมื่อถึงเรื่องนี้ ขุนนางก็จะส่งลูกชายที่ไม่ใช่ทายาทของตระกูลไป โรแลนด์ เป็นแค่คนที่ตรงตามคุณสมบัตินั้น เกิดจากสามัญชน และไม่มีใครหนุนหลังเลย

โรลันด์ ขยำกระดาษ ดวงตาของเขาถลนและใบหน้าของเขาแดงก่ำ

"ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวนะครับ เซอร์ โรลันด์ หรือท่านต้องการกลับไป? ผมได้รับคำสั่งให้พาท่านกลับไปถ้าท่านต้องการ"

โรลันด์ ฟื้นตัวจากอาการตกใจและจ้องมองคนขับรถม้า

"ไม่ ไม่เป็นไร ไปได้เลย ผมสบายดี..."

"ครับท่าน มีบ่อน้ำทางทิศตะวันออก ถ้าท่านเดินไปทางเมือง 10 นาที ก็มีน้ำพุทางทิศตะวันตก ถ้าท่านเข้าไปลึกในป่า แต่ท่านต้องระวังสัตว์ด้วยนะครับ"

เขาถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว พระอาทิตย์กำลังจะตกดินและเขาก็รู้สึกหนาว เขาเริ่มขนสัมภาระทั้งหมดเข้าไปในกระท่อมไม้ ข้างในมีพื้นที่น้อยนิดและสิ่งของที่มีประโยชน์น้อยยิ่งกว่า มีเตียงโทรมๆ พร้อมฟูกที่ทำจากผ้าบุฟางและหญ้า มีสิ่งที่คล้ายเตาในมุมห้อง เก้าอี้ โต๊ะไม้ และหนังขนสัตว์บางส่วน

เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง กระดาษที่ขยำอยู่ในมือถูกมานาล้อมรอบจนลุกไหม้ มานายังคงเป็นพลังงานชนิดหนึ่ง ดังนั้นจึงสามารถผลิตไฟได้ในบางรูปแบบหากสัมผัสกับวัตถุไวไฟ

"นี่แหละ เขาต้องการให้ฉันยอมแพ้เพื่อที่เขาจะได้มีข้ออ้างที่จะยัดฉันเข้ากองทัพเล็กๆ ของเขา ฉันพนันได้เลยว่านั่นคือเหตุผลที่เขาตกลงง่ายๆ ตั้งแต่แรก เขาไม่ได้คาดหวังว่าเด็กวัยสิบขวบจะอยู่รอดได้ด้วยตัวเอง เขาต้องการให้ฉันกลับไปร้องไห้... ฮ่าฮ่า"

เขาหยิบถุงเงินออกมาและนับมัน เขาต้องดูว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหน เขาต้องการอาหารและน้ำ ส่วนที่เหลือเป็นเรื่องรอง

"คิดว่าคงต้องไปเยี่ยม สมาคมนักผจญภัย สักหน่อยแล้วล่ะ..."