บทที่ 30: ราชาหมาป่าผู้บาดเจ็บ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากจัดการมื้อเช้าเรียบร้อย หวังต้าซานก็เตรียมตัวออกเดินทาง

ก่อนไป เขาได้กำชับให้หลี่หยวนเฉาคอยดูแลให้อาหารต้าฮวาและลูกกวางทั้งสี่ตัวตามเวลาที่ตกลงกันไว้

วันนี้เป้าหมายของเขาคือ "หลุมเก่า" ที่อยู่ใกล้กับหุบเขามังกรขาวที่สุด

คำว่า "หลุมเก่า" ในภาษาคนหาโสม หมายถึงจุดเดิมที่เคยมีการขุดพบโสมหกใบหรือสูงกว่านั้นมาก่อน

ตามบันทึกในม้วนหนังแกะ บรรพบุรุษตระกูลหวังเคยเข้าป่ากลางดึกเพื่อขุดโสมป่าหกใบไปช่วยชีวิต "แม่ทัพจี๋หลิน" ท่านหนึ่งในช่วงรัชศกกวงซวี่แห่งราชวงศ์ชิง

แม่ทัพท่านนั้นคือ "แม่ทัพฉางซุ่น" ผู้มีสมญานามว่าแม่ทัพจงจิ้ง ในปีที่ 14 ของรัชศกกวงซวี่ เกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ในจี๋หลิน ท่านได้ฝ่าฟันอุปสรรคสั่งเปิดคลังหลวงแจกจ่ายเสบียงเพื่อบรรเทาทุกข์ให้ชาวบ้านอย่างสุดกำลัง

ต่อมา ท่านแม่ทัพได้นำทหารออกตรวจชายแดนแถบภูเขาต้าไป๋ เมื่อผ่านมาถึงหุบเขามังกรขาว ท่านเกิดล้มป่วยด้วยโรคไข้ไทฟอยด์ เพื่อตอบแทนความเมตตาที่ฉางซุ่นมีต่อราษฎร์ บรรพบุรุษตระกูลหวังจึงบุกป่าฝ่าดงกลางดึก ขุดโสมหกใบมาปรุงยาจนช่วยชีวิตท่านแม่ทัพไว้ได้

วันนี้ หวังต้าซานกำลังมุ่งหน้าไปยังหลุมเก่าแห่งนี้

เพราะโดยธรรมชาติแล้ว ในที่ที่มีโสมหกใบหรือโสมแก่ขึ้นอยู่ มักจะมีกลุ่มโสมรุ่นเล็กงอกงามอยู่รอบๆ เสมอ ในตอนนั้นบรรพบุรุษขุดไปเพียงต้นเดียว และทิ้งที่เหลือไว้

เวลาผ่านไปร้อยปี โสมเหล่านั้นย่อมต้องมีต้นที่เติบโตจนกลายเป็นโสมหกใบต้นใหม่ นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะไปเก็บเกี่ยวมา

หวังต้าซานออกเดินทางพร้อมชุดอุปกรณ์ขุดโสมและอาวุธครบมือ เพื่อให้ขุดได้ตามเป้า เขาจึงเตรียมด้ายแดงติดตัวไปเพิ่มเป็นพิเศษ

การเดินทางครั้งนี้คาดว่าจะใช้เวลาอย่างน้อย 3-5 วัน

แม้หลุมเก่าแห่งนี้จะใกล้ที่สุด แต่มันก็ต้องใช้เวลาเดินเท้าอย่างน้อยหนึ่งวันเต็มๆ กว่าจะถึง

เขาเดินด้วยฝีเท้าที่สม่ำเสมอ ทางบนเขานั้นลำบาก เขาจึงต้องถนอมแรงไว้เผื่อเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ระหว่างทางเขาเมินสัตว์น้อยใหญ่ที่วิ่งผ่านตา ภารกิจหลักคือการตามหาหลุมเก่า เขาจะไม่ยอมล่าสัตว์จนกว่าจะได้โสมที่ต้องการ

หลังจากเดินตามแผนที่ในม้วนหนังแกะมาทั้งวัน ในที่สุดเขาก็เห็นยอดเขาที่รูปร่างคล้าย "จะงอยปากอินทรี" ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า นั่นเป็นสัญญาณว่าเขามาถูกทางแล้ว

ตามบันทึก หลุมเก่าจะอยู่ทางทิศเหนือ (ฝั่งร่ม) ของยอดจะงอยปากอินทรี

ฝั่งร่มคือทิศที่ได้รับแสงแดดน้อย ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่โสมชอบที่สุด

หวังต้าซานมองขุนเขาและหันไปดูพระอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน เขาตัดสินใจหาชัยภูมิเหมาะๆ เพื่อตั้งแคมป์ กินน้ำกินท่าและพักผ่อนให้เต็มที่ ก่อนจะเริ่มค้นหาในวันรุ่งขึ้น

เขาเลือกจุดที่อยู่บนที่สูง

นอกจากจะสูงแล้ว ใกล้ๆ ยังมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งงอกเอียงๆ อยู่

ต้นไม้เอียงมีข้อดีสองอย่าง: หนึ่งคือปีนง่าย และสองคือสามารถยืนหรือนั่งพักบนกิ่งได้มั่นคง

หากมีอันตราย เขาจะได้ใช้เป็นที่ลี้ภัย

เพราะในป่าแห่งนี้ มีสัตว์ร้ายไม่กี่ชนิดหรอกที่ปีนต้นไม้ได้เก่งเท่ามนุษย์

หวังต้าซานใช้พลั่วถางหญ้าและกวาดใบไม้แห้งออก เขาแบ่งพวกมันเป็นสามกอง วางล้อมรอบจุดพักและหลังต้นไม้ ทำเป็นรูปสามเหลี่ยมล้อมตัวเขาและโคนต้นไม้เอาไว้

จากนั้นเขาก็ออกไปหาฟืน พอกลับมาเขาก็จุดไฟทั้งสามกอง สร้างเป็นปราการไฟสามเหลี่ยม เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายลอบจู่โจมจากด้านหลัง

เมื่อเตรียมการเสร็จ หวังต้าซานก็หยิบหมั่นโถวและหมูตุ๋นที่เตรียมมาออกมา เขาเหลากิ่งไม้สองกิ่ง เสียบเนื้อแล้วย่างไฟช้าๆ เขานั่งกินเนื้อจิบน้ำพลางมองแสงสุดท้ายของวันด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาค้างคืนในป่าลึกเพียงลำพัง แต่เขาไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย ในชาติก่อนสมัยเป็นทหาร เขาผ่านการฝึกดำรงชีพในป่ามานับครั้งไม่ถ้วนในทุกฤดูกาล

ท้องฟ้าเริ่มมืดสนิท ราตรีกาลคือเวลาที่เหล่านักล่าเริ่มออกหากิน

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์เสี้ยวที่ส่องสว่างรำไร

ป่ายามค่ำคืนไม่ได้เงียบเชียบ เสียงแมลงระงม เสียงกบร้อง เสียงนกฮูก เสียงหมาป่าหอน และเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาเป็นระยะ

ไม่เกินความจริงเลยที่จะบอกว่า คนขวัญอ่อนอาจจะหัวใจวายตายได้ง่ายๆ ในป่าทึบยามดิกแบบนี้

หวังต้าซานพกไฟฉายมาด้วยแต่เขายังไม่ใช้ มันเป็นอุปกรณ์ไฟฟ้าเพียงชิ้นเดียวที่มี เขาต้องเก็บไว้ใช้ในยามคับขันเท่านั้น

เขาจำได้ว่าช่วงนี้ตรงกับช่วง "เสี่ยวสู" (กึ่งร้อน) ตามฤดูกาลจีน ฟ้าจะสว่างเร็วเป็นพิเศษ โดยเฉพาะบนเขา ประมาณตีสี่แสงรุ่งอรุณก็คงจะมาถึงแล้ว

คืนนี้ควรรีบนอน เพื่อที่จะได้เริ่มหาหลุมเก่าตั้งแต่ฟ้าสาง

คิดได้ดังนั้น หวังต้าซานก็เข้าสู่นิทรา

แต่ดูเหมือนเขาเพิ่งจะหลับไปได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่าง

มันเป็นความรู้สึกใจหายวาบเหมือนตกจากที่สูงในความฝัน หรือเหมือนโดนกดไว้ใต้หน้าจนหายใจไม่ออก

แต่เขาไม่ได้ฝัน

หวังต้าซานตื่นขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

และเมื่อตื่นแล้ว เขาก็ไม่สามารถข่มตาหลับลงได้อีก ความรู้สึกขนลุกซู่แล่นผ่านไขสันหลังทำเอาเขาร่างกายเกร็งเขม็ง

ตุ่มหนังไก่ผุดขึ้นตามผิวหนัง ขนแขนลุกชัน และเมื่อลมหนาวพัดผ่าน เขารู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่เปียกโชกแผ่นหลัง

ฉิบหายแล้ว มีภัย

หวังต้าซานคว้าปืนข้างกายอย่างรวดเร็วแล้วกระโดดปราดขึ้นไปบนต้นไม้เอียงต้นนั้น

ตอนนี้กองไฟมอดดับไปหมดแล้ว รอบข้างเงียบสงัดจนน่ากลัว แม้แต่ดวงจันทร์ยังโดนเมฆดำบดบัง จนมองไปทางไหนก็มืดตึ๊ดตื๋อ

โฮก~~~ โฮก~~~ โฮก~~~

เสียงหมาป่าหอนสามครั้งดังแว่วมาจากที่ไกลๆ แต่ละครั้งดูเหมือนจะขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

นี่คือการส่งสัญญาณสื่อสารของฝูงหมาป่า

หวังต้าซานไม่ประมาท เขารีบเช็กปืนและกระสุนอีกรอบ ปลดเซฟตี้ และประทับปืนในท่ายิงทางยุทธวิธี

ครู่ต่อมา แสงสีเขียววาววับคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในป่าลึกที่ห่างออกไป ตามด้วยอีกคู่ สองคู่ สามคู่... ดวงตาปีศาจสีเขียวปิดล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง อย่างน้อยๆ ก็มี 17-18 คู่

พวกมันค่อยๆ ขยับเข้ามารุมล้อมหวังต้าซานและต้นไม้ที่เขาอยู่ ตัวที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปเพียง 30 เมตร

หวังต้าซานเปิดไฟฉายแล้วค่อยๆ กวาดลำแสงออกไป

หมาป่า... หมาป่าป่า 18 ตัวยืนนิ่งอยู่รอบตัวเขา พวกมันไม่ขยับ ราวกับกำลังรอการมาถึงของใครบางคนที่มีความสำคัญยิ่งกว่า

ผ่านไปอีกครู่ เงาสีขาวนวลค่อยๆ ปรากฏกายออกมา มันเดินผ่านวงล้อมของฝูงหมาป่าตรงเข้ามาหยุดนิ่งที่จุดซึ่งห่างจากหวังต้าซานประมาณ 20 เมตร

มันยืนนิ่งจ้องมองหวังต้าซานอย่างสงบ

นี่คือ "ราชาหมาป่าขาว" ขนาดตัวของมันใหญ่เกือบเท่าลูกวัว มันยืนเชิดหน้าอย่างสง่างามและมั่นคงดุจขุนเขา

หวังต้าซานใจเต้นระรัว เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกมันถึงยังไม่ลงมือโจมตี

เขาประทับปืนยาวเล็งไปที่มัน เตรียมพร้อมทุกวินาที

แต่แล้วเขาก็เริ่มสังเกตเห็นว่า แววตาของหมาป่าขาวตัวนี้ไม่มีความดุร้ายเลย มันเพียงแค่มองเขาอย่างเงียบๆ และที่แปลกกว่านั้นคือ ในแววตาคู่นั้นกลับดูเหมือนมีรอยอ้อนวอนแฝงอยู่

หวังต้าซานฉายไฟนิ่งไปที่ตัวมัน สำรวจอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาเห็นว่ามีของเหลวบางอย่างกำลังหยดลงมาจากใต้ท้องของมัน

พอมองให้ชัด... มันคือเลือด!

วินาทีนั้น หวังต้าซานจึงเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดได้ทันที