บทที่ 651 - ลูกบอลบินเกลื่อนน่านฟ้า

บทที่ 651 - ลูกบอลบินเกลื่อนน่านฟ้า

เหล่าทหารเรือปรากฏกายขึ้นประหนึ่งกลุ่มชายฉกรรจ์ที่บุกเข้าไปในโรงเรียนอนุบาล เป็นการไล่บดขยี้อยู่ฝ่ายเดียวโดยแท้

เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า เมืองชิงฮว่าก็ถูกตีแตกพ่าย

ในความเป็นจริง กองทัพอันหนานมิได้ผ่านศึกสงครามมานานร่วมเจ็ดแปดสิบปีแล้ว ยามนี้จึงเสื่อมโทรมถึงขีดสุด เพียงแค่ถูกปะทะก็แตกพ่ายมิมิเป็นขบวน

หูไคซานยังคงสบถด่าทอไม่ขาดปาก เพราะเหล่าทหารเรือพากันแย่งชิงศีรษะศัตรูเพื่อเอาเงินรางวัล จนกระทั่งเสียงด่าของเขาก็แทบจะคุมสถานการณ์ไม่อยู่

วันรุ่งขึ้น ทั่วทั้งอันหนานก็สั่นสะเทือน

เห็นได้ชัดว่าคนอันหนานมิอาจจินตนาการได้เลยว่าแผ่นดินหลังบ้านของตนจะถูกลอบโจมตี ที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือศัตรูที่มาจากทะเลกลุ่มนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม ก็สามารถกำจัดทหารอันหนานนับพันที่ชิงฮว่าได้สิ้นซาก

ขีดความสามารถในการรบเยี่ยงนี้ ทำให้ผู้คนพากันเข้าใจผิดว่าทัพหลักของต้าหมิงเดินทางมาถึงแล้ว และคาดการณ์ว่าน่าจะมีกำลังพลมิต่ำกว่าหมื่นนาย

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อกองทัพหมิงสามารถมาจากทะเลได้ เช่นนั้นจะมีกองทัพเสริมหลั่งไหลตามมาอีกมิมิขาดสายหรือไม่?

เรื่องนี้ทำให้อาณาจักรอันหนานตกอยู่ในสภาวะขวัญผวาประหนึ่งนกต้องธนู ระยะทางจากชิงฮว่าถึงเมืองเซิงหลงนั้นแตกต่างจากระยะทางระหว่างยูนนานกุ้ยโจวถึงเซิงหลงอย่างสิ้นเชิง

แม้จะดูเหมือนห่างกันเพียงไม่กี่ร้อยลี้ ทว่าเส้นทางจากชิงฮว่าสู่เซิงหลงนั้นเป็นที่ราบลุ่มกว้างขวาง หากคิดจะเคลื่อนทัพขึ้นเหนือเพียงมิกี่วันก็ถึงที่หมาย ความน่าเกรงขามของกองทัพหมิงที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหันนี้ทำให้ผู้คนเกิดความพรั่นพรึงต่อคู่ต่อสู้ที่พวกเขามิมิรู้จัก

ยามนี้ ราชธานีตั้งอยู่เบื้องหน้ากองทัพหมิงเพียงเอื้อมมือ เจ้าเมืองอันหนานมีหรือจะกล้านิ่งนอนใจ มิมิมีใครปรารถนาจะเอาชีวิตไปทิ้งในที่อันตราย ดังนั้นเขาจึงรีบส่งทูตออกไป สั่งเรียกกองทัพจากทุกสายให้ถอนกำลังกลับมาป้องกันเมืองทันที

ยุทธศาสตร์ของอันหนานเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ในเมื่อกองทัพหมิงปรากฏตัวทางทิศใต้ การวางกำลังทหารมหาศาลไว้ทางทิศเหนือเพื่อต้านทัพหมิงย่อมไร้ความหมาย สิ่งสำคัญในยามนี้คือการรักษาเมืองเซิงหลง อาศัยกำแพงเมืองที่สูงใหญ่เฝ้ารักษาจุดยุทธศาสตร์ให้มั่น

นี่แทบจะเป็นทางเลือกเดียวของคนอันหนาน พวกเขายังมิมิทราบถึงกำลังที่แท้จริงของศัตรูที่ชิงฮว่า และมิมิรู้ว่าจะมีทัพเสริมมาจากทะเลอีกหรือไม่ หากบุ่มบ่ามยกทัพออกไปล้อมปราบ อาจทำให้เมืองเซิงหลงว่างเปล่าและเปิดโอกาสให้กองทัพหมิงที่อาจจะโผล่มาจากทะเลจุดไหนก็ได้บุกเข้ายึดเมืองหลวง หากกองทัพหมิงขึ้นฝั่งที่จุดอื่นแล้วมุ่งตรงสู่เซิงหลง ผลลัพธ์ย่อมเกินกว่าจะแบกรับไหว

กองทัพมือดีของอันหนานนับแสนนายต่างพากันรวมพลเข้าสู่เซิงหลง พวกเขาเตรียมใช้แผนการ "สร้างกำแพงแกร่งและกวาดล้างที่โล่ง" เสบียงกรังทั้งหมดในเขตชานเมืองถูกลำเลียงเข้าสู่ตัวเมืองจนหมดสิ้น เสบียงพูนพะเนินประหนึ่งภูเขาเลากา ทั้งวัวม้า ฟางหญ้า และเหล่าทหารหาญต่างพากันอัดแน่นอยู่ในเมืองที่ใหญ่ที่สุดของอันหนานแห่งนี้

เซิงหลงมิเพียงแต่เป็นราชธานีอันหนาน ทว่ายังเป็นเมืองขนาดมหึมาที่จำลองรูปแบบมาจากราชธานีในมณฑลจงหยวน มีขนาดกว้างขวางและแบ่งเป็นเขตเมืองชั้นใน เมืองชั้นนอก และเขตพระราชฐานเยี่ยงเดียวกับราชธานีของต้าหมิง กำแพงเมืองก่อขึ้นจากอิฐเขียวและศิลาแลงมหาศาล ผ่านกาลเวลามาตั้งแต่สมัยราชวงศ์หลี่จนถึงปัจจุบันนานนับร้อยปี เมืองแห่งนี้ยิ่งใหญ่ขึ้นทุกวันจนมิอาจมองข้ามได้

การซ่อนตัวอยู่ที่นี่นับว่าปลอดภัย ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพหมิงเดิมทีก็มีเส้นทางลำเลียงเสบียงที่ยาวไกล ขอเพียงมีกำลังทหารเพียงพอในการเฝ้ารักษา และใช้แผนการมิหลงเหลือเสบียงแม้แต่เมล็ดเดียวให้ศัตรู ตราบเท่าที่ยังยืนหยัดต่อไปได้ ต่อให้ต้องเฝ้าเมืองนานนับสิบปีก็มิใช่ปัญหา

....................

รายงานด่วนฉบับแล้วฉบับเล่าถูกส่งไปยังกุ้ยโจว กองทัพหมิงที่กุ้ยโจวเฝ้ารอราชโองการจากฝ่าบาทอยู่นานทว่ากลับมิมิมีวี่แวว ประหนึ่งว่าที่นี่ถูกราชสำนักลืมเลือนไปเสียแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินว่าหน่วยเรือรบปราบโจรสลัดเปิดฉากโจมตี ทัพหน้าของกุ้ยโจวนำโดยกองพันทัพหน้าจึงเริ่มเคลื่อนพลเข้าสู่อันหนาน

ครึ่งเดือนต่อมา กองทัพหมิงเดินทางมาถึงพื้นที่ราบใกล้เมืองเซิงหลง ทว่าสิ่งที่รออยู่ตรงหน้ากลับมีเพียงซากปรักหักพังและทุ่งนาที่ว่างเปล่าหลังจากถูกเก็บเกี่ยวผลผลิตไปจนสิ้น

แม้กองทัพใหญ่จะรวมตัวกันอยู่ที่เซิงหลง ทว่าตามเมืองเล็กเมืองน้อยต่างๆ ชาวอันหนานกลับมีความเป็นปฏิปักษ์ต่อกองทัพหมิงอย่างรุนแรง เกิดการต่อต้านขึ้นมิมิขาดสาย โดยเฉพาะหน่วยสอดแนมที่ส่งออกไป ในวันเดียวกลับมีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตถึงสิบกว่านาย มิเพียงเท่านั้น บางครั้งขบวนขนส่งเสบียงส่วนหลังยังถูกลอบโจมตีอยู่บ่อยครั้ง ผู้ที่ลงมือคือทหารอาสาอันหนานจากเมืองใกล้เคียง พวกเขามากันเป็นกลุ่มเล็กๆ บ้างก็สิบคน บ้างก็มิกี่คน อย่างมากก็มิมิเกินร้อยนาย ทว่ากลับลึกลับดุจภูตผีท่ามกลางป่าพงไพรรกชัฏ เมื่อเจอขบวนเสบียงก็เข้าจู่โจมทันที หากเจอการโต้กลับที่แข็งแกร่งก็มิมิลังเลที่จะถอยหนีหายเข้าป่าไป

ฟางจิ่งหลงผู้นำทัพเข้าสู่อันหนานด้วยตนเองมีสีหน้ากังวลยิ่งนักเมื่อได้รับรายงานเหล่านั้น

เขามีร่างกายแข็งแรงขึ้นมากหลังจากหายป่วย และการเดินทัพลงใต้ในครานี้ก็นับว่าราบรื่นยิ่งนัก กองทัพที่เข้าสู่อันหนานครานี้มีถึงสองหมื่นนาย แทบมิมิมีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้น ยิ่งมีหน่วยรบภูเขาผู้ช่ำชองเป็นทัพหน้าด้วยแล้ว ทว่าเขาก็มิมิรู้ว่าราชสำนักจะส่งทัพเสริมตามมาอีกหรือไม่

ทว่าภายใต้ความราบรื่นนี้กลับแฝงไปด้วยปัจจัยที่ไม่แน่นอนมหาศาล ขบวนเสบียงส่วนหลังถูกโจมตีอยู่ตลอดเวลาทำให้การส่งกำลังบำรุงขาดตอนเป็นระยะ การจะคุ้มกันขบวนเสบียงให้ปลอดภัยก็จำเป็นต้องแบ่งกำลังทหารออกไปดูแลมากขึ้น ทำให้กำลังรบที่มีอยู่น้อยอยู่แล้วยิ่งตึงตัวเข้าไปใหญ่ ทว่าสิ่งที่ขวางอยู่เบื้องหน้าพวกเขากลับเป็นแผ่นดินที่รกร้างว่างเปล่านับพันลี้ คนอันหนานใช้แผนการสร้างกำแพงแกร่งและกวาดล้างที่โล่ง เฝ้ารักษายอดเขาและกำแพงเมืองเซิงหลงที่สูงตระหง่าน จะบุกก็บุกมิมิได้ จะรบก็มิมีใครยอมออกมารบด้วย เยี่ยงนี้แล้วจะมาที่นี่เพื่อทำอันใดกัน

ทว่าในตอนนั้นเอง กองทัพการบินที่ลับมีดรอท่าอยู่นานก็เดินทางมาถึง

ลูกบอลบินห้าร้อยลูกที่ส่งมาอย่างเร่งด่วนพร้อมใช้งานแล้ว เชื้อเพลิงและขวดเพลิงมหาศาลก็เดินทางมาถึงเป็นที่เรียบร้อย

หยางเปียวและคณะ หลังจากสังเกตทิศทางลมแล้ว ในคืนวันนั้น เหล่าพลทหารกองทัพการบินที่ได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มในช่วงกลางวันก็พากันลุกขึ้น พวกเขามารวมตัวกันล้มหมูฆ่าแพะเพื่อจัดเลี้ยงมื้อใหญ่ หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว ในยามจื่อ

เสิ่นเอ้าสั่งรวมพล ทหารฝ่ายสนับสนุนภาคพื้นดินเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว ลูกบอลบินห้าร้อยลูกถูกอัดอากาศจนพองโต ถังน้ำมันดินถูกจุดขึ้นส่องสว่าง

จากนั้น พลทหารกองทัพการบินแต่ละคนสวมชุดหนังและแว่นตากันลม ก้าวเข้าสู่ตะกร้าหวาย ลูกบอลบินแต่ละลูกค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าหลังจากปลดเชือกผูกมัด การปล่อยลูกบอลบินทั้งห้าร้อยลูกนี้ใช้เวลานานถึงครึ่งชั่วยาม

ในยามนี้ เสิ่นเอ้าและหยางเปียวได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเรียบร้อยแล้ว

สำหรับพวกเขา ภารกิจเยี่ยงนี้เปรียบเสมือนการกินข้าวนอนหลับ มิมิได้มีความยากเย็นอันใดเลย

เสิ่นเอ้าดึงผ้าห่มมาคลุมตัวขณะอยู่ในตะกร้าหวาย "ข้าขอออมแรงนอนสักงีบ ถึงที่หมายแล้วค่อยปลุกข้าด้วยนะ"

หยางเปียวบ่นงึมงำ "นอนอยู่ได้ มิมิกลัวฉี่ราดหรือไง"

เสิ่นเอ้าพลันพลิกตัวลุกขึ้น ยืนอยู่ในตะกร้าหวายพลางมองลงไปเบื้องล่าง นอกจากดวงดารานับล้านบนท้องฟ้าแล้ว เบื้องล่างกลับมีเพียงความมืดมิด

เสิ่นเอ้าทอดถอนใจ "เจ้ารู้หรือไม่ น้องสาวของข้าตั้งครรภ์แล้ว"

หยางเปียวเกาหัว "ข้ามีน้องสาวตั้งหลายคน คนโตน่ะหลานสาวจะออกเรือนได้อยู่แล้ว"

"เจ้าจะไปรู้อันใด" เสิ่นเอ้ารู้สึกว่าการสื่อสารกับหยางเปียวนี่มันช่างเหนื่อยเหลือเกิน "น้องสาวของข้าคือพระชายารัชทายาทนะโว้ย"

"พระชายาก็ต้องมีลูกสิ การมีลูกคือกิจของสตรี เป็นเรื่องธรรมชาติที่ถูกต้องที่สุดแล้ว" หยางเปียวปรับระดับไฟในถังน้ำมันดินพลางเอ่ยอย่างมิใส่ใจ

"เจ้ามิมิเข้าใจหรอก ลองตรึกตรองดูให้ดีสิ หากเป็นบุตรชายเล่า หากเป็นบุตรชาย นั่นย่อมหมายถึงพระนัดดา พระนัดดาเจ้าเข้าใจหรือไม่?"

หยางเปียวตบหน้าผากดังปึก "โถ่เอ๊ย ดูหัวสมองข้าสิ ที่แท้ก็เป็นเยี่ยงนี้นี่เอง หมายความว่าในอนาคตจะเป็นผู้ที่จะได้เป็นฮ่องเต้รึ?"

แม้เสิ่นเอ้าจะเป็นคนระมัดระวังตัว ทว่าเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้เขาก็อดที่จะภูมิใจมิมิได้ หลังจากได้รับจดหมายจากทางบ้านเขาก็ตื่นเต้นจนแทบจะเต้นเร่าๆ ทว่ากลับมิมิสะดวกจะไปคุยกับใคร ทว่าหยางเปียวนั้นต่างออกไป เพราะหยางเปียวคือคู่หูของเขา เขาจึงเก็บความลับนี้ไว้มิมิไหว

เสิ่นเอ้าสำทับว่า "อย่าได้พูดพล่อยๆ ไปล่ะ ฝ่าบาทและองค์รัชทายาทก็ยังทรงอยู่ ฮ่องเต้อันใดกัน พูดจาเลอะเทอะ" เขาจ้องมองไปยังความมืดมิดเบื้องหน้าด้วยความตื่นเต้น "ข้าที่เป็นลุง ยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องสร้างความดีความชอบให้มากๆ จะให้ใครดูแคลนได้ว่าตระกูลเสิ่นมิมิเอาถ่าน พูดตามตรง หากมิได้พบกับท่านอาจารย์ปู่ ชีวิตข้าทั้งชาติก็คงเป็นได้เพียงคุณชายเสเพลไร้ค่าคนหนึ่งเท่านั้น ท่านอาจารย์ปู่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ"

หยางเปียวพยักหน้าเห็นด้วย "ท่านแม่ข้าก็ว่าเยี่ยงนั้น ข้าเองก็เคยเป็นไอ้สวะเหมือนกัน"

"เอาละ เลิกพูดมากได้แล้ว ทำงาน" ลมบนท้องฟ้ายามนี้รุนแรงนัก โดยเฉพาะเมื่อเข้าสู่กระแสลมจากเหนือลงใต้ ลมพัดเสียงวูบวาบ หอบเอาลูกบอลบินมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

เมืองเซิงหลงดูสงบนิ่งยิ่งนัก ทว่าภายใต้ความสงบนี้กลับแฝงไปด้วยกระแสคลื่นที่ปั่นป่วน เพื่อป้องกันกองทัพหมิง บนกำแพงเมืองอันสูงชันเต็มไปด้วยทหารที่เดินตรวจตราไปมาอย่างหนาแน่น พวกเขาถืออาวุธครบมือมิมิกล้าละเลยแม้เพียงอึดใจ

ภายในพระราชฐานยิ่งสว่างไสวด้วยแสงไฟ เจ้าเมืองอันหนานหลี่ฉงยังคงสั่งเรียกขุนนางมาหารือเรื่องแผนรับมือกองทัพหมิง

สำหรับเหล่าฮ่องเต้และขุนนางอันหนานแล้ว สิ่งที่น่าสงสัยที่สุดคือ เหตุใดการศึกครานี้จึงเป็นการออกประกาศศึกโดยรัชทายาท แทนที่จะเป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิงทรงมีพระราชกระแส แล้วสำนักจั้นซื่อร่างราชโองการ ขันทีประทับตรา และส่งให้สภาขุนนางประกาศใช้ตามระเบียบ

เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมมีเงื่อนงำซ่อนอยู่มหาศาล

และการพินาศของชิงฮว่า ก็ทำให้หลี่ฉงที่เคยลำพองตนถึงขั้นเรียกตนเองว่าฮ่องเต้แห่งอันหนานต้องตกอยู่ในสภาวะวิตกกังวล เขาคิดมิมิถึงเลยว่ากองทัพหมิงจะมาจากทะเล เมื่อเผชิญกับเรื่องที่เหนือจินตนาการเยี่ยงนี้ สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือความปลอดภัยของเซิงหลง เซิงหลงคือราชธานี หากถูกลอบโจมตีผลลัพธ์ย่อมมิมิมิใช่เรื่องเล็ก ดังนั้นเขาจึงออกราชโองการทันที สั่งให้ทุกกองทัพถอยกลับมาตั้งรับที่เซิงหลง

เหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ของอันหนานต่างพากันถกเถียงจนหน้าดำหน้าแดง บางคนเห็นว่ากองทัพหมิงมิใช่สิ่งที่น่าหวาดกลัว ลองนึกถึงในอดีตที่กองทัพหมิงบุกเข้าสู่อันหนาน สุดท้ายก็ต้องรับบทเรียนราคาแพงและยอมถอนทัพกลับไปแต่โดยดี พวกเขาเชื่อว่าต้าหมิงในยามนี้อ่อนแอลงกว่าสมัยฮ่องเต้หย่งเล่อมาก ขอเพียงยืนหยัดให้ถึงที่สุด กองทัพหมิงย่อมต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

ทว่าบางคนกลับเห็นว่า แทนที่จะทำศึกกับกองทัพหมิง มิมิสู้ยอมอ่อนข้อลงเสีย สละตำแหน่งฮ่องเต้อันจอมปลอมทิ้งไป และแสดงความสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิงเสียตั้งแต่ตอนนี้

แน่นอนว่าฝ่ายหลังนั้นเป็นเพียงคนส่วนน้อย ในอันหนานนั้นได้ถือกำเนิดกระแสความลำพองตนมานานแล้ว ราชวงศ์เรียกตนเองว่าฮ่องเต้ และเชื่อมั่นว่าอันหนานคือผู้สืบทอดอารยธรรมที่แท้จริง พวกเขามองต้าหมิงเป็นเพียงราชวงศ์ทางเหนือ แม้เบื้องหน้าจะยอมส่งบรรณาการ ทว่าเครื่องใช้ไม้สอยของหลี่ฉง หรือแม้แต่นามประจำแท่นบูชาของบรรพชน ล้วนเลียนแบบมาตรฐานของฮ่องเต้แห่งต้าหมิงทั้งสิ้น

ในตอนนั้นเอง ขุนนางอาวุโสแห่งสถาบันฮั่นหลินของอันหนานคนหนึ่งกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า "ฝ่าบาทมิต้องกังวลต่อกองทัพราชวงศ์เหนือเพียงมิกี่หยิบมือนั่นหรอกพ่ะย่ะค่ะ ราชวงศ์เหนือยกทัพมาปราบปรามราชวงศ์ใต้ของเรามาทุกยุคสมัย ทว่าหามีครั้งใดสำเร็จไม่ พวกเขาทำได้เพียงวางท่าข่มขวัญเท่านั้น ทว่าทหารหาญแห่งราชวงศ์ใต้ของเรามีนับแสนนาย หากร่วมแรงร่วมใจกัน เหตุใดต้องหวั่นเกรงพวกป่าเถื่อนจากราชวงศ์เหนือด้วยเล่า ยามนี้ฝ่าบาทเพียงต้องเฝ้ารักษาเมืองให้มั่น รอคอยโอกาสโต้กลับ วันหน้าเมื่อราชวงศ์เหนือพังทลายลง เราจะแบ่งแยกการปกครองกับราชวงศ์เหนือโดยใช้แม่น้ำเป็นเส้นกั้น ยึดครองดินแดนเจียงหนานของราชวงศ์เหนือให้สิ้น เมื่อนั้นภารกิจอันยิ่งใหญ่ของบรรพชนย่อมสำเร็จผลพ่ะย่ะค่ะ"

เขาเอ่ยออกมาด้วยความลำพองใจประหนึ่งมีพลังอันยิ่งใหญ่ ทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะรู้สึกฮึกเหิมตามไปด้วย

คนอันหนานมักจะมองตัวเองสูงส่งอยู่เสมอ มิเช่นนั้นย่อมมิมีวันมีความมักใหญ่ใฝ่สูงถึงเพียงนี้

หลายคนพากันพยักหน้าเห็นด้วยในใจ

ทว่าในตอนนั้นเอง ขันทีอันหนานคนหนึ่งกลับวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "ฝ่าบาท... ฝ่าบาท... ศัตรูบุก... ศัตรูบุกแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

(จบแล้ว)