บทที่ 511 - ค้นพบเป้าหมาย

บทที่ 511 - ค้นพบเป้าหมาย

ด้วยเหตุนี้ ฮ่องเต้หงจื้อจึงดูไม่ใส่ใจนัก พระองค์ตรัสอย่างเรียบเฉยว่า "ซีซานเกิดอะไรขึ้นหรือ?"

เซียวจิ้งจ้องมองฮ่องเต้หงจื้ออย่างลึกซึ้ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกราบทูลว่า "ฝ่าบาท... ฟางจี้ฟานหนีไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

ฮ่องเต้หงจื้อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ข่าวนี้ช่างเหนือความคาดหมาย เขานึกในใจว่าเจ้าเด็กนั่นจะหนีไปที่ไหนได้?

เซียวจิ้งกราบทูลต่อว่า "รายงานจากสำนักบูรพาระบุว่า เมื่อเช้ามืดของวันก่อน เขาพากองคาราวานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของด่านซานไห่กวนอย่างเร่งด่วน เกรงว่าในเวลานี้คงจะถึงด่านซานไห่กวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ด่านซานไห่กวนอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงนัก ในสมัยต้าหมิงมีคำกล่าวที่ว่า "โอรสสวรรค์เฝ้าประตูเมือง" ซึ่งไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล เพราะเมืองปักกิ่งอยู่ห่างจากด่านหน้าเพียงห้าร้อยลี้ ระยะทางห้าร้อยลี้นี้สำหรับทางตอนเหนือที่เป็นที่ราบกว้างใหญ่และมีถนนทางการที่ตัดตรงเพื่อส่งเสบียงทหาร ระยะทางนี้จึงดูใกล้และเดินทางได้รวดเร็วกว่าทางตอนใต้ที่มีแต่ภูเขาและแม่น้ำมากนัก

เมื่อฮ่องเต้หงจื้อได้ยินว่าฟางจี้ฟานมุ่งหน้าไปที่ด่านซานไห่กวน สีหน้าของพระองค์ก็เปลี่ยนไปทันที

จูโฮ่วเจ้าที่นั่งหงอยเหงาอยู่ข้างๆ มาหลายวัน พอได้ยินเช่นนั้นก็พลันตื่นตัวขึ้นมา ตะโกนเสียงดังว่า "อ๊ะ เขาไปแล้วหรือ? เขาจะออกนอกด่านใช่ไหม? เฮ้อ!"

ในชั่วพริบตา ความอึดอัดคับข้องใจที่สะสมมาหลายวันของรัชทายาทก็พลันมลายหายไปสิ้น

"เปิ่นกงช่างนับถือเขาจริงๆ ในใจเปิ่นกงมีความคิดนับไม่ถ้วนที่อยากจะแอบหนีออกไป แต่พอจะทำเข้าจริงๆ กลับเกิดความขลาดกลัวขึ้นมา คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าหมอนี่จะไม่กลัวตาย ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าแซ่ฟางถึงได้ใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้"

ส่วนจูซิ่วหรงที่นั่งอยู่ใกล้ๆ กลับตกใจจนใบหน้าซีดเผือด นางรู้สึกเพียงว่าศีรษะหนักอึ้งและมึนงงจนทนไม่ไหว ต้องรีบยกมือขึ้นกุมขมับไว้

ฮ่องเต้หงจื้อพลันลุกพรวดขึ้นด้วยความกริ้ว "ทำไมเขาถึงได้บังอาจขนาดนี้ หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นจนถึงแก่ชีวิต เราจะไปอธิบายต่อผิงซีโหวได้อย่างไร? การออกนอกด่านไปนั่นเป็นเขตแดนที่กฎหมายบ้านเมืองเอื้อมไม่ถึง เขาไม่รู้หรืออย่างไรว่ามันอันตรายเพียงใด?"

"คนที่ไปกับเขาด้วยยังมีเฉินอ้าว บุตรชายของมหาบัณฑิตเฉินเหวินด้วยพ่ะย่ะค่ะ" เซียวจิ้งเสริม

จูโฮ่วเจ้ารู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ในสายตาของเขา หากรู้ล่วงหน้าว่าฟางจี้ฟานจะทำเรื่องใหญ่เช่นนี้ เขาคงจะแอบตามไปด้วยกันแล้ว ลูกผู้ชายตัวจริงมัวมาร้องไห้กระซิกอยู่ในวังทำไม พุ่งออกนอกด่านไปจัดการพวกต๋าต๋าสารเลวพวกนั้นให้สิ้นซากก็สิ้นเรื่อง

(เจ้าคนแซ่ฟางนะเจ้าคนแซ่ฟาง เจ้าแอบไปทำเรื่องใหญ่เช่นนี้โดยไม่บอกเปิ่นกงสักคำ ช่างน่านัก!)

ฮ่องเต้หงจื้อเดินจงกรมไปมาด้วยความกังวลใจยิ่งขึ้น ตอนนี้มีคนไปเสี่ยงตายเพิ่มอีกสองคนแล้ว ฮ่องเต้หงจื้อรู้สึกปวดหัวจนแทบจะระเบิด เมื่อนึกถึงเสด็จย่าทวดที่ยังประชวรหนัก ใจเขาก็ยิ่งวุ่นวาย "ต่อให้เขาไปถึงที่นั่นแต่ไม่สามารถสั่งการกองทัพได้ แล้วเขาจะช่วยคนได้อย่างไร? เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นหลุมพรางและแผนร้ายของพวกต๋าต๋า ฟางจี้ฟานยังจะโง่เขลาเดินเข้าไปหาอันตรายอีก หากพวกต๋าต๋าจับตัวเขาได้อีกคน ราชสำนักจะทำอย่างไรดี?"

เซียวจิ้งกราบทูลเบาๆ ว่า "ฝ่าบาท ผู้น้อยคิดว่า..."

"คิดว่าอะไร?"

เซียวจิ้งนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะรวบรวมความกล้ากราบทูลว่า "ผู้น้อยเคยวิเคราะห์นิสัยของซินเจี้ยนป๋อมาพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยบังอาจคาดเดาว่า ในครั้งนี้แม้ฟางจี้ฟานจะออกไปเสี่ยงอันตรายจริง แต่ทว่าผู้ที่ต้องเผชิญกับความเป็นความตายจริงๆ คงจะเป็นเฉินอ้าวคนนั้นมากกว่าพ่ะย่ะค่ะ ด้วยนิสัยของฟางจี้ฟานแล้ว เขาเป็นคนที่รู้จักหลักการกระต่ายสามโพรงและห่วงรักชีวิตตนเองยิ่งกว่าใครพ่ะย่ะค่ะ"

"พูดจาเหลวไหล!" ฮ่องเต้หงจื้อตวาดกร้าว "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การที่ฟางจี้ฟานไปช่วยคน นั่นก็เพราะเขามีความจงรักภักดีต่อเราอย่างที่สุด และมีความกตัญญูต่อไทฮองไทเฮา เจ้าที่เป็นข้ารับใช้กลับมาพูดจาเลอะเทอะสบประมาทลับหลังในยามที่เขากำลังเสี่ยงตายเพื่อราชสำนัก การคาดเดาอย่างไร้หลักฐานเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เซียวจิ้งสะดุ้งสุดตัว รู้ตัวว่าพูดผิดไปเสียแล้ว เขาตกใจจนหน้าซีดเผือดรีบคุกเข่าลงโขกศีรษะกับพื้น "ผู้น้อยสมควรตายหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยปากพล่อยไปเอง"

(พลาดแล้ว ในเวลานี้ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร คำพูดเมื่อครู่ย่อมเป็นการใส่ร้ายขุนนางที่มีความดีความชอบ ข้าคงจะจบสิ้นแล้วจริงๆ)

ฮ่องเต้หงจื้อหัวเราะเย็นๆ "ไสหัวออกไปให้พ้นหน้าเรา!"

เซียวจิ้งไม่เคยเห็นฮ่องเต้หงจื้อเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้มาก่อน จึงไม่กล้าลังเล รีบถอยออกไปทันที

จูซิ่วหรงที่นั่งกุมขมับอยู่ใกล้ๆ เริ่มมีอาการไม่ดีจนนางกำนัลสังเกตเห็นและถามด้วยความตกใจ ฮ่องเต้หงจื้อและจูโฮ่วเจ้ารีบหันไปดูทันที

จูโฮ่วเจ้าตกใจตะโกนขึ้นว่า "อ๊ะ น้องสาวโรคสมองกำเริบแล้ว! ไปตามฟางจี้ฟาน... ไม่ใช่สิ ไปตามหมอหลวง เร็วเข้า ไปตามหมอหลวงมาเดี๋ยวนี้!"

ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดมิดสนิท หยางเปียวและเฉินอ้าวย่อมไม่อาจข่มตาหลับได้

พวกเขาอยู่ในตะกร้าหวายใต้บอลลูนยักษ์ บอลลูนผ่านการปรับระดับความสูงเพื่อเข้าสู่ชั้นกระแสลมที่พัดมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างพอดิบพอดี

บอลลูนจึงลอยละล่องไปตามแรงลมอย่างต่อเนื่อง หยางเปียวดูมีความเป็นมืออาชีพอย่างที่ฟางจี้ฟานคาดหวัง เขาคอยวัดความเร็วลมและตรวจสอบเข็มทิศอยู่ตลอดเวลา เมื่อรู้สึกปวดเบาเขาก็หันไปจัดการที่นอกตะกร้าพลันกล่าวติดตลกขึ้นมาว่า "น้ำตกไหลรินดิ่งลงมาสามพันฟุต... ใช่ไหมขอรับคุณชายเฉิน ข้าอ่านหนังสือมาน้อย บทกวีนี้ข้าท่องถูกหรือไม่ขอรับ?"

เฉินอ้าวไร้คำจะกล่าวในเวลานี้

เขารู้สึกว่าคนผู้นี้สมชื่อเจ้าบ้าเปียวจริงๆ ที่สามารถทำตัวตามสบายได้ในสถานการณ์เช่นนี้

เฉินอ้าวเริ่มปรับตัวเข้ากับระดับความสูงได้บ้างแล้ว ในเวลานี้ดวงดาวบนท้องฟ้าส่องแสงระยิบระยับงดงามอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ทว่าแผ่นดินเบื้องล่างกลับมืดมิดประดุจขุมนรก หยางเปียวก้มลงมองแผนที่และเฝ้าคำนวณตำแหน่งจากการเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา

สาเหตุที่หยางเปียวถูกเลือกมานอกจากความบ้าบิ่นแล้ว เขายังมีพรสวรรค์ในการคำนวณที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ในใจเขามองเห็นภาพการเคลื่อนที่ชัดเจนจึงกล่าวว่า "อย่างน้อยยังเหลือเวลาอีกสองชั่วยาม น่าจะทันเวลาพอดีที่จะไปถึงเป้าหมายในยามรุ่งสาง คุณชายเฉินหากท่านง่วงก็นอนพักในตะกร้าสักครู่เถอะขอรับ"

เฉินอ้าวส่ายหน้าพลางทอดสายตามองไปรอบๆ "ไม่นึกเลยว่ามนุษย์จะสามารถโบยบินได้เช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่มหัศจรรย์เหลือเกิน"

"นี่จะนับเป็นอะไรได้ขอรับ" หยางเปียวยิ้มร่าอย่างภาคภูมิใจ "ขอเพียงมีท่านผู้มีพระคุณอยู่ เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ก็เป็นไปได้ทั้งนั้น ต่อให้ท่านบอกว่ามนุษย์สามารถเดินทางได้วันละแปดพันลี้ ข้าก็เชื่อขอรับ เพราะสิ่งที่ท่านพูดมาไม่เคยผิดพลาดเลยสักครั้ง"

เฉินอ้าวพยักหน้าพลางถอนหายใจยาว "เจ้าพูดถูก อาจารย์ปู่เป็นคนที่ยอดเยี่ยมเกินกว่าที่ปัญญาชนอย่างเราจะหยั่งถึงจริงๆ"

ขณะที่บอลลูนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ หยางเปียวเริ่มรู้สึกง่วงจึงหยิบเนื้อหมูแห้งออกมาเคี้ยว "กินสักหน่อยไหมขอรับ?"

เฉินอ้าวรับเนื้อแห้งมากินเพื่อดับความหิวและรวบรวมสมาธิ "เจ้าว่า... หากเราถูกพวกต๋าต๋าจับได้จริงๆ เราควรจะทำอย่างไรดี?"

หยางเปียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบสั้นๆ ว่า "ตายขอรับ"

เฉินอ้าวพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าเองก็ยังไม่รู้ว่าตัวเองจะมีความกล้าพอที่จะปลิดชีพตนเองหรือไม่"

หยางเปียวยิ้มอย่างซื่อๆ "ไม่มีอะไรน่ากลัวหรอกขอรับ แค่ใช้มีดแทงที่หัวใจตัวเองทีเดียวทุกอย่างก็จบแล้ว แม่ข้าเคยบอกว่าข้าเป็นเสาหลักของบ้าน ไม่ว่าใครจะเป็นอะไรข้าต้องอยู่รอด แต่แม่ข้าก็บอกอีกว่า ครอบครัวเราที่ยังมีชีวิตสุขสบายได้ทุกวันนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะความเมตตาของท่านผู้มีพระคุณ ท่านสั่งให้ข้าทำอะไรข้าก็ต้องทำ ต่อให้ต้องตายข้าก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว ข้าคิดไว้แล้วหากพวกต๋าต๋ามา ข้าจะด่าพวกมันให้สาสมก่อนแล้วค่อยจัดการกับตัวเอง"

เฉินอ้าวไร้คำจะกล่าว "ข้ายังมีบิดามารดาที่ต้องกตัญญู หากต้องตายจริงๆ ในใจก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ทว่าในเมื่อข้าอาสามาในฐานะศิษย์ของอาจารย์ปู่แล้ว ข้าย่อมต้องรักษาเกียรติของสำนัก... เอาละ ไม่คิดเรื่องนี้แล้ว"

จากนั้นเฉินอ้าวก็รื้อข้าวของในห่อผ้า นำกระบี่ยาวมาตรวจสอบและสะพายไว้กับตัว เมื่อเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม หยางเปียวเริ่มระมัดระวังมากขึ้น "นั่งให้มั่นนะขอรับ เรากำลังจะค่อยๆ ลดระดับลงแล้ว"

เขาเริ่มเบาเปลวไฟที่วาล์วถังเชื้อเพลิง บอลลูนจึงค่อยๆ ลดระดับความสูงลง เมื่อระดับลดลงจนมองเห็นพื้นดินเป็นเงารางๆ เขาก็ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาเฝ้าสังเกตสถานการณ์เบื้องล่างอย่างไม่วางตา

เฉินอ้าวถามด้วยความลุ้นระทึก "เจ้ากำลังมองหาอะไรอยู่หรือ?"

หยางเปียวตอบว่า "ท่านผู้มีพระคุณเคยสอนว่า พวกต๋าต๋ามักจะจุดกองไฟไว้หน้ากระโจมเพื่อป้องกันสัตว์ป่าในยามค่ำคืน ข้ากำลังมองหาแสงไฟนั้นอยู่ขอรับ"

เฉินอ้าวรีบยกกล้องส่องทางไกลของตนขึ้นดูบ้าง บอลลูนลอยละล่องไปอย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้นหยางเปียวก็สะดุ้งสุดตัวด้วยความตื่นเต้น "เจอนั่นไหมขอรับ! ตรงนั้นมีแสงไฟ!"

เฉินอ้าวรีบมองตามไป ในกล้องส่องทางไกลเห็นกองไฟนับสิบกองส่งแสงริบหรี่แดงวาบอยู่ท่ามกลางความมืด บริเวณรอบๆ เริ่มมองเห็นค่ายทหารที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นระเบียบ

"เจ้าพยายามค้นหาดูเร็วเข้า พวกต๋าต๋ากำลังล้อมจับคนที่ชื่อโจวอะไรงั่นอยู่ ข้อมูลบอกว่าพวกมันล้อมเขาไว้แต่ยังส่งอาหารให้ประทังชีวิต เจ้าแซ่โจวนั่นต้องอยู่ใจกลางค่ายทหารแน่นอน เจ้าลองสังเกตการจัดวางกระโจมพวกมันดูสิ"

เฉินอ้าวถือกล้องส่องทางไกลไว้แน่นจนมือสั่น ท่ามกลางแสงสว่างที่เริ่มจางมาจากขอบฟ้า เขาเฝ้าค้นหาจุดเป้าหมายอย่างไม่ลดละ ในที่สุดท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวนวลและมีแสงอรุณรำไรสาดส่องลงมา

"เจอแล้ว!" เฉินอ้าวอุทานออกมาด้วยความดีใจอย่างที่สุด "ดูนั่นเร็วเข้า! อยู่ตรงนั้นเอง ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นมีคนอยู่ขอรับ!"

ผ่านเลนส์กล้องส่องทางไกล เห็นม้าสองตัวและคนสองคนขดตัวหนาวสั่นอยู่ใต้ต้นไม้ ทั้งสองคนอยู่ในสภาพมอมแมมและผมเผ้ายุ่งเหยิงแต่ยังมีการเคลื่อนไหว ห่างออกไปไม่ไกลนักมีทหารม้าลาดตระเวนของต๋าต๋าอยู่คนหนึ่ง ทว่าอีกฝ่ายกำลังเหม่อลอยและไม่ได้สังเกตเห็นบอลลูนยักษ์ที่กำลังลอยลงมาจากฟากฟ้าเลยแม้แต่นิดเดียว

(จบแล้ว)