บทที่ 461 - กองทัพดุจพยัคฆ์และหมาป่า

บทที่ 461 - กองทัพดุจพยัคฆ์และหมาป่า

ซินเจี้ยนป๋อ... นามนี้ช่างฟังดูคุ้นหูนัก

ทว่าต่อให้คุ้นหูเพียงใด สำหรับฉีจิ่งทงแล้ว เขากลับรู้สึกแปลกหน้าอย่างบอกไม่ถูก

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้รับราชโองการมาแล้ว เขาก็จำต้องเดินทางไปรับตำแหน่งตามระเบียบ จากการเป็นผู้บัญชาการทหาร ต้องกลายมาเป็นรองผู้บัญชาการกองพัน ฉีจิ่งทงพกพาความหวังมาเพียงเสี้ยวหนึ่ง ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็มีความรู้สึกสลดหดหู่แฝงอยู่ไม่น้อย

นี่เกือบจะเท่ากับการถูกปลดไปอยู่ตำแหน่งว่างๆ ชั่วชีวิตนี้เกรงว่าเขาคงจะไม่มีโอกาสลืมตาอ้าปากได้อีกแล้ว ปณิธานทั้งชีวิตที่เคยตั้งไว้ เกรงว่าจนถึงตอนนี้คงต้องจบสิ้นลงเพียงเท่านี้เสียแล้ว

เขาเร่งรีบเดินทางจนมาถึงหนิงโป เพื่อรายงานตัว ณ หน่วยป้องกันโจรสลัดจวนเจิ้นกั๋ว

ค่ายทหารเรือหนิงโปแตกต่างจากค่ายเรือเผิงไหลโดยสิ้นเชิง ขนาดของอ่าวที่นี่ไม่เล็กเลย แต่ตัวค่ายกลับดูเรียบง่ายยิ่งนัก ทว่า... บริเวณรอบค่ายกลับมีความรุ่งเรืองอย่างประหลาด มีชาวบ้านอยู่เต็มไปหมด ที่นี่ดูราวกับเป็นโรงฆ่าสัตว์ขนาดใหญ่ มีป้ายร้านค้าขายปลาตั้งเรียงรายจนละลานตา แม้แต่ดินโคลนที่นี่ก็ยังเป็นสีแดงฉาน ราวกับถูกย้อมด้วยเลือด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศ

หลังจากเบียดเสียดผ่านฝูงชนมาจนถึงค่ายเรือ ฉีจิ่งทงก็ต้องสะดุ้งวาบในใจ ทหารเรือเหล่านั้นรูปร่างไม่สูงใหญ่นัก แต่ทุกคนกลับดูแข็งแรงบึกบึน ดวงตามีประกายสดใส

ความแข็งแรงบึกบึน... สิ่งนี้สำหรับครอบครัวทหารแล้วถือเป็นเรื่องที่ฟุ่มเฟือยยิ่งนัก ผู้คนมากมายมีมื้อนี้แต่ไม่มีมื้อหน้า แค่พอจะมีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้างก็นับว่าดีมากแล้ว ครอบครัวทหารบางส่วนแทบจะผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเสียด้วยซ้ำ ฉีจิ่งทงเติบโตมาในกองทัพตั้งแต่เด็ก ในความทรงจำของเขา มีเพียงคนสนิทของขุนนางฝ่ายบู๊เท่านั้นที่จะพอมีสีหน้าอิ่มเอิบ ไม่ดูซีดเซียวเหมือนคนขาดสารอาหาร

แต่ที่นี่ ทุกคนกลับมีไหล่กว้างเอวหนา ทว่าไม่ใช่ความอ้วนแบบคนลงพุง แต่กลับเป็นความรู้สึกของกล้ามเนื้อที่แน่นปั๋ง ดวงตาของพวกเขามีพลังยิ่งนัก ฉีจิ่งทงเผลอคิดไปชั่วขณะว่าตนเองเดินมาผิดที่หรือไม่

เขาหยิบคำสั่งย้ายจากราชสำนักออกมา คนที่รับคำสั่งไปนั้นพอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง เมื่อทราบถึงฐานะของฉีจิ่งทงแล้ว ก็เริ่มตะโกนเสียงดังลั่น "คนมาแล้ว! คนมาแล้ว!"

ฉีจิ่งทงเผลอเข้าใจผิดว่าเขากำลังตะโกนเรียกให้คนมาหาเรื่อง... ในขณะที่เขากำลังมึนงงอยู่นั้น เสียงปืนใหญ่ก็ดังขึ้นหนึ่งนัด ฉีจิ่งทงตกใจจนหน้าถอดสี ทว่าเขากลับเห็นที่ลานฝึกทหาร ผู้คนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ทุกคนเหน็บดาบไว้ที่เอว แต่เพราะอากาศร้อนจัด พวกเขาจึงเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีทองแดงทั่วร่าง

จากนั้น มีชายผู้หนึ่งท่าทางเหมือนบัณฑิตเดินเข้ามา สภาพดูมอมแมมราวกับคนยังไม่ตื่นนอน ด้านหลังของเขาคือชายหนุ่มที่ดูราวกับหมีสีเทาตัวมหึมา เขาสูงกว่าบัณฑิตผู้นั้นถึงสองสามช่วงศีรษะ กล้ามท้องหกมัดนูนเด่น กล้ามแขนเต่งตึงเหมือนหนังกลองโดยไม่ต้องเกร็งกำลัง

"รองผู้บัญชาการฉีหรือ?" บัณฑิตเดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม

"ข้าเอง" ฉีจิ่งทงเตรียมตัวคำับ

"ข้าคือถังอิ่น ส่วนนี่คือผู้บัญชาการกองพันหูไคซัน ข้าได้รับจดหมายจากพระอาจารย์นานแล้ว และรอคอยท่านมาตลอด"

"พระอาจารย์ของท่าน..."

"แซ่ฟาง นามจี้ฟาน"

ถังอิ่นในตอนนี้ไม่มีความจุกจิกเยิ่นเย้อแบบพวกบัณฑิตอีกต่อไป ชีวิตในกองทัพนั้นหนึ่งคือหนึ่ง สองคือสอง พวกร้อยกรองหรือบทกวีคร่ำครวญอะไรนั่น หากเอาไปพูดกับพวกคนหยาบกระด้างอย่างหูไคซัน พวกเขาก็คงฟังไม่รู้เรื่อง ตอนนี้ถังอิ่นคุ้นเคยกับการพูดจาภาษาชาวบ้านแล้ว

ฟางจี้ฟาน... ซินเจี้ยนป๋อ... ตัวเขานั้นไปมีความเกี่ยวข้องกับคนผู้นั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

"รองผู้บัญชาการฉี คนรวมตัวกันหมดแล้ว ท่านมาพบปะกับคนในค่ายเรือนี้เสียหน่อย ทุกคนจะได้รู้จักกัน วันนี้หลังจากฝึกยามเช้าแล้วต้องออกทะเล เอาละ ไม่พูดมากแล้ว"

"อ้อ... ได้" ฉีจิ่งทงไม่คิดว่าในค่ายจะทำตัวตามสบายเช่นนี้

หูไคซันก็ดูร่าเริงยิ่งนัก ดูเหมือนเป็นเพราะผู้มีพระคุณสั่งความไว้ เขาจึงดูแลฉีจิ่งทงเป็นพิเศษราวกับสหายเก่าที่ไม่ได้พบกันนาน เขาชูกำปั้นขึ้นแล้วทุบเบาๆ ลงบนหัวไหล่ของฉีจิ่งทง "ฮ่าๆ... รองผู้บัญชาการฉี ข้าเลื่อมใสในชื่อเสียงท่านมานาน ต่อไปพวกเราก็เป็นพี่น้องร่วมรบกันแล้ว..."

กำปั้นนั้นลงมือเบามาก แน่นอนว่าใช้กำลังเพียงหนึ่งส่วนของหูไคซันเท่านั้น

กึก... กระดูกหัวไหล่ของฉีจิ่งทงราวกับหัวใจของเขา... มันแทบจะแตกสลาย ฉีจิ่งทงไม่ทันตั้งตัว เขาส่งเสียงครางอือในลำคอ รู้สึกเลือดลมพุ่งพล่านจนลำคอมีรสหวานของเลือด

"ย่ามันเถอะ... กระดูกหักแล้วกระมัง..." ชายชาวซานตงผู้นี้มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เขาอาศัยร่างกายที่แข็งแรงปกติพยุงตัวไว้ สีหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ แทบอยากจะตะโกนออกมาเพื่อระบายความเจ็บปวดที่หัวไหล่

เมื่อเห็นสีหน้าฉีจิ่งทงซีดเผือด หูไคซันจึงถามด้วยความห่วงใยว่า "เป็นอะไรไป รองผู้บัญชาการฉี ทำไมหน้าตาดูแย่เพียงนี้?"

"ข้า... ไม่เป็น... ไร!" ฉีจิ่งทงพยายามปรับลมหายใจ

หูไคซันหัวเราะร่าพลางเกาศีรษะ "ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว แต่ถ้าจะมีปัญหา ก็คงเป็นเพราะไตไม่ค่อยดี ไม่เป็นไรๆ มาอยู่ที่ค่ายเรือหนิงโปของพวกเรา ท่านมาถูกที่แล้ว ที่นี่พวกเรากินปลาเหลืองใหญ่ ปลาเหลืองใหญ่นี้มีท่านหมอเคยศึกษาไว้ว่ามีฤทธิ์เป็นกลาง บำรุงตับและไต ไม่เพียงแต่รักษาไต แม้แต่สตรีได้กินเข้าไปยังช่วยให้เลือดลมเดินดีเชียวนา"

ฉีจิ่งทงพยายามรักษาความเยือกเย็นไว้ หรือนี่จะเป็น... การรับน้องเพื่อข่มขวัญ? นับว่าโชคดีที่ตัวข้าฉีจิ่งทงเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู ร่างกายแข็งแกร่ง มิเช่นนั้นกำปั้นนี้คงทำให้ข้าตายไปแล้วกระมัง

ถังอิ่นอมยิ้มมองดูฉีจิ่งทง เบื้องหลังรอยยิ้มนั้นคือความเห็นใจ คนที่หูไคซันเห็นสำคัญและสนิทสนมด้วยในค่ายก็พอมีอยู่ไม่กี่คน ตอนนี้ต้องไปหาหมอรักษาแผลอยู่เรื่อยๆ ว่ากันว่าทั่วร่างเขียวช้ำไปหมด

หูไคซันพูดต่อด้วยความดีใจว่า "ข้าเห็นรองผู้บัญชาการฉีแล้วรู้สึกถูกชะตายิ่งนัก ได้ยินว่าท่านเชี่ยวชาญการฝึกทหารและการศึกทางน้ำรวมถึงการจัดค่ายกล เรื่องนี้ยอดเยี่ยมมาก ข้าหูไคซันเป็นคนหยาบ ท่านเป็นรองผู้บัญชาการ เรื่องการฝึกทหารข้ามอบให้ท่านจัดการก็แล้วกัน อ้อ... นี่คือกฎเกณฑ์การฝึกทหาร..."

พูดจบเขาก็เริ่มค้นหาตามตัว ในที่สุดก็หยิบสมุดเล่มหนึ่งที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันออกมาจากสายคาดเอวขนาดใหญ่ ร่างกายของเขาใหญ่โต สายคาดเอวจึงหนากว่าคนอื่นมาก สมุดเล่มนี้ที่ซ่อนอยู่ข้างในจึงดูไม่ขัดตา เมื่อแกะกระดาษน้ำมันออกหลายชั้น หูไคซันก็แสดงท่าทางจริงจัง "นี่คือสิ่งที่ผู้มีพระคุณมอบให้ข้า เป็นวิธีการฝึกทหารของค่ายเรือเรา ข้าได้ศึกษาอย่างละเอียดแล้วแต่ยังไม่แตกฉานนัก รองผู้บัญชาการฉี วันนี้ข้าขอมอบมันให้ท่าน ต่อไปเรื่องนี้ฝากท่านด้วย"

ผู้มีพระคุณ... พระอาจารย์... ฉีจิ่งทงเริ่มมึนงง ความสัมพันธ์ดูจะยุ่งเหยิงเหลือเกิน หัวไหล่ด้านขวาของเขายังคงเจ็บจนหนังศีรษะชา ยกไม่ขึ้น เขาจึงใช้มือซ้ายรับมา แล้วพยายามฝืนยกแขนขวาขึ้นเพื่อเปิดอ่านผ่านๆ

ฉีจิ่งทงคิดในใจว่า วิชาฝึกทหารจะไปง่ายดายเพียงนั้นได้อย่างไร... พิชัยสงครามเปรียบดั่งน้ำ ไม่มีรูปแบบที่ตายตัว ต้องแก้ปัญหาตามสถานการณ์ ท่านคิดว่านี่คือขงเบ้งหรืออย่างไร ถึงได้มอบถุงแพรวิเศษมาให้... ทว่าพอเปิดอ่านดู สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ใช่แล้ว... เทคนิคการฝึกทหารนั้น ในความเป็นจริงไม่มีประสบการณ์หรือเทคนิคใดที่สามารถอธิบายได้เพียงผิวเผิน นี่คือสิ่งที่ฉีจิ่งทงเข้าใจลึกซึ้ง เพราะในฐานะขุนนางฝ่ายบู๊ เมื่อถึงคราวที่ท่านต้องฝึกทหารแบบใด ท่านก็ต้องฝึกแบบนั้น... ทว่า... ฉีจิ่งทงเริ่มรู้สึกสับสนท่ามกลางสายลม นี่มันใช่วิธีการฝึกทหารเสียที่ไหน... หน้าแรกคือการคัดเลือกทหาร

คนแบบไหนที่เหมาะจะเป็นทหาร ประการสำคัญที่สุดคือต้องยากจน ต้องจนเท่าไหร่ก็ได้ยิ่งดี ในนั้นระบุว่าดีที่สุดคือชาวอี้อูและชาวหยงคัง พร้อมทั้งวิเคราะห์สาเหตุอย่างละเอียดและสรุปถึงประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของคนกลุ่มนี้ที่ยากจนจนไม่มีฟืนจะหุงหาอาหารมาตั้งแต่สิบแปดชั่วโคตร รวมถึงการก่อตัวของประเพณีการต่อสู้ด้วยอาวุธของชาวเขา...

ฉีจิ่งทงเริ่มเสียมารยาทไปบ้าง จริงๆ แล้วเขาควรจะมองเพียงแวบเดียวแล้วเก็บของไว้กลับไปศึกษาที่บ้านทีหลัง แต่พอได้อ่านหน้าแรก เขาก็อดไม่ได้ที่จะอ่านหน้าที่สอง หน้าถัดมากลับเป็นเรื่องเสบียงกรัง ในหนังสือระบุว่าเสบียงของทหารเรือต้องเพียงพอ ห้ามขาดแคลนเป็นอันขาด เสบียงสามพันส่วนที่ราชสำนักจัดสรรมาให้ เพียงพอสำหรับคนสามร้อยคนเท่านั้น ในนั้นยังแจกแจงรายการไว้อย่างละเอียดยิบ กำหนดให้ทหารต้องได้รับข้าววันละสองจิน เนื้อหนึ่งจิน ผักผลไม้หนึ่งจิน นี่คือข้อกำหนดขั้นต่ำ

ฉีจิ่งทงสูดหายใจเข้าลึก อาหารการกินแบบนี้ ต่อให้เป็นคนสนิทที่แม่ทัพใหญ่เลี้ยงไว้เองเกรงว่าก็ยังไม่มีสวัสดิการดีเช่นนี้เลย ทว่าฟางจี้ฟานกลับตั้งข้อกำหนดไว้อย่างแข็งกร้าว แม้แต่หนึ่งตำลึงหนึ่งเฟื้องก็ห้ามขาด หากทหารคนใดได้รับข้าวน้อยไปหนึ่งตำลึง หรือเนื้อน้อยไปหนึ่งตำลึง หัวหน้าหน่วยจะต้องรับโทษ หากในหนึ่งหน่วยเสบียงขาดแคลนเหมือนกันหมด ก็ให้ประหารหัวหน้ากองร้อย หากหัวหน้ากองร้อยดูแลคนจนขาดแคลนเสบียงไปเกือบครึ่ง ก็ให้ประหารทั้งผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการกองพันเสียให้หมด

แน่นอนว่าคนที่น่าสงสารที่สุดคือขุนนางเสบียง เพราะไม่ว่าทหารคนใดจะขาดเสบียง คนที่ต้องถูกประหารคนแรกก็คือขุนนางเสบียง ฉีจิ่งทงสะดุ้งวาบในใจ การกินเบี้ยหวัดผีและการหักค่าหัวคิวในกองทัพนั้นเรียกได้ว่าพบเห็นได้ทั่วไป ทว่ากฎทหารที่เข้มงวดและละเอียดลออเช่นนี้กลับเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

แต่เมื่อคิดดูให้ดี ฉีจิ่งทงก็เข้าใจในเจตนารมณ์นั้นทันที ไม่ว่าจะเป็นผู้บัญชาการกองพัน หัวหน้ากองร้อย หรือหัวหน้าหน่วย ต่างก็เป็นผู้บังคับบัญชา หากพวกเขาจะโกงกิน ย่อมต้องร่วมมือกับขุนนางเสบียง แต่ภายใต้กฎทหารอันรุนแรงนี้ ผู้บังคับบัญชาไม่เพียงแต่มีผู้บังคับบัญชาเหนือขึ้นไปคอยตรวจสอบ ขุนนางเสบียงเองมีหรือจะไม่เกรงกลัวหากเรื่องแดงขึ้นมา ขุนนางฝ่ายบู๊ในแต่ละระดับจะป้องกันไม่ให้ตนเองต้องหัวหลุดจากบ่า มีหรือจะยอมปล่อยให้ขุนนางเสบียงทำตามอำเภอใจ เว้นเสียแต่ว่าในกองทัพนี้ทุกคนจะสมรู้ร่วมคิดเป็นพวกเดียวกันหมด มิเช่นนั้นหากพลาดพลั้งเพียงนิดก็อาจมีใครบางคนต้องสังเวยศีรษะได้

ฉีจิ่งทงขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจเริ่มเลื่อมใสผู้มีพระคุณของหูไคซันเข้าจริงๆ แล้ว กฎทหารสมควรจะต้องละเอียดเช่นนี้ ก่อนจะเคลื่อนทัพเสบียงต้องถึงพร้อม การรับประกันเสบียงของทหารนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งที่สำคัญที่สุด กองทัพของราชวงศ์หมิงระเบียบวินัยหย่อนยาน สาเหตุหลักก็คือปัญหาเรื่องเสบียงมิใช่หรือ? เสบียงของราชสำนักถูกหักค่าหัวคิวมาตั้งแต่ต้น พอถึงมือทหารจริงๆ ข้าวหนึ่งจินเหลือเพียงสามตำลึงก็นับว่าดีมากแล้ว เมื่อกินไม่อิ่มจะเอาแรงที่ไหนไปฝึกซ้อม? คนที่หิวโหยหากฝึกซ้อมอย่างหนักจะเป็นลมหมดสติหรือช็อกไปได้ง่ายๆ!

ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปัญหา การฝึกซ้อมจึงทำไปเพียงแค่ขอไปที สุดท้ายทหารทางการก็กลายเป็นกลุ่มคนที่พอจะประทังชีวิตให้อิ่มท้องไปวันๆ โดยไม่รู้ว่าการฝึกซ้อมที่แท้จริงคืออะไร คนผู้นี้กลับมีความรู้แจ้งเห็นจริงเช่นนี้ ถึงกับมองทะลุปรุโปร่งถึงจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดในกองทัพ

เช่นเดียวกับตัวฉีจิ่งทงเอง เขาได้ฝึกฝนขี่ม้ายิงธนูมาตั้งแต่เด็กทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขามาจากครอบครัวขุนนางฝ่ายบู๊ เขามีกินมีใช้อิ่มหนำทุกวัน ดังนั้นการฝึกซ้อมจึงส่งผลดีต่อเขาอย่างมหาศาล แต่ทหารทั่วไปเล่า? กินไม่อิ่ม ฝึกซ้อมได้ไม่กี่ครั้งก็หอบซี่โครงบาน หายใจไม่ทัน ทหารเช่นนี้จะฝึกได้อย่างไร?

ฟางจี้ฟาน... คนผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ฉีจิ่งทงเริ่มตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาไม่กล้าดูแคลนอีกต่อไป!

(จบแล้ว)