บทที่ 451 - ฝ่าบาท ราษฎรกำลังกินปลาประทังชีวิต

บทที่ 451 - ฝ่าบาท ราษฎรกำลังกินปลาประทังชีวิต

ภายในตำหนักอุ่น ฮ่องเต้หงจื้อเริ่มมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าปรากฏชัดบนพระพักตร์

ทว่าการหารือราชการที่ตึงเครียดยังคงดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง

ในครั้งนี้มี หลี่ตงหยาง มหาบัณฑิตแห่งสภาขุนนางผู้ควบตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลัง เป็นผู้ดำเนินการหลัก

แม้ตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังจะเป็นการดำรงตำแหน่งควบโดยมหาบัณฑิต ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ภารกิจปลีกย่อยภายในกรมพระคลังนั้น หลี่ตงหยางแทบจะไม่ได้ลงไปก้าวก่ายมากนัก

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ใหญ่หลวงที่สั่นคลอนปากท้องราษฎรเช่นนี้ ย่อมมิอาจขาดหลี่ตงหยางไปได้

หลี่ตงหยางมีสีหน้าเคร่งเครียด ในใจลอบก่นด่าบรรพบุรุษของฟางจี้ฟานไปถึงสิบแปดรุ่น หากมิใช่เพราะเจ้าหมอนี่และพวกหน่วยป้องกันโจรสลัดจวนเจิ้นกั๋วทำงานไม่ได้ความและผลาญเสบียงจนเกลี้ยง เหตุการณ์จะลุกลามมาถึงจุดวิกฤตเช่นในวันนี้ได้อย่างไร

ผู้ที่เข้าร่วมประชุมนอกจาก หลิวเจี้ยน และ เซี่ยเชียน แล้ว ยังมีบรรดาขุนนางระดับสูงจากกรมต่างๆ หม่าเหวินเซิงนั่งทำหน้าอมทุกข์ราวกับแบกโลกไว้ทั้งใบ หลี่ตงหยางมิอาจด่าทอฟางจี้ฟานได้โดยตรง หรือจะพูดให้ถูกคือ ต่อให้ชี้นิ้วด่าต่อหน้า เจ้าหมอนั่นก็ยังคงกินอิ่มนอนหลับโดยที่เนื้อหนังไม่หายไปแม้แต่ชั่งเดียว ทว่ากับหม่าเหวินเซิงผู้นี้ หลี่ตงหยางย่อมด่าได้อย่างถนัดปากกว่านัก

ในช่วงนี้ หม่าเหวินเซิงกลายเป็นเป้าโจมตีของทุกคนอย่างเลี่ยงไม่ได้

ในบรรดาทุกกรม ใครกันเล่าที่ผลาญเงินทองและเสบียงมหาศาลไปมากที่สุด? ย่อมเป็นกรมกลาโหม!

ใครกันเล่าที่ทำงานได้ไร้ประสิทธิภาพและล่าช้าที่สุด? ก็เป็นกรมกลาโหมอีกนั่นแหละ!

หม่าเหวินเซิงก้มหน้าลงต่ำ ช่างเป็นปีที่โชคชะตาเล่นตลกกับเขาเสียจริง

ทว่านั่นไม่เป็นไร เขาปลอบใจตัวเองว่าอีกไม่นานดวงจะเริ่มเปลี่ยนแล้ว เขาต้อง... อดทนไว้!

ในตอนนั้นเอง หลิวจาง เสนาบดีกรมโยธา มีใบหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะ เขาถือกำเนิดมาจากขุนนางท้องถิ่นที่ตรากตรำ เริ่มตั้งแต่เป็นนายอำเภอเกามี่ในมณฑลซานตง ก้าวขึ้นสู่ขุนนางผู้ตรวจสอบแห่งมณฑลฝูเจี้ยน และเลื่อนตำแหน่งเรื่อยมาจนเป็นผู้ตรวจราชการมณฑลกันซู่ ที่สำคัญที่สุดคือเขาเป็นคนเว่ยฮุยที่ยังไม่ทิ้งสำเนียงบ้านเกิด และมีชื่อเสียงเรื่องอารมณ์ที่ดุดันรุนแรง เขาแผดเสียงตะโกนออกมาว่า "ไปลงนรกซะ! เจ้าพวกสารเลวผลาญเสบียงไปตั้งเท่าไหร่ บัดนี้จวนหนิงโปทั้งจวนกำลังขาดแคลนเสบียงอย่างหนัก ราษฎรตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัส เสื้อผ้าหลุดลุ่ย หิวโหยจนไม่มีสิ่งใดตกถึงท้อง ถึงขั้นมีข่าวการกินเนื้อคนด้วยกันเอง ชีวิตคนมีค่าไม่ต่างจากต้นหญ้า หากเจ้าพวกสารเลวผลาญเสบียงน้อยลงสักนิด เรื่องจะลุกลามมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร? ถึงขั้นนี้ได้อย่างไรกัน!"

เว่ยฮุยขึ้นตรงกับเหอหนาน ซึ่งเป็นคลังเสบียงที่สำคัญทางภาคเหนือ มีประชากรหนาแน่นทว่ามีที่ดินน้อย ดังนั้นพอเอ่ยถึงเรื่องเสบียง หลิวจางจึงรู้สึกเจ็บปวดใจอย่างรุนแรงประดุจถูกเฉือนเนื้อ

แน่นอนว่า คำพูดนี้พุ่งเป้าไปที่หม่าเหวินเซิงโดยตรงอย่างไม่เกรงใจ

เจ้าสารเลวที่ผลาญเงินทองคือใครกันเล่า? ก็คือกรมกลาโหมของพวกเจ้านี่ไง! ยามนี้เสบียงแทบทั้งหมดของราชสำนักถูกส่งไปเลี้ยงกรมกลาโหมจนหมด ส่วนกรมอื่นๆ โดยเฉพาะกรมโยธา กลับได้รับงบประมาณน้อยลงเรื่อยๆ หากไม่ด่าเจ้าแล้วจะไปด่าใคร?

หม่าเหวินเซิงยังคงก้มหน้านิ่ง ไม่ปริปากตอบโต้แม้แต่คำเดียว ยอมทนรับคำด่าทอประดุจยอมให้ผู้อื่นถ่มน้ำลายรดหน้าอย่างอดสู

หลี่ตงหยางเอ่ยด้วยความเป็นห่วงว่า "หากจะเบิกเสบียงฉุกเฉินจากฝูเจี้ยน แม้มณฑลฝูเจี้ยนจะอยู่ไม่ไกลจากจวนหนิงโป ทว่าเส้นทางกลับเต็มไปด้วยขุนเขาสลับซับซ้อน กว่าเสบียงจะไปถึงย่อมต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าหนึ่งเดือน ส่วนมณฑลเจ้อเจียงนั้น เสบียงส่วนเกินในคลังล้วนถูกลำเลียงเข้าสู่เมืองหลวงจนหมดสิ้นแล้ว มณฑลเจียงซีแม้จะยังมีเสบียงเต็มคลังไท่ผิง ทว่าน้ำไกลย่อมมิอาจดับไฟใกล้ได้ เสบียงบรรเทาทุกข์ที่ราชสำนักส่งไปก่อนหน้านี้ก็ยังอยู่ระหว่างการขนส่งทางน้ำ แม้เรือขนส่งจะออกเดินทางไปแล้ว ทว่าหากไม่มีเวลาสิบวันหรือครึ่งเดือนย่อมมิอาจไปถึงได้ถิงกุว ข้ารู้ว่าท่านร้อนใจ ทว่าทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ ใครบ้างเล่าที่จะไม่ร้อนใจจนแทบคลั่ง เอาละ เลิกด่าทอเสียที"

ถิงกุว คือชื่อรองของหลิวจาง หลิวจางจึงเอ่ยต่อว่า "สิบวันหรือครึ่งเดือน มันไม่ทันการณ์แล้วขอรับ ต่อให้เสบียงไปถึงจวนหนิงโป กว่าจะเริ่มแจกจ่ายบรรเทาทุกข์ได้ทั่วถึงก็ต้องใช้เวลาอีกหลายวัน ตลอดครึ่งเดือนนี้ หากราษฎรไม่มีเสบียงตกถึงท้องแม้เพียงเมล็ดเดียว ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร?"

หลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบไม่ปริปากด้วยความอัดอั้น

หลี่ตงหยางเริ่มเค้นสมองเพื่อหาวิธีจัดการเรื่องเสบียง ทว่ายิ่งคิดก็ยิ่งน่าประพรึงกลัว หากครึ่งเดือนที่ไม่มีเสบียง และจวนหนิงโปก็เป็นจวนขนาดใหญ่ที่มีราษฎรเกี่ยวข้องนับแสนชีวิต... เรื่องนี้อาจถึงขั้นเกิดโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่

ทว่า ต่อให้เป็นแม่ครัวที่เก่งกาจเพียงใด ย่อมมิอาจหุงหาอาหารได้หากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว ตัวเขาเองจะทำสิ่งใดได้เล่า

"หากสามารถนำเรือเดินทะเลขนส่งเสบียงจากฝูเจี้ยนไปที่จวนหนิงโปได้..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหัวทันที อย่าว่าแต่มณฑลฝูเจี้ยนจะมีเรือเดินทะเลที่มั่นคงหรือไม่ ทว่าเรือเล็กๆ ที่น่าเวทนาเหล่านั้นจะมีประโยชน์อันใดเล่า? บริเวณนั้นมีโขดหินใต้น้ำมากมาย หากเกิดเหตุขึ้นมาย่อมหมายถึงเรือล่มคนตาย และหากล่องออกไปไกลจากชายฝั่งเพียงนิด เรือเล็กๆ ที่ทรุดโทรมเหล่านั้นย่อมมิอาจต้านทานแรงลมและคลื่นยักษ์ได้...

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง บรรยากาศในตำหนักอุ่นหนักอึ้งราวกับถูกหินทับ

ฮ่องเต้หงจื้อทรงมีพระพักตร์กังวลอย่างยิ่ง พระองค์เอนกายพิงหมอนอิงและนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะตรัสขึ้นกะทันหันว่า "ในทะเบียนราษฎรของจวนหนิงโป ระบุไว้ว่ามีเก้าหมื่นสามพันครัวเรือนใช่หรือไม่?"

ทุกคนต่างหันไปมองฝ่าบาท หลี่ตงหยางทูลตอบว่า "ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสต่อ "หากนับรวมครัวเรือนที่หลบเลี่ยงภาษีและพวกที่หลบหนีออกจากพื้นที่ คาดว่าคงจะมีถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นครัวเรือนแล้วกระมัง?"

พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบทว่าแฝงด้วยความหนักใจ

ปัญหาเรื่องการหลบเลี่ยงทะเบียนราษฎรนั้นเป็นปัญหาเรื้อรังมานาน ตระกูลใหญ่หลายตระกูลจงใจปกปิดจำนวนประชากรเพื่อเลี่ยงภาษี ส่วนพวกที่หลบหนีนั้น ส่วนใหญ่เป็นราษฎรชั้นล่างที่ทนแบกรับภาษีไม่ไหวจึงพากันหนีหายไปเอง

"หนึ่งแสนห้าหมื่นครัวเรือน ก็เท่ากับหกเจ็ดแสนชีวิตเชียวนะ" ฮ่องเต้หงจื้อตรัส "อย่างน้อยก็ต้องมีจำนวนประมาณนี้"

"คนหกเจ็ดแสนชีวิต อย่าว่าแต่ครึ่งเดือนเลย เพียงแค่สามวันหรือห้าวันที่ไม่มีเสบียง สถานการณ์จะกลายเป็นเช่นไร?" ฮ่องเต้หงจื้อกวาดสายตามองเหล่าขุนนางด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม "ฎีกาของเจ้าเมืองเวินเยี่ยนเซิง เราได้พิจารณามาหลายครั้งตั้งแต่เมื่อคืน เสบียงในพื้นที่หมดสิ้นแล้ว และกว่าฎีกาฉบับนี้จะมาถึงมือเรา ก็ผ่านไปถึงเจ็ดวันแล้ว เจ็ดวันเชียวนะ เช่นนั้นในยามนี้... จวนหนิงโปจะมีสภาพเป็นเช่นไร? น่ากลัว ช่างน่ากลัวเหลือเกิน"

บรรดาขุนนางต่างนิ่งเงียบจนพูดไม่ออก ความละอายใจปกคลุมไปทั่วตำหนัก

ฮ่องเต้หงจื้อทอดถอนใจอีกครั้ง "เหตุใดเรื่องราวบนโลกนี้ถึงได้ยากเย็นเพียงนี้? ข้ามองพวกท่าน ข้าก็รู้ว่าพวกท่านลำบาก ทว่าหากพวกท่านยังรู้สึกว่าลำบากใจ แล้วราษฎรตาสีตาสาเหล่านั้นเล่า พวกเขาจะตกอยู่ในสถานะที่ย่ำแย่เพียงใด?"

คำถามแต่ละคำถามประดุจเข็มที่ทิ่มแทงเข้าไปในใจขุนนางทุกคน

หลี่ตงหยางรีบทูลทันที "ข้าบาทบริพารสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อทำหน้าขรึม "มิใช่ความผิดของท่านหลี่ และมิใช่ความผิดของขุนนางคนอื่น ความผิดทั้งหมดอยู่ที่ตัวเราเอง ครั้งนี้เป็นเพราะเราไตร่ตรองไม่รอบคอบ เดิมทีนึกว่าหน่วยป้องกันโจรสลัดจวนเจิ้นกั๋วยังมีเสบียงสำรองสำหรับสามพันนายเป็นเวลาสามเดือน เดิมทีนึกว่าเสบียงมหาศาลนั้นจะช่วยให้ผู้ประสบภัยประทังชีวิตไปได้ครึ่งเดือน เดิมทีนึกว่าเสบียงเหล่านี้เมื่อแจกจ่ายลงไป อย่างน้อยก็จะทำให้คนหลายแสนคนได้มีข้าวกินวันละคำสองคำ เพื่อรักษาชีวิตไม่ให้ต้องอดตายไปเสียก่อน เฮ้อ... เมื่อคืนเราฝัน ฝันว่าราษฎรไม่มีเสบียงกินจนต้องขุดดินและเคี้ยวเปลือกไม้ประทังชีวิต..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฮ่องเต้หงจื้อขอบตาแดงก่ำ "ในความฝันนั้นคือความทุกข์ระทมของราษฎร ทว่ามันกลับเป็นการตำหนิตัวเราเองอย่างรุนแรงยิ่งนัก ท่านขุนนางทั้งหลาย ข้าได้ยินมาว่าทางใต้มีดินชนิดหนึ่ง เรียกว่าดินกวนอิม เมื่อราษฎรหิวจนถึงขีดสุด พวกเขาจะใช้ดินชนิดนี้เป็นอาหาร... พวกท่าน... เคยลิ้มลองกันหรือไม่?"

"ข้าบาทบริพารทั้งหลาย..." ทุกคนต่างหมอบกราบลงด้วยความสลด "ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อมีท่าทีเหนื่อยล้า พระองค์ส่ายพระเศียร "เราไม่เคยลิ้มลอง และคาดว่าพวกท่านเองก็คงไม่เคยทานเช่นกัน ดินนั้นมิใช่สิ่งที่คนจะทานได้ ทว่าเมื่อราษฎรไร้ซึ่งเสบียงอาหาร พวกเขาจะทำอย่างไรได้เล่า? ช่างน่าเวทนานัก ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน..."

คำว่าน่าเวทนาถูกเอ่ยออกมาถึงสองครั้ง ในพระทัยของฮ่องเต้หงจื้อพลันปรากฏภาพเหตุการณ์ที่ราษฎรต่างพากันแย่งชิงดินมาทานเพื่อประทังความหิวโหย

คนเหล่านั้นที่ต้องกินดินแทนข้าว ย่อมต้องมีความโกรธแค้นต่อราชสำนัก และโกรธแค้นในตัวเราแน่นอน

พระองค์ยิ้มขื่น ทรงตั้งท่าจะตรัสบางอย่างต่อไป

ทว่าในตอนนั้นเอง เซียวจิ้งกลับรีบวิ่งเข้ามาและร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "ฝ่าบาท... ฝ่าบาท..."

เซียวจิ้งเป็นคนที่เฉลียวฉลาดที่สุด เขาย่อมล่วงรู้ดีว่าในพระทัยของฝ่าบาทกำลังกังวลเรื่องใด บัดนี้เมื่อมีข่าวคราวจากจวนหนิงโปส่งมาถึง เขาจึงรีบไปชิงฎีกามาจากมือข้าราชการกรมพระคลังและรีบนำเข้ามาถวายในทันที "ฝ่าบาท..."

คำตรัสของฮ่องเต้หงจื้อถูกขัดจังหวะลงกระทันหัน

พระองค์ชายพระเนตรมองเซียวจิ้งด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

เซียวจิ้งหมอบกราบลง "ทูลฝ่าบาท ฎีกาจากจวนหนิงโปส่งมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับทำใจรับข่าวร้าย

เนิ่นนานผ่านไป พระองค์จึงทอดถอนใจและตรัสว่า "ลองเปิดอ่านดูเถิด ไม่ว่าอย่างไร สถานการณ์ก็คงหนีไม่พ้นเรื่องเศร้าสลด ราษฎรและทหารต้องดำรงชีวิตด้วยเปลือกไม้ รากไม้ หรือแม้แต่กินดินเป็นอาหาร ในขณะที่พวกเรานายเหนือหัวและขุนนางกลับได้กินดีอยู่ดี ทว่าคนเหล่านั้นกลับต้องกินดินประทังชีวิต... ส่งฎีกามาให้เรา!"

เซียวจิ้งรีบนำฎีกาขึ้นถวายทันที

ฮ่องเต้หงจื้อมีสีพระพักตร์มืดครึ้ม

พระองค์รู้สึกว่าฎีกาฉบับนี้ ไม่ต่างจากการถูกราษฎรฟ้องร้องต่อพระองค์ผู้เป็นโอรสสวรรค์ถึงความล้มเหลวในการปกครอง

ทรงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งหนึ่งเพื่อเรียกสมาธิ

ฎีกาถูกเปิดออก

"ข้าบาทบริพาร เจ้าเมืองหนิงโปเวินเยี่ยนเซิง ขอกราบทูลรายงาน: บัดนี้จวนหนิงโปประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ จนถึงยามนี้ยังไร้ซึ่งหยาดฝน นี่คือนิมิตประหลาดที่ไม่เคยเกิดขึ้นในรอบร้อยปี... ในปีที่เกิดทุพภิกขภัยเช่นนี้ ราคาเสบียงพุ่งสูงขึ้นกว่าร้อยเท่าตัว ราษฎรและเหล่าทหารเรือต่างตกอยู่ในความทุกข์ยากลำบากสาหัส..."

ฮ่องเต้หงจื้อทรงมิกล้าอ่านต่อไปอีกแล้ว พระหัตถ์สั่นเทาเล็กน้อย

ทว่าในลำดับต่อมา พระองค์กลับมองเห็นคำว่า "หน่วยป้องกันโจรสลัด"

ไม่สิ หากจะพูดให้ถูกต้อง นี่ไม่ใช่หน่วยป้องกันโจรสลัดทั่วไป เพราะหน่วยนี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง นั่นคือหน่วยป้องกันโจรสลัดของจวนเจิ้นกั๋ว

"บัดนี้ หน่วยป้องกันโจรสลัดของจวนเจิ้นกั๋ว ได้นำเรือออกเดินเรือสู่ท้องทะเลเพื่อทำการประมง ด้วยเดชะบุญและความเมตตาของสวรรค์ รวมถึงบารมีของบรรพบุรุษ... เรือขนาดใหญ่ที่ออกสู่ทะเล ล้วนเดินทางกลับมาพร้อมปลาที่บรรทุกมาเต็มลำเรือ ทยอยเดินทางไปกลับไม่ขาดสาย และในแต่ละรอบสามารถจับปลาได้ถึงหลายแสนชั่งพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

หลายแสนชั่งงั้นหรือ มันคือจำนวนมหาศาลเพียงใดกัน...

ฮ่องเต้หงจื้อขมวดคิ้วเล็กน้อย ทรงรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก

เหตุใดอ่านดูแล้ว... จึงดูเหมือนรายงานเรื่องนิมิตมงคล? เจ้าเมืองเวินเยี่ยนเซิงผู้นี้ เขาเป็นบ้าไปแล้วงั้นหรือ? หรือว่าเขาจะเกิดภาพหลอนเพราะความเครียดกันแน่?

"ปลาหลายแสนชั่งเหล่านั้นล้วนเป็นปลาเหลืองใหญ่ ปลาชนิดนี้มีถุงลมปลาที่อวบอ้วนยิ่งนัก ตัวที่โตหน่อยหนักถึงเจ็ดแปดชั่ง ส่วนตัวย่อมลงมาก็หนักสามห้าชั่ง หรือบางครั้งอาจพบราชันแห่งปลาที่มีน้ำหนักถึงสิบชั่ง หากลอกหนังส่วนหัวออกจะสามารถกำจัดกลิ่นคาวได้จนสิ้น เนื้อปลานั้นสดและหวานนุ่ม เหมาะแก่การนำมานึ่งหรือต้ม หากจะใช้วิธีทอดด้วยน้ำมัน จำเป็นต้องใช้น้ำมันปริมาณมากเสียหน่อย เพื่อมิให้เนื้อปลาแตกยุ่ย ส่วนน้ำแกงปลานั้นช่างมีรสชาติเลิศรสยิ่งนัก ราวกับสุราทิพย์จากสรวงสวรรค์ แม้จะโรยเกลือเพียงเล็กน้อย ทว่ายังคงรสชาติที่หวานฉ่ำและไร้ซึ่งกลิ่นคาว เนื้อปลานั้นเคี้ยวอร่อยและมีรสชาติเป็นเลิศยิ่งนัก นับว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง..."

"หน่วยป้องกันโจรสลัดจวนเจิ้นกั๋ว ได้นำปลาเหล่านี้ออกจำหน่ายในราคาเพียงชั่งละหนึ่งเหวิน เหล่าราษฎรและทหารเรือต่างพากันปลาบปลื้มยินดีและแห่กันมาสั่งซื้อจนเนืองแน่น โดยเฉพาะบรรดาผู้ประสบภัยที่ต่างพากันมาแย่งซื้อกันอย่างล้นหลาม ในยามที่ไร้ซึ่งเมล็ดข้าว พวกเขาจึงใช้ปลาเหลืองใหญ่เหล่านี้เป็นอาหารประทังชีวิต บัดนี้ทั่วทั้งจวนหนิงโปเต็มไปด้วยควันไฟจากการทำอาหาร กลิ่นหอมของปลาอบอวลไปทั่วทุกแห่ง ข้าบาทบริพารสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ ความจริงควรจะนำปลาเหล่านี้นำขึ้นทูลเกล้าฯ เพื่อให้ฝ่าบาทได้ทรงลิ้มลองรสชาติอันเลิศรสนี้ด้วยตนเอง ทว่าด้วยระยะทางที่ไกลแสนไกล เกรงว่าความสดใหม่จะมลายหายไปเสียก่อน..."

ฮ่องเต้หงจื้อจ้องมองฎีกาในมือ ทรงเกิดความรู้สึกที่น่าประหลาดขึ้นมา เพราะจู่ๆ พระองค์กลับทรงรู้สึกหิวขึ้นมาเสียอย่างนั้น

กะ... กินปลา...

บรรดาผู้ประสบภัยต่างพากันกินปลาอย่างเอร็ดอร่อยงั้นหรือ...

ฮ่องเต้หงจื้อความจริงแล้วทรงมิได้ล่วงรู้เลยว่า

ในโลกอนาคต มีช่วงเวลาที่ยากลำบากช่วงหนึ่ง ราษฎรในแถบเจียงหนานจำนวนมากต่างถูกรณรงค์ให้กินปลาเหลืองใหญ่ เพื่อลดการบริโภคเมล็ดข้าวของประเทศ ปลาเหลืองใหญ่ชนิดนี้จึงถูกขนานนามว่า "ปลาผู้รักชาติ" หากใครเป็นผู้รักชาติก็จงกินมันเสีย ราษฎรแถบชายฝั่งต่างพากันแสดงพลังรักชาติด้วยการกินปลาชนิดนี้จนแทบจะอาเจียนออกมากันหมดแล้ว

ทว่าในยามนี้...

ดูเหมือนว่า... เรื่องราวจะกลับกลายเป็นอีกอย่างหนึ่งไปเสียแล้ว

ฮ่องเต้หงจื้อค่อยๆ วางฎีกาลง ทรงกวาดสายตามองบรรดาขุนนางผู้ใหญ่ทุกคนด้วยสายตาที่เป็นประกายขึ้นมาบ้าง

"ต้าหมิงเราปิดกั้นพรมแดนทางทะเลมานานถึงร้อยยี่สิบปีแล้ว ในอดีตนั้นชาวประมงจับปลากันอย่างไรหรือ?"

จะ... จะ... จับปลาหรือพ่ะย่ะค่ะ...

เซี่ยเชียนเป็นคนเจ้อเจียง ย่อมคุ้นเคยกับวิถีชีวิตดั้งเดิมดี "ภายในแม่น้ำและทะเลสาบย่อมมีปลาชุกชุม..."

ฮ่องเต้หงจื้อส่ายพระเศียร "เรามิได้หมายถึงในแม่น้ำหรือทะเลสาบ ทว่าในทะเลลึกเล่า การจับปลาในทะเลลึกนั้น บรรดาท่านขุนนางทั้งหลาย เคยพบเห็นบันทึกเรื่องราวเช่นนี้บ้างหรือไม่?"

(จบตอน)