บทที่ 271 - มันฝรั่งสุกแล้ว

บทที่ 271 - มันฝรั่งสุกแล้ว

ฟางจี้ฟาน ได้สัมผัสความรู้สึกของคำว่า 'บ้าน' เป็นครั้งแรก

ที่นี่ ฟางจี้ฟานคือพ่อของทุกคนในบ้านใหญ่หลังนี้ เป็นประมุขของพวกเขา มอบอั่งเปาให้พวกเขา รับการกราบไหว้จากพวกเขา

ความรู้สึกของการเป็นพ่อ มีทั้งความสุข และความรับผิดชอบ

นี่ทำให้ฟางจี้ฟานนึกถึงพ่อของตนเอง ชายที่อยู่ไกลถึงกุ้ยโจว ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อตระกูลฟางคนนั้น!

เทศกาลไหว้พระจันทร์ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าพ่อลูกไม่อาจอยู่พร้อมหน้า แต่คิดดูแล้ว พ่อก็คงคิดถึงตนเองอยู่เหมือนกันกระมัง

หลังจากความสุข ก็ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจ

ไม่กี่วันต่อมา ฟ้ามืดเร็วขึ้น ลมหนาวพัดโชย ฟางจี้ฟานตื่นแต่เช้าตรู่ นอกประตูตระกูลฟาง มีเกี้ยวหลังเล็กจอดรออยู่ เกี้ยวหลังน้อยจอดอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางลมหนาวและน้ำค้างแข็งยามเช้า ใต้ชายคาประตูกลาง มีแท่งน้ำแข็งเกาะตัวห้อยลงมา แท่งน้ำแข็งนี้ทำให้เขานึกถึงชาติที่แล้ว ตอนยังเด็ก

ตอนนั้น เขายังเป็นเด็กไร้เดียงสา พอเห็นแท่งน้ำแข็ง ก็ตื่นเต้นดีใจ หักแท่งน้ำแข็งลงมา ยัดใส่ปาก แก้มเย็นจนแดง แยกรอยยิ้ม รอให้แท่งน้ำแข็งละลายในปาก

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกันแล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นเด็กที่ไม่ไร้เดียงสาอีกต่อไป แม้ตัวจะยังไม่โต แต่ผ่านชีวิตมาสองชาติ ราวกับคนละภพ ไม่มีความไร้กังวลเหมือนตอนนั้นอีกแล้ว

วันนี้ควรจะเป็นวันที่น่าเศร้า

โอวหยางจื้อสวมชุดขุนนาง เมื่อวานเขาไปรับราชโองการที่กรมพิธีการแล้ว กำลังจะออกเดินทาง เป็นตัวแทนราชสำนัก มุ่งหน้าสู่เหลียวตง เพื่อถ่ายทอดพระราชประสงค์ของฝ่าบาท

ขอบตาเขาแดง ใบหน้าแฝงความโศกเศร้า ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเดินทางไกล ศิษย์น้องหลายคนเดินมาส่งเขาที่ประตูกลางอย่างเงียบๆ ท่ามกลางลมหนาวบาดผิว โอวหยางจื้อยืนรออย่างเงียบงัน

เขาเป็นคนซื่อ ซื่อจนเกินไป แต่คนซื่อ มักมีความยึดมั่นในแบบของคนซื่อ เขาต้องรออาจารย์มา

ฟางจี้ฟานมาแล้ว

ขอบตาโอวหยางจื้อยิ่งแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริก กลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลออกมา

คนโบราณมองความตายเป็นเรื่องเบา แต่มองการจากลาเป็นเรื่องหนัก การออกนอกด่านครั้งนี้ ไปกลับอย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือน และแม้นอกด่านจะเป็นที่ราบกว้างใหญ่ เส้นทางเดินง่าย แต่ก็มีความเสี่ยงมากมาย ต่อให้แค่ป่วยระหว่างทางเพราะผิดน้ำผิดอากาศ หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ศิษย์อาจารย์อาจต้องแยกจากกันชั่วนิรันดร์ ไม่ได้ข่าวคราวกันอีกเลย

"ท่านอาจารย์..." โอวหยางจื้อสั่นเทาขณะคุกเข่าลง โขกศีรษะคารวะฟางจี้ฟานอย่างหนักแน่น

เพราะอากาศหนาว เขาจึงสูดน้ำมูก พลางสะอื้นไห้ "ศิษย์แบกรับพระราชโองการ จำต้องเดินทางไกล หลายเดือนนี้ไม่อาจปรนนิบัติข้างกายอาจารย์ ขออาจารย์โปรดรักษาสุขภาพ"

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น น้ำตาอุ่นๆ ที่กลั้นไม่อยู่ ก็ถูกลมหนาวพัดจนแห้งเหือดอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงคราบน้ำตาสองสายบนใบหน้า

ฟางจี้ฟานกล่าวว่า "เจ้าก็ต้องระวังตัว คำที่อาจารย์สั่งเสีย จำได้แล้วใช่ไหม"

"จำได้ขอรับ ศิษย์จะไม่ทำให้ภารกิจล้มเหลว"

ฟางจี้ฟานทอดถอนใจ ชีวิตทหารและราษฎรนับหมื่นในเหลียวตง รวมถึงเสบียงและทรัพย์สินมหาศาล ข้ามอบให้เจ้าแล้วนะโอวหยางจื้อ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ภารกิจล้มเหลวตามที่พูดจริงๆ

เวลานี้ ฟางจี้ฟานฝืนยิ้มออกมา กล่าวว่า "ไปเถอะ"

โอวหยางจื้อลุกขึ้นอย่างโซซัดโซเซ ใต้วงแขนหนีบร่มกระดาษน้ำมัน แต่ก็ยังหนีบแขนคารวะฟางจี้ฟานอีกครั้ง ถึงค่อยหันหลังกลับ เดินไปหันกลับมามองไป สุดท้ายมองไปที่ศิษย์น้องทั้งหลาย ไม่ลืมกำชับ "ฝากศิษย์น้องทุกคนดูแลท่านอาจารย์ด้วย"

ถังอิ๋นและคนอื่นๆ ปกติไม่ได้เกรงกลัวศิษย์พี่ใหญ่คนนี้เท่าไหร่ ศิษย์พี่ใหญ่ซื่อเกินไป สวีจิงยังชอบล้อเลียนเขาบ่อยๆ ถังอิ๋นรู้สึกว่าศิษย์พี่ใหญ่หัวทึบ เจียงเฉินและหลิวเหวินซานแม้จะซื่อ แต่ก็รู้สึกว่าศิษย์พี่ใหญ่ไม่มีความคิดเป็นของตัวเองเลยสักนิด หวังโส่วเหรินนิสัยสันโดษ วันๆ เอาแต่คิดอะไรเปเปะปะ ย่อมไม่สนใจศิษย์พี่ใหญ่คนนี้

แต่วันนี้ พวกเขาก็สะอื้นไห้เช่นกัน คารวะโอวหยางจื้ออย่างจริงจัง กล่าวพร้อมกันว่า "ศิษย์พี่เดินทางปลอดภัย รักษาตัวด้วย"

โอวหยางจื้อสูดลมหายใจลึก มองจวนตระกูลฟางอย่างลึกซึ้ง หน้าประตูตระกูลฟาง คือซุ้มประตูหินพระราชทาน บนซุ้มประตูมีป้ายอักษร 'จงรักภักดีกล้าหาญชาญชัย'

ทุกอย่างที่นี่ เขาคุ้นเคยเหลือเกิน ในใจเขา ที่นี่คือบ้านของเขา เขา... คือเด็กที่ต้องจากบ้านเดินทางไกล

แต่ต่อให้มีความอาลัยอาวรณ์เพียงใด โอวหยางจื้อก็ต้องจากไป!

ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไป คือธุรกิจถ่านหินเขาซีซานดีขึ้นมาก พอเข้าหน้าหนาว ก็มีคนวิ่งมาเขาซีซานไม่น้อย เขาซีซานประกาศรับสมัครผู้ลี้ภัยไปทั่ว มีหลายคนพาครอบครัวมาพึ่งพิง

ปีนี้ความต้องการถ่านหินเพิ่มสูงขึ้นมาก ผู้คนเริ่มค้นพบว่าประโยชน์ของถ่านไร้ควันไม่ได้มีแค่กันหนาว ยิ่งกระจกเริ่มเป็นที่นิยมและขาดตลาด ยอดขายพุ่งกระฉูด ความต้องการถ่านหินก็ยิ่งมากขึ้นไปอีก

ที่โรงเรือน เริ่มเพาะปลูกกันแต่เนิ่นๆ แล้ว

ที่นี่ไม่เพียงผลิตผักผลไม้หายากในฤดูหนาว แต่ยังเป็นฐานทดลองที่สำคัญที่สุดของกองพันทหารถุนเถียน

จางซิ่นยังคงง่วนอยู่กับผักผลไม้นานาชนิดทุกวัน บันทึกข้อมูลอุณหภูมิดินนับไม่ถ้วน ถึงขั้นเริ่มทดลองวางท่อควันแบบต่างๆ ใช้ปุ๋ยหลากหลายชนิด หรือปรับระดับความชื้นในการรดน้ำ การทดลองแต่ละอย่าง ล้วนได้ข้อสรุปที่แตกต่างกัน และข้อสรุปเหล่านี้ ก็กลายเป็นประสบการณ์ล้ำค่า

กองพันทหารถุนเถียนตอนนี้เริ่มน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ

ในยุคสมัยนี้ คนทำนาส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่ไม่รู้หนังสือ พวกเขาเพาะปลูกโดยอาศัยประสบการณ์ที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ เพราะไม่มีความรู้ จึงยากที่จะมีความคิดและความสามารถในการปรับปรุงวิจัย

ส่วนคนที่อ่านหนังสือมา ย่อมไม่ยอมก้มหัวลงไปทำนา

ที่เรียกว่าวิญญูชนใช้สมอง คนถ่อยใช้แรงงาน ก็เป็นเช่นนี้แล

แต่ตอนนี้กองพันทหารถุนเถียน กลับมีบรรยากาศใหม่ นายกองและทหารที่รับสมัครมาล้วนเป็นลูกหลานคนดีมีตระกูล กล่าวคือ การที่พวกเขาเข้ากองทหารองครักษ์ได้ โดยเฉพาะองครักษ์อวี่หลิน ฐานะทางบ้านย่อมไม่ธรรมดา

ดังนั้นพวกเขาจึงได้เรียนหนังสือมาตั้งแต่เด็ก มีความรู้ติดตัว ที่ยอมมาอยู่กองพันทหารถุนเถียน แม้จะลำบาก แต่เพราะอนาคตสดใส ดังนั้นทุกคนจึงใจเย็น ยอมทนลำบาก

กลุ่มคนมีความรู้มาทำนา เป็นเรื่องที่น่ากลัว เพราะพวกเขารู้จักทดลอง รู้จักจดบันทึก เปลี่ยนบันทึกเหล่านี้เป็นประสบการณ์ล้ำค่า และสุดท้ายปูพื้นฐานที่มั่นคงสำหรับการค้นคว้าต่อไป

วันนี้ ฟางจี้ฟานมาที่โรงเรือนอย่างตื่นเต้น

เพราะมันฝรั่งที่ทดลองปลูกรุ่นนี้ ในที่สุดก็ให้ผลผลิตแล้ว สองเดือนกว่าก่อน มันฝรั่งหัวนั้นงอกหน่อ แล้วถูกหั่นเป็นชิ้นๆ ปลูกลงในโรงเรือน มันฝรั่งเหล่านี้ ผ่านการดูแลอย่างดีจากจางซิ่น บัดนี้ผลิดอกออกผลแล้ว

ฟางจี้ฟานนั่งยองๆ อยู่ในโรงเรือน โรงเรือนนี้ยังคงห้ามคนนอกเข้าออกตามกฎ ดังนั้นนอกจากฟางจี้ฟาน ก็มีเพียงจางซิ่นที่นั่งยองๆ อยู่ตรงนี้ เขาขุดมันฝรั่งหัวหนึ่งขึ้นมาจากดินด้วยมือตัวเอง ประคองมาตรงหน้าฟางจี้ฟาน

เอ่อ... ใหญ่แค่ไข่ไก่เอง...

ฟางจี้ฟานดูผิดหวังเล็กน้อย

แต่ว่า... ดูเหมือนก็ไม่เล็กนะ ที่สำคัญคือ ต้องค่อยๆ เพาะพันธุ์ ฟางจี้ฟานรับมันฝรั่งมา ประคองไว้ราวกับก้อนทองคำ เขาราวกับสัมผัสได้ว่า เจ้าหัวมันเล็กๆ นี้ ในอนาคต จะนำความเปลี่ยนแปลงยิ่งใหญ่เพียงใดมาสู่ทหารและราษฎรแห่งต้าหมิง

ยุคสมัยแห่งความรุ่งโรจน์บ้าบออะไร ทุ่มมันฝรั่งลงไปลูกเดียว โลกที่สวยงามก็บังเกิดแล้ว

"จางซิ่น ข้าจะแจ้งความชอบให้เจ้า แต่ว่า... ตอนนี้ยังต้องเพาะพันธุ์ต่อไป พวกเราอย่าเพิ่งรีบ สิ่งที่เจ้าต้องทำตอนนี้คือเพาะพันธุ์ดีๆ ออกมาให้มาก ฮ่าฮ่า ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ป๋อ (บารอน) เล็กๆ เลย วันหน้าจะได้เป็นโหว (มาร์ควิส) หรือกง (ดยุก) ก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

ฟางจี้ฟานจำได้ว่า ชาติที่แล้ว หัวหน้าเขาก็หลอกเขาแบบนี้แหละ ได้ผลดีนักแล ตัวเขาในตอนนั้น เลือดลมสูบฉีด ร้องตะโกนขอให้หัวหน้ามอบงานมาให้ข้าเถอะ ข้าฟางจี้ฟานทำได้

และตอนนี้ ในอีกห้วงเวลาหนึ่ง ฟางจี้ฟานนำประสบการณ์การบริหารจัดการอันล้ำหน้ากว่าห้าร้อยปีมาใช้ จะได้เป็นโหวเป็นกงหรือไม่ เขาตัดสินใจไม่ได้ แต่ทว่า... ตัดสินใจไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าฟางจี้ฟานจะวาดฝันสวยหรูไม่ได้ คนเรานะ ถ้าไม่มีความฝัน จะต่างอะไรกับปลาเค็ม?

อืม เสี่ยวจาง เจ้าต้องมีความฝันนะ

จางซิ่นหน้าแดงด้วยความตื่นเต้น "ข้าน้อยจะพยายามสุดความสามารถ ขอใต้เท้าพันโทวางใจ"

ฟางจี้ฟานตบไหล่เขาอย่างปลื้มใจ เป็นคนซื่อจริงๆ สมแล้วที่เป็นเด็กที่อิงกั๋วกงตีสั่งสอนมาจนโต

………………

จิ่นโจว

ที่นี่หิมะตกหนักเหมือนขนห่านมานานแล้ว เมื่อขบวนรถจากเมืองหลวงมาถึงจิ่นโจว ประตูเมืองจิ่นโจวก็เปิดกว้างทันที ผู้ตรวจการเหลียวตงหลี่ซ่าน ผู้บัญชาการกองพันกลางเหอเหยียน และขันทีผู้ดูแลหวังเป่า ได้นำทหารมารรอต้อนรับแล้ว

พอออกจากด่าน ก็เจอหิมะตกหนักตลอดทาง โอวหยางจื้อหน้าเขียวคล้ำเพราะความหนาว พอลงจากรถ เห็นทางจิ่นโจวจัดขบวนต้อนรับใหญ่โต เวลานี้หลิวจิ่นคลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์ สวมรองเท้าหนังกวาง เดินย่ำหิมะเข้ามาด้วยรอยยิ้ม "ในที่สุดก็ถึงเสียที"

โอวหยางจื้อขมวดคิ้วเล็กน้อย "หลิวกงกง ทางจิ่นโจวรู้ได้อย่างไรว่าพวกเรามา?"

"ตัวข้า (จ๋าเจีย) ย่อมส่งคนมาแจ้งล่วงหน้าสิ พวกเราเป็นถึงผู้แทนพระองค์นี่นา..." เขาขึ้นเสียงสูง อยากจะตะโกนให้ได้ยินกันทั่ว "เป็นคนของราชสำนักและวังบูรพา พวกมันนับเป็นตัวอะไร ก็แค่บ้านนอกคอกนานอกด่าน หากไม่ใช่เพราะไร้เส้นสายในวังและราชสำนัก จะถูกส่งมาที่นี่หรือ? ดังนั้นสองวันก่อน ข้าเลยให้คนมาแจ้ง พวกมันรู้ว่าพวกเราจะมาถึงในวันสองวันนี้ ย่อมต้องมารออย่างว่านอนสอนง่าย..."

"..." โอวหยางจื้อไม่เข้าใจหลิวจิ่นเลย

ทำแบบนี้มีความหมายอะไร?

แต่หลิวจิ่นรู้สึกว่ามีความหมายมาก รอจนทั้งสองเดินเข้าไป ถึงหน้าประตูเมือง ผู้บัญชาการเหอเหยียนพร้อมด้วยขันทีหวังเป่าและผู้ตรวจการหลี่ซ่าน ก็รีบเข้ามาทำความเคารพ

หลิวจิ่นเพียงแค่เงยหน้ามองฟ้า หัวเราะแห้งๆ

โอวหยางจื้อดูทึ่มทื่อ ไม่ค่อยพูดค่อยจา

ขันทีฝ่ายตรงข้ามมองปราดเดียว ดวงตาก็กลอกไปมา แล้วยิ้มกล่าวว่า "ข้าได้เตรียมสุราอาหารไว้ที่จวนผู้บัญชาการ เพื่อเลี้ยงต้อนรับท่านทูตทั้งสอง ขอเชิญท่านทูตทั้งสองให้เกียรติด้วย"

โอวหยางจื้อกลับส่ายหน้าอย่างไร้อารมณ์ "ทำงานก่อน"

หลิวจิ่นอึ้งไปเลย เดิมทีเดินทางไกลมาเหน็ดเหนื่อย ทั้งคนทั้งม้าล้าไปหมด อุตส่าห์มาถึงที่ ควรจะได้เสพสุขบ้าง แต่ทว่า...

เขาทำอะไรโอวหยางจื้อไม่ได้สักนิด ใครใช้ให้เจ้านี่เป็นลูกศิษย์ฟางจี้ฟานเล่า เขาไม่กล้าตอแยโอวหยางจื้อ เพราะกลัวฟางจี้ฟานจะเชือดเขา แล้วเลาะกระดูก สับเนื้อให้หมากิน อืม... ฟางจี้ฟาน ทำจริงแน่

(จบแล้ว)