บทที่ 27 เรือดาราจวนล่ม ช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจ
บทที่ 27 เรือดาราจวนล่ม ช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจ
บทที่ 27 เรือดาราจวนล่ม ช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจ
คำพูดของสือเฟิงทำให้ผู้คนที่เพิ่งจะมีความหวังขึ้นมาเพียงเล็กน้อยต้องตกอยู่ในความสิ้นหวังอีกครั้ง หุ่นเชิดภายในชั้นล่างแม้จะเริ่มวุ่นวายและหวาดกลัวเนื่องจากหัวหน้าตายไป แต่จำนวนของพวกมันยังคงมีไม่น้อย และที่ภายนอกเรือดารา กลิ่นอายที่น่าหวาดกลัวจนวิญญาณสั่นท้านั้นก็ยิ่งมายิ่งใกล้ ราวกับมัจจุราชกำลังเคาะเปลือกเรืออยู่
“ทุกคนที่ยังขยับไหว! หยิบอาวุธขึ้นมา! ช่วยกันอุดรอยรั่ว! พวกเราต้องยื้อไว้จนกว่าหน่วยผู้คุ้มกันจะจัดการเจ้าตัวใหญ่ข้างนอกได้!” หัวหน้าลูกเรือคนหนึ่งที่แขนขาดไปข้างหนึ่งตะโกนกู่ร้องอย่างสุดเสียง พยายามจะรวบรวมกำลังต่อต้านเป็นครั้งสุดท้าย ทว่าผู้รอดชีวิตต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด บาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง ขวัญกำลังใจจึงตกต่ำลงอย่างยิ่ง
สายตาของผู้เฒ่าตู๋จิวสั่นไหว ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยปากว่า “เฝ้าอยู่ที่นี่ก็มีแต่ตายกับตาย! เรือผุๆ ลำนี้กำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้นแล้ว! สู้แยกย้ายกันหนีเอาตัวรอดดีกว่า! ผู้เฒ่ามีวิธีพังห้องโดยสารออกไป บางทีอาจจะพอมีทางรอด!”
คำพูดของเขาเปรียบเสมือนการล่อลวงของปีศาจ สั่นคลอนจิตใจของกองทัพที่อ่อนแออยู่แล้วในทันที
“ใช่! หนีกันเถอะ!”
“อยู่ที่นี่ต่อไปตายแน่นอน!”
“ท่านผู้เฒ่าช่วยด้วย!”
ผู้คนจำนวนมากต่างมองไปที่ตู๋จิวราวกับเห็นเป็นฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้าย
“หุบปาก!” สือเฟิงแค่นเสียงเย็น เสียงของเขาไม่ดังนักแต่กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายดุร้ายอันเย็นเยียบ กดข่มความเซ็งแซ่ลงได้ทันควัน “พังห้องโดยสารรึ? เจ้าอยากจะให้พวกเราทุกคนออกไปเป็นของว่างให้สัตว์ร้ายจตุรสูญข้างนอกหรืออย่างไร? ในห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขตนี้ หากปราศจากการป้องกันของเรือดารา ขอบเขตวรยุทธ์จะทนอยู่ได้สักกี่อึดใจ?”
ใบหน้าของตู๋จิวมืดมนลง “ไอ้หนู เจ้าอยากตายก็อย่ามาลากคนอื่นไปด้วย! ผู้เฒ่ามีสมบัติลับคุ้มกาย บางทีอาจจะยื้อไว้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง! ส่วนพวกเจ้า... เหอะ ตัวใครตัวมันแล้วกัน!”
“สมบัติลับที่เจ้าว่า จะต้านทานสัตว์ร้ายจตุรสูญได้สักกี่ตัว? จะยื้อไว้ได้นานเท่าไหร่?” สือเฟิงจ้องเขม็งไปที่เขา “หรือแท้จริงแล้ว เจ้าแค่ต้องการให้พวกเราอยู่ที่นี่เพื่อเป็นเหยื่อล่อ ประวิงเวลาให้เจ้าหนีไปคนเดียว?”
คำพูดนี้เปรียบเสมือนมีดคมที่กรีดหน้ากากของตู๋จิวจนขาดสะบั้น ใบหน้าของเขาอัปลักษณ์ขึ้นมาทันที ในดวงตาฉายเจตนาสังหารออกมาอย่างชัดเจน “รุ่นเยาว์ เจ้าหาที่ตาย!”
ในขณะที่ศึกภายในกำลังจะปะทุขึ้น
“หยุดทะเลาะกันได้แล้ว!” เสิ่นเย่ว์ฝืนร่างกายที่อ่อนแอ ก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างคนทั้งสอง นางมองไปยังตู๋จิว น้ำเสียงเย็นชาทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่มิอาจโต้แย้ง “ผู้อาวุโสตู้จิว หากท่านมีวิธีพังห้องโดยสารจริงๆ สู้เอาพลังนั้นมาใช้เสริมการป้องกันจะดีกว่า บางทีอาจจะช่วยยื้อเวลาไปได้อีกพักหนึ่ง ความช่วยเหลือจากสมาคมวาฬดาราย่อมต้องอยู่ระหว่างทาง การยืนหยัดเท่านั้นถึงจะมีทางรอด หากท่านยังดึงดันจะทำตามใจตนเอง ต่อให้โชคดีหนีรอดไปได้ ตำหนักดารา และสมาคมวาฬดาราจะไม่มีทางปล่อยท่านไปแน่นอน”
นางยกชื่อ ตำหนักดารา และสมาคมวาฬดาราขึ้นมาอ้าง เห็นชัดว่าเป็นการกดดัน
ตู๋จิวหน้าเปลี่ยนสีไปมาไม่แน่นอน เห็นชัดว่าเขาหวาดเกรงขุมกำลังทั้งสองนี้อย่างยิ่ง เขามองไปยังสือเฟิงที่จ้องเขม็งอยู่ และมองสถานการณ์ภายนอกที่ยิ่งมายิ่งวิกฤต สุดท้ายจึงแค่นเสียงเย็น ไม่เอ่ยถึงเรื่องพังเรืออีก แต่ก็ไม่มีทีท่าจะยื่นมือเข้าช่วย เขาเพียงถอยไปด้านข้างและเฝ้ามองอย่างเย็นชา
สือเฟิงไม่สนใจเขาอีกต่อไป เขาหันหน้าไปหาผู้โดยสารและลูกเรือที่เหลืออยู่ กล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า “ใครที่อยากมีชีวิตรอด จงหยิบอาวุธขึ้นมาและฟังคำสั่งของข้า! ช่วยกันอุดรอยรั่วและกำจัดหุ่นเชิดภายในห้องโดยสาร! พวกเรายังมีโอกาส!”
พละกำลังของเขาและความน่าเกรงขามจากการสังหารอสูรเย็บผ้าเพียงลำพังเมื่อครู่ ได้กลายเป็นเสาหลักที่ยึดเหนี่ยวจิตใจคนในยามนี้ ผนวกกับการสนับสนุนของเสิ่นเย่ว์ ผู้รอดชีวิตทั้งหลายจึงเริ่มกลับมามีใจสู้ขึ้นอีกครั้ง
ภายใต้การบัญชาของสือเฟิงและหัวหน้าลูกเรือ คนที่ยังสู้ไหวถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งนำโดยสือเฟิง เป็นฝ่ายรุกเพื่อกวาดล้างหุ่นเชิดที่เหลือค้างอยู่ในชั้นล่าง อีกกลุ่มหนึ่งนำโดยเสิ่นเย่ว์ อาศัยวัสดุทุกอย่างที่หาได้ กระทั่งถอดชิ้นส่วนจากซากศพหุ่นเชิดมาอุดรอยรั่วที่ถูกฉีกขาดอย่างยากลำบาก แม้จะได้ผลจำกัดแต่ก็พอจะช่วยชะลอความเร็วในการบุกรุกของหุ่นเชิดลงได้
สือเฟิงเปรียบเสมือนเทพมฤตยูที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แขนสีเทาดำแม้จะดูน่าสยดสยอง แต่ทุกครั้งที่เหวี่ยงออกไปพลังดาราและพลังงานจตุรสูญจะสอดประสานกัน สร้างพลังทำลายล้างที่รุนแรงต่อหุ่นเชิด เคล็ดกลืนดาราเริ่มมีความชำนาญมากขึ้นจากการต่อสู้จริง ประสิทธิภาพการกลืนกินและขัดเกลายิ่งมายิ่งสูงขึ้น หน่วยย่อยที่เขานำทางพุ่งทะลวงดั่งผ่าไม้ไผ่ กำจัดหุ่นเชิดไปได้ทีละตัว
ส่วนเสิ่นเย่ว์ก็คอยกระตุ้นเพลิงดาราพิสุทธิ์อย่างต่อเนื่อง เพื่อชะล้างปราณปีศาจจตุรสูญที่อบอวลอยู่ในห้องโดยสาร ป้องกันไม่ให้ผู้คนถูกปนเปื้อนไปมากกว่านี้ ในขณะเดียวกันก็นำวิชาดาราที่ประณีตมาเสริมความแข็งแกร่งให้รอยรั่วหลักๆ ชั่วคราว ภายใต้การนำของทั้งสอง สถานการณ์ในชั้นล่างกลับเริ่มมั่นคงขึ้นมาชั่วคราว!
อย่างไรก็ตาม สภาพโดยรวมของเรือดารากลับยิ่งทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว เสียงกระแทก เสียงระเบิด และเสียงโลหะฉีกขาดดังสนั่นมาจากทุกทิศทาง ตัวเรือเอียงมากขึ้นเรื่อยๆ แสงไฟดับวูบลงโดยสมบูรณ์ มีเพียงไฟฉุกเฉินและแสงจากวิชาที่กะพริบถี่รัว กระทั่งยังได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงเคี้ยวที่น่าสยดสยองดังมาจากห้องโดยสารชั้นบน! เห็นชัดว่า เขตพื้นที่อื่นถูกตีแตกพ่ายไปหมดแล้ว! สิ่งมีชีวิตจตุรสูญจำนวนมากขึ้นกำลังอาละวาดอยู่ภายในเรือดารา!
“ไม่ไหวแล้ว! ต้านไม่ไหวแล้ว!” ลูกทีมที่รับหน้าที่อุดรอยรั่วตะโกนอย่างสิ้นหวัง รอยแตกใหม่ถูกแรงมหาศาลจากภายนอกฉีกกระชากออก กรงเล็บยักษ์ที่เต็มไปด้วยหนามกระดูกพุ่งเข้ามาข้างในและตะกุยไปมาอย่างบ้าคลั่ง! ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ เจตจำนงที่เย็นเยียบและชั่วร้ายซึ่งเหนือกว่าอสูรเย็บผ้าไปมหาศาล กลับกวาดผ่านไปทั่วชั้นล่างประดุจพายุ! ทุกคนต่างรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ ราวกับถูกนักล่าผู้ยิ่งใหญ่จ้องมองอยู่!
“มะ... ระดับเจ้าครอง! ข้างนอกนั่นมีสิ่งมีชีวิตจตุรสูญระดับเจ้าครอง!” ผู้ฝึกตนอาวุโสที่รอบรู้คนหนึ่งทรุดตัวลงกับพื้น ตกอยู่ในความสิ้นหวังโดยสมบูรณ์ ระดับเจ้าครอง! นั่นเทียบเท่ากับขอบเขตถ้ำสวรรค์ของมนุษย์! ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะต่อกรได้เลย! แม้แต่สือเฟิงและเสิ่นเย่ว์ ก็ยังรู้สึกถึงความสิ้นหวังที่ทำให้แทบหายใจไม่ออก!
ตู๋จิวหน้าซีดขาวจนถึงขีดสุด เขาไม่สนสิ่งอื่นใดอีกต่อไป รีบล้วงเอาอักขระยันต์สีม่วงที่เต็มไปด้วยรอยร้าวออกมา ในดวงตาฉายแววเสียดายวูบหนึ่ง แล้วเตรียมจะกระตุ้นมันทันที! นั่นคือไพ่ตายช่วยชีวิตของเขา—ยันต์ทลายมิติที่บรรจุพลังในการเคลื่อนย้ายมิติไว้! แต่ในห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขตและการรบกวนจากพลังงานจตุรสูญเช่นนี้ จะเคลื่อนย้ายสำเร็จหรือไม่ หรือจะไปโผล่ที่ไหน ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน!
ในขณะที่สิ้นหวังถึงขีดสุดนั้นเอง—
วึ่ง— วึ่ง—!
เสียงแตรดาราที่แตกต่างจากเครื่องยนต์เรือดารา ทั้งยิ่งใหญ่และไพศาล ราวกับมาจากห้วงอวกาศโบราณ พลันดังแว่วมาจากทะเลดาราอันไกลโพ้น! เสียงแตรนี้แฝงไว้ด้วยพลังที่ศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามซึ่งช่วยชำระล้างสิ่งชั่วร้าย ในพริบตาก็ช่วยสลายความเย็นเยียบเงียบสงัดที่ปกคลุมเรือดาราออกไปได้ส่วนหนึ่ง!
จากนั้น แสงกระบี่ที่มิอาจพรรณนาถึงความยิ่งใหญ่ซึ่งควบแน่นจากแสงดาราบริสุทธิ์ ก็ฉีกกระชากจักรวาลที่มืดมิด พุ่งเข้าฟันร่างเงาทมิฬขนาดมหึมาที่กำลังจู่โจมเรือดาราอยู่อย่างแม่นยำประดุจอาญาจากสวรรค์!
“โฮก—!!!” สิ่งมีชีวิตจตุรสูญระดับเจ้าครองที่อยู่ภายนอกส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดจนสะเทือนเลื่อนลั่น! พลังที่โจมตีเรือดาราพลันอ่อนกำลังลงทันควัน!
“นั่นคือ... แสงกระบี่ส่องดารา! เป็นเรือรบตรวจตราของ สำนักกระบี่ดารา !” เสิ่นเย่ว์มองลอดหน้าต่างออกไปเห็นแสงกระบี่ที่สั่นสะเทือนใจนั้น ใบหน้าที่ซีดขาวปรากฏความยินดีเหมือนได้เกิดใหม่!
“กำลังเสริม! กำลังเสริมมาแล้ว!” ภายในชั้นล่างระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจที่รอดตายหวุดเหวิด! ตู๋จิวชะงักมือไป เขาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่อยากเชื่อ จากนั้นจึงรีบเก็บยันต์ทลายมิติลง ใบหน้าแสดงสีหน้ากึ่งดีกึ่งร้าย
สือเฟิงลอบถอนหายใจยาว แต่เขายังคงกำหมัดแน่นไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย การต่อสู้ยังไม่จบสิ้น! เป็นอย่างที่คิด ในห้วงอวกาศภายนอก มหาศึกที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นยิ่งกว่าเดิมได้เปิดฉากขึ้นแล้ว! แสงกระบี่ที่เจิดจ้า แสงไฟจากการระเบิด และเงาที่บิดเบี้ยวน่าสยดสยองของสิ่งมีชีวิตจตุรสูญสอดประสานกัน เปลี่ยนห้วงอวกาศแถบนั้นให้กลายเป็นสมรภูมิที่น่าสะพรึงกลัว คลื่นความถี่ที่หลงเหลือจากการต่อสู้พุ่งเข้าปะทะเรือ ผู้ท่องไกล ที่ใกล้จะพังพินาศอย่างต่อเนื่อง
เรือดาราเปรียบเสมือนใบไม้ท่ามกลางพายุคลั่ง สั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง
“จับไว้ให้แน่น! ยึดร่างกายไว้!” สือเฟิงตะโกนก้อง ทุกคนต่างพยายามคว้าสิ่งยึดเหนี่ยวรอบกายไว้สุดชีวิต
โครม!!!
คลื่นกระแทกจากการระเบิดขนาดมหึมาพุ่งเข้าชนเรือดาราอย่างจัง! เรือ ผู้ท่องไกล มาถึงขีดจำกัดแล้ว มันส่งเสียงโลหะฉีกขาดที่ชวนแสบแก้วหู ก่อนจะแตกออกเป็นสองเสี่ยงจากส่วนกลาง! ชั้นล่างได้รับความเสียหายอย่างหนัก ผนังห้องโดยสารด้านหนึ่งถูกฉีกกระชากออกโดยสมบูรณ์ แรงดูดจากความว่างเปล่าอันน่าหวาดกลัวระเบิดออกมาทันที!
“อ๊าก—!”
“ช่วยด้วย!”
ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ผู้โดยสารนับสิบคนที่ยึดร่างไว้ไม่ทันถูกดูดออกจากห้องโดยสารหายลับไปในจักรวาลที่เย็นเยียบในพริบตา! สือเฟิงกำท่อเหล็กขนาดใหญ่ที่ติดอยู่กับผนังไว้แน่น มืออีกข้างหนึ่งพุ่งออกไปคว้าข้อมือของเสิ่นเย่ว์ที่กำลังจะถูกดูดหายไปไว้ได้ทันควัน! ตู๋จิวส่งเสียงร้องประหลาด ทั่วร่างมีแสงสีเขียวพวยพุ่ง พยายามต้านทานแรงดูดนั้นไว้อย่างสุดกำลังพร้อมหมอบนิ่งกับพื้น ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย สือเฟิงเห็นถุงที่บรรจุแกนผลึกของอสูรเย็บผ้าจตุรสูญร่วงออกจากอก และถูกดูดออกจากเรือหายไปในความมืดมิดทันที
แต่เขาไม่มีเวลาสนใจมันอีกต่อไป เรือดาราขาดเป็นสองท่อน สูญเสียพลังขับเคลื่อน เปรียบเสมือนโลงศพเหล็กขนาดยักษ์สองใบที่กำลังหมุนคว้างและลอยละล่องไปสู่ความมืดมิดที่ลึกสุดหยั่งท่ามกลางแรงระเบิดที่หลงเหลือ... เสียงการต่อสู้ภายนอกดูเหมือนจะค่อยๆ ห่างไกลออกไป ไม่รู้ว่าจบลงแล้ว หรือพวกเขาถูกเหวี่ยงออกจากสนามรบมาแล้วกันแน่
ความยินดีที่รอดตายมาได้ถูกแทนที่ด้วยความสิ้นหวังครั้งใหม่ พวกเขาถูกขังอยู่ในซากเรือดาราที่เสียหาย ลอยคว้างอยู่ในเขตดาราที่ไม่รู้จักซึ่งเต็มไปด้วยอันตราย พลังงานเหือดแห้ง การสื่อสารขาดสะบั้น... การทดสอบที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น