บทที่ 2 มีแต่ก้าวหน้า

บทที่ 2 มีแต่ก้าวหน้า

นักพรตโฮ่วเต๋อปลอบโยนเด็กๆ กลุ่มนั้นเสร็จแล้ว ก็พาหลี่จี้อันและชิงอวิ๋นไปยังสุสานบนภูเขาด้านหลัง

“นี่คือหลุมศพของปรมาจารย์เจ้า และยังเป็นหลุมศพของพ่อเจ้า...เอ๊ย อาจารย์ที่อาจารย์อาของเจ้าเคารพรักที่สุด กราบไหว้เสียสิ” ระหว่างที่พูด สีหน้าของนักพรตโฮ่วเต๋อก็พลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขายังจำได้ชัดเจน เมื่อสิบปีก่อนตอนที่ทำพิธีฝังศพอาจารย์ ก็ที่นี่เช่นกัน ที่ศิษย์น้องของเขาร้องไห้จนสลบไปคาที่

เสียงร้องไห้ที่แหบแห้งปานจะขาดใจ การร่ำไห้ราวกับฟ้าถล่ม ดวงตาที่บวมเป่งจากการร้องไห้ไม่หยุด... ทำให้เขาตระหนักได้ว่าศิษย์น้องรักและผูกพันกับอาจารย์ลึกซึ้งเพียงใด!

“ตึง ตึง ตึง!” หลี่จี้อันโขกศีรษะคำนับสามครั้งอย่างหนักแน่น

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ร้องไห้

บนใบหน้าที่ยังเยาว์วัยมีเพียงความอาลัยและความปรารถนาดี

สิบปีก่อนเมื่ออาจารย์เสียชีวิต เขาอายุสามสิบปี ความทะเยอทะยานในฐานะผู้ข้ามมิติที่เคยมอดดับไปแล้วก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งหลังจากการจากไปของอาจารย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออายุของเขาในตอนนั้นตรงกับตอนที่เขาคืนสู่เยาว์ครั้งแรก มันย้ำเตือนเขาว่า เขาก็มีตัวช่วยสุดโกงเช่นกัน

ความเมตตาของนักพรตซ่างซ่านหยั่งรากลึกในใจของหลี่จี้อัน ทำให้เขาเต็มใจที่จะยื่นมือช่วยเหลือผู้ที่ประสบทุกข์ยากโดยไม่มีพันธะผูกพันใดๆ หากเขามั่นใจว่าจะทำได้อย่างปลอดภัย

ความชั่วร้ายของการถูกจับไปทำให้พิการเพื่อเร่ขอทาน ก็ทำให้หลี่จี้อันไม่ลังเลที่จะมองผู้อื่นในแง่ร้ายที่สุดเช่นกัน

ดังนั้น หลังจากอาจารย์เสียชีวิต เขาก็นำทรัพย์สินที่เก็บสะสมมากว่าสิบปีออกมาสึก กลับไปใช้ชีวิตทางโลก ซื้อบ้านหลังเล็กๆ ราคาสูงแถวๆ ที่ว่าการอำเภอเทิดธรรม เพราะไม่แน่ใจว่าจะคืนสู่เยาว์อีกเมื่อใด เขาจึงเตรียมพร้อมสำหรับการคืนสู่เยาว์ครั้งต่อไปอย่างเต็มที่

นอกจากการเตรียมการเรื่องการดำรงชีวิตและความปลอดภัยหลังคืนสู่เยาว์แล้ว เขายังลากสังขารที่พิการในวัยสามสิบปี ทนต่อสายตาดูแคลนและคำเยาะเย้ย ใช้เงินหลายร้อยตำลึงแสดงความจริงใจจนสามารถเข้าสำนักฝึกยุทธ์อำเภอได้ อดทนสั่งสมประสบการณ์เพื่อการคืนสู่เยาว์ครั้งต่อไป

นอกจากนี้ เขายังไปทำงานพิเศษที่ร้านยาของสำนักฝึกยุทธ์ เพื่อเรียนรู้เรื่องตัวยาต่างๆ พร้อมกับค่อยๆ ค้นคว้าทดลองสูตรยาอาบและยาบำรุงต่างๆ ทีละน้อย

การรอคอยนี้กินเวลานานถึงสิบปี! จนกระทั่งเขาอายุสี่สิบปี หรือก็คือเมื่อห้าวันก่อน จึงได้คืนสู่เยาว์อีกครั้ง

ครั้งก่อนที่คืนสู่เยาว์ เขาเพิ่งจะอายุสามสิบปี

แต่ครั้งนี้ กลับต้องรอจนถึงอายุสี่สิบปี

โชคดีที่ครั้งนี้เขามีการเตรียมใจไว้แล้ว ชีวิตก็มั่นคง และรอคอยด้วยความหวัง

ในที่สุด คืนเมื่อห้าวันก่อน เขาก็จับสังเกตข้อมูลที่เคยพลาดไปในการคืนสู่เยาว์ครั้งแรกได้

ปรากฏว่าการคืนสู่เยาว์ของเขาไม่ได้ขึ้นอยู่กับอายุ แต่ขึ้นอยู่กับสภาพการทำงานของร่างกายและพลังลมปราณและโลหิต ทุกครั้งที่การทำงานของร่างกายถดถอย พลังลมปราณและโลหิตเริ่มเสื่อมถอย ร่างกายเริ่มตกต่ำลง ก็จะเกิดการคืนสู่เยาว์

พูดง่ายๆ ก็คือ ร่างกายของเขามีแต่จะก้าวหน้าขึ้นไปเท่านั้น

ที่การคืนสู่เยาว์ครั้งแรกเกิดขึ้นตอนอายุสามสิบ ก็เพราะสามสิบปีนั้นเขาใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสิ้นหวังหลังจากกลับบ้านเกิดอย่างหดหู่ในแต่ละวันได้กัดกินพลังชีวิตของเขาไปเรื่อยๆ ตามปกติแล้ว ตอนนั้นอายุขัยของเขาน่าจะเหลืออยู่ประมาณสี่สิบปี และพออายุสามสิบ ร่างกายก็เริ่มตกต่ำลงแล้ว

ยี่สิบเจ็ดปีให้หลังในครั้งที่สองนี้ เขาใช้ชีวิตค่อนข้างสุขสบาย โดยเฉพาะสิบปีหลังที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความหวัง แม้ว่าจะมีประสบการณ์เลวร้ายดุจนรกห้าปีนั้น แต่การมีชีวิตอยู่ถึงห้าสิบปีก็ไม่น่าจะมีปัญหา ดังนั้นจนกระทั่งอายุสี่สิบปี ร่างกายจึงเพิ่งจะเริ่มตกต่ำลง

อย่างไรก็ตาม "การคืนสู่เยาว์" ของเขาได้ผลเฉพาะกับการเสื่อมถอยของการทำงานของร่างกายเท่านั้น หากถูกฆ่าตายกลางคัน ก็คือตายสนิท ส่วนการเจ็บป่วย บาดเจ็บต่างๆ จะเป็นการสูญเสียพลังชีวิต ทำให้คืนสู่เยาว์เร็วขึ้น

หลังจากคืนสู่เยาว์เมื่อห้าวันก่อน เขาทำตามแผนที่วางไว้ นำของดูต่างหน้าและจดหมายกลับมายังอารามเมฆม่วง มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่จะทำให้เขารู้สึกปลอดภัยในช่วงวัยเด็กตอนต้นได้

“ครั้งนี้ร่างกายกลับสู่วัยแปดขวบอีกครั้ง ขจัดผลกระทบด้านลบทั้งหมดออกไป ความคิดและความทรงจำยังคงอยู่ มีเงินทองที่เตรียมไว้จากครั้งก่อน และยาบำรุงอาหารบำรุงร่างกายมาตั้งแต่เด็ก ทุกอย่างเต็มไปด้วยความหวัง...”

หลังจากกราบไหว้ปรมาจารย์แล้ว หลี่จี้อันก็กลับมายังตำหนักจิตกระจ่างพร้อมกับนักพรตโฮ่วเต๋อ

“ฉางอัน คำถามแรกเมื่อเข้าอารามของเจ้า อาจารย์ยังไม่ได้ตอบ เจ้าลองถามอีกครั้งสิ”

“ท่านอาจารย์ โลกนี้มีเซียนอยู่จริงหรือขอรับ?”

“ย่อมต้องมีอยู่จริง!” นักพรตโฮ่วเต๋อกล่าวอย่างหนักแน่น

“...” หลี่จี้อันชะงักไปเล็กน้อย มองนักพรตโฮ่วเต๋อด้วยแววตาสงสัยอยู่บ้าง

เขายังจำได้ว่าหลิวเต๋อซ่านตั้งแต่เด็กมักจะหัวเราะเยาะเรื่องการมีอยู่ของเซียน แถมยังเคยพูดว่า: “ถ้ามีเซียนจริง ทำไมศิษย์น้องเจ้าถึงถูกทรมานอย่างแสนสาหัส แต่กลับไม่มีเซียนตนไหนมาช่วยเจ้าเลย กลับเป็นอาจารย์ที่ช่วยเจ้าไว้? ถ้าจะให้ข้าพูด หากมีเซียนอยู่จริง อาจารย์ก็คือเซียนนั่นแหละ”

“เป็นเพราะอยู่ในตำแหน่ง จึงเปลี่ยนความคิดไปหรือ? หรือเป็นเพราะสถานะและตำแหน่งที่สูงขึ้น ทำให้ได้รู้ข้อมูลที่คนทั่วไปไม่มีทางรู้?” หลี่จี้อันก้มลงกราบขอบคุณด้วยความเคารพ

นักพรตโฮ่วเต๋อมองไปยังเจ้าหนูชิงอวิ๋นอีกครั้ง: “ชิงอวิ๋น ต่อไปพวกเจ้าสองพี่น้องจงตั้งใจฝึกยุทธ์ให้ดี ข้าจะช่วยให้พวกเจ้าได้เข้าสำนักฝึกยุทธ์อำเภอ หากสามารถโดดเด่นในการสอบคัดเลือกยุทธ์ได้ ก็จะสามารถตรงไปยังเมืองจวนให้เป็นที่ต้องตาของทูตเซียนได้ เมื่อใดที่กลายเป็นหน่อเนื้อเซียน ก็จะมีความหวังที่จะได้พบอาจารย์เซียน เพื่อแสวงหาวิถีแห่งเซียน”

เจ้าหนูชิงอวิ๋นก้มหน้าเบ้ปาก ไม่ใส่ใจคำพูดของพ่อตัวเองเลยแม้แต่น้อย เพียงแอบจั๊กจี้ฝ่าเท้าของหลี่จี้อันเล่นเบาๆ

“แน่นอนว่า ทั่วทั้งแผ่นดินหน่อเนื้อเซียนในรอบสิบปีมีเพียงสิบคนเท่านั้น ไม่อาจคาดหวังหรือดื้อรั้นจนเกินไป เพียงแค่ฝึกฝนวิชายุทธ์ให้เชี่ยวชาญ วันหน้ากลับมายังอาราม ก็สามารถปกป้องคุ้มครองอาณาเขตได้” หลิวเต๋อซ่านเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ขอรับ ท่านอาจารย์” หลี่จี้อันอาศัยจังหวะที่ก้มลงกราบขอบคุณอีกครั้ง ย่อตัวลงต่ำอย่างรวดเร็ว ทำให้การกระทำซุกซนของเจ้าหนูชิงอวิ๋นปรากฏแก่สายตาของหลิวเต๋อซ่าน

“เจ้าศิษย์...ทรพีตัวนี้อีกแล้วนะ ซุกซนไม่เลิก” หลิวเต๋อซ่านขมวดคิ้ว ถือไม้เรียวเดินเข้าไป

ท่ามกลางเสียงร้องโอดโอยขอความเมตตาของเจ้าหนูชิงอวิ๋น ในใจของหลี่จี้อันกลับรู้สึกเบิกบาน

ราชวงศ์เซียนประทาน เล่ากันว่าเป็นราชวงศ์ที่ได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์จากเซียนประทานให้แก่ปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ ทำให้สามารถรวบรวมแผ่นดินทั้งทวีปเป็นหนึ่งเดียวได้

หน่อเนื้อเซียน ทุกๆ สิบปีจะมีการคัดเลือกจากทั่วประเทศผ่านการสอบคัดเลือกยุทธ์ในสำนักฝึกยุทธ์ต่างๆ จากระดับอำเภอ สู่ระดับเมืองจวน และสุดท้ายสู่เมืองหลวง เพื่อคัดเลือกยอดฝีมืออายุต่ำกว่าสามสิบปีสิบคน รอคอยอาจารย์เซียนลงมาพาไปยังแดนเซียน

ส่วนเหตุผลที่ใช้ความสามารถทางยุทธ์เป็นเกณฑ์ในการคัดเลือกหน่อเนื้อเซียน แทนที่จะเป็นรากวิญญาณเหมือนในนิยายที่เขาเคยอ่านในชาติก่อนนั้น หลี่จี้อันก็ไม่อาจทราบได้

เขาก็ไม่แน่ใจทั้งหมดว่าหน่อเนื้อเซียนที่ว่านี้เป็นเรื่องจริงหรือเรื่องหลอกลวง

ท้ายที่สุดแล้วสังคมยุคศักดินาที่ปกครองโดยจักรพรรดิ การอ้างว่าได้รับอาณัติจากสวรรค์เพื่อหลอกลวงประชาชนและเสริมสร้างความมั่นคงทางการเมืองนั้นเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

แต่...อย่างน้อยมันก็เป็นความหวัง

ถ้าหากสามารถเป็นเซียนได้จริงๆ ก็จะมีความหวังที่จะมีชีวิตยืนยาว ไม่ต้องกังวลว่าจะต้องประสบกับความทุกข์ทรมานดุจนรกอีกครั้งหลังจากการคืนสู่เยาว์ในแต่ละครั้ง

ในสังคมแบบนี้ เด็กแปดขวบที่ไม่มีญาติขาดมิตร มันยากเหลือเกินที่จะอยู่รอดปลอดภัยจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้

การคืนสู่เยาว์ครั้งนี้ เป็นเพราะมีศิษย์พี่ที่รู้ไส้รู้พุงกันดีอยู่ และเพราะในชาติก่อนที่คืนสู่เยาว์นั้นถูกจับไปทำให้พิการเพื่อเร่ขอทาน ทำให้ร่างกายเจริญเติบโตได้ไม่เต็มที่ สภาพจิตใจส่งผลต่อรูปลักษณ์ภายนอก รูปร่างหน้าตาตอนอายุสิบสามจึงแตกต่างจากตอนแปดขวบไม่น้อย เขาจึงกลับมาที่นี่

แต่แบบนี้ก็ทำได้แค่ครั้งเดียว ครั้งต่อไป ศิษย์พี่คงจะไม่อยู่แล้วแน่นอน และรูปร่างหน้าตาในตอนนี้ของเขาก็ถูกคนจดจำไปแล้ว หากกลับมาอีกครั้ง ก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะไม่ถูกจับไปกักขังเพื่อเค้นความลับเรื่องการคืนสู่เยาว์ หรือแม้กระทั่งถูกจับไปดื่มเลือดกินเนื้อ ทรมานไปนับหมื่นปี

และถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วจะไม่สามารถเป็นเซียนได้ การฝึกยุทธ์ก็เป็นความหวังที่เขาจะสามารถมีพลังมากพอที่จะกำจัดความชั่วร้ายเช่นนี้ให้หมดสิ้นไปจากโลกได้

พวกค้ามนุษย์เด็ก พวกที่จับคนไปทำให้พิการเพื่อเร่ขอทาน สมควรตายทั้งหมด ต้องตกนรกสิบแปดขุม รับโทษทัณฑ์ทรมาน ไม่ได้รับการอภัยตลอดกาล

เมื่อหลิวเต๋อซ่านและลูกชายของเขาสงบลงแล้ว หลี่จี้อันก็หยิบซองจดหมายซองหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“ท่านอาจารย์ นี่คือสิ่งที่อาจารย์อาฝากข้ามามอบให้ท่านขอรับ”

เมื่อหลิวเต๋อซ่านได้ยินว่าเป็นของที่ศิษย์น้องมอบให้ ก็รีบรับมาด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

แม้ศิษย์น้องของเขาจะร่างกายพิการ แต่จิตใจกลับเข้มแข็ง ทั้งยังฉลาดหลักแหลม มีความคิดรอบคอบ มักจะมีแนวคิดแปลกใหม่เสมอ

อย่างที่คิดไว้พอเปิดซองจดหมายออกดู

ข้างในคือสูตรยาอาบน้ำชำระเส้นเอ็น สำหรับเด็กที่ยังอายุไม่ถึงสิบสามปี ซึ่งเป็นวัยที่เหมาะสมที่สุดในการฝึกยุทธ์ เส้นเอ็นและกระดูกยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ จะมีผลในการชำระล้างเส้นเอ็นและบำรุงเส้นชีพจร

สูตรยาประเภทนี้ สำนักฝึกยุทธ์ต่างๆ ล้วนสืบทอดกันเฉพาะในสายของตน เป็นเหมือนต้นไม้เงินต้นไม้ทอง จะไม่ถ่ายทอดให้คนนอกโดยง่ายเด็ดขาด

หากอารามเมฆม่วงมีสูตรยานี้ ช่องทางทำมาหากินก็จะกว้างขวางยิ่งขึ้น

นอกจากสูตรยาอาบน้ำแล้ว ยังมีสูตรบำรุงกระดูกอีกหนึ่งสูตร สามารถทำให้กระดูกของเด็กเจริญเติบโตได้ดียิ่งขึ้น สูตรยาประเภทนี้ก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง มีค่าพันตำลึงทอง

สูตรยาทั้งสองนี้เป็นสิ่งที่หลี่จี้อันใช้ความพยายามและวิธีการอย่างมากในช่วงสิบปีที่ผ่านมาค้นคว้าออกมาทีละน้อย มีความแตกต่างจากสูตรยาของสำนักฝึกยุทธ์อำเภอเทิดธรรมอยู่บ้าง แต่ก็ได้รวมเอาข้อดีของสูตรยาจากสำนักฝึกยุทธ์อื่นๆ อีกหลายแห่งเข้ามาด้วย

“ดี! ดี! ดี! ศิษย์น้องของข้าคนนี้...ฮ่าๆๆๆ...” หลิวเต๋อซ่านอ่านสูตรยาจบก็หัวเราะเสียงดัง รีบร้อนวิ่งไปยังตำหนักจักรพรรดิหยกอย่างรอไม่ได้

เจ้าหนูชิงอวิ๋นมองดูพ่อของตนที่วันนี้ไม่รู้ว่าเสียกิริยาไปเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้ว ก็ถอนหายใจอย่างเศร้าใจ: พ่อของข้าคนนี้ดูเหมือนจะไม่เก่งเท่าพ่อของศิษย์น้องเลยแฮะ

“ศิษย์น้อง พ่อเจ้าเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ ต่อไปข้าขอตามเจ้าแล้วกันนะ!”

(จบบท)