บทที่ 20 ข่าวที่ไม่คาดคิด

บทที่ 20 ข่าวที่ไม่คาดคิด

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังตกตะลึงจากลำแสงเยือกแข็ง กอร์ดก็กระตุ้นแบบจำลองเวทมนตร์ร่ายเวทมนตร์อีกครั้ง

วินาทีต่อมา มือซ้ายของเขาก็เหวี่ยงลูกของเหลวสีเขียวมรกตขนาดเล็กออกมาลูกหนึ่ง ราวกับดาวหางที่เปี่ยมด้วยเจตนาร้ายแหวกผ่านอากาศ พุ่งตรงไปยังชายหัวหน้าที่เคลื่อนไหวเชื่องช้าลงเพราะลำแสงเยือกแข็ง

หลังจากลูกกลมเล็กๆ หมุนคว้างกลางอากาศชั่วครู่ ก็กลายเป็นละอองสาดกระเซ็นคล้ายหมอกกลุ่มใหญ่ จากนั้นก็ตกลงบนร่างของชายหัวหน้าอย่างแม่นยำ

ทันทีที่กรดสัมผัสกับชายผู้นั้น ทั้งเสื้อผ้าและผิวหนังบนตัวเขาก็ส่งเสียงฟู่ๆ ของการกัดกร่อนออกมาทันที เกิดควันหนาทึบลอยคละคลุ้งและกลิ่นกำมะถันฉุนจมูก

เนื้อผ้าของเสื้อผ้าเริ่มละลาย ผิวหนังก็ละลายเช่นกัน ทิ้งร่องรอยการกัดกร่อนสีเขียวเรืองแสงไว้

กรดคงอยู่เพียงประมาณสามวินาทีก็หายไป แต่เพียงสามวินาทีนี้ก็ทำให้ชายผู้นั้นเจ็บปวดจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ ทรุดลงกับพื้น กลิ้งตัวดิ้นรน ส่งเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวดออกมาไม่หยุด

ในตรอกเล็กๆ อันมืดมัว กรดหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงควันสีเขียวจากการกัดกร่อนลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ

ชายนอนอยู่บนพื้น ยังคงกระตุกอย่างรุนแรง สภาพทั่วร่างน่าสังเวชอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม จะมองเห็นเค้าหน้าตาที่ดุร้ายเมื่อครู่ได้จากที่ไหนกัน

ส่วนอีกสองคน ตกใจจนเสียสติไปแล้ว

พวกเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับจอมเวทอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เข้าใจลึกซึ้งนัก พูดให้ถึงที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียง "นักเลงหัวไม้" ที่พอจะมีเส้นสายอยู่บ้างเท่านั้น

ดังนั้นทั้งสองคนจึงไม่ได้ตระหนักว่า ศิษย์ฝึกหัดจอมเวทที่ไม่มีพื้นเพอย่างกอร์ด ในวัยนี้ ส่วนใหญ่แล้วก็เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดขั้นหนึ่ง พลังเวทมีจำกัด จำนวนเวทมนตร์ที่สามารถร่ายได้มากที่สุดจะไม่เกินห้าบท

"ท่านจอมเวท ท่านจอมเวท ไว้ชีวิตด้วย... ไว้ชีวิตด้วย พวกเราไม่ทราบว่าท่านเป็นจอมเวท ล่วงเกินท่านไปแล้ว พวกเราไม่กล้าอีกแล้ว..."

คนที่สองในสามคนเอาแต่ร้องขอชีวิต ในสายตาของเขา เด็กหนุ่มตรงหน้าที่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ผู้นี้ น่ากลัวยิ่งกว่านักเลงมือหนึ่งของแก๊งอันธพาลในเมืองเสียอีก

"ท่านเป็นจอมเวทผู้สูงส่ง อย่าได้ถือสาหาความกับเดนมนุษย์อย่างพวกเราเลย อย่าได้ลงมือกับพวกเราอีกเลย" เขามองเห็นแสงเรืองรองปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของกอร์ดอีกครั้ง กล่าวด้วยเสียงสั่นเทา

สภาพอันน่าสังเวชของลูกพี่อยู่ตรงหน้า ทำให้เขาไม่มีความกล้าที่จะต่อต้านแม้แต่น้อยจริงๆ

เขากลัวว่าตนเองจะลงเอยเหมือนกับลูกพี่

กอร์ดลดมือขวาลงเงียบๆ กดความโกรธในใจไว้ เอ่ยปากอย่างเย็นชา: "พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงทำร้ายข้า!"

คำถามเดิมกับเมื่อครู่ เพียงแต่คราวนี้พวกเขากลับตอบอย่างว่าง่าย

"พวกเราเป็นคนงานเหมืองของเหมืองถ่านหินนอตทิงแฮม..."

เขาเห็นความโกรธของกอร์ดดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อย ก็ราวกับคนจมน้ำที่ได้สูดออกซิเจน รีบสารภาพออกมาทั้งหมดอย่างรวดเร็ว "ตั้งแต่สายแร่นอตทิงแฮมหมดลง พวกเราสามคนก็ตกงาน ทำได้เพียงทำงานรับจ้างจิปาถะในเมืองไปวันๆ หาเช้ากินค่ำ"

"พวกเรารู้ว่าปล่อยไปแบบนี้ไม่ได้เรื่องแน่ สองสามวันก่อนตอนดื่มเหล้าได้ยินข่าวมาว่า ที่เมืองเบรเมนมีเหมืองใหม่เปิดดำเนินการ ต้องการคนงานเหมืองเร่งด่วน พวกเราก็เลยเตรียมจะไปที่นั่นเพื่อทำงานเดิมต่อ เพียงแต่..."

"เพียงแต่ปกติพวกเจ้ามีเงินก็เอาไปใช้ในโรงเตี๊ยมจนหมด พอถึงเวลาต้องใช้เงินตอนนี้ถึงกับไม่มีแม้แต่ค่าเดินทาง ใช่หรือไม่?" กอร์ดเข้าใจกระจ่าง กล่าวอย่างเย็นชา

คนงานเหมืองในยุคนี้ โดยปกติแล้วไม่มีสิ่งที่เรียกว่าจิตสำนึกในการออม แต่ละคนล้วนเป็น "พวกใช้เงินเดือนชนเดือน"

พอได้รับค่าจ้าง ก็เอาไปใช้ให้สะใจก่อนค่อยว่ากัน เอาเงินไปใช้กับการดื่มเหล้าหรือหาความสุขจนหมด

ดังนั้นตอนที่จ่ายค่าจ้างต้นเดือนทุกครั้ง จึงเป็นช่วงเวลาที่โรงเตี๊ยมในเมืองคึกคักที่สุดและค้าขายดีที่สุด

ชายคนที่สองค่อนข้างอึดอัดใจ แต่ก็ยังคงร้องขอชีวิตไม่หยุด "เป็นพวกเราที่ไม่คิดก้าวหน้า เป็นพวกเราที่คิดชั่ว ท่านจอมเวทโปรดอย่าถือสาหาความกับเดนมนุษย์อย่างพวกเราเลย..."

"ทำไมถึงเลือกข้าเป็นเป้าหมาย ข้าดูเหมือนคนรวยรึ?" กอร์ดไม่ได้มีความคิดที่จะปล่อยทั้งสามคนไปเพียงเท่านี้ ซักไซ้ไล่เลียงหาต้นตอ

คนที่สองตื่นตระหนกอย่างยิ่ง เหลือบมองกอร์ดอย่างระมัดระวัง อธิบายว่า: "เป็นลูกพี่ ช่วงก่อนร้านยาเวทมนตร์เฟลรับสมัครคนเก็บสมุนไพรชั่วคราว พวกเราสามคนก็ไปกันหมด ตามพนักงานร้านขึ้นเขาไปเก็บหญ้าหนาม ทำงานเป็นคนเก็บสมุนไพรอยู่สองสามวัน..."

คำพูดของชายผู้นี้ กอร์ดกลับพอจะจำได้รางๆ

ตอนที่เขาและเอมี่ไปยังร้านยาเวทมนตร์เฟลครั้งแรก ก็เห็นป้ายไม้หน้าประตูร้านเขียนว่ารับสมัครคนเก็บสมุนไพรชั่วคราว ตรงกันเป๊ะ

"ระหว่างพักเก็บยา ลูกพี่ตอนคุยเล่นกับพนักงานร้านพวกนั้น มีพนักงานคนหนึ่งเล่าเรื่องน่าสนใจเรื่องหนึ่งให้ฟัง:"

"ในบรรดาสวนโอสถสี่แห่งที่ร้านยาของพวกเขาร่วมมือด้วย ก็มีนักปรุงยาเวทมนตร์ของสวนโอสถพวกเจ้านี่แหละที่ชอบหาเรื่องวุ่นวายที่สุด ด้านหนึ่งส่งมอบยาระดับต่ำให้พวกเขา อีกด้านหนึ่งก็จัดซื้อสมุนไพรชั้นสูงจากพวกเขาไม่หยุดหย่อน เอาเงินที่หามาได้ส่วนใหญ่คืนให้พวกเขาไปหมด..."

"จากนั้นนักปรุงยาหัวหน้าก็เอ่ยปากตำหนิเขาว่าห้ามลบหลู่จอมเวทเซด้า"

"เขายังบอกอีกว่าจอมเวทเซด้ากำลังเก็บตัววิจัยยาเวทมนตร์ชั้นสูง ไม่ก้าวเท้าออกจากประตู แม้แต่การส่งของและจัดซื้อก็ให้ศิษย์ฝึกหัดใต้บังคับบัญชาทำแทน เพียงพอที่จะเห็นถึงความมุ่งมั่นของท่าน เมื่อใดที่ปรุงยาเวทมนตร์ชั้นสูงสำเร็จ นั่นคงจะสุดยอดไปเลย..."

"ลูกพี่พอได้ยินประโยคนี้ ถึงได้คิดชั่วขึ้นมา"

"จากนั้นลูกพี่ก็ไปสืบมาอีกว่าศิษย์ฝึกหัดที่รับผิดชอบจัดซื้อสมุนไพรและส่งของของสวนโอสถพวกเจ้า ช่วงนี้เปลี่ยนเป็นเจ้าที่อายุน้อยกว่ามาก พวกเราคิดว่ายิ่งอายุน้อยก็ยิ่งลงมือง่ายไม่ใช่รึ..."

หลังจากฟังที่มาที่ไปทั้งหมด กอร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เอ่ยปากถามอีกครั้ง: "พวกเจ้าได้สืบมาหรือไม่ว่าสวนโอสถของพวกเราจะจัดซื้อสมุนไพรครั้งต่อไปเมื่อไหร่?"

"ถ้าเจ้าตอบได้ ครั้งนี้ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป" เขาเสริม

"ข้ารู้ ข้ารู้" ในตอนนี้ ไอ้สามที่ตัวสั่นอยู่ข้างๆ มาตลอดได้ยินดังนั้นก็รีบเอ่ยปาก: "พนักงานคนนั้นบอกว่าสวนโอสถพวกท่านเพิ่งจะสั่งของไปเมื่อเดือนที่แล้ว เดือนนี้ก็สั่งเพิ่มออเดอร์เดิมอย่างเร่งด่วนอีก"

"เพียงแต่สมุนไพรอื่นๆ พวกเขามีของในสต็อก มีเพียงสมุนไพรที่พวกท่านจัดซื้อเป็นของหายาก ต้องรอให้ทางร้านนำเข้าครั้งต่อไปจึงจะจัดหาให้ได้"

"เขายังอวดอีกว่า ท่านนักปรุงยาแห่งสวนโอสถของพวกท่านร้อนใจมาก แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะสมุนไพรที่เขาต้องการ แม้แต่ทั้งเมืองโฮแกนก็มีเพียงร้านยาเวทมนตร์เฟลของพวกเขาเท่านั้นที่มีช่องทางจัดซื้อ..."

"พวกเราสามคนซุ่มรออยู่หน้าสวนโอสถหลายวันแล้ว วันนี้เห็นท่านออกจากประตูเข้าเมือง แถมยังมือเปล่า คิดว่าร้านยาต้องนำเข้าของแล้วแน่ๆ ท่านพกเงินไปรับยา ดังนั้น..."

กอร์ดได้รับข่าวสำคัญบางอย่าง ความสนใจเปลี่ยนไป ความโกรธในใจก็ค่อยๆ สลายไปมาก โบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ "ไสหัวไป"

อีกฝ่ายเพียงต้องการทรัพย์สิน ไม่ได้เตรียมจะเอาชีวิต อีกทั้งยังได้รับบทเรียนที่เพียงพอแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่กล้าลงมือฆ่าทั้งสามคนจริงๆ

แม้ว่าตอนเผชิญหน้ากับภัยคุกคามของอีลาน กอร์ดจะกล้าชักมีดออกมาอย่างอาจหาญ สาดเลือดไปสามฉื่อ แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ใช่คนโหดร้ายกระหายเลือด

"ขอบคุณท่านจอมเวท ขอบคุณท่านจอมเวท พวกเราไปเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นกอร์ดยอมปล่อย ทั้งสองคนพยักหน้าหงึกๆ ไม่กล้าคิดมากหรืออยู่ต่อ รีบร้อนประคองลูกพี่ที่ยังคงนอนอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวดอย่างยิ่ง แล้วรีบวิ่งหนีไปทันที

มองตามทั้งสามคนจากไป กอร์ดยังคงรู้สึกเจ็บแสบที่แผ่นหลังอยู่บ้าง

ไม้ท่อนนั้นทุบลงมาเต็มแรง

แม้จะเป็นเพียงอาวุธทื่อๆ อย่างท่อนไม้ แต่การโดนเข้าไปทีหนึ่งเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าสบายใจนัก

แต่ความร้อนรนและความคลั่งไคล้ในใจ ทำให้เขาลืมความเจ็บปวดแบบนี้ไปชั่วคราว

ร้อนรนเพราะได้รู้จากปากของทั้งสามคนว่าเวลาของตนเองเหลือน้อยเต็มทีแล้วจริงๆ

ส่วนคลั่งไคล้นั้นเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่กอร์ดปลดปล่อยเวทมนตร์บทหนึ่งออกมาอย่างเต็มที่

แม้ว่าหลังจากสร้างแบบจำลองเวทมนตร์สำเร็จ เขาจะได้ลองร่ายเวทมนตร์สัมผัสประสบการณ์ดูแล้ว แต่เขาก็นึกไม่ถึงว่าอานุภาพของเวทมนตร์ในการต่อสู้จริงจะมหาศาลถึงเพียงนี้

นี่ยังเป็นเพียงคาถากล หากเป็นเวทมนตร์ระดับ 1 เล่า?

เกรงว่าเวทมนตร์เดียวลงไป ก็คงจะส่งทั้งสามคนไปเฝ้าพญายมพร้อมกันได้แล้วกระมัง?

เมืองโฮแกน ย่านการค้า

ร้านยาเวทมนตร์เฟล

กอร์ดชะเง้อมองที่หน้าประตูครู่หนึ่ง แล้วเดินสบายๆ เข้าไปในร้าน

"ไม่ทราบว่าต้องการอะไรขอรับ?"

พนักงานร้านยาเวทมนตร์เดินเข้ามาต้อนรับ ในไม่ช้าก็จำกอร์ดได้ ทักทายว่า: "ครั้งนี้ระยะห่างระหว่างการส่งของสองครั้งของสวนโอสถพวกท่านสั้นกว่าเมื่อก่อนนะขอรับ?"

"วันนี้ข้าไม่ได้มาส่งของ"

กอร์ดพูดพลาง กวาดตามองยาเวทมนตร์บนเคาน์เตอร์ไปพลาง ละลานตาไปหมด แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงยาเสริมระดับต่ำธรรมดาๆ

"ท่านจอมเวทของพวกเราให้ข้ามาถามเป็นพิเศษว่า สมุนไพรที่ท่านต้องการมาถึงแล้วหรือยัง?"

"ท่านก็ทราบดี เวลาที่พวกเรานำเข้าสินค้าจะตายตัวคือวันสุดท้ายของสิ้นเดือนทุกเดือน"

"พวกเราก็ทราบว่าท่านจอมเวทเซด้าร้อนใจอย่างยิ่ง แต่จำเป็นต้องรอจนถึงสิ้นเดือนจริงๆ สินค้าถึงจะมา รบกวนช่วยแจ้งท่านจอมเวทเซด้าให้อดทนรอด้วยนะขอรับ" พนักงานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ไม่มีความรู้สึกรำคาญแม้แต่น้อย

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะแจ้งให้ท่านจอมเวททราบ" กอร์ดพยักหน้าด้วยสีหน้าปกติ หันหลังเดินออกจากร้านยาไป

(จบตอน)