ตอนที่ 1 บทนำ
ตอนที่ 1 บทนำ
อสรพิษเฒ่าตัวนี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเริ่มมีสติปัญญาตั้งแต่เมื่อใด เขาจำได้เพียงว่า ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่รู้จักในนาม “ราชางู” แห่งแถบหมู่บ้านงู อำมหิตและโหดเหี้ยม ว่ากันว่าเขากลืนกินชีวิตผู้คนไปมากกว่า 20 ราย
หน่วยงานทางการก็เคยส่งคนมาล้อมปราบ นักพรตปราบมารก็เคยออกตามล่า ทว่ากลับไม่มีผู้ใดจับเขาได้เลย
เรื่องเล่าของ “ราชางูเฒ่ากินคน” ยังคงแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้าน เด็กเล็กไม่กล้าออกจากเรือนในยามราตรี ผู้คนไม่กล้าดับตะเกียงในคืนเดือนมืด เหล่าผู้จับงูต้องจัดยามเฝ้าตลอดคืน
เขาเองก็จำไม่ได้แน่ชัดว่ากินคนไปเท่าไรแล้ว แต่สองคนสุดท้ายที่เขากลืนลงท้องนั้น เขาจดจำได้อย่างชัดเจน
คนแรกเป็นเด็กหนุ่มชื่อ “เหรินตาน” ชื่อที่ฟังดูคล้ายชื่อยาวิเศษมนุษย์ในตำนาน ในที่นี้แม้จะเป็นเพียงชื่อคนธรรมดา ทว่าไปพ้องกับชื่อยาวิเศษชนิดหนึ่งที่มีรูปทรงคล้ายมนุษย์ เด็กหนุ่มผู้นี้ถูกนักพรตเต๋าชราคนหนึ่งไล่ล่าจะเอาชีวิต จึงวิ่งหนีเตลิดเข้าป่า
“เหรินตาน! ข้าจะเอาชีวิตเจ้า! เจ้ากินสมุนไพรของข้าตั้งมากมายเช่นนี้ ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าหนีไปได้แน่!”
นักพรตตะโกนด่าพลางไล่ตามไม่ลดละ
เหรินตานวิ่งหนีอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม จนร่างกายเหนื่อยอ่อนล้า หมดเรี่ยวแรง ทั้งเนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผล เขาคุกเข่าลงต่อหน้าองค์พระโพธิสัตว์ในศาลเก่าทรุดโทรม ร่ำไห้อ้อนวอนขอให้พระโพธิสัตว์ทรงคุ้มครอง
อสรพิษเฒ่าเห็นเด็กหนุ่มผู้นี้น่าสงสารยิ่งนัก จึงตัดสินใจกินเหรินตานเสีย เพื่อให้เด็กหนุ่มพ้นจากความทุกข์ทรมานโดยเร็ว
นักพรตไล่ตามมาจนถึงศาลเก่า พอเห็นฉากตรงหน้าแล้วก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดรุนแรง
“ไม่! ยาวิเศษของข้า!”
“ข้าหมักบ่มเหรินตาน ยาวิเศษมนุษย์ของข้ามาเป็นสิบปี! เจ้างูบ้า คายมันออกมาเดี๋ยวนี้!”
อสรพิษเฒ่าเห็นนักพรตเสียใจแทบคลุ้มคลั่ง ก็รู้สึกอึดอัดใจอยู่ลึก ๆ สุดท้ายจึงจำต้องกลืนเขาลงท้องไปอีกคน ให้ทั้งเหรินตานกับนักพรตได้ไปอยู่ร่วมกันในท้องเดียวกัน
อสรพิษเฒ่าจำได้เพียงเท่านี้
จากนั้นเป็นต้นมา เขาก็เริ่มเกิดสติปัญญา มีความนึกคิด และความรู้มากมายเกี่ยวกับโลกมนุษย์ผุดขึ้นมาในใจทีละน้อย
เช่น เข้าใจว่าผู้จับงูคือผู้ที่คอยดักจับงู นักพรตเต๋าคือผู้ฝึกฝนวิชาอาคม “เหรินตาน” คือยาวิเศษรูปมนุษย์ชนิดหนึ่ง ช่วยยืดอายุขัยและเพิ่มพูนพลังการฝึกตน
นอกจากนี้ ยังมีเรื่องเล่า ตำรา บันทึกต่าง ๆ จากโลกมนุษย์ ความรู้ประหลาดหลากหลายก็ผุดขึ้นมาในหัวเขาเป็นครั้งคราว
“มนุษย์มีชื่อไว้เรียกขานกัน ข้าก็ควรมีชื่อบ้าง… เรียกว่าฉู่… ไม่สิ เอาเป็น ‘สวี่เฮย’ แล้วกัน!”
เขาชื่นชอบเรื่องราวของ “สวี่เซียน” ในโลกมนุษย์ ประกอบกับพวกมนุษย์เรียกเขาว่า “งูดำเฒ่า” ซึ่งก็เข้ากันได้ดี จึงตั้งชื่อให้ตนเองว่า “สวี่เฮย”
อันที่จริง เขาอิจฉามนุษย์อยู่ไม่น้อย มนุษย์เกิดมาก็มีสติปัญญา แต่สวี่เฮยไม่รู้เลยว่าตนต้องเวียนว่ายตายเกิดมากี่ภพกี่ชาติ จึงเพิ่งได้ลิ้มรสของการมีสติปัญญาในชาตินี้
เขาจึงตั้งใจว่าจะต้องถนอมชีวิตนี้ให้ดีที่สุด จะไม่ยอมตายง่าย ๆ เป็นอันขาด!
ยิ่งครอบครองมากเท่าไร ก็ยิ่งหวาดกลัวการสูญเสียมากเท่านั้น เดิมทีอสรพิษเฒ่าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความหวาดกลัวคือสิ่งใด บัดนี้กลับกลายเป็นกลัวตาย หวงชีวิตสุด ๆ
“มนุษย์อันตรายเกินไป ต่อไปนี้ข้าควรอยู่ให้ห่างจากมนุษย์ สัตว์ร้ายดุร้ายก็น่ากลัวไม่แพ้กัน สู้กินแต่ของปลอดภัยดีกว่า”
สวี่เฮยตัดสินใจแน่วแน่ว่า เขาจะหลีกลี้หนีให้ห่างจากมนุษย์และอสูรดุร้ายทั้งปวง หันไปกินไข่ สัตว์เลี้ยงในครัวเรือน และใช้ปศุสัตว์เป็นเป้าหมายหลักแทน
นับแต่นั้น สวี่เฮยก็ล่องลอยอยู่ริมแม่น้ำใกล้ ๆ เมืองเล็กและหมู่บ้าน ออกลักกินไก่ เป็ด ปลา ห่าน รวมถึงสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กอื่น ๆ
วันเวลาผ่านไป เรื่องราวอสรพิษเฒ่ากินคนค่อย ๆ เลือนหายไป แต่ปัญหาปศุสัตว์หายไปจำนวนมากกลับเกิดขึ้นแทน ปลาจากบ่อก็ลดลงอย่างน่าประหลาด ชาวบ้านไม่กล้าปล่อยไก่เป็ดออกหากินเองอีกต่อไป ต้องเลี้ยงไว้ในคอกทั้งหมด
สวี่เฮยกินเก่งนัก มื้อหนึ่งกินไก่ได้หลายตัว ฝูงสัตว์ในหมู่บ้านรับมือกับความตะกละนี้ไม่ไหว
…………
หนึ่งเดือนผ่านไป
สวี่เฮยไม่ได้กินอะไรมานานถึงเจ็ดวันแล้ว
ตลอดระยะเวลานี้ สวี่เฮยได้ซึมซับความรู้ของมนุษย์อย่างสมบูรณ์ ร่างกายยาวเหยียดถึงห้าเมตร ตรงบริเวณท้องได้ก่อเกิด “แก่นอสูร” ขึ้นมาเม็ดหนึ่ง
“มีแก่นอสูรแล้ว เช่นนี้ข้าก็เป็นอสุรงูโดยสมบูรณ์” สวี่เฮยดีใจนัก
แก่นอสูรนี้เปรียบเสมือน “ตันเถียน” ของผู้ฝึกตนในหมู่มนุษย์ เป็นแก่นกลางที่สำคัญยิ่ง แม้จะมีขนาดเพียงกำปั้น แต่ก็คือสิ่งล้ำค่าที่สุดสำหรับเขา
การกำเนิดแก่นอสูรหมายความว่า เขามิใช่สัตว์ป่าธรรมดาอีกต่อไป หากแต่กลายเป็น “อสูร” อย่างแท้จริง
ทว่าเพราะเขาลักกินปศุสัตว์มากเกินไป ทำให้ไม่มีอาหารเหลือให้ขโมยกินอีก เขาไม่กล้าออกล่าบรรดาสัตว์ป่าขนาดใหญ่ เพราะกลัวจะบาดเจ็บ สู้เป็นขโมยไก่ เป็ด ปลา ยังดีกว่า
“หิวมานานแล้ว คราวนี้ข้าต้องไปหาอะไรกินในเมืองสักหน่อย”
สวี่เฮยจึงขยับร่างใหญ่โต มุ่งหน้าไปยัง “เฉินเจียเจิ้น” ตำบลใหญ่ที่สุดในย่านนี้ ตามชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นบ้านตระกูลเฉิน ผู้ทรงอิทธิพลและมั่งคั่ง มีทรัพย์สมบัติและอาหารอุดมสมบูรณ์ ในฐานะที่สวี่เฮยใช้ชีวิตเร่ร่อนอยู่แถวนี้มานาน เขาย่อมรู้ดีว่าบ้านหลังใหญ่ของตระกูลเฉินตั้งอยู่ตรงไหน
สวี่เฮยพยายามย่องเข้าไปอย่างระมัดระวัง ไม่ให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย จนกระทั่งเลื้อยเข้าสู่สวนหลังบ้านตระกูลเฉิน
ที่หลังบ้านตระกูลเฉินมีการเลี้ยงปศุสัตว์ไว้จำนวนมาก สวี่เฮยแลบลิ้นสองแฉกออกมาเพื่อลิ้มชิมอากาศ ไม่นานดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมา
เขาได้กลิ่นหมู!
หมูคืออาหารที่เขาชื่นชอบที่สุด เนื้อหมูอุดมด้วยไขมัน อิ่มท้องได้นาน กินเพียงตัวเดียวก็อยู่ได้เป็นเดือน แต่ติดอยู่ที่มันถูกขังอยู่ในคอก
นับตั้งแต่มีสติปัญญา เขายังไม่เคยได้ลิ้มรสหมูเลย เพราะกลัวจะถูกมนุษย์พบเจอ
“กินสักตัวแล้วเลิก” สวี่เฮยคิดในใจ ท้องร้องครวญคราง เขาจึงขดตัว เลื้อยขึ้นขื่อหลังคา ขยับลำตัวหดยืดเหมือนปลิง เคลื่อนผ่านความมืดมิดเข้าไปในคอกหมู
คอกหมูค่อนข้างกว้าง เขาเลือกมุมหนึ่งชิดกำแพงแล้วค่อย ๆ เลื้อยเข้าไป เมื่อหมูเห็นงูบุกเข้ามา ก็ส่งเสียงครืดคราด ถอนหายใจฟึดฟัด และขยับหนีเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่ถึงกับหวาดกลัวมากนัก บางตัวยังดันจมูกเข้ามาใกล้ ราวกับสงสัยว่ามีอะไรให้กินหรือไม่
นี่แหละคือเหตุผลที่สวี่เฮยอยากกินหมู มันดูโง่งม ไม่รู้จักหนี ออกจะซุกซนอยากรู้อยากเห็นด้วยซ้ำ
สวี่เฮยไม่ลังเล อ้าปากกว้างฝังเขี้ยวลงไป หมับ! คว้าหมูตัวเล็กตัวหนึ่งแล้วกลืนมันลงท้องในทันที
เสียงหมูร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก ตัวอื่น ๆ หนีไปกองรวมกันที่มุมคอก บัดนี้พวกมันจึงรู้แล้วว่าผู้มาเยือนรายนี้อันตรายเพียงใด
สวี่เฮยต้องใช้แรงอยู่พักใหญ่กว่าจะกลืนหมูตัวนั้นลงท้องจนหมด ใช้เวลาราวสองนาที ท้องของเขาปูดนูนเป็นก้อนรูปไข่
“รีบหนีดีกว่า” สวี่เฮยคิดในใจ ทว่าไม่นานก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา
อุตส่าห์ลอบเข้ามาทั้งที จะกินแค่ตัวเดียวหรือ? ไหน ๆ ก็มาแล้ว น่าจะกินเพิ่มอีกหน่อย
นับตั้งแต่มีแก่นอสูร ความสามารถในการย่อยของเขาเพิ่มขึ้นมาก เพียงครึ่งวันก็น่าจะย่อยหมูตัวเมื่อครู่ได้แล้ว
สวี่เฮยแลบลิ้นมองไปรอบ ๆ เวลานี้เป็นยามค่ำคืนอันสงัด เฉินเจียเจิ้นเงียบสนิท ไกล ๆ ยังได้ยินเสียงกรนเบา ๆ หากไม่ส่งเสียงดังเกินไป คงไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ถึงแม้จะมีใครออกจากเรือนในยามดึก อย่างไรเสีย ด้วยความว่องไวของเขา ก็คงหนีไปได้ไม่ยาก
คิดดังนั้น สวี่เฮยก็ตรงเข้ารัดหมูตัวอ้วนอีกตัว แล้วกลืนลงคอ คราวนี้ใช้เวลาถึงห้านาทีเต็มกว่าจะกินเสร็จ ท้องของเขาพองแน่นดั่งภูเขาย่อม ๆ
ในคอกนี้มีหมูเพียงห้าตัว เขากินไปแล้วสอง ยังเหลืออีกสามตัว ทว่าเวลานี้สวี่เฮยเคลื่อนไหวไม่ถนัด จึงขดตัวอยู่ตรงมุมมืด รอให้อาหารย่อยก่อน
เขาคิดว่า รอจนใกล้ฟ้าสาง น่าจะย่อยไปได้บ้าง จากนั้นค่อยหนีออกไป
ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม (ประมาณสองชั่วโมง)
“ปัง!”
จู่ ๆ ประตูคอกหมูก็ถูกถีบเปิดออก สวี่เฮยสะดุ้งเฮือก รีบหดตัวให้เล็กที่สุด หลบอยู่หลังผนัง
“ตุบ!”
มีร่างหนึ่งโชกเลือดถูกโยนเข้ามา เป็นเด็กหนุ่มรูปหน้าพอดูได้ แต่ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล และลมหายใจแผ่วร่อแร่
“มันจะตายแล้วหรือเปล่าวะ?”
“ตายก็ช่างมัน ใครใช้ให้มันกล้าชิงผู้หญิงกับคุณชายชิวเส้าล่ะ นี่แหละคือบทเรียน!”
ชายฉกรรจ์สองคนที่ยืนหน้าประตูหัวเราะสะใจ ก่อนจะปิดประตูจากไป
เด็กหนุ่มผู้นั้นปิดตาสนิท ลมหายใจแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนใกล้ดับ ในที่สุดก็สิ้นใจอยู่ตรงนั้นเอง
ตายแล้ว!
สวี่เฮยเห็นคนตายคาตา ก็ตระหนกเล็กน้อย เขาจำได้ว่าหนุ่มคนนี้น่าจะเป็นคนในตระกูลเฉิน เขาเคยเห็นหน้ามาก่อน
สวี่เฮยรีบเลื้อยขึ้นไปบนขื่อคอกหมู เล่าลือกันว่าศพมนุษย์เป็นลางร้าย เขาไม่อยากแปดเปื้อนโชคร้ายนี้
หลังชายสองคนจากไป สวี่เฮยตั้งใจว่าจะรอให้พวกมันไปไกล ๆ เสียก่อน แล้วค่อยหนีออกจากที่นี่ และจะไม่กลับมาเหยียบอีก
แต่ทันใดนั้นเอง!
เด็กหนุ่มที่เพิ่งสิ้นลมหายใจไป กลับลืมตาขึ้นอีกครั้ง!
“ผีหลอก!” สวี่เฮยตัวแข็งทื่อ ดวงตาหดเล็ก แทบกลั้นหายใจ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย คำว่า “ซากศพคืนชีพ” เขาเคยได้ยินมาจากปากนักพรตเต๋า
จากนั้น เด็กหนุ่มก็นั่งขัดสมาธิขึ้น แววตาฉายความพิศวง เอ่ยพึมพำแผ่วเบา
“เฉินฟานงั้นรึ? ฮะฮะ ดันมีชื่อเหมือนกับเซียนอย่างข้าเสียด้วย”