บทที่ 18 ซอย 9 เลขที่ 9

เยวี่ยนอิ้นหยิบเอกสารขึ้นมา พบว่าเข็มทิศชี้ทางตรงมุมขวาบนเปลี่ยนองศาไปแล้วจริงๆ โดยมันชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

เธอจึงออกเดินทางตามทิศทางของเข็มเพื่อตามหาบ้านของเจิ้งฉุนไจ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่า เธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ทั้งที่มองไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดๆ แต่เธอกลับรู้สึกไวได้อย่างประหลาดว่ามีสายตาบางอย่างแอบมองอยู่

เมื่อเยวี่ยนอิ้นจ้องไปยังหลังต้นไม้เหี่ยวเฉาที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์สีซีดซึ่งห้อยระย้าดูเหมือนผีผูกคอตาย ใบไม้ด้านบนก็ส่งเสียงเสียดสีกันทันที พอเยวี่ยนอิ้นเงยหน้าขึ้นมอง ฟองอากาศที่ผุดขึ้นมาจากปลักโคลนข้างหลังก็แตกออก ส่งเสียง "ป๊อป" ดังชัดเจนในป่าที่เงียบสงัด

ความรู้สึกเหมือนถูกลอบมองอย่างมหาศาลโอบล้อมเยวี่ยนอิ้นไว้ สายตาเหล่านั้นไม่ได้มาจากจุดเดียว แต่มาจากทุกสารทิศ

เธอพยายามกลืนน้ำลายแล้วก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

มองไม่เห็นฉัน... มองไม่เห็นฉัน...

เดินไปเรื่อยๆ จนพ้นจากป่าผืนนั้น ความรู้สึกถูกลอบมองจึงหายไปในที่สุด

หลังผืนป่าคือที่ดินโล่งกว้างที่แห้งแล้ง ดินสีเหลืองก้อนใหญ่แตกเขิบเป็นรอยแยกพาดระเกะระกะบนพื้นดิน ดูเหมือนบาดแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วน

เมื่อเดินไปจนถึงจุดหนึ่ง เข็มทิศก็พลันเปลี่ยนทิศทาง มันไม่ได้ชี้ไปข้างหน้าอีกต่อไป แต่หมุนไปทางขวา

ทว่าทางขวานั้นไม่มีอะไรเลย นอกจากความว่างเปล่า... และป้ายหลุมศพที่สูงใหญ่แผ่นหนึ่ง

เยวี่ยนอิ้นถอยหลังหนึ่งก้าว เข็มทิศก็ขยับตาม

เมื่อเดินวนดูรอบๆ เยวี่ยนอิ้นก็แน่ใจแล้วว่ามันชี้ไปที่ป้ายหลุมศพแผ่นนี้แหละ

เธอเดินเข้าไปใกล้แล้วเพ่งมอง: ซอย 9 เลขที่ 9

เยวี่ยนอิ้นทอดถอนใจยาว

เธอเคาะ "ประตู" ตามมารยาท "นักเรียนเจิ้งอยู่ไหมจ๊ะ? ครูเยวี่ยนมาเยี่ยมบ้านจ้ะ"

ควันสีเทาขาวสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากรูเล็กๆ ด้านข้าง มันวนรอบตัวเยวี่ยนอิ้นครู่หนึ่งก่อนจะมุดกลับลงไปในรูนั้น

“เอี๊ยด——”

แผ่นป้ายเลขที่ 9 พลิกเปิดออกมา เผยให้เห็นทางบันไดลงสู่ใต้ดินที่พอให้คนหนึ่งคนเดินผ่านได้

ทว่าการตกแต่งภายในกลับตรงกันข้ามกับภายนอกอย่างสิ้นเชิง

บนบันไดปูด้วยพรมขนสัตว์นุ่มสีโทนอุ่นยาวไปจนสุดทาง บนผนังทั้งสองด้านประดับด้วยของตกแต่งมากมาย และมีม่านลูกปัดห้อยระย้าเป็นสาย

หัวราวบันไดแต่ละจุดฝังด้วยอัญมณีหลากสีหลายขนาด ทั้งใสกระจ่างและเป็นประกายระยิบระยับ

ยังไม่รวมถึงผงทองคำจำนวนมากที่แต่งแต้มอยู่โดยรอบ ตั้งแต่ข้างบนจรดข้างล่างล้วนเป็นสีทองสว่างไสว

หรูหราและประณีตเป็นอย่างยิ่ง

เยวี่ยนอิ้นรีบเดินลงไป พอถึงมุมเลี้ยวก็ได้ยินเสียงที่ดูใจดีเสียงหนึ่ง

“ไอ้หยา ครูเยวี่ยนมาแล้วเหรอคะ?”

ผู้ที่เดินเข้ามาคือหญิงชราหลังค่อมคนหนึ่ง ผมสีดอกเลารวบเป็นมวยและปักด้วยปิ่นทอง เธอสวมเสื้อตัวยาวสีน้ำเงินเข้ม กระดุมเฉียงทั้งหกเม็ดติดไว้อย่างเรียบร้อย ชายกระโปรงก็รีดจนเรียบกริบ

“ฉันเป็นย่าของไจไจค่ะ ยินดีที่ได้พบกันนะคะ!”

เยวี่ยนอิ้นมองดูหมอกควันสีฟ้าเทาบนตัวเธอแล้วครุ่นคิด

เผ่าพันธุ์ของเจิ้งฉุนไจคือมนุษย์เหรอ?

“สวัสดีค่ะ”

หญิงชราจูงมือเยวี่ยนอิ้นเดินเข้าไปข้างใน ทุกที่ที่สายตามองไปล้วนเป็นการตกแต่งที่หรูหรายิ่งกว่าเดิม

เพดานทำเป็นรูปโดม มีภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่ที่วิจิตรบรรจง: เทพเจ้าและนางฟ้ากำลังหยอกล้อกันบนก้อนเมฆ รอยจีบของกระโปรงถูกวาดออกมาอย่างละเอียดถี่ยิบ ประดับด้วยทองคำเปลวสะท้อนกับโคมไฟระย้าคริสตัลจนเกิดแสงเจิดจ้าบาดตา

ผนังโดยรอบแขวนด้วยม่านกำมะหยี่สีแดงเข้ม ปักลวดลายขนาดใหญ่ด้วยด้ายทอง ดูหนักแน่นและเงียบสงบ

พื้นปูด้วยพรมเปอร์เซียลวดลายซับซ้อน สีสันเข้มข้น ขนพรมหนานุ่มจนก้าวลงไปเหมือนจมลงในหนองน้ำที่อ่อนนุ่มและไร้เสียง

เตาผิงคือจุดเด่นของผนังด้านนั้น แกะสลักจากหินอ่อนสีขาวนวล รูปปั้นนูนต่ำของกามเทพและหมู่มวลบุปผาดูราวกับมีชีวิต เปลวไฟที่เต้นเร่าอยู่ในเตาส่งเสียงปะทุเบาๆ

เป็นบรรยากาศที่แสนสงบ กลิ่นอายที่อบอุ่นและเกียจคร้าน ผสมผสานกับกลิ่นหอมของไม้เก่าและไขผึ้งจางๆ ค่อยๆ อวลไปทั่วห้อง

(จบตอน)